Ngay khi Ngô Thiệu Đình thương thảo minh ước với nước Đức, Lương Khải Siêu đã rời Quảng Châu sáu ngày trước, bắt đầu kế hoạch du thuyết của mình.

Đối với việc Lương Khải Siêu xuất hành, Ngô Thiệu Đình không hề quan tâm đến kế hoạch của đối phương, mà dốc toàn lực chuẩn bị mọi thứ cần thiết. Thậm chí, vào ngày Lương Khải Siêu lên đường, hắn còn đích thân ra bến tàu tiễn đưa.

Việc ký kết bản dự thảo minh ước với nước Đức là một sự kiện ngoại giao trọng đại. Chưa từng có cường quốc nào chọn ký kết đồng minh quân sự bình đẳng với chính phủ địa phương, điều này đối với Ngô Thiệu Đình mà nói là một sự khích lệ không nhỏ. Nếu lúc này Lương Khải Siêu có thể hoàn thành việc du thuyết các đốc quân phương Nam và hội nghị bàn bạc, thì đó sẽ là một sự kiện tốt đẹp hơn cả.

Vào tháng Mười Hai, Ngô Thiệu Đình bỗng nhiên có một cảm giác, dường như cuối cùng đã tìm được lực lượng để quyết chiến với chính phủ Bắc Dương. Điều này không phải vì nhận được sự ủng hộ từ nước Đức, mà là vì tìm được một đồng minh mạnh mẽ trên trường quốc tế. Mặc dù Thế chiến thứ nhất kết thúc với sự thất bại của nước Đức, và trong nước phải chịu thanh trừng nặng nề, nhưng nhìn vào tình hình Viễn Đông, lịch sử đã rẽ sang một hướng khác, và ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng vẫn còn là một dấu hỏi.

Nói một cách khác, ngay cả khi nước Đức không thoát khỏi vận mệnh lịch sử, điều này cũng không ảnh hưởng nghiêm trọng đến Ngô Thiệu Đình, thậm chí còn có thể mang lại những lợi ích ngoài dự kiến. Trước khi một trận chiến kết thúc, người Đức sẽ không từ bỏ viện trợ, dù có chậm trễ cũng có thể chấp nhận. Khoản viện trợ này vô cùng quan trọng đối với sự phát triển của Ngô Thiệu Đình, thậm chí có thể ảnh hưởng đến việc quyết chiến với chính phủ Bắc Dương. Sau khi trận chiến kết thúc, nước Đức sẽ lâm vào cảnh khốn cùng, và cục diện Trung Quốc lúc đó đã thay đổi hoàn toàn. Các cường quốc bận rộn chia cắt chiến lợi phẩm ở châu Âu, sẽ không truy cứu thái độ của chính phủ địa phương ngày xưa. Ngô Thiệu Đình không chỉ có thể nhân cơ hội châu Âu dọn bàn để giảm nợ cho nước Đức, mà còn có thể lợi dụng mối quan hệ từ minh ước trước đó để nhanh chóng mua sắm vật tư tiên tiến của Đức, củng cố vị thế mới ở Viễn Đông.

Đương nhiên, Lịch Hi Vọng chân thành của hắn sẽ không giẫm lên vết xe đổ, việc liên minh với nước Đức tự nhiên không mong muốn đồng minh thất bại.

Ngược lại, nếu nước Đức trở thành quốc gia chiến thắng, lợi ích sẽ còn nhiều hơn nữa, không chỉ có thể nhận được nhiều viện trợ hơn từ Đức, mà còn có thể thay thế Nhật Bản trở thành cường quốc ở Viễn Đông.

Những điều này đều là những kế hoạch dài hạn, nhưng việc quan trọng trước mắt vẫn là quyết đấu với chính phủ Bắc Dương. Tuy nhiên, Ngô Thiệu Đình tin rằng giai đoạn quyết đấu với Bắc Dương sẽ sớm kết thúc, và tương lai sẽ quyết định hướng đi của Trung Quốc trên trường quốc tế.

Chưa đầy mấy ngày, minh ước với nước Đức vẫn đang trong tình trạng bí mật, nhưng tin tức về hội nghị bàn bạc với các đốc quân phương Nam lại lan truyền nhanh chóng, trở thành tâm điểm chú ý nhất sau chiến tranh Phúc Kiến. Mọi người đều nhận ra rằng, Ngô Thiệu Đình không muốn sự kiện chống lại tân pháp kết thúc như vậy. Viên Thế Khải ở phương Bắc án binh bất động, hắn dứt khoát phản công, tiến hành tấn công.

Tin tức này khiến Ngô Thiệu Đình cảm thấy không mấy tốt lành, bởi vì hội nghị bàn bạc vẫn chưa có bất kỳ động thái nào, thái độ của các đốc quân các tỉnh phương Nam vẫn chưa rõ ràng. Nếu cuối cùng không có ai hưởng ứng, thì bản thân hắn sẽ càng lúng túng hơn.

Kể từ đó, sự chú ý của hắn đều đặt vào Lương Khải Siêu, gần như mỗi ngày đều điện báo với Lương Khải Siêu một lần, để nắm bắt tiến triển du thuyết của đối phương.

Lương Khải Siêu rất có đảm lược, hắn đến Tứ Xuyên liên lạc với Hùng Khắc Vũ trước, sau đó vòng sang Vân Nam liên lạc với Đường Kế Nghiêu. Hùng Khắc Vũ hiện tại ở Tứ Xuyên gặp rất nhiều khó khăn, sau khi bị trục xuất khỏi Thành Đô, hắn gặp nguy cơ ở mọi mặt, tài chính không đủ nuôi quân, quân tâm tan rã, sĩ khí bất ổn. Hắn đã sớm hận chính phủ Bắc Dương đến nghiến răng, lần này Lương Khải Siêu xuất hiện mời tham gia hội nghị bàn bạc, có thể nói là mang đến một tia hy vọng trong tuyệt vọng, lập tức đồng ý.

Có Hùng Khắc Vũ là người đầu tiên gia nhập liên minh, hội nghị bàn bạc cuối cùng cũng hình thành.

Đường Kế Nghiêu là thế lực phương Nam có ảnh hưởng nhất, ngoài Ngô Thiệu Đình ra. Mặc dù quân lực Vân Nam không mạnh bằng Quảng Tây, nhưng Đường Kế Nghiêu không giống Lục Vinh Đình, biểu hiện thân thiết với phái Bắc Dương một cách rõ ràng, mà lại có phong cách ẩn mình trong thành thị. Vì vậy, chỉ cần thuyết phục Đường Kế Nghiêu gia nhập liên minh, anh em họ Lưu ở Quý Châu chắc chắn sẽ theo sau, như vậy hội nghị đốc quân coi như đã thành công được tám, chín phần.

Khi Lương Khải Siêu đến Côn Minh, Đường Kế Nghiêu đã điều động người nhiệt tình nghênh đón, tỏ ra rất hoan nghênh lời mời tham gia hội nghị bàn bạc.

Nhưng khi hai người thực sự ngồi xuống bàn bạc, thái độ của Đường Kế Nghiêu lại trở nên rất sắc bén, không hề biểu lộ bất kỳ ý định nào.

Lương Khải Siêu ở lại Côn Minh bảy, tám ngày, ngay cả bản thân hắn cũng bắt đầu sốt ruột, nhưng mỗi ngày khi đi thuyết phục Đường Kế Nghiêu, đối phương vẫn giữ thái độ không nóng không lạnh, chậm rãi, như thể không hề để hội nghị bàn bạc trong lòng.

Trên thực tế, Đường Kế Nghiêu đã im lặng suốt ba năm, luôn chờ đợi cơ hội bộc phát. Trong lòng hắn có một ranh giới cuối cùng rất rõ ràng, nếu Viên Thế Khải trọng dụng Thái Ngạc, điều này cho thấy chính phủ Bắc Dương vẫn còn đáng tin cậy. Ngay cả khi chính phủ Bắc Dương không đáng tin, sau khi lên nắm quyền, Thái Ngạc chắc chắn sẽ nhìn vào cục diện chung của phương Nam. Đáng tiếc, Thái Ngạc ở Bắc Kinh gần như bị giam lỏng, đừng nói đến việc lên nắm quyền, mà ngay cả tự do cá nhân cũng là một vấn đề.

Đường Kế Nghiêu không hề coi nhẹ hội nghị đốc quân phương Nam lần này, ngược lại, hắn cảm thấy Viên Thế Khải và Ngô Thiệu Đình chắc chắn sẽ tạo ra những thay đổi hoàn toàn mới cho cục diện Trung Quốc, điều này là một cơ hội ngàn năm có một để phá vỡ cục diện bế tắc ở phương Nam. Hắn chỉ đang chờ đợi thông tin cuối cùng, đó là quan điểm của Thái Ngạc về hội nghị bàn bạc lần này.

Lúc Lương Khải Siêu còn ở Tứ Xuyên gặp gỡ gấu khắc võ, Đường Kế Nghiêu đã sớm một bước bí mật gửi điện về Bắc Kinh. Mấy ngày nay, sở dĩ không biểu lộ thái độ, là để chờ Thái Ngạc hồi âm.

Tháng Chạp, Bắc Kinh đã vào đông, trời giá rét căm căm, cảnh sắc tiêu điều. Toàn kinh thành như khoác lên tấm áo bạc mỏng manh, ngoài đường, các lão gia đều giấu hai tay trong tay áo, hơi thở phả ra đều là hơi nước trắng xóa.

Càng vào thời tiết này, các quán trà, tửu quán, thanh lâu, ca quán ở kinh thành lại càng thêm hấp dẫn.

Trong nhà có nữ nhân lo toan việc nhà, rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, đành phải ra ngoài dạo chơi.

Bát Đại Hẻm Thanh Vân Các sáng sớm đã náo nhiệt, người quen tụm năm tụm ba, nghe tiểu khúc, nhai hạt dưa, nhâm nhi trà nóng. Trong đại sảnh đã sớm chật kín, nếu không phải khách quen hoặc có thân phận đặc biệt, thì không thể lên phòng trên lầu để tìm sự thanh tĩnh.

Mà với thân phận hiển hách như Đại tướng quân Thái Ngạc, giờ đây không cần phải vào gian phòng trên lầu hai, chỉ cần đi ra phía bên trái đại sảnh, men theo hành lang, xuyên qua một tiểu hoa viên, nơi đây có một tiểu lâu các riêng biệt.

Sáng sớm, Thái Ngạc đã đến đây tiểu tọa. Ông kỵ rượu tanh, giờ lại đặc biệt thích cống phẩm đại hồng bào, tốn không ít bạc để mua lá trà. Trong giới Bắc Dương đã có lời oán thán, vị Thái tướng này một tháng tiêu pha đủ để nuôi quân lương cho một doanh binh sĩ.

Tiểu Phụng Tiên luôn ở bên cạnh hầu hạ. Thái Ngạc vốn không biết nàng lại tinh thông trà nghệ. Ông từng nghe người ta nói, Tiểu Phụng Tiên vốn là cách cách trong vương phủ, sau khi nhà Thanh sụp đổ, những vương công quý tộc Mãn tộc này đều mai một. Một cách cách sống an nhàn sung sướng ngày xưa, sao có thể có trà nghệ tinh xảo đến vậy?

"Nói mới lạ, ta đã sớm muốn hỏi ngươi một chuyện, chiêu pha trà này của ngươi là mới học gần đây sao?" Ngồi trên ghế dựa da thú, Thái Ngạc nhìn Tiểu Phụng Tiên đang chuyên tâm pha trà không xa, không khỏi tò mò hỏi.

Tiểu Phụng Tiên cử chỉ ưu nhã, chậm rãi, mang theo một loại khí thế của Đại tướng lâm trận mà không sợ hãi. Ngày thường, nàng gặp Thái Ngạc đều ăn mặc kín đáo, nhưng vì hôm nay Thái Ngạc đến sớm, nàng chưa kịp trang điểm, gương mặt trang điểm nhạt nhòa lại càng thêm thuần khiết. Nàng chớp hàng mi dài, mỉm cười nói: "Nô gia tuy sinh ra ở phương Bắc, nhưng sau đó theo người nhà xuôi nam đến Quảng Đông sinh sống. Quảng Đông và Phúc Kiến là hai tỉnh đặc biệt thích uống trà, nô gia mưa dầm thấm lâu, tự nhiên cũng học được chút ít."

Thái Ngạc có chút ngạc nhiên, nói: "Thì ra ngươi từng sống ở Quảng Đông. Vậy sao lại đến kinh thành?"

Sắc mặt Tiểu Phụng Tiên hơi biến đổi, trong đôi mắt to hiện lên vài tia u oán, nàng thở dài một tiếng, khó chịu nói: "Tướng quân, xưa nay chưa từng hỏi thăm nô gia về thân thế, xin tướng quân hiện tại cũng đừng hỏi. Chuyện đau lòng giống như vết thương, vốn đã lành vảy, hà cớ gì phải xé ra?"

Thái Ngạc ngồi thẳng dậy, gật đầu, nói: "Là ta sơ suất. Coi như ta chưa từng hỏi, ngươi tuyệt đối đừng buồn."

Tiểu Phụng Tiên không nói gì thêm, khóe mắt có chút ánh sáng trong suốt.

Đúng lúc này, bên ngoài lầu các truyền đến tiếng thông báo của thị nữ: "Tướng quân, ngoài cửa có người tìm, nói là từ phủ Đại Nguyên Soái Tham nghị sảnh đến, ngài có muốn gặp không? Không thì, tiểu nhân đi đuổi đi."

Thái Ngạc biết phủ Đại Nguyên Soái Tham nghị sảnh là nơi ông và Tưởng Bách Lý trao đổi điện báo, trong tham nghị sảnh có mấy người là đồng học của Tưởng Bách Lý, cũng có mấy người quan hệ rất thân thiết với ông. Đã người kia có thể tìm đến tận đây, lại nói là việc gấp, chắc chắn là thay Tưởng Bách Lý chuyển điện báo từ Bảo Định đến. Ông lập tức nói: "Mời hắn vào."

Thị nữ lui xuống, một lát sau, ngoài cửa mới có tiếng gõ cửa.

Tiểu Phụng Tiên tự mình ra mở cửa, đứng ngoài là một thanh niên mặc thường phục, nhìn dáng vẻ đã biết là người xuất thân từ quân đội. Thanh niên chào hỏi Tiểu Phụng Tiên, rồi hỏi Thái Tướng quân có rảnh không.

Thái Ngạc bước ra cổng, nhìn thấy người đến, lập tức nói: "Trần Vũ? Có chuyện gì mà ngươi tìm đến đây?"

Trần Vũ vội vàng lấy từ trong ngực ra một tờ giấy gấp, hai tay đưa đến trước mặt Thái Ngạc, nói: "Tướng quân, Hiệu trưởng Tưởng cố ý từ Bảo Định gửi điện báo mã hóa đến, dặn chúng ta phải giao tận tay ngài."

Thái Ngạc nhận lấy điện báo, sắc mặt trầm tư, ông hiểu rõ tính cách của Tưởng Bách Lý, đối phương luôn xử sự cẩn trọng, gặp chuyện không sợ hãi, sẽ không có chuyện gì khiến ông ta phải vội vàng. Nhưng hôm nay không chỉ dùng điện báo mã hóa, mà còn đặc biệt dặn dò, có thể thấy sự việc nghiêm trọng đến mức nào.