Thời tiết âm u bao trùm Lô Châu, trên không trung, một nửa là băng giá, một nửa là khô khốc. Buổi sớm mờ mịt, trời đất như chưa hề sáng. Mười chín sư cùng hai đoàn binh lực trước sau mất ba, bốn ngày, cuối cùng miễn cưỡng bố trí được mấy phòng tuyến ở Nam Giao và trong thành. Chỉ có điều, phòng tuyến này được dựng lên quá vội vàng, thậm chí còn mong trời đừng mưa, nếu không, giao thông lập tức biến thành vũng bùn.

Sư trưởng Ngũ Tường Trinh bận rộn qua lại giữa sông và Lô Châu, giám sát hậu cần và bố phòng. Dù là lão tướng của Bắc Dương quân, hắn vẫn cảm thấy bị trói buộc. Trong tình thế hỗn loạn ở Tứ Xuyên, Trần Hoạn tỏ ra quá do dự, lẽ ra phải đưa ra quyết định dứt khoát sớm hơn, chứ không đến nỗi bây giờ việc gì cũng bị động.

Sáng hôm qua, hắn nhận được tin tức, quân tiên phong của liên quân thứ bảy sư đoàn theo đường sông đã đến gần, giằng co với phòng tuyến bên ngoài Phật Ấm trấn. Trong đêm, hắn đi thuyền từ sông đến tiền tuyến để đốc chiến, quyết tâm phải giữ vững từng tấc đất, nhất định phải làm nhụt nhuệ khí của đại quân Thái Ngạc. Hắn biết rõ, La Đeo Kim Điền quân và Mang Khám Kiềm quân chỉ là lũ hề múa may, mối đe dọa thực sự đến từ thứ bảy sư đoàn hung hãn. Chỉ cần giữ vững Lô Châu, tức là giữ vững toàn bộ Tứ Xuyên.

Ở phía tây bắc Phật Ấm trấn, gần quan đạo hoang vu, Dương Hi Mẫn đã dành cả đêm để bố trí tuyến bộ binh và trận địa pháo binh. Cả đêm hắn không chợp mắt, tranh thủ không khí lạnh lẽo buổi sáng để đầu óc tỉnh táo hơn, tự mình dẫn đầu trắc viên pháo binh lên một gò núi, quan sát trận địa đầu tiên của mười chín sư, cách đó ba dặm về phía bắc.

Mặc dù không quân đã điều tra kỹ lưỡng trong và ngoài thành, nhưng trước khi nã pháo, vẫn cần xác định tọa độ thực địa cuối cùng. Chờ phá tan đội hình đầu tiên của mười chín sư, chắc chắn khi tiến vào Lô Châu, có thể dựa vào tọa độ bắn không ngắm của không quân.

"Sư trưởng, hầu như đều ghi nhớ rõ ràng, không khác biệt nhiều so với trắc định của không quân." Nửa giờ sau, chỉ huy pháo binh báo cáo với Dương Hi Mẫn.

"Bọn nhà quê này chưa từng thấy máy bay, biết bị phát hiện cũng không điều chỉnh vị trí, đáng đời bị đánh." Dương Hi Mẫn vừa nhìn kính viễn vọng, vừa không nhịn được cười nhạo. Thực tế, hắn cũng chưa từng thấy máy bay rơi trên mặt đất, chỉ là mấy hôm trước tình cờ nhìn thấy vài chiếc máy bay trinh sát trở về từ Tuân Nghĩa. Nhưng điều này cũng chẳng có gì đáng xấu hổ, ngược lại, máy bay là lợi khí tiên tiến đứng về phía mình.

"Có nên truyền lệnh nã pháo trước, thử nghiệm tính năng thực chiến của đại pháo mới không?" Chỉ huy pháo binh sốt ruột hỏi. Thứ bảy sư đoàn tuy chỉ có mười hai khẩu đại pháo, trong đó bốn khẩu là pháo đất cũ, nhưng tám khẩu còn lại là pháo mới phỏng theo Bát Ba của Quảng Đông, đến nay vẫn chưa chính thức đưa vào thực chiến.

"Vội cái gì, các huynh đệ còn chưa chuẩn bị xong, chỉ đánh đại pháo thì có ích gì? Hoặc là không đánh, đã đánh thì phải cho ta chiếm luôn trận địa địch." Dương Hi Mẫn khí thế ngút trời nói, hắn hạ kính viễn vọng, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ, rồi nói thêm, "Giữa trưa mười hai giờ nã pháo, một đoàn phát động công kích. Ta muốn một trận nhổ răng cửa của mười chín sư, trực tiếp đẩy lên bờ sông."

Phó quan lập tức ghi nhớ mệnh lệnh của Dương Hi Mẫn, sau đó trở về sở chỉ huy sẽ lập tức truyền đạt xuống.

Lúc này, một con chiến mã từ phía sau lao tới, ghìm chặt dây cương dưới chân đồi. Một sĩ quan nhảy xuống, ba chân bốn cẳng chạy lên đồi. Đến trước mặt Dương Hi Mẫn, hắn đưa ra một phong điện báo, nói: "Sư tọa, điện báo từ Tuân Nghĩa gửi đến, có hai tin tức. Một là căn cứ không quân đã dời từ Tuân Nghĩa đến Hợp Giang, người phương Tây nói trưa nay, lúc mười một giờ hai khắc sẽ cất cánh từ Hợp Giang, tấn công đường tiếp tế phía sau quân địch ở Lô Châu."

Đôi mắt Dương Hi Mẫn sáng rực, không nhịn được cười nói: "Đây là một tin tốt. Mười chín sư ở Lô Châu chuẩn bị hai tay, sợ tiền tuyến không giữ được, nên hậu cần vật tư đều ở khu Bắc thành. Vận chuyển từ Bắc thành đến Nam thành phải vượt qua Trường Giang, máy bay chiến đấu trực tiếp cắt đứt sông tập kích, mười chín sư chắc chắn khốn khổ không tả. Ha ha ha ha!"

Lô Châu là nơi Trường Giang và Đà Giang giao nhau, hai con sông chia cắt Lô Châu thành ba phần. Phía bắc là Long Mã Đầm, phía tây là Nạp Suối, phía nam là Lam Điền. Ngũ Tường Trinh biết liên quân phương nam có rất nhiều đại pháo, đành phải đặt toàn bộ vật tư ở hậu phương lớn Long Mã Đầm. Dòng nước Đà Giang coi như không vội, mặt sông cũng không rộng, thuyền bè qua lại không có nhiều vấn đề. Nhưng tình hình Trường Giang lại không lý tưởng như vậy, nhưng đối với Ngũ Tường Trinh mà nói cũng không có biện pháp nào khác, chỉ có thể lấy đại cục làm trọng.

"Tin tức còn lại là gì?" Dương Hi Mẫn lười xem điện báo, trực tiếp hỏi.

"Là điện báo từ đoàn kỵ binh thứ mười bốn Quảng Đông gửi đến. Bọn họ vừa mới xuất phát từ Tuân Nghĩa sáng nay, đoàn trưởng Lâm Văn Long nói với bộ tư lệnh sư đoàn, hy vọng chúng ta tiền tuyến an bài chiến lược, cố gắng hướng đông, không cần xảy ra hỏa lực đan xen." Sĩ quan truyền tin nói.

"Cố gắng hướng đông bố trí? Hỏa lực đan xen, mẹ kiếp, có ý gì?" Dương Hi Mẫn vẻ mặt vô cùng khó hiểu.

"Ti chức cũng không rõ, thông báo gửi đến chỉ viết những điều này." Sĩ quan truyền tin buồn rầu nói.

Dương Hi Mẫn trầm tư một hồi, sau đó hỏi: "Tướng quân Tùng Sơn có bàn giao gì không?"

Sĩ quan truyền tin lắc đầu, nói: "Điện báo của đoàn kỵ binh Quảng Đông đúng là do bộ tư lệnh chuyển phát, nhưng Tổng tư lệnh không có bất kỳ bàn giao nào."

Dương Hi Mẫn sờ cằm, cảm thấy phiền muộn không thể giải tỏa, hắn hừ một tiếng, cười khổ nói: "Thật là có ý tứ, một đoàn trưởng kỵ binh lại ra lệnh cho lão tử. Còn mẹ kiếp, lại còn mập mờ khó hiểu!"

Sĩ quan truyền tin vội vàng sửa lại: "Không phải mệnh lệnh, chỉ là thông báo."

Dương Hi Mẫn vung tay, lớn tiếng ra lệnh: "Tính toán gì, ta mặc kệ bọn chúng. Chúng ta cứ theo kế hoạch mà làm. Đi, về sở chỉ huy trước đã."

Gần đến trưa, bầu trời u ám cuối cùng cũng xuất hiện vài tia nắng mỏng manh. Dù là quân Lô Châu phòng thủ hay là cánh quân phía nam ngoài thành chuẩn bị tấn công, ai nấy đều mừng thầm vì trời muốn buông tha. Với Sư đoàn 19 mà nói, không cần lo chiến hào bị loãng, còn với Sư đoàn Tiên phong số 7, ánh sáng tốt lành có lợi cho pháo binh oanh tạc.

Giữa trưa, vào lúc mười một giờ, Dương Hi Mẫn hạ lệnh binh sĩ tranh thủ ăn no bụng. Nửa giờ sau, hắn từ sở chỉ huy đến trận địa pháo binh, chuẩn bị tự mình ra lệnh nã pháo vào Lô Châu. Mười hai ổ đại pháo chia thành ba điểm hỏa lực, theo đường ranh giới từ đỉnh núi xuống sườn núi, bố trí theo hình tam giác. Điểm quan trắc pháo binh đặt ở vị trí cao nhất của sơn lĩnh, tuy dãy núi này không cao, nhưng vẫn có thể quan sát toàn bộ trận địa tuyến đầu của quân địch.

Sờ đồng hồ bỏ túi đếm thời gian, đúng mười hai giờ, Dương Hi Mẫn hạ lệnh nã pháo.

Mười hai ổ đại pháo đồng loạt khai hỏa, đạn pháo từng viên nối đuôi nhau bay lên không, hung hăng giáng xuống trận địa tuyến đầu của Sư đoàn 19.

Bùn đất, đá tảng cùng mảnh vỡ lựu đạn văng tứ tung, hình thành những vòng xoáy nổ tung liên tiếp. Xung quanh vòng xoáy, bất kể là người hay vật đều bị cuốn phăng, máu thịt văng tung tóe, tiếng kêu thảm thiết vang vọng. Toàn bộ trận địa tuyến đầu dường như không chịu nổi sự tàn phá của đạn pháo, công sự che chắn trong nháy mắt trở nên yếu ớt như tờ giấy.

Binh lính Bắc Dương quân khổ không thể tả, trong chiến hào vội vàng xây dựng này quả thực không có chút tác dụng phòng ngự nào. Hàng binh tuyến đầu còn có thể chống đỡ, tất cả binh sĩ đều ôm lòng mong may mắn, cho rằng đạn pháo sẽ không rơi trúng mình. Nhưng khi hỏa lực của Sư đoàn 7 dần kéo dài, đạn pháo vòng qua hàng binh tuyến đầu, lại gây ra sát thương lớn ở phía sau. Phần sau trận địa tuyến đầu sau nửa giờ đã bị nổ thành trăm ngàn lỗ thủng, khắp nơi đều là mùi khét lẹt, có đất khô cằn, cũng có xác chết cháy đen!

Dương Hi Mẫn ra lệnh pháo binh tiếp tục oanh tạc thêm nửa cơ số đạn, năm phút sau, chừa đường rút lui, bắt đầu phát động công kích vào trận địa quân địch. Hắn cầm kính viễn vọng nhìn khói lửa bao trùm trận địa quân địch, khóe miệng không khỏi lộ ra nụ cười đắc ý.

"Đại pháo Quảng Đông quả nhiên lợi hại! Nhìn xem, mới đánh một cơ số đã nổ tan nát trận địa địch."

"Sư tọa, đây là pháo mười sinh đường kính đấy, ở Trung Quốc chúng ta đã là trọng pháo rồi." Chỉ huy pháo binh vừa cười vừa nói.

"Thảo nào." Dương Hi Mẫn không hạ ống nhòm xuống, tiếp tục thưởng thức đại pháo tra tấn trận địa địch, hắn thậm chí ở đây còn có thể ngửi thấy mùi khét, mơ hồ kích thích máu chiến của mình.

"Ta nghe nói Quảng Đông hiện tại còn trang bị pháo mười hai sinh, thậm chí còn có cự pháo mười sáu sinh. Chậc chậc, đường kính pháo lớn như vậy, nếu có mười hai khẩu, chúng ta có thể san bằng Lô Châu thành bình địa luôn." Chỉ huy pháo binh nói đầy hứng thú.

"Tổng giám đốc Ngô quả là người có năng lực, loại đại pháo này cũng làm ra được! Đi, lập tức truyền lệnh cho một đoàn bắt đầu công kích." Dương Hi Mẫn dặn dò.