Một đội vệ binh mặc áo choàng đỏ vội vã đi qua khu phố sầm uất, đường viền kim loại trên áo choàng va vào giáp ngực phát ra tiếng leng keng như một cơn lốc thổi bùng giữa mặt đất. Ánh mắt Antidina dõi theo họ băng qua toàn bộ khu chợ, đội vệ binh của Thánh Điện khuất dạng ở đầu bên kia, tiếng bước chân đều tăm tắp nhỏ dần theo đó. Cô quay đầu lại, cảm thấy không khí căng thẳng tại Ampesser còn nặng nề hơn hai ngày trước.

“Không ngờ Thánh kiếm Sư Tâm lại nằm trong tay điện hạ công chúa, nhưng các quý tộc phương bắc chưa chắc đã cam tâm tình nguyện chịu khuất phục thế chứ?” Trong xe ngựa chỉ có hai người, cùng với chuyển động tiến về phía trước xóc nảy nhẹ nhàng—không gian bị rèm cửa che khuất thoang thoảng mùi nước hoa trên người Brand, khiến vị tiểu thư tham mưu có chút tâm thần bất định, cô nhỏ giọng hỏi một câu.

“Cho nên họ mới dời cuộc họp tiếp theo lại hai ngày.” Brand khẽ nhắm mắt lại đáp. Sự thay đổi vi tế trong hội nghị quý tộc khiến hắn từ bỏ kế hoạch ban đầu, công tước Anlieke dường như vì áp lực từ người Kruz mà từ bỏ việc liên minh với vương đảng, quay sang giữ trung lập. Vậy thì một số sự sắp xếp ban đầu sẽ không dùng được nữa—ít nhất là trước khi làm rõ ý đồ thực sự của Thánh Điện.

Sự nhúng tay của Thánh Điện nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, nhưng cũng nằm trong dự liệu. Thánh Điện tất nhiên không muốn Eruin chia rẽ hoặc rơi vào nội chiến, chỉ là nếu nội chiến đã là điều tất yếu thì sao? Giống như những gì từng xảy ra trong lịch sử—mấu chốt là cách thời điểm người sư nhân Torquining chuẩn bị đầy đủ lương thảo vẫn còn mấy tháng nữa, đánh một khoảng chênh lệch thời gian để đảo ngược tình thế nam bắc không phải là không thể—chỉ cần điện hạ công chúa thể hiện đủ thực lực, khiến Thánh Điện Lửa quay sang ủng hộ miền nam cũng không phải là không thể.

Nhưng điều Brand đoán già đoán non là rốt cuộc nguyên nhân gì đã thúc đẩy Thánh Điện gấp gáp nhúng tay vào công việc của Eruin như vậy, Melos nhậm chức sớm hơn gần một tháng so với lịch sử, đây không chỉ là một sự trùng hợp. Lịch sử đang âm thầm thay đổi ở những nơi không ai biết đến, khiến hắn cảm thấy không phải mọi thứ đều như hắn dự tính, có một số việc có lẽ không đơn giản như hắn nghĩ.

Bầu không khí ở Ampesser hiện tại có chút vi tế, Brand cũng đành phải nén lại ý định đang rục rịch, chuẩn bị quan sát trước rồi tính sau; dù sao hôm nay hắn cũng có việc khác phải làm.

“Hai ngày là họ có thể tìm ra bằng chứng, chứng minh thánh kiếm trong tay công chúa không phải là Sư Tâm Kiếm sao?”

“Muốn chứng minh đó không phải Sư Tâm Kiếm e là không dễ dàng gì, mặc dù thanh kiếm đó quả thực có chút khác biệt so với Sư Tâm Kiếm trước kia, nhưng dẫu sao người giữ kiếm—Kỵ Sĩ Hồ Nước là hàng thật giá thật, bá tước Swallow Castle cũng có thể chứng minh điều này.” Brand trút ra một hơi, quyết định nghĩ không thông thì không nghĩ nữa. Dù sao bên phía Thánh Điện vẫn còn chủ tế Wood, còn có người mà hôm nay hắn phải gặp, hắn nhất định sẽ tìm hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến Thánh Điện nôn nóng đến vậy.

“Swallow Castle?” Antidina có phần tò mò nhìn đại nhân lãnh chúa của mình.

“Hì hì, không ngờ cô cũng có chuyện không biết đấy. Tổ tiên đời đầu của gia tộc Swallow Castle là cận vệ bên cạnh Eke, tiên vương Eke trước khi qua đời đã để lại di chúc bắt họ đời đời kiếp kiếp bảo vệ thánh kiếm, cho nên Swallow Castle mới có địa vị siêu nhiên ở Eruin như vậy. Mà người hộ kiếm của Sư Tâm Kiếm, hẳn là vị kỵ sĩ bên cạnh Eke đó—” Brand đáp.

“Sao có thể như vậy!” Antidina trợn tròn mắt: “Thế chẳng phải ông ta đã mấy trăm tuổi rồi sao?”

“Kỵ Sĩ Hồ Nước vốn dĩ không phải con người, mà là sự tồn tại ký kết khế ước với thanh kiếm, hắn cống hiến cả đời cho thanh kiếm đó, xét về trạng thái tồn tại, thì giống vong linh hơn.” Brand chọn lọc những lời đồn đáng tin cậy hơn từ trong ký ức để trả lời, thực ra hắn cũng không dám hoàn toàn chắc chắn, dù sao những thông tin này đều đến từ các diễn đàn tạp nham.

“Thế chẳng phải nó rất lợi hại sao, điện hạ công chúa lại có thêm một trợ lực cường đại rồi.” Tư duy của vị tiểu thư tham mưu lập tức quay trở lại vấn đề chính trị, khiến Brand không khỏi thấy buồn cười: “Không đáng sợ như cô nghĩ đâu, Kỵ Sĩ Hồ Nước có thực lực của yếu tố khai hóa, nhưng vì không có thể xác, nên còn kém Veronica của Đế quốc Kruz một chút.” Ý ngầm của hắn là Kỵ Sĩ Hồ Nước cấp năm mươi bảy, còn Veronica cấp năm mươi chín đều đã là hậu kỳ đại thành của yếu tố khai hóa.

Kiếm Thánh Xám Mai Phỉ Tư Đặc chắc chắn có thực lực đỉnh cao yếu tố khai hóa cấp sáu mươi, tiến lên trên nữa chính là cảnh giới cực điểm của yếu tố chưởng thống, long tộc sinh ra đã có sức mạnh như vậy—nhưng Eruin hiện tại vẫn chưa có sự tồn tại như thế. Con người từ sau đỉnh cao hoàng kim hiển hóa yếu tố, rồi phá vỡ bức tường yếu tố để khai hóa sức mạnh, cuối cùng đến cảnh giới cực điểm hoàn toàn chưởng thống yếu tố phải trải qua một quá trình tu luyện dài đằng đẵng, nhưng đối với huyết mạch hoàng kim và bạch ngân mà nói, lại đơn giản như ăn cơm mặc áo vậy.

Điều này khiến Brand không khỏi cảm thán.

“Em hiểu rồi, các quý tộc phương bắc định kéo dài thời gian, tìm một cái danh chính ngôn thuận để châm ngòi chiến tranh.” Antidina phản ứng lại.

Brand gật gật đầu, rất hài lòng với phản ứng của vị tiểu thư tham mưu nhà mình. Thực ra nam bắc hoàn toàn không có ý định đàm phán hòa bình, cả hai bên đều hướng về thái độ của Ampesser và Thánh Điện, hiện nay thái độ của Thánh Điện đã rõ ràng, thứ còn lại giữa hai bên chỉ có một trận chiến. Chỉ là không ngờ trên hội nghị lại xuất hiện bất ngờ như vậy, phe công chúa vậy mà lại lấy ra Sư Tâm Kiếm, nghĩ đến đại công Sifah lúc này e là phiền muộn đến mức rụng không biết bao nhiêu sợi tóc.

Công chúa Grifine thông minh nhạy bén y như trong lời đồn, cô ta lấy ra Sư Tâm Kiếm tuyệt đối không phải vì để thu phục lòng dạ quý tộc, mà là để tuyên bố tính hợp pháp của vương đảng đối với quyền kế vị trong một dịp được muôn người chú ý; không còn nghi ngờ gì nữa cô ta đã thành công, uy vọng của Sư Tâm Kiếm trong lòng người dân Eruin có thể tưởng tượng được, dưới áp lực của Thánh Điện, điện hạ công chúa vậy mà vẫn có thể thong thả phản kích, điều này quả thực nằm ngoài dự liệu.

Nhưng giống như Antidina đã nói, quý tộc phương bắc sẽ không bỏ qua chuyện này, mà mục đích chuyến đi này của Brand, chính là để thăm dò tin tức. Đương nhiên, còn có mục đích nhân tiện nữa.

“Điện hạ công chúa thật là thông minh.” Antidina cũng không nhịn được mà khen ngợi một câu.

Đúng lúc này, chiếc xe ngựa dừng lại. Khoang xe khẽ khựng lại, Brand xốc rèm lên, nhìn thấy xe ngựa của mình dừng song song với một chiếc xe ngựa khác. Hắn quan sát kỹ xe ngựa đối phương, rồi gõ hai cái vào cửa sổ xe, cửa chiếc xe ngựa đó liền mở ra, từ bên trong bước xuống một người, người đó lập tức lên xe ngựa của Brand.

“Ngài Brand, tôi—” Magdar xách váy nhảy lên xe ngựa, nhìn Brand nói; vị công chúa tu nữ hôm nay mặc một bộ váy dài màu trắng nhạt, trông ôn nhu điềm tĩnh, chỉ có điều cô có vẻ hơi căng thẳng, lồng ngực phập phồng nhẹ nhàng. Sau khi lên xe cô còn mang sắc mặt căng thẳng liếc nhìn ra bên ngoài, rồi mới đóng cửa xe lại.

Nhưng Brand cắt lời cô, lắc lắc đầu, ra hiệu im lặng.

Magdar khó hiểu nhìn hai người.

“Buổi đấu giá khi nào bắt đầu?” Brand hỏi.

“Buổi đấu giá… chúng ta qua đó bây giờ là vừa khép; ngài Brand, bạn tôi là một người rất đáng tin cậy, ngài cứ yên tâm đi, anh ấy nhất định sẽ sắp xếp ổn thỏa các món đấu giá của ngài. Chỉ có điều đáng tiếc, thời gian gần đây Ampesser lòng người bàng hoàng, không ít người đang bán tháo tác phẩm nghệ thuật và đồ sưu tầm, ban đầu vị quản lý kia còn định dùng các món đấu giá của ngài Brand làm vật phẩm áp chót cơ.” Magdar đọc hiểu thủ thế của Antidina—Brand bảo cô tạm thời không nhắc đến ‘những thứ đó’, cẩn thận tai vách mạch rừng—công chúa tu nữ cũng là một người thông tuệ, lập tức phản ứng lại.

“Không sao.” Brand đáp. Thực ra như thế lại càng tốt, dù sao bức tranh công chúa Ánh Sáng Mờ trong tay hắn là tang vật, quá nổi bật cũng không hay.

Magdar hít vào một hơi, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, có chút sốt ruột ra hiệu cho Brand một chuỗi thủ thế. Là thủ ngữ, Brand khẽ giật mình, thầm nghĩ cái này không ổn, hắn lại không biết thủ ngữ—nhưng vị công chúa này quả thực rất tài giỏi thiên bổng, lịch sử nói cô là một thiên tài ngôn ngữ, trước khi gả chồng từng nhiều lần với tư cách là sứ thần ngoại giao của Thánh Điện đi sứ các nước khác, chỉ là không ngờ đến cả thủ ngữ cũng hiểu.

Trong lúc hắn khẽ giật mình, lại cảm thấy Antidina nắm lấy tay mình. Brand quay đầu lại, phát hiện vị tiểu thư tham mưu của mình đã tách tay hắn ra, dùng một ngón tay vẽ vời trên lòng bàn tay hắn, hắn ngẩn ngơ một lúc mới nhận ra Antidina đang giúp mình phiên dịch:

“Chủ tế Wood đã bị quản thúc rồi—”

Brand ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn chằm chằm công chúa tu nữ của Thánh Điện Lửa, chỉ thấy người sau nghiêm túc gật gật đầu. Tin tức này nhanh chóng khiến Brand nhíu mày, nói cho cùng Wood và Melos vẫn được coi là đồng nghiệp dưới cùng một cơ quan, giữa hai người không có thù oán cá nhân gì, cùng lắm coi là có chút bất đồng về quan điểm. Nói Wood vì áp lực của Thánh Điện mà đạt được thỏa hiệp với Melos thì hắn còn có thể tin, nhưng Melos lại đem người trước quản thúc lại.

Việc này không khác gì trở mặt thành thù.

Có cần thiết phải làm vậy không? Hay là Thánh Điện đã vội vã đến mức độ này rồi? Rốt cuộc nguyên nhân gì khiến Thánh Điện trở nên gấp gáp như vậy, hắn nghĩ ngợi một lúc, bỗng nhiên lật bàn tay mình lại nắm lấy bàn tay mềm mại của Antidina—vị tiểu thư tham mưu nằm mơ cũng không ngờ tới biến cố này, mặt đỏ bừng lên, nhưng cô coi như điềm tĩnh, chỉ khẽ run lên một chút—Brand hoàn toàn không hề hay biết gì về điều này, chỉ viết lên tay cô rằng:

“Về phía Thánh Điện, có tin tức gì không?” Antidina cắn môi dưới ra hiệu.

Brand biết vị điện hạ công chúa này là bạn tri kỷ thực sự của công chúa Grifine, có thể tin tưởng. Mà Magdar cũng đã nghe nói về chiến tích của Brand, đối với vị kỵ sĩ của người bạn mình hoàn toàn không hoài nghi—thực tế là bây giờ cô đã bị giám sát rồi, hoàn toàn không thể gặp được Grifine. Nhưng thế giới bên ngoài vẫn chưa biết thân phận của Brand, cho nên cô mới vội vã tìm đến người thanh niên thần bí đến từ Tonigel này như vậy.

Thực tế là bây giờ cô vẫn đang âm thầm đánh giá Brand, người thanh niên bị thế giới bên ngoài đồn đại là ngạo mạn bất kham này trông cũng không hề hoang dã như lời đồn, có người nói hắn là đầu sỏ trộm cướp, nhưng lần đầu tiên Magdar gặp Brand lại để lại ấn tượng khá tốt đối với đối phương, thậm chí có thể nói là ôn văn nhĩ nhã, hình mẫu chuẩn mực của quý tộc—hơn nữa không hề giả tạo giống như hầu tước Yuxi.

Magdar gật gật đầu, cô đang định làm thủ thế, nhưng Brand đã giơ tay ngăn cô lại.

“Có chuyện gì, đến nơi rồi nói tiếp, ở đây nói không rõ ràng.” Brand tỏ thái độ như vậy.

Thế là trong khoang xe chìm vào im lặng.

Xe ngựa nhanh chóng đi qua đường trung tâm thành phố Ampesser, thực ra kiếp trước Brand đã từng đến phòng đấu giá mà Magdar nhắc tới, hắn hỏi như vậy trước đó hoàn toàn chỉ để không thu hút sự chú ý mà thôi. Đây là một thế giới ma pháp, tuy không có máy nghe lén, nhưng có một số pháp thuật có thể thu thập âm thanh trong gió, hắn không thể không cẩn thận. Xe ngựa đi qua quảng trường Saint-Bino của Ampesser, khoảng cách đến phòng đấu giá đã rất gần rồi.

Brand thậm chí có tâm trạng vén rèm nhìn ra phong cảnh bên ngoài một cái, nhưng đúng vào lúc này, phía trước truyền đến tiếng kêu hoảng sợ của phu xe và tiếng ngựa hí, tiếp theo xe ngựa đột nhiên dừng lại từ trạng thái đang tiến nhanh, khoang xe nghiêng một cái, suýt chút nữa bị văng khỏi con đường. Biến cố đột ngột xảy ra khiến hai vị quý cô trong khoang xe đều không kịp phản ứng lại, họ gần như lập tức hét lên ngã nhào từ trên ghế xuống, nếu không phải phản ứng của Brand nhanh tay lẹ mắt một tay ôm lấy eo mỗi người kéo lại thì phỏng chừng hai vị cao quý quý cô sắp có một màn tiếp xúc thân mật với sàn xe ngựa rồi.

Khoang xe rung chuyển kịch liệt, Brand ôm hai vị quý cô tì sát vào một bên vách xe ngựa, mãi mới giữ được thăng bằng. Chỉ có điều trong phút chốc tư thế của ba người không tránh khỏi có chút mờ ám, Brand một tay ôm lấy Antidina, dùng khuỷu tay chống lên vách xe, thân hình mảnh khảnh của vị tiểu thư tham mưu giống như sắp bị khảm vào cơ thể cường tráng đầy sức mạnh này vậy, thậm chí ngay cả bộ ngực nhỏ nhắn chưa phát triển hoàn hảo kia cũng dán chặt vào lồng ngực hắn.

Sự bình tĩnh thường ngày của Antidina khiến cô không hề bị dọa sợ ngây người bởi biến cố đột ngột xảy ra, nhưng ngược lại cô lại nhận thức rất rõ hoàn cảnh hiện tại của mình, mặt cô đỏ đến mức sắp nhỏ ra máu rồi.

Trái lại công chúa Magdar thì đầu óc trống rỗng, hoàn toàn sợ ngây người, đến mức bị Brand ôm ngang eo mà cũng không nhận thức được. Vị công chúa tu nữ này hoàn toàn không có một chút khả năng tự bảo vệ nào, cơ thể mềm mại không xương, nhẹ bẫng, khiến Brand nghi ngờ có phải mình đang ôm một bú bông không, không nhịn được quay đầu lại nhìn một cái. Chỉ thấy sắc mặt cô tái nhợt, đôi mắt nhắm nghiền, bộ dạng đáng thương hề hề, khiến hắn không nhịn được tim đập nhanh thêm một nhịp.

Một lát sau, xe ngựa mới ổn định lại, một tiếng ầm vang đổ nghiêng sang một bên trên mặt đất.

“A!” Magdar khó chịu kêu lên một tiếng, hóa ra Brand đã đè lên người cô. Đến lúc này vị công chúa tu nữ này cuối cùng cũng nhận thức được hoàn cảnh của mình, không nhịn được giãy giụa nhẹ nhàng, muốn để Brand buông mình ra. Chỉ có điều Brand lúc này không quản được nhiều như vậy, tuy không biết bên ngoài xảy ra tình hình gì, nhưng rõ ràng là ngựa đã hoảng sợ, lát nữa để chúng nổi điên kéo khoang xe chạy trên mặt đất thì hắn thì không sao, nhưng Antidina và vị công chúa tu nữ này không tránh khỏi sẽ bị thương.

Phản ứng của Brand cực kỳ nhanh nhạy, lập tức rút Thanh Kiếm Đất từ trong động không gian ra hất ngược lên vẽ thành một vòng cung, một tiếng rầm cực lớn chém vách xe một bên thành một cái lỗ lớn, sau đó hắn tóm lấy Antidina và Magdar, tung người một cái nhảy ra khỏi khoang xe. Brand đã có thực lực gần đến đỉnh cao hoàng kim, tuy chỉ là khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, nhưng một loạt hành động này đối với hắn mà nói không hề khó khăn. Người qua đường trên phố chỉ thấy xe ngựa vừa đổ, bỗng nhiên một tiếng rầm vang lớn, còn chưa kịp nhìn rõ rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, một người thanh niên đã ôm một bên một mỹ nhân vững vàng rơi xuống phố.

‘Oa, tên này đúng là phúc khí đào hoa ghê!’

Ý nghĩ đầu tiên của đại đa số mọi người lúc này lại là như thế.

Nhưng Brand chỉ cảm thấy đầy bụng nức nở lửa giận, nhân lúc Antidina và công chúa Magdar vẫn chưa hoàn hồn, hắn ngẩng đầu lên, lập tức nhìn thấy hai con ngựa kéo xe của mình đã nằm trong vũng máu, phu xe cũng đầu rơi máu chảy, đang ngã bên cạnh xe ngựa rên rỉ. Rõ ràng hai mũi tên cắm thẳng tới tận chuôi trên trán ngựa chính là thủ phạm gây ra tất cả những chuyện này, Brand không nhịn được sắc mặt âm trầm ngẩng đầu lên, chằm chằm nhìn đám người ngựa mặc áo đen giáp đen ở không xa, lạnh lùng hỏi:

“Các ngươi làm à?”

---❊ ❖ ❊---