Vừa mới qua nửa giờ đầu, thời gian vừa đúng tám giờ sáng ba khắc, người hầu ở Bắc Đại Môn vội vàng đến báo, Tổng lãnh sự Đức quốc, tước sĩ Andrew đã đến môn đình chờ tiếp kiến. Ngô Thiệu Đình nghe xong, không khỏi mừng rỡ, xem ra lão bằng hữu Andrew này sau khi phái người đưa thiệp mời đã lập tức lên đường, không biết có chuyện gì quan trọng đến thế.

Rất nhanh, tại phòng khách quý của Nam sảnh, Ngô Thiệu Đình tiếp kiến tước sĩ Andrew.

“A, hôm nay thật khiến ta kinh ngạc, mới chín giờ chưa đến Andrew tước sĩ đã tới, nếu là đại sự nghiêm trọng ta còn có thể hiểu, nhưng nhìn nét mặt của ngài bây giờ, ta quả thực không nhìn ra có đại sự gì.” Ngô Thiệu Đình mang theo vẻ hiếu kỳ chậm rãi hỏi.

“Ha ha, lão bằng hữu của ta, Ngô tướng quân, là đồng bạn hợp tác của ngài, sao ta lại chỉ tìm đến ngài lúc nguy nan chứ? Nhìn lại mấy năm chúng ta quen biết, đã có tiền lệ nào chưa? Lần này cố ý vội vàng đến gặp ngài, tuyệt đối không phải vì chuyện chẳng lành. Dứt khoát ta không vòng vo, nói thẳng cho Ngô tướng quân biết, ngài sẽ vui thôi.” Tước sĩ Andrew tươi cười rạng rỡ nói.

“Vậy sao? Xin lắng tai nghe.” Ngô Thiệu Đình vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ đáp.

“Không biết ngài còn nhớ lần tại bến tàu Hoàng Bộ, ta cùng ngài đã nói chuyện, chính là liên quan đến kỹ thuật xe bọc thép bánh xích do chính phủ Quảng Đông nghiên cứu phát triển. Hai tháng trước, nhờ có Ngô tướng quân chiếu cố, chúng ta, Đức quốc đã phái công nhân kỹ thuật đến công ty máy móc Hoàng Bộ quan sát xe bọc thép của ngài, sau khi về nước lập tức tiến hành nghiên cứu thảo luận và suy luận tỉ mỉ. Lần này, đêm qua Bắc Kinh gửi một điện báo chính thức, hy vọng có thể hợp tác sâu hơn về kỹ thuật bánh xích này.” Andrew nói đâu ra đấy, nụ cười trên mặt càng lúc càng sâu, như thể một đại gia muốn phát tài, trong đó lộ ra vẻ đắc ý.

“Lại là hợp tác? Chẳng lẽ ngài không có ý định mua lại hạng kỹ thuật này sao? Ngài hẳn phải biết, gần đây chiến sự Phúc Kiến căng thẳng, ta càng cần tích lũy một khoản kinh phí trong tay mới an tâm.” Ngô Thiệu Đình không sợ hãi, không thích nói.

Andrew buồn cười phá lên cười, cố ý đưa một ngón tay lắc lư, khó khăn lắm mới khống chế nụ cười, hắn mới lên tiếng: “A, a, Ngô tướng quân, bằng hữu thân mến của ta, chỉ cần ngài có thể thúc đẩy lần hợp tác này, ta có thể cá với ngài, rất nhanh ngài sẽ kiếm được một số tiền lớn.”

Ngô Thiệu Đình nhún vai, từ chối cho ý kiến nói: “Được thôi, xin ngài cứ nói, rốt cuộc hợp tác thế nào.”

Andrew hơi thu lại cảm xúc, thay đổi vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Chúng ta, ủy ban Đức quốc đã trải qua thương nghị, quyết định dùng kỹ thuật đổi kỹ thuật để hoàn thành giao dịch này. Nửa năm qua, Ngô tướng quân ngài rất coi trọng sự phát triển lực lượng quân sự trên không, cho nên lần này đế quốc Đức chúng ta cố ý chuẩn bị dùng một hạng kỹ thuật trên không vô cùng áp dụng, vô cùng thành thục để trao đổi. Đó chính là phi thuyền nổi tiếng nhất của đế quốc Đức chúng ta.”

Ngô Thiệu Đình giật mình gật đầu, nói đến phi thuyền Zeppelin của Đức quốc, thật sự là không ai không biết, không ai không hay, mà loại khí cụ bay này trong thời đại này giá trị sử dụng cũng rất cao, không chỉ tải trọng lớn, vận hành ổn định, thậm chí sau khi trang bị động cơ tốt còn có thể có tốc độ bay không tồi. Nếu chỉ dùng một kỹ thuật bánh xích để đổi lấy kỹ thuật phi thuyền, bản thân hắn một trăm phần trăm là kiếm lớn. Đương nhiên, điều này còn phải cân nhắc chi tiết hợp tác cụ thể của người Đức, vạn nhất người Đức có mưu đồ lớn trong vật liệu phi thuyền, thì đó là chuyện lớn.

Ngô Thiệu Đình hỏi: “Ngài, nhất định phải làm trao đổi như vậy, trong đó không còn điều kiện kèm theo nào khác?”

Andrew trịnh trọng nói: “Nói đến điều kiện kèm theo cũng có một chút, đó là Ngô tướng quân nhất định phải bằng lòng giữ lại yêu cầu của công ty chế tạo phi thuyền Xweetok lãng tỳ (shuttelanz), sau này công ty Xweetok lãng tỳ mở tuyến hàng không dân dụng, chính phủ Quảng Đông nên vô điều kiện trở thành đối tác ở khu vực phía nam.”

Ngô Thiệu Đình biết phi thuyền khổng lồ đã có tiền lệ vận chuyển dân dụng đường dài, hắn cũng đoán được cái gọi là “giữ lại yêu cầu” của công ty Xweetok lãng tỳ có thể coi là một loại xâm lấn giao thông trá hình, giống như các quốc gia cường quốc tranh đoạt quyền khai thác đường sắt Trung Quốc. Rõ ràng người Đức muốn có kế hoạch lâu dài hơn, đã quyền khai thác đường sắt có hạn, thì dứt khoát nắm trước đặc quyền đường không.

Mặc dù vậy, nhưng hắn tin rằng kế hoạch này trong ngắn hạn không thể đạt được, huống chi với tình hình căng thẳng hiện tại ở châu Âu, đường thuyền của công ty Xweetok lãng tỳ có thể xuyên qua khu vực Trung Đông đã là rất khó khăn. Đến thời cơ chín muồi, hắn không ngại ngồi xuống cùng người Đức trò chuyện, lợi dụng tàu bay hoặc máy bay chở khách, mở một con đường hàng không Á Âu.

Hắn ra vẻ vui vẻ gật đầu, khẽ cười nói: “Ngay cả khi khai thác tuyến phi thuyền dân dụng, điều này đối với ta cũng là một chuyện tốt có lợi. Ngài dùng điều kiện ưu đãi như vậy để trao đổi, ta thực sự cảm thấy thích thú và khó tin.”

Andrew vừa cười vừa nói: “Ngô tướng quân chỉ cần cảm thấy thích thú là được, hoàn toàn không cần cảm thấy khó tin. Như ta đã nói lúc trước, chỉ cần Ngô tướng quân thành tâm thành ý cùng chúng ta đạt được lần hợp tác này, sau này còn có nhiều cơ hội có lợi hơn. Nói như vậy, Ngô tướng quân, ngài quyết định đáp ứng?”

Ngô Thiệu Đình quả quyết nói: “Ta, ngài, rõ ràng ta không có lý do gì để từ chối, phải không?”

Andrew lộ ra nụ cười hài lòng, nói: “Ngô tướng quân, không thể không nói ngài đã đưa ra một quyết định sáng suốt, mà lại là một quyết định vô cùng quả quyết, sảng khoái và cũng khiến người ta phấn chấn.”

Ngô Thiệu Đình nhướng mày, vẻ mặt khó hiểu. Hắn cảm thấy phản ứng của Andrew thật kỳ quặc, cứ như thể hắn chắc chắn sẽ không từ chối những điều khoản hợp tác, vậy thì Andrew còn cần phải phấn khích đến thế làm gì?

Chưa đợi hắn kịp hỏi, Andrew đã vội vàng nói thêm: "Nghe đây, bằng hữu của ta, ta đã tự nhủ trước khi đến, nếu Ngô Tướng quân có bất kỳ do dự nào với sự hợp tác này, ta sẽ không bàn đến chuyện tiếp theo."

"Chuyện tiếp theo?" Ngô Thiệu Đình càng thêm nghi hoặc. Đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy bị động khi đối diện với Andrew, thật không biết gã "bạn bè" người Đức này giở trò gì trong hồ lô.

"Không sai. Rất rõ ràng Ngô Tướng quân là người thông minh, bằng lòng hợp tác với đồng bạn tốt nhất của ngài —— không phải ta —— mà là đế quốc Đức vĩ đại của chúng ta, để cùng chia sẻ thành quả nghiên cứu khoa học. Vì vậy, ta rất vinh hạnh và trịnh trọng thông báo với ngài, đế quốc Đức sẵn lòng ký kết với Ngô Tướng quân một hiệp ước vượt xa những gì hiện có!"

"Hiệp ước giữa Đế quốc Đức và chính phủ quân sự Quảng Đông của chúng ta?" Ngô Thiệu Đình cố ý nhấn mạnh vào cụm từ "chính phủ quân sự Quảng Đông".

"Đúng vậy, có thể nói như vậy, nhưng ở phía chúng ta, nó được mô tả là hiệp ước ký kết với cá nhân ngài." Andrew nhấn mạnh.

"Xin hỏi, hiệp ước này liên quan đến vấn đề gì?" Ngô Thiệu Đình cảnh giác hỏi.

"Một hiệp ước phát triển chung, tất nhiên, bây giờ nói những điều này còn quá sớm. Trước khi chính thức bàn bạc với Ngô Tướng quân về vấn đề này, chúng ta hãy hoàn thành tốt đẹp sự hợp tác hiện tại." Andrew nói nghiêm túc, đến lúc này, vẻ mặt hớn hở ban đầu của hắn đã dần biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc và cẩn trọng.

Ngô Thiệu Đình im lặng suy nghĩ một lát, thầm nghĩ: Chẳng lẽ người Đức muốn nâng đỡ ta trở thành người phát ngôn cho lợi ích của họ ở Hoa Hạ? Giống như những quân phiệt các tỉnh khác? Nhưng nếu đúng là như vậy, cần gì phải nói chuyện hợp tác, trao đổi, cứ trực tiếp cho vay hoặc nâng đỡ thì đơn giản hơn nhiều, làm phức tạp vấn đề như vậy chắc chắn có thâm ý khác.

Ngoài ra, hắn còn chú ý đến một câu nói trước đó của Andrew, Andrew nói rằng nếu hắn do dự về sự hợp tác trước đó, thì sẽ không có hiệp ước tiếp theo, điều này gián tiếp chứng minh việc dùng kỹ thuật bánh xích để đổi lấy kỹ thuật phi thuyền, chỉ là một sự thăm dò của Andrew mà thôi.

Andrew rốt cuộc muốn thăm dò điều gì? Hay nói cách khác, đế quốc Đức rốt cuộc muốn thăm dò điều gì?