Là cảng thương mại và trung tâm phân phối hàng hóa bận rộn nhất toàn bộ miền nam Eruin, từ lúc rạng sáng khi những ngọn đèn leo lét, lạnh lẽo treo trên trụ đèn cho đến khi ánh trăng mọc lên trên biển, cảng khẩu chưa từng nghỉ ngơi suốt cả ngày lẫn đêm. Thương nhân, công nhân bến cảng bận rộn quanh năm, tích lũy cho cảng lớn này khối tài sản kinh ngạc đến số lượng, chỉ đến mùa bão ghé thăm vùng biển Ánh Sáng trong năm, tuyến hàng hải vàng son này mới trở nên quạnh hiu, cho cư dân trong thành dừng lại nghỉ ngơi một khoảng thời gian.

Chủ tế Wood mặc áo bào trắng viền đỏ đứng dưới ngọn hải đăng bằng đá trắng, nhân vật như hắn bị Thánh Điện phái đến đây nhậm chức giáo trưởng giáo khu Ampelser, đồng thời cũng là lãnh đạo tinh thần của Điện Lửa toàn bộ Eruin, chỉ cần ở vị trí này thêm mười lăm năm nữa, là đã có tư thế bước vào cốt lõi quyền lực của Thánh Điện, trở thành một trong mười một vị Đại Thần Quan, đến bước đó, dù cho là chức vụ Đại Chủ tế của Thánh Điện, cũng chỉ cách một bước mà thôi.

Người bình thường căn bản không thể tưởng tượng đến địa vị như hắn thì còn phải theo dõi thứ gì nữa. Gò má Wood gay gộc, hốc má hõm xuống, tuy tuổi chưa đầy tám mươi, nhưng trông giống như một lão già từng trải qua mưa gió, chỉ có đôi mắt sâu thẳm trong hốc mắt là tinh anh sáng ngời, uy nghiêm khiến người bình thường vừa thấy đã không kìm được sinh lòng sợ hãi. Chủ tế mím chặt môi, vẻ mặt vô cùng điềm tĩnh, nhưng trong lòng lại không hề bình yên hơn đám quý tộc lớn nhỏ ở Eruin trong khoảng thời gian gần đây là bao.

"Người Sư tâm tư bất định của Torquining, sau lưng chắc chắn có Điện Đất chống lưng." Wood đứng trên sườn đồi, nhìn những chiếc thuyền buồm lớn nhỏ ra vào trong cảng, để lại từng vệt hải tích dài trong vịnh nước xanh biếc. Những cánh buồm xuất cảng như mây tạo thành một kỳ quan trong vùng nước cầu tàu, trên mỗi đường thủy đều chờ đầy những hoa tiêu kỳ cựu đang đợi ra vào, tài sản ẩn chứa giữa dòng người tấp nập này, nhất thời khiến vị đại nhân cao cao tại thượng này cũng không kìm được có chút cảm thán: "Eruin là chiến tuyến đối đầu với Điện Đất, tuyệt đối không thể dung thứ cho cuộc nội loạn này kéo dài quá lâu, thời gian dành cho chúng ta không còn nhiều nữa."

Ở bên cạnh hắn, người bạn thân thiết tế tửu Ekan gật đầu đồng ý. Hai người đã hợp tác với nhau ở vị trí này nhiều năm, tuy cả hai đều không phải người bản địa Eruin, nhưng lại nắm rõ như lòng bàn tay về vương quốc cổ xưa này. "Nhưng người Sư tâm tư bất định, thực sự muốn phạm cảnh phỏng chừng cũng phải đợi đến năm sau, nhất là lương vụ mùa thu năm nay chưa thu hoạch xong, Điện Đất cũng không dám mạo muội ra tay."

Wood liếc nhìn đồng đội của mình một cái.

"Anh có biết ngọn hải đăng bằng đá trắng này có lịch sử bao nhiêu năm không, Ekan?"

Tế tửu Ekan liếc nhìn ngọn hải đăng bên cạnh hai người, ngọn hải đăng này từng là biểu tượng của Ampelser. Năm xưa Tiên quân Eke lập cảng ở đây, Ampelser lúc bấy giờ còn lâu mới có quy mô như hiện nay, hơn nữa cũng không phải cái gọi là cảng mậu dịch, ngọn hải đăng này từng có một thời gian dẫn dắt hải quân của Tiên quân Eke và hải quân của Điện Lửa giao chiến trên mặt biển gần đó, hải đăng đá trắng từ trước đến nay vẫn luôn được coi là biểu tượng của Eruin, tượng trưng cho sự kiên trì trong bóng tối.

"Đáng tiếc hải đăng đã bị phá hủy trong một trận hỏa hoạn năm mươi năm trước, giá trị lịch sử của nó cũng thành tro bụi, ngọn hải đăng mới tuy được xây dựng lại, nhưng dẫu sao cũng không phải ngọn ban đầu nữa." Ekan hiểu ý của đồng đội mình, hắn thưởng thức phái Vương đảng và vị công chúa điện hạ kia, bởi vì họ có sự kiên trì với vinh quang giống như hắn, nhưng lịch sử chính là lịch sử. Wood rõ ràng đang nhắc nhở hắn hãy nhìn nhận công bằng tất cả những điều này.

"Vương quốc này cũng vậy, mặc kệ nó có lịch sử bao nhiêu năm, nhưng vinh quang mà nó kiên trì đã bị hậu nhân vứt bỏ, thứ còn lại chẳng qua chỉ là một cái xác không hồn. So ra, được trao cho một sứ mệnh mới, cũng giống như ngọn hải đăng này, mới là giá trị đáng có của nó."

"Tôi hiểu, đại nhân Chủ tế." Ekan khiêm tốn đáp.

Chủ tế Wood gật đầu, Thánh Điện xưa nay vẫn luôn công bằng, sẽ không dễ dàng nhúng tay vào nội chính của các nước thuộc hạ, cho nên mới có thể bảo đảm uy quyền. Hắn và trợ lý của mình đã hợp tác nhiều năm, rất thưởng thức sự kiên trì của đối phương đối với chính nghĩa và vinh quang, nhưng thời nào thức nấy, hắn tuyệt đối không cho phép trợ lý của mình nhúng tay vào nội chính của Eruin, thiên vị phe công chúa.

Nghĩ đến đây, vị chủ tế không kìm được quay đầu nhìn về hướng trong thành. Ampelser là một trong những thành phố lớn hàng đầu miền nam, những mái nhà nối liền nhau kéo dài từ cảng ra xa tít tắp đến tận chân trời như tổ kiến, kiến trúc lớn nhất trong thành không nghi ngờ gì chính là thần miếu của Điện Lửa, thần miếu thấp thoáng trong sương mù, hắn không kìm được nhớ đến chuyện cô bé Magdar nhắc tới với mình, không kìm được lắc đầu.

Đó là chuyện không thể nào, Thánh Điện dù thế nào cũng không nghiêng về phe nào, bên phía Đại Thần Quan không thể nào nóng vội như vậy được.

Và đúng lúc này, tiếng chuông trên hải đăng trắng lại một lần nữa vang lên, tiếng chuông đồng thau khiến mặt đất gần đó phải run lên, cát sỏi rung chuyển, vang xa mấy chục dặm, thậm chí một nửa thành phố cũng có thể nghe thấy rõ ràng. Tiếng chuông này báo hiệu có tàu vào cảng, Wood và Ekan ngẩng đầu lên, nhìn thấy một chiếc thuyền buồm treo ba lá buồm lớn đang tiến vào cảng.

"Là thuyền từ Lubic trở về." Ekan vừa nhìn thấy hiệu kỳ đánh trên thuyền đó, liền nhận ra ngay.

"Thời tiết này bão sắp phong tỏa tuyến hàng hải phía nam, đây hẳn là chuyến tàu cuối cùng trong tháng này từ Lubic trở về, đều có chút muộn hơn một chút, người quanh năm hành hải đúng là liều mạng đến thế." Wood liếc nhìn con thuyền đó, không kìm được thở dài.

"Thế nhân đều bị tiền tài làm mờ mắt, tài sản tuy quan trọng, nhưng dẫu sao cũng không quý giá bằng sinh mệnh." Ekan cũng lắc đầu.

Nhưng lần này Chủ tế lại không đồng tình, mà chỉ dùng một câu nói đùa nổi tiếng của Hắc Sầm Nhất thế - người bị chế giễu là "Đại Lộ Vương" trong lịch sử Eruin để cảm thán rằng: "Không có tài sản, thì lấy đâu ra sinh mệnh?"

Hai vị đại nhân tế tửu đang cảm thán thế sự trên núi hải đăng, thế nhưng các quan chức lớn nhỏ của cục cảng vụ Ampelser lại không có tâm trạng thảnh thơi đến vậy, chính xác mà nói, những nhân vật nhỏ bé ngày thường vốn đã bận rộn tối mặt tối mũi này lúc này gần như đã hoảng loạn thành một cục.

Qurunan Oparis là hậu duệ của một gia đình quý tộc không lớn không nhỏ trong thành Ampelser, dựa vào mối quan hệ của cha mình, mới khó khăn lắm mới ngồi lên được vị trí phó cục trưởng cục cảng vụ, nhưng nhậm chức chưa đầy nửa tuần, ngày hôm nay một tin tức liền suýt chút nữa khiến hắn lập tức vứt chiếc mũ chóp nhọn đội trên đầu, cuống cuồng bỏ chạy.

"Cậu nói cái gì? Palian, đồ khốn kiếp nhà cậu, hôm qua tôi đã nói với cậu thế nào rồi? Nếu cậu còn uống say hay đùa giỡn với tôi, tôi nhất định sẽ đuổi cổ cậu ra ngoài, tôi không quan tâm ông già nhà cậu là ai!" Người thanh niên xui xẻo này gần như gầm lên với viên đá truyền tin trong tay, suýt chút nữa thì ném thứ đáng giá ngàn vàng này đi: "Cậu nghĩ tôi là đồ ngốc chắc!"

Ở đầu bên kia viên đá truyền tin, chính là bạn tốt của Qurunan. Dùng tục ngữ Eruin mà nói, coi như là anh em tốt cùng mặc quần thủng đít lớn lên. Cũng là hậu duệ quý tộc, tuy cách làm người có hơi không đáng tin cậy, nghiện rượu, chơi bời phụ nữ trong giờ trực, đánh nhau, hầu như chuyện có thể phạm ở bến cảng hắn đều phạm qua hết, thế nhưng Qurunan giữ hắn ở lại đây chẳng qua vì quan hệ giữa hai người quả thực dùng từ sắt thép để hình dung. Nhưng lúc này, người thanh niên ngày thường lêu lổng này lúc này giống như bị kinh hãi cực độ, mang theo giọng điệu như đang khóc nói: "Lão huynh, tôi thề bằng danh nghĩa đại nhân Martha, tôi không gạt cậu, tôi thực sự nhìn thấy một con cá voi ma quỷ đại dương... đương nhiên, nếu người phụ nữ tự nhận từng làm nữ hải tặc lần trước không gạt tôi... Cậu nghe tôi nói này, thứ đó giống hệt như hình xăm trên mông trái của cô ta... Không không, ý tôi là thứ trên biển bây giờ đáng sợ hơn nhiều..."

"Cút cái mông nhà cậu đi, cậu đừng nhắc đến người phụ nữ đó với tôi!" Qurunan lúc này ngay cả sự rụt rè cuối cùng của quý tộc cũng không màng tới - đương nhiên, hậu duệ quý tộc đời bọn họ cũng chẳng có mấy sự rụt rè để mà nói, nhất là những người thanh niên lớn lên trong một môi trường hỗn tạp như Ampelser, lại càng như vậy. Hắn có chút nghiến răng nghiến lợi kéo cổ áo, thế nhưng nghe đối phương thề bằng danh nghĩa Martha, trong lòng cũng vô cùng bất an - tuy hắn cũng hiểu, nếu có thể, kẻ vô pháp vô thiên kia có lẽ đến đại nhân Martha cũng dám cưỡi... đương nhiên đây chỉ nói miệng mà thôi, Qurunan lúc này đã bắt đầu cảm thấy có chút luống cuống tay chân.

Một con cá voi ma quỷ đại dương chuẩn bị tấn công cảng?

Ôi chúa ơi, chẳng lẽ hắn đang sống trong một thời đại thần thoại nào đó sao? Qurunan ngồi bên bàn làm việc bằng gỗ gụ quý giá của mình nghĩ ngửa nghĩ ngợi nửa ngày, khó khăn lắm mới sắp xếp ra được ba kế hoạch chu đáo như sau: cuốn tiền trốn chạy, cuốn tiền trốn chạy và cuốn tiền trốn chạy.

Nhưng hắn lập tức vò đầu bứt tai, nếu hắn làm vậy, ông già nhà hắn nhất định sẽ là người đầu tiên giết chết hắn. Qurunan sinh ra cũng vô pháp vô thiên giống như anh em tốt của mình, ngay cả quốc vương Eruin chưa chắc đã sợ nửa phần, nhưng trước mặt ông già nhà mình thì lập tức hiện nguyên hình, hễ nghĩ tới bộ dạng nổi giận của ông già nhà mình, đôi chân liền mềm nhũn đi ba phần, khó khăn lắm mới túm lấy viên đá truyền tin, nuốt nước bọt nửa ngày, câu "Huynh đệ, tự cầu nhiều phúc đi, tôi đi trước một bước", thốt ra khỏi miệng lại biến thành: "Cậu đợi đấy cho ông đây, Lão tử đến ngay đây!"

Thủy thủ trên bến cảng hỗn loạn thành một cục, thế nhưng người nào đó trên biển lúc này nhìn từ xa Ampelser đang ở ngay trước mắt, trong lòng lại vô cùng bất lực.

"Thành phố cảng Ampelser này cùng các khu vực, thị trấn xung quanh sở hữu ba mươi mốt vạn nhân khẩu, hệ thống ma pháp khổng lồ duy trì sự vận hành của thành phố, xử lý nước thải, chiếu sáng, cung cấp nước cùng rác thải sinh hoạt, ma pháp thần bí vốn hiếm thấy ở vùng đồng quê miền nam Eruin có thể thấy khắp nơi ở đây, thương nhân bỏ ra số tiền lớn để thuê pháp sư phục vụ cho họ, những pháp sư này có người làm việc ở đây mấy chục năm trời, địa vị bám rễ sâu xa, các pháp sư tự mình lập nên một hội gọi là "Đọc Ampelser"."

"Tổ chức pháp sư này không chỉ duy trì sự vận hành hằng ngày của thành phố, mà còn nhúng tay vào trị an của cảng, ngăn chặn mạo hiểm giả tranh đấu, thiết lập khóa mê thành phố cấm pháp sư ngoại lai thi triển phép thuật trong thành, hơn nữa họ còn bố trí trận pháp cấm không siêu lớn ở nội thành Ampelser, phòng ngừa cảng bị tập kích từ trên trời."

Brand đứng bên mạn thuyền, giới thiệu cho những người khác nghe đến đây, bỗng nhiên thở dài. Hắn quay đầu lại, trong mắt mang theo một loại ánh mắt bất lực đến gần như tuyệt vọng, cuối cùng nhìn thấy con quái vật trong truyền thuyết kia, vua của các loài hải thú, to lớn như núi non - cá voi ma quỷ đại dương giống như một đứa trẻ nghịch ngợm vẫy vẫy chiếc đuôi cá* với bọn họ, rồi mới từ từ lặn xuống biển sâu.

"Ta nghe nói trí tuệ của cá voi ma quỷ đại dương không thua kém gì con người trưởng thành, bây giờ xem ra quả nhiên là vậy." Thuyền trưởng James cũng nhìn thấy cảnh này, không kìm được cảm thán.

Nhưng Antidina lại khó hiểu nhìn Brand, không kìm được hỏi: "Đại nhân lãnh chúa, ngài rốt cuộc đã cho đám Naga thứ gì vậy, sao tôi thấy ánh mắt chúng nhìn ngài cứ giống như đang nhìn quốc vương của bọn chúng vậy, bọn chúng thế mà lại để cá voi ma quỷ hộ tống chúng ta vào cảng luôn thế này, thế này thì chúng ta còn giấu giếm thân phận thế nào được nữa?"

"Nhưng tôi nghe nói quốc vương của Naga là phụ nữ mà?" Roman trải qua một tuần rèn luyện, bây giờ đã có thể tự do xuất hiện trên boong tàu, đôi mắt đảo một vòng, trực tiếp "chuyển giới" cho Brand.

Brand lau mồ hôi, hắn cũng không ngờ đám Naga lại "hiếu khách" đến thế, thế nhưng có thể làm ra chuyện để cá voi ma quỷ hộ tống bọn họ vào cảng thế này, Brand cảm thấy ngoại trừ cái tên ngốc nghếch Saniér ra, người bình thường thật sự không có cách nào làm ra nổi một chuyện đầy tính sáng tạo như vậy.

Hắn ho khan một tiếng, đến chính mình cũng không tin mà nói: "Tùy tình hình rồi tính tiếp đi, đằng nào thì người trong cảng cũng đâu biết con đại gia thế này đi theo chúng ta, chỉ cần chúng ta không thừa nhận là được."

Nói xong, hắn nhìn vị thuyền trưởng trẻ tuổi. James nhún vai, đáp: "Đại nhân lãnh chúa không muốn nổi danh, hạ thần tự nhiên cũng sẽ không làm thay quyền hạn, người trên thuyền của tôi đại nhân lãnh chúa cứ việc yên tâm." Nói đến đây vị thuyền trưởng trẻ tuổi thế mà cũng có chút bất lực: "Nói thật, bây giờ đại nhân ngài có uy danh trong lòng bọn họ còn cao hơn tôi rất nhiều, cho dù tôi không nói, bọn họ cũng sẽ giữ kín như bưng về chuyện này." Điều hắn nói, tự nhiên chính là hai bình nước thánh của Brand đã phát huy tác dụng kỳ diệu, có thể nói bây giờ toàn bộ thủy thủ trên tàu đều kính trọng đại nhân quý tộc sở hữu kiếm thánh làm gia sư lại nhân từ thân thiết này như thần linh!.