Tình thế bế tắc ở Nam An huyện không kéo dài được bao lâu, chỉ hai ngày sau, quân Mân ở bờ bắc đã phải rút lui.

Quân Quảng Đông với nhiệm vụ đặc biệt vẫn hoạt động tích cực ở phía sau địch. Sau khi thất bại trong lần tiếp ứng đầu tiên, họ rút về phía tây bắc, vào sâu trong rừng núi để chỉnh đốn. Ngay sau đó, họ phát động đợt tập kích thứ hai vào ban đêm. Lần này, Hà Ứng Khâm hạ lệnh chia quân làm hai đường. Một đường bí mật tiếp cận trận địa pháo binh của quân Mân, cố gắng phá hủy đại pháo và kho đạn. Đường còn lại liều lĩnh hơn, thay quân phục của quân Mân, trực tiếp tiến thẳng vào bộ tư lệnh của chúng.

Bộ tư lệnh quân Mân trước đó đã bị lựu đạn tập kích, chỗ bị nổ nát còn chưa kịp sửa chữa, lại bị quân Quảng Đông đột nhập. Hai lần bị giày vò liên tiếp, chúng hoàn toàn mất khả năng chỉ huy.

Thêm vào đó, trận địa pháo binh bị tổn thất nặng nề, khả năng phòng ngự của Nam An huyện ở bờ bắc giảm sút nghiêm trọng. Đệ Cửu đoàn buộc phải báo cáo lên bộ tư lệnh mặt trận Lạc Giang, cầu viện.

Bộ tư lệnh mặt trận Lạc Giang kiêm nhiệm từ đệ nhất sư, sau khi tham mưu sở phân tích kỹ lưỡng, nhận thấy Nam An huyện không thể giữ được. Không ai ngờ quân Quảng Đông lại có một đội quân bí ẩn, năng lực siêu phàm đến vậy, có thể thần không biết quỷ không hay luồn sâu vào hậu phương để phá hoại, mà binh lính quân Mân lại chẳng làm gì được.

Tham mưu sở cuối cùng quyết định, thay vì để Đệ Cửu đoàn tàn quân tử thủ vô ích, chi bằng giữ lại sinh lực, bố trí phòng tuyến mới ở khu vực Tuyền Châu. Dù Nam An huyện thất thủ chỉ giúp quân Quảng Đông hành quân thuận lợi hơn, không bị hạm đội Phúc Châu pháo kích, nhưng cuối cùng, chúng vẫn phải quyết chiến ở khu vực Tuyền Châu và phía đông bắc huyện Lạc Giang. Đến lúc đó, thủy bộ cùng tiến, nhất định có thể đánh trọng thương quân Quảng Đông.

Vài giờ sau, mệnh lệnh từ Lạc Giang truyền đến Nam An huyện, ra lệnh cho Đệ Cửu đoàn và số pháo binh còn lại nhanh chóng rút lui.

Trận chiến ở Nam An huyện kéo dài năm ngày sáu đêm, cuối cùng quân Quảng Đông cũng chiếm được "khối xương" này.

Ngày mồng 7 tháng 9, tức là ngày thứ hai sau khi chiến sự Nam An kết thúc, phủ hộ quân Phúc Châu và trạm tình báo Thượng Hải đồng thời nhận được tin tức mới nhất về viện quân Bắc Dương. Tiên phong của tân biên Đệ Bát sư đã đến Thượng Hải, hội quân với viện binh quân Mân Thượng Hải. Tào Côn vừa đặt chân đến Thượng Hải đã vội vàng tạo thanh thế, phái Ngô Đái Phu dẫn đầu một đoàn quan sát viên tiền trạm, không ngừng xuôi nam Chiết Giang, vừa thị sát bộ tư lệnh Ôn Châu, vừa phân tích tình hình chiến sự Phúc Kiến, thu thập tin tức.

Khi tin tức này truyền đến Quảng Châu, rồi lại đến bộ tư lệnh chiến khu Phúc Châu, không khí ở Phúc Kiến càng trở nên căng thẳng.

Dù là người trong cuộc hay người ngoài cuộc, ai nấy đều cùng dự đoán Phúc Kiến sẽ trở thành chiến trường chính cho cuộc quyết chiến nam bắc. Nhưng những người có kiến thức quân sự lại không vội kết luận như vậy. Há chẳng phải từ xưa đến nay chưa từng có tiền lệ nam đánh bại bắc hay sao? Phúc Kiến, một tỉnh ven biển phía nam, cũng không có giá trị chiến lược để quyết định thành bại.

Cùng ngày hôm đó, trong một căn nhà trọ độc đáo bên ngoài đường An Đông, Bắc Kinh, Thái Ngạc đang nhâm nhi ly trà buổi trưa một cách hứng thú. Căn nhà trọ này không phải là nơi ở của ông, mà là biệt thự của Đại nguyên soái Lục Hải Không phủ, đối diện là con hẻm Thiết Sư tử nổi tiếng, đi xa hơn một chút còn có thể nhìn thấy tường của quốc phủ đại viện Bắc Hải.

Trong mấy năm nhàn rỗi ở Bắc Kinh, Thái Ngạc ngoài việc đến bát đại hẻm uống hoa tửu, cũng ít có hoạt động giải trí nào khác. Khi rảnh rỗi, ông lại đến Thiết Sư tử hẻm, gặp gỡ một số người già trong giới quân chính, đấu dế, bàn luận về chim chóc, cuộc sống rất tự tại. Đương nhiên, trong những buổi xã giao này, ông sẽ âm thầm ghi lại mọi người, luôn tìm thấy những thông tin mình cần từ những điều vô tình.

Nhưng hôm nay, chỉ có một mình ông ngồi ở tầng hai gần cửa sổ, uể oải nheo mắt, chỉ đành ngắm cảnh bên ngoài.

Lúc này, dưới lầu truyền đến tiếng ủng da nhẹ nhàng, Thái Ngạc quay lưng về phía cầu thang, không cần quay đầu lại, chờ người đến đứng vững ở bậc thang cuối cùng, chậm rãi lên tiếng trước: "Trăm Dặm, hôm nay ngươi lại đến muộn."

Người đến là Tưởng Trăm Dặm, mặc quân phục chỉnh tề, trên trán lấm tấm mồ hôi, giữa mùa hè ở Bắc Kinh cũng không dễ chịu gì. Nghe Thái Ngạc trách móc, trên mặt anh không biểu lộ gì, trực tiếp đi đến ngồi đối diện Thái Ngạc, một tay cầm kẹp điện báo quạt gió, một tay thở dài: "Ta không được nhàn nhã như ngài, Tướng quân. Mỗi tháng phải chạy ba nơi Bắc Kinh, Thiên Tân, Bảo Định, được mấy ngày an nhàn chứ?"

Ánh mắt Thái Ngạc rơi vào kẹp điện báo trong tay Tưởng Trăm Dặm, ông chỉ thoải mái khi đối diện với Tưởng Trăm Dặm, không cần vòng vo, bèn hỏi: "Phương Nam lại có tin tức mới?"

Tưởng Trăm Dặm đặt kẹp điện báo xuống bàn trà, vẫn ung dung nói: "Lục quân bộ hôm trước có tin, nếu Chiết Giang không xuất binh, sẽ đổi phái Giang Tây xuất binh. Tân biên Đệ Bát sư ở Giang Tô hành động nhanh nhất, Tào Côn đã phái Ngô Đái Phu dẫn người đến Ôn Châu trấn thủ, xem ra Tổng thống thật sự muốn gây chiến lớn ở Phúc Kiến."

Thái Ngạc cầm lấy điện báo, mở ra xem lướt qua, rồi lại gấp lại, ném lên bàn trà, chậm rãi nâng chung trà lên nhấp một ngụm, không nói một lời.

Tưởng Trăm Dặm có chút bực mình, anh lại nói thêm: "Tướng quân, chẳng lẽ ngài không có chút ý kiến gì sao?"

Thái Ngạc cười hỏi ngược lại: "Ngươi mong ta có ý kiến gì?"

Tưởng Trăm Dặm nghiêm túc nói: "Chiến sự Phúc Kiến một khi mở rộng, đây là liên quan đến đại sự quyền uy nam bắc. Không chừng sẽ trở thành đại biến cục của Trung Hoa Dân Quốc."

Thái Ngạc vẫn cười, thở dài một tiếng rồi nói: "Tưởng Trăm Dặm à Tưởng Trăm Dặm, uổng cho ngươi là hiệu trưởng trường quân đội Bảo Định, học viên cao tài của lục quân! Chiến sự Phúc Kiến quả thực có khả năng mở rộng, nhưng chưa chắc đã là bước ngoặt của đại biến cục."

Tưởng Bách Lý lộ vẻ không vui, lạnh giọng nói: "Tướng quân Tùng Sơn, ta biết ngài cũng như những người ngoài kia, cho rằng Phúc Kiến không phải nơi quyết chiến chiến lược giữa Nam và Bắc. Nhưng tướng quân Tùng Sơn có nghĩ đến không? Năm ngoái, quân Quảng Đông đánh cho quân Bắc Dương khốn đốn, năm nay nếu lại mất mặt ở Phúc Kiến, ta dám chắc uy tín của chính phủ Bắc Dương sẽ sụp đổ, còn chính phủ Quảng Đông thì thanh thế lại càng lên cao. Trận chiến này không phải là thắng bại về thực lực, mà là về khí thế."

Thái Ngạc chậm rãi gật đầu, thản nhiên nói: "Bách Lý, những gì ngươi nói không sai, nhưng ngươi có nghĩ đến không, dù là ở Phúc Kiến, Quảng Đông hay Hồ Nam, chỉ cần quân Quảng Đông và quân Bắc Dương giao chiến, thì ý nghĩa đều như nhau. Đã vậy, tại sao Tổng thống lại chọn Phúc Kiến, một nơi xa xôi, lại thiếu địa lợi và nhân hòa?"

Tưởng Bách Lý nhíu mày, kiên quyết nói: "Giang Tô, Thượng Hải vẫn còn đó, Lý Thuần ở Giang Tây cũng là một kẻ nghe lời, chỉ cần lục quân bộ hạ, quân Giang Tây chắc chắn sẽ hưởng ứng. Chẳng lẽ điều này vẫn chưa đủ để nói lên vấn đề sao?"

Thái Ngạc khẽ cười nói: "Chiết Giang, Thượng Hải chỉ là bề ngoài, dù là Tào Côn hay Dương Thiện Đức, bọn họ chỉ là làm theo lệnh. Nếu muốn nhìn rõ sự việc, phải nhìn vào người phát ra mệnh lệnh. Từ Tứ Xuyên, Hùng Khắc Vũ đến Quảng Tây, Lưu Chấn Hoàn, không khó nhận ra Tổng thống lại muốn dùng chiêu cũ, gây ra hỗn chiến giữa các quân đội địa phương, để tiêu hao thế lực quân phiệt không nghe lời ở trung ương. Nhưng lần này, Tổng thống chắc chắn còn có ẩn tình khác, nếu ta đoán không lầm, chính là vì trận chiến Quảng Đông năm ngoái, khiến Tổng thống còn sợ hãi, không dám tùy tiện chèn ép phương Nam."

Tưởng Bách Lý gật đầu đồng ý, hắn nói: "Đúng vậy, như ta đã nói, một khi Nam Bắc lại nổ ra đại chiến, Tổng thống thắng thì thôi, nếu thua thì coi như vạn kiếp bất phục. Bất luận là ai cũng sẽ phải cẩn trọng khi đưa ra quyết định!"

Thái Ngạc thở dài một hơi, chậm rãi nói: "Không sai, chính là đạo lý này. Cho nên, hành động lần này của Tổng thống nhắm vào phương Nam, ngay từ đầu đã tính toán gây ra nội chiến ở phương Nam, chứ chưa chắc đã đích thân tham gia."

Nói đến đây, giọng nói của hắn có phần buồn bã, dường như tiếc hận Viên Thế Khải, lại có chút thất vọng.

Tưởng Bách Lý không đa sầu đa cảm như Thái Ngạc, hắn vội hỏi: "Nếu đúng như lời tướng quân, vậy động thái ở Giang Tô, Thượng Hải lần này, rốt cuộc là có ý gì?"

Thái Ngạc thản nhiên nói: "Nếu Tổng thống thực sự muốn viện trợ Phúc Kiến, thì tốt nhất là viện binh từ Giang Tây và Hồ Nam, cần gì phải điều binh xa xôi từ Nam Kinh? Cho dù muốn điều binh từ Nam Kinh, Thượng Hải, thì cũng phải đi đường biển xuống phía Nam, chứ không phải đi bộ đường dài. Đường Mân Bắc không hề bằng phẳng, lại không có đường sắt nối liền phía sau, với phong cách hành quân của quân Bắc Dương, e là chưa qua Nam Bình, Phúc Châu đã xong đời rồi."

Tưởng Bách Lý lại nói: "Thật là Tào Côn hắn..."

Thái Ngạc vội ngắt lời: "Tào Côn không có chí ở võ công quân lược, hắn theo đuổi quyền vị! Kẻ thích quyền vị thì giỏi làm mặt ngoài. Huống chi năm ngoái hắn không được như ý ở Hồ Nam, năm nay tự nhiên muốn cố gắng tranh thủ chút mặt mũi."

Tưởng Bách Lý trầm tư một lát, hắn tổng kết lời nói của Thái Ngạc, lập tức giật mình, thở dài: "Nói như vậy, Tổng thống cố ý lợi dụng viện binh hướng Phúc Kiến tạo áp lực, bức Ngô Thiệu Đình đẩy chiến hỏa về phía Tây."

Thái Ngạc thản nhiên nói: "Có thể nói như vậy. Chúng ta không chỉ nhìn chằm chằm vào động thái của phía Bắc, còn phải xem phản ứng của Ngô Thiệu Đình, ngươi thấy Quảng Đông có ý định tăng binh cho Phúc Kiến không? Trận nhiễu loạn này sẽ không đơn giản, cũng sẽ không ngắn gọn, nhất định sẽ kéo dài rất lâu." Hắn nâng chén trà lên, từ từ uống một ngụm, sau đó ngửa đầu uống cạn, thở phào nhẹ nhõm.

Tưởng Bách Lý trầm ngâm một lát, lại hỏi: "Tướng quân, ngài có tính toán gì không?"

Thái Ngạc dường như không kịp phản ứng, không chút nghĩ ngợi nói: "Ta còn có thể tính toán gì, tiếp tục sống thôi."

Nhưng vừa dứt lời, hắn thấy Tưởng Bách Lý đang nhìn mình chằm chằm, lập tức hiểu ra.

Hắn lại thở dài, lẩm bẩm: "Còn có thể tính toán gì đây... Ai, Tổng thống à Tổng thống, nếu ngài không ban hành tân pháp thì tốt biết bao... Rốt cuộc vẫn có dã tâm, rốt cuộc vẫn không bỏ xuống được..."

Tưởng Bách Lý lạnh giọng hỏi: "Tướng quân, Lương Trác Như tiên sinh đều xuôi Nam, ngài cũng nên sớm tính toán. Thế cục bây giờ rất vi diệu, rút dây động rừng, ai cũng không biết Ngô Thiệu Đình có thể gây ra bao nhiêu sóng gió."

Lương Khải Siêu là ân sư của Thái Ngạc, Thái Ngạc luôn kính trọng vị ân sư có tư tưởng duy tân này. Mấy năm nay, mỗi khi có cơ hội, hắn lại bí mật đến Thiên Tân để hội đàm với Lương Khải Siêu. Việc ân sư đột nhiên chọn xuôi Nam, trong lòng hắn vẫn có chút tiếc nuối, không chỉ vì Lương Khải Siêu, mà còn vì Tổng thống Viên Thế Khải.

Cười khổ một hồi, Thái Ngạc thổn thức nói: "Nói đến Ngô Thiệu Đình, quả thực khiến ta phải than thở, tuổi còn trẻ mà đã có năng lực như vậy. Kể từ sau chiến tranh Quảng Đông kết thúc, chính phủ Quảng Đông phát triển không ngừng, vùi đầu phát triển. So sánh với tập đoàn Bắc Dương to lớn này lại dậm chân tại chỗ, thậm chí còn có dấu hiệu suy yếu. Hết đợt này đến đợt khác, hươu chết vào tay ai còn khó nói lắm."

Tưởng Bách Lý im lặng một lát, trong lòng hắn cũng có một loại giãy dụa. Giống như Thái Ngạc, hắn vốn đặt kỳ vọng vào chính phủ Bắc Dương, coi như thế hệ trước Bắc Dương người tầm thường , chỉ cần mình kiên trì không ngừng, sớm muộn sẽ dùng máu mới để bồi đắp tập đoàn này, tạo cơ hội cho Trung Quốc tự cường. Đáng tiếc, hắn đã dự tính đến tình huống xấu nhất, nhưng lại không dự tính được tình huống hỏng bét như bây giờ, Tổng thống quả nhiên là đi một nước cờ tự mình tuyệt đường.

"Tướng quân, nghe nói ngài đã kiêng rượu nửa năm rồi." Hắn đầy ẩn ý hỏi.

"Tin tức này ngươi biết đã muộn rồi. Ngươi biết vì sao ta kiêng rượu không?" Thái Ngạc cười hỏi.

"Nghe nói là vì Ngô Thiệu Đình đã nói chuyện với tướng quân, từ đó về sau, không lâu sau tướng quân liền kiêng rượu." Tưởng Trăm Dặm thong thả nói, hắn nhìn như đang nói chuyện phiếm, nhưng đã nói trúng tim đen, chỉ ra một bí mật.

"Ha ha, say lâu như vậy, cũng nên tỉnh." Thái Ngạc cười lớn.