Nói chung, khoảng thời gian bận rộn nhất trong năm của cảng Ampersel bắt đầu từ tháng ba hàng năm. Nhưng từ tháng hai, khi phương bắc tan băng, các thương nhân đã đóng gói hàng hóa từ Nam cảnh lên thuyền, vận chuyển đến Khoa Nhĩ Khoa Oa vừa tỉnh dậy từ giấc đông cứng, cùng với tỉnh Westfa. Lâm mồ hôi từ vùng đất Nhượng Đức Nội Nhĩ, hổ phách và thuốc lá, hạt thông và gỗ từ Golan—Elsen tụ hội về đây vào thời điểm này hàng năm. Còn về Tonigel ư? Tonigel không có đặc sản, các thương nhân chỉ quan tâm đến việc túi tiền của họ phồng lên hay xẹp xuống, chứ chẳng ai thèm quan tâm vùng đất khỉ ho cò gáy ấy có thể sản xuất ra thứ gì.

Nghĩ lại thì chắc phần lớn cũng chỉ là cướp bóc hay thổ phỉ gì đó mà thôi.

Nghe nói trước mùa đông năm ngoái, mấy hạm đội thuyền đã chở lương thực vận chuyển vào Tonigel. Từ Ampersel cho đến Brunoson, phản ứng đầu tiên của bất cứ ai nghe được tin này đều là hoài nghi — đám nhà quê ở đó mà lại có tiền hoàn thành giao dịch á? Dĩ nhiên, có lẽ chẳng mấy ai biết Tonigel còn sở hữu một trong ba mỏ bạc duy nhất của Eruin, nhưng nói đi cũng phải nói lại, mỏ bạc là của đại nhân lãnh chủ, thì liên quan gì đến đại chúng cơ chứ? Ngay cả trẻ con cũng biết đạo lý này.

Nói tóm lại, các thương nhân còn chưa kịp xác thực tin tức này là thật hay giả, thì tin tức về cuộc nổi loạn và chiến tranh ở phương Nam lại truyền đến. Thế này thì hay rồi, chẳng những có cướp bóc và thổ phỉ, mà ngay cả quân phản loạn cũng xuất hiện. Điều này lại càng chứng minh từ một góc độ rằng Tonigel là một nơi sơn cùng thủy tận. Trong mắt các vịlão gia (lão gia), câu cổ ngữ "sơn cùng thủy tận ác ôn sinh" quả thực chuẩn xác không khác gì châm ngôn.

Thế nhưng đa phần các vị quý tộc béo múp míp vốn dĩ khi đang thưởng thức da thú, hương liệu từ phương Nam, mang trên mình những món đồ trang sức bằng ngọc ngà châu báu sinh ra từ chốn sơn dã, thì chẳng cần thiết phải biết chúng có nguyên quán từ đâu. Dẫu cho hiện tại Eruin thọ địch cả trong lẫn ngoài, phương Nam và phương Bắc đồng thời bao trùm trong bóng mây chiến tranh, và thương nhân vốn là nhóm người nắm bắt tin tức nhạy bén nhất, chịu ảnh hưởng từ việc này mà phần lớn các hoạt động thương mại đều đình trệ. Thế nhưng từ Ampersel cho tới khu vực Aitorin, trung tâm kinh tế của vương quốc, cảng mậu dịch tự do cùng khu vực trung lập vĩnh viễn do Thánh Điện hứa hẹn, những đồng tiền vàng vẫn đang chậm rãi lưu động giống như huyết mạch.

Tại Omitos, đồn bốt gần cảng Ampersel nhất của Feston, giữa vòng vây của núi non, cái lạnh cắt da trong rừng vẫn chưa tan, rừng thông ở phía nam vừa mới rũ sạch lớp tuyết đọng trên kim tùng, dòng nước băng do băng tan để lại trên dãy núi xanh ngắt của Anlieke hình thành những con suối nhỏ róc rách chảy trong rừng. Một đội kỵ mã đi qua đại lộ giữa rừng, chim chóc vỗ cánh bay lên từ các cành cây hai bên đường, đánh rơi mấy chiếc lông vũ.

Nemesis dẫn dắt các kỵ sĩ thủ hạ tuần tra ở khu vực này. Các học viên sĩ quan khóa đầu tiên của Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia đến nay hầu như đều đã có thể độc lập gánh vác một phía. Đi sau cô là Freya, thiếu nữ nhà quê nửa năm trước còn non nớt giờ đây khoác lên mình bộ giáp kỵ sĩ cũng ra dáng ra hình, trên mặt dần có thêm sự uy nghiêm thuộc về một người lính — chỉ là cô vẫn búi tóc lên giống như trước, vết tích để lại trên trán sau trận tỉ thí lần trước vẫn còn, nhưng đã mờ đi rất nhiều.

Cô đeo thanh kiếm Sư Tâm bên hông, công chúa đã dặn đi dặn lại rằng đến khoảnh khắc vạn bất đắc dĩ thì cố gắng đừng rút thanh kiếm này ra, thế nên cô sử dụng thêm một thanh kiếm thép bình thường khác. Thiếu nữ kỵ sĩ mang theo hai thanh kiếm trông ngốc nghếch đến buồn cười, nhưng bản thân Freya lại không hề cảm thấy có gì không ổn. Trong đội dân binh, mỗi thanh kiếm đều là tài sản vô cùng trân quý, nếu có thể, có lẽ cô ấy còn mang thêm mấy thanh kiếm nữa, giống như làm vậy mới có thể mang lại cho cô cảm giác an toàn vậy.

Thật ra điều này cũng giống như tâm lý của những kẻ sợ nghèo hễ có cơ hội là phải đem tiền cất đi mà thôi, chỉ là thiếu nữ kỵ sĩ ít ra vẫn hiểu rằng một kỵ sĩ mà mang theo năm sáu thanh kiếm thì là một chuyện cực kỳ buồn cười, vả lại ngựa cũng không chịu nổi.

Trong thời gian huấn luyện ở học viện, mỗi tháng mỗi người đều có thể nhận được một thanh kiếm mới. Điều này là do cường độ huấn luyện quá lớn, mà những người chịu khó bảo dưỡng kiếm lại không nhiều, phần lớn mọi người trong một năm phải đổi mười mấy thanh kiếm. Thế nhưng Freya mỗi lần nhận được thanh kiếm thuộc về mình thì đều cẩn thận từng li từng tí đem chúng cất vào chiếc hộp dưới gầm giường để bảo quản, hiện tại đã có sáu thanh.

Đây là một trò cười cũ trong học viện. Sau khi Nemesis biết chuyện này liền tìm cô tới mắng cho một trận tơi bời hoa lá. Freya sợ chết khiếp, ngoan ngoãn thừa nhận rằng cô muốn đợi sau khi trở về Bucci thì giao những thanh kiếm này cho đám dân binh của Bucci, như vậy họ có thể bảo vệ quê hương của mình tốt hơn.

Nemesis nghe câu trả lời này xong liền trầm mặc nửa ngày, cuối cùng không tỏ rõ thái độ. Mà Nữ võ thần đến từ Bucci vẫn theo ý mình, trù tính đại nghiệp dân binh của cô. Sự việc này có một khoảng thời gian khá nổi tiếng trong toàn bộ học viện, thậm chí ngay cả điện hạ công chúa cũng hơi nghe ngóng được. Nhưng đến khi Freya trở thành người được thanh kiếm Sư Tâm công nhận, thì cũng chẳng còn ai nhắc lại nữa.

Biểu cảm của Freya hôm nay có chút hơi căng thẳng, đây là lần đầu tiên cô rời khỏi học viện đi thực hiện nhiệm vụ xa đến thế. Dẫu cho lúc ở Bucci, những trận chiến giáp la đà thật sự đao thật súng thật cô cũng từng xông pha qua, nhưng hễ nghĩ tới một sự tồn tại nhỏ bé như mình lại phải gánh vác trọng trách bảo vệ điện hạ công chúa, tương lai Nữ võ thần liền trở nên hơi thần kinh, luôn cảm thấy gió thổi cỏ lay đều là kẻ địch.

Bên cạnh cô, Nemesis tuy cũng rất nghiêm túc, nhưng đó là sự bình tĩnh. Ánh mắt sắc bén của nữ kỵ sĩ tựa như mũi tên nhọn xuyên qua khu rừng hai bên, cuối cùng đã phát hiện ra sự bất ổn lớn ở ngay bên cạnh mình. Cô liếc nhìn Freya một cái, rồi lại nhìn một cái, cuối cùng nhịn không được mở miệng hỏi: "Freya, cậu đang làm gì thế?"

"Hả? A!" Lúc này thiếu nữ mới phản ứng lại, vội vàng đáp: "Có... có!"

"Có gì mà khiến cậu phải căng thẳng thế hả?" Nữ kỵ sĩ bực bội hỏi.

"Tớ, tớ không... không có mà." Giọng nói thậm chí còn đang run lên.

Các kỵ sĩ lập tức bật cười khúc khích. Bressen nhịn không được lắc đầu ở phía sau cảm thấy buồn cười. Cậu là người cùng xông ra khỏi Bucci với Brand và Freya, tuy rằng cậu không đi chung một con đường với Brand, nhưng phía đội cảnh vệ cũng là tắm máu xông pha ra một con đường. Lúc ở Bucci, cậu từng có cảm giác thích cô gái này, nhưng cuối cùng phát hiện tâm tư của đối phương hoàn toàn không đặt lên người mình. Giờ đây sau khi trải qua tôi luyện và trưởng thành, giữa hai người chỉ còn là chiến hữu mà thôi — đồng thời địch ý của cậu đối với Brand cũng phai nhạt đi rất nhiều.

Sau khi từng ấy chuyện liên tiếp xảy ra, Bressen cảm thấy bản thân trưởng thành hơn rất nhiều. Sự hiếu thắng nông cạn trước đây giờ nhìn lại đã có phần hơi non nớt, giống như ngọn lửa đam mê tuổi trẻ đã hóa thành một loại cảm xúc nội hàm khác, trở nên sâu sắc và trầm ổn hơn, gắn liền với vận mệnh của vương quốc.

Mà bên cạnh cậu, phần lớn đều là những người trẻ tuổi mang theo suy nghĩ giống như vậy.

Các kỵ sĩ cười khúc khích, ngay cả Nemesis cũng nhịn không được cảm thấy buồn cười. Biểu cảm của nữ kỵ sĩ dịu lại đôi chút. Cô không biết tại sao Freya cứ luôn ra vẻ sợ hãi rụt rè trước mặt mình như vậy, cứ như thể côtùy thời hội (sẽ) ăn thịt đối phương không bằng. Cô lắc đầu nói: "Freya, cậu là một người lính, phải học cách bình tĩnh và điềm đạm. Đây chỉ là tuần tra thông thường mà thôi, nếu như thực sự ra trận đánh giặc, chẳng phải sẽ căng thẳng đến mức không đi nổi đường nữa sao?"

Các kỵ sĩ lại phát ra một trận tiếng cười.

"Nếu như thực sự ra trận đánh giặc, em ngược lại sẽ không căng thẳng như vậy đâu." Freya vội vàng gật đầu, trong lòng lại thầm bĩu môi.

Nhưng không ngờ Nemesis lại giống như nhìn thấu suy nghĩ của cô, tự mình nói tiếp: "Cũng đúng, không giống như những người khác ở đây, cậu và Bressen là những người thực sự đã nhìn thấy chiến tranh. Nhưng không có gì phải lo lắng cả, điện hạ công chúa rất an toàn, đây là khu vực trung lập do Thánh Điện hứa hẹn, không ai dám châm ngòi tranh chấp ở đây cả."

"Vậy tại sao ngày nào chúng ta cũng phải ra ngoài tuần tra?" Có kỵ sĩ khó hiểu hỏi.

"Đây là để duy trì sự cảnh giác tối thiểu của một người lính. Nếu với tư cách là người lính mà không cảm nhận được nguy hiểm, vậy thì vương quốc mà chúng ta thủ hộ mới thực sự nguy hiểm." Nemesis quay đầu lại, lạnh lùng đáp.

Các kỵ sĩ hơi giật mình, giống như lúc này mới ngộ ra.

Nhưng Nemesis lại quay đầu, nhìn về phía xa xăm trong núi rừng. Ở đây không có chiến tranh, nhưng chiến tranh thực sự ở một nơi khác vừa mới bắt đầu.

Phía sau những tầng tầng lớp lớp rừng rậm, biệt thự của tử tước Nhượng Đinh tọa lạc tại một khúc quanh vắng vẻ trong núi. Magdar thông qua quan hệ của Thánh Điện đã sắp xếp cho phái đoàn Vương đảng an trí tại đây, tiếp nhận sự tiếp đãi hào phóng của chủ nhân. Nơi này xa rời sự phồn hoa náo nhiệt, tựa như một thế giới khác biệt với thành Ampersel ở ngay sát vách — vị tu nữ công chúa này hiểu rõ tri kỷ của mình thích loại địa điểm nào, vả lại dưới hoàn cảnh hiện tại, cô cũng cho rằng đối phương cần phải tĩnh tâm lại.

Grifine quả thực cần phải tĩnh tâm lại. Cô lặng lẽ chú ý chiếc xe ngựa của Đại công tước Anlieke xuyên qua cổng lớn, chậm rãi dừng lại giữa khu vườn được bao quanh bởi những rặng cây thông ở phía sau cửa sổ tầng hai của biệt thự. Đây sẽ là cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai bên, liên quan đến việc vận mệnh của vương quốc rốt cuộc nên đi về đâu, nhưng nói cho êm tai một chút, cô cũng không thể thực sự chủ tể (tể) vận mệnh này — nói khó nghe một chút, điều này không do cô lựa chọn.

Điện hạ công chúa cúi đầu, chỏm tóc màu bạc rủ qua mang tai buông xuống bên gò má. Tuổi của cô cũng không lớn lắm, bên viền khuôn mặt vẫn có thể nhìn thấy một lớp lông tơ mịn màng đáng yêu. Nhưng chính trên đôi bờ vai yếu ớt này, lại phải gánh vác trọng trách mà người thường không thể tưởng tượng nổi. Grifine lấy từ trong ngực ra một bức thư, cuối cùng cẩn thận nhìn lại, rồi lại cất vào sát người.

"Tôi không biết cậu đang phản kháng lại điều gì, nhưng tôi sẵn sàng vì Eruin và cả những người như cậu mà nỗ lực chiến đấu một lần. Chính cậu đã cho tôi niềm tin và sức mạnh, tiên sinh Kỵ sĩ."

Sứ tiết của Đại công tước Anlieke đã đến muộn, sự ngạo mạn của quý tộc khiến cô nhận thức sâu sắc sự mềm yếu trong sức mạnh của bản thân. Nhưng phẫn nộ cũng chẳng ích gì, đây không phải là thời đại chỉ cần có nguyện vọng là có thể thay đổi, Grifine hiểu rõ bản thân nên từ bỏ một số thứ.

Cô quay người lại, dặn dò thị nữ của mình một câu: "Nói với Anlieke, hôm nay tôi không muốn gặp ổng."

"Nhưng mà?" Thị nữ có chút nơm nớp lo sợ. Điện hạ công chúa từ nhỏ đến lớn chưa từng tùy hứng lần nào. Dẫu cho cô ấy không hiểu những chính trị gia lớn lao kia, nhưng cũng biết quyết định càn quấy của công chúa vào thời điểm quan trọng này e rằng sẽ chọc giận sâu sắc một số người. Cô ấy nhịn không được cẩn thận khuyên nhủ: "Đại nhân Lợi Ngũ Tư, đại nhân Makaro bọn họ bên kia..."

Nhưng Grifine lạnh lùng liếc nhìn cô ấy một cái, trong đôi đồng tử màu bạc không hề có chút tùy hứng hay bất mãn nào, chỉ có sự bình tĩnh.

"Sứ tiết của Anlieke muốn đến thì đến, muốn muộn thì muộn, uy nghiêm của vương thất để ở đâu? Tôi không ngại gặp ổng một lần, nhưng nếu ổng chỉ có thái độ này, vậy thì cuộc đàm phán như vậy không cần cũng bãi (thôi). Cậu đem nguyên văn lời của tôi thuật lại cho bá tước Makaro, từ hôm nay trở đi, trong vòng một tuần tôi sẽ không gặp lại sứ tiết của Anlieke nữa."

Cô dừng lại một chút, "Một tuần sau, chúng ta gặp nhau trong thành Ampersel."

Khi cô nói xong câu này, sự trẻ con trên người dường như đã hoàn toàn phai nhạt, đã trở thành vị điện hạ công chúa tương lai dẫn dắt vận mệnh của toàn bộ người chơi Eruin.

Vị công chúa nhiếp chính của Eruin —

Vận mệnh của vương quốc, dường như vào khoảnh khắc này bắt đầu bước lên con đường vốn có đó một lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

(Hôm nay hơi bị kẹt chữ, nhưng vẫn kiên cố gõ được một chương, cố gắng duy trì không đứt đoạn.)