Tầng bốn của tòa nhà cao ốc Đức phong, văn phòng tổng lãnh sự quán Đức tại Quảng Châu. Nam tước Andrew một tay cầm chiếc đĩa, trên đó là một bình bia đồng đầy ắp cùng hai chiếc ly thủy tinh lớn, tay còn lại đẩy cửa gỗ, vẻ mặt hớn hở bước vào đại sảnh văn phòng.

Hôm nay là ngày lễ bái mặt trời, toàn bộ nhân viên lãnh sự quán đều được nghỉ, đại sảnh công cộng trống trải gần như không một bóng người. Nhưng Nam tước Andrew lại đi thẳng đến phòng khách lớn ở nơi hẻo lánh, gần cửa sổ phòng khách, một người đàn ông trung niên mặc quân phục thiếu tá lục quân đang đứng đó, vẻ mặt ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Này, Phil, anh biết không, tôi ngày càng thích Quảng Châu, vì đến tháng mười một vẫn có thể uống bia ướp lạnh. Đây chính là loại bia Will bỗng nhiên bảo than đốt của Đức, nghe nói lô hàng một chín một số không này vẫn dùng lúa mì Odin ô ưu của quê hương tôi. Nào, mới lấy từ hầm băng ra, gần đây băng hơi thiếu, thật đáng tiếc.” Andrew nhiệt tình chào hỏi vị thiếu tá lục quân, sau đó cẩn thận đặt bia lên khay trà trong phòng khách, cầm bình đồng rót đầy hai ly bia.

Phòng khách lớn lập tức tràn ngập mùi thơm của bia.

Thiếu tá lục quân xoay người lại, điều chỉnh lại tinh thần, nở một nụ cười nhợt nhạt: “Thưa Nam tước, cuộc sống của ngài thật khiến người ta ngưỡng mộ, bia ngon nhất, ly bia tinh xảo, thậm chí còn có hầm băng ướp bia riêng. Ngay cả biệt thự của ngài Ngõa Đức Ke ở Thanh Đảo cũng không được chu đáo như vậy.”

Nam tước Andrew nhướng mày, dùng giọng điệu đùa cợt hỏi: “Anh đang châm chọc tôi đấy à?”

Thiếu tá lục quân xua tay, cười thâm ý: “Đương nhiên không phải. Tôi hiểu rõ một số người xứng đáng được hưởng đãi ngộ như vậy, và Nam tước Andrew là một trong số đó.”

Nam tước Andrew làm ra vẻ mặt khoa trương, vừa cầm ly bia đưa cho thiếu tá lục quân, vừa lớn tiếng nói: “A, a, sao tôi lại cảm thấy lời anh nói nghe là lạ… Không nói đến chuyện này, nào, cạn ly.”

Hai ly bia chạm vào nhau.

Nam tước Andrew tham lam uống một hơi hết một nửa ly bia, bộ râu tỉa tót của ông dính đầy bọt bia. Đặt ly xuống, ông vui vẻ thở phào nhẹ nhõm, thán phục nói: “Tôi vĩnh viễn không quên được lúa mì quê nhà. À, đúng rồi, chúng ta nên vào chuyện chính, trước anh nói anh đến Quảng Châu vào thứ Tư đầu tuần, sao không đến thẳng lãnh sự quán tìm tôi? Hơn mười ngày nay anh đã đi đâu?”

Thiếu tá lục quân chỉ nhấp một ngụm nhỏ bia, điềm tĩnh nói: “Không sai, cũng không phải tôi mạo muội, không thông báo trước với ngài, chỉ là tôi muốn quan sát tình hình Quảng Châu trước. Tôi ở Quảng Châu ba ngày, sau đó đến Mai Châu, Chương Châu và Hạ Môn, chiều hôm qua mới trở lại.”

Andrew ngạc nhiên nói: “Nếu anh đến tìm tôi, những việc này tôi đều có thể sắp xếp.”

Thiếu tá lục quân khẽ cười, nói: “Cảm ơn ngài đã có thiện ý, nhưng như tôi đã nói, thật ra tôi không muốn để chính phủ Quảng Đông phát hiện, chỉ có trong tình huống không chuẩn bị trước, mới có thể nhìn ra năng lực thực sự của họ.”

Andrew gật đầu, ha ha cười nói: “Phil thiếu tá, anh thật là người có tâm. Thế nào, trong thời gian này quan sát của anh có kết luận gì không?”

Thiếu tá lục quân từ từ gật đầu, trong đôi mắt xanh lam lộ ra một tia thần quang kiên định, ông nói: “Vừa rồi tôi nói Nam tước Andrew xứng đáng được hưởng đãi ngộ hiện tại, câu nói này tuyệt đối là lời thật lòng của tôi. Thật ra trong giới chính trị viễn đông của đế quốc Đức, không ai có thể so với Nam tước Andrew về sự tinh tường, Tử tước Pol, ngài Ngõa Đức Ke cũng không bằng ngài.”

Andrew khẽ vuốt râu mép, cười từ chối cho ý kiến: “Phil bạn hiền của tôi, câu nói này của anh tôi hoàn toàn có thể hiểu là nịnh bợ!”

Thiếu tá lục quân thành khẩn nói: “Không, tuyệt đối không phải như vậy. Ngài đề xuất quan hệ đồng minh mật thiết hơn với Quảng Đông, đây tuyệt đối không phải là quyết định nhất thời hay do hứng thú nhất thời, mà là vì chính phủ Quảng Đông là một thế lực thực sự có tiềm năng bộc phát. Người Anh luôn thổi phồng chính phủ Bắc Dương là thế lực không thể thay thế ở Trung Quốc, tôi chỉ có thể cho rằng họ đang tự lừa dối mình, bởi vì nước Anh đã bỏ ra quá nhiều vốn liếng vào chính phủ Bắc Dương, một khi chính phủ Bắc Dương sụp đổ, đây sẽ là một khoản đầu tư thất bại nặng nề.”

Andrew lộ vẻ vui vẻ, ông không ngắt lời đối phương, chỉ thong thả uống một ngụm bia, chờ đợi lời tiếp theo của thiếu tá lục quân.

“Tôi chỉ quan sát trong mười một ngày ngắn ngủi, đương nhiên không thể so với ba năm nghiên cứu của Nam tước. Nhưng tôi vẫn có thể khẳng định, chính phủ Quảng Đông đã là một con ngựa ô nổi lên trong các thế lực ở Trung Quốc. Chiến tranh Phúc Kiến chỉ là một bức tranh thu nhỏ, cho dù không xét đến lực lượng quân sự, chỉ riêng kinh tế, công nghiệp, thể chế chính trị của Quảng Đông trong mấy năm nay đã vượt xa các tiền lệ ở Trung Quốc. Trong thời gian ngắn ngủi đến Trung Quốc, tôi chưa từng thấy chính phủ nào có thể thực sự tập trung pháp trị, quân sự, tài chính trong tay, ngay cả chính phủ Bắc Dương cũng không làm được.” Thiếu tá lục quân hùng hồn nói tiếp.

Andrew đương nhiên biết những tình huống này, Ngô Thiệu Đình đã từng bước phổ biến các chính sách pháp quy ở Quảng Đông, từ luật dân sự đến luật thuế, rồi từ luật thuế đến quân pháp, mỗi thứ đều được chấp hành nghiêm ngặt. Pháp trị là nền tảng của một quốc gia, ngay cả chính phủ Bắc Dương tự xưng là pháp chế cũng không thể làm được theo pháp luật, không thể không nói Ngô Thiệu Đình quả thực có tài. Không chỉ vậy, sau khi giành được quyền thống trị Phúc Kiến, Ngô Thiệu Đình còn cần dùng thủ đoạn cứng rắn để phổ biến pháp trị đến tỉnh Phúc Kiến, điều này càng có thể nói rõ hai điểm: Thứ nhất, Ngô Thiệu Đình rất coi trọng và kiên trì với pháp quy. Thứ hai là thủ đoạn chấp chính mạnh mẽ của hắn.

Hắn sở dĩ mong muốn đế quốc Đức cùng Quảng Đông hợp tác, mục đích chính là thông qua việc bồi dưỡng người phát ngôn mới để củng cố và mở rộng lợi ích tại Viễn Đông. Có điều, việc lựa chọn một chính phủ quân sự để hợp tác lại là một chuyện phiền toái, bởi vì chính phủ quân sự là một đám người. Chỉ có lựa chọn thủ lĩnh của chính phủ quân sự mới có thể tránh được nhiều người nhiều miệng, ý kiến bất đồng. Mà vị thủ lĩnh này nhất định phải có *độc tài* cổ tay, đảm bảo có thể lấy lời nói của một người đại diện cho toàn bộ phương hướng của chính phủ.

Về phần quân sự, thuế chính và những phương diện khác thì lại càng dễ hiểu, hầu như chỉ cần có chút nhạy bén về chính trị đều có thể nhìn ra ý nghĩa bên trong.

Hắn không nhịn được khẽ gật đầu, đối với việc lục quân thiếu tá chỉ trong mười ngày đã nhìn thấu nhiều nội dung như vậy, cảm thấy vô cùng vui mừng và hài lòng. Hắn nói: “Ý đồ của ngài Mạch Ngõa Đức Ke khi phái ngài đến đây, cả ta và ngươi đều hiểu. Ta biết Ngô Thiệu Đình, người vừa được thăng chức làm tuần duyệt duyên hải Đông Nam, là học sinh cũ của *trường quân đội* Munich. Ta tin rằng không bao lâu nữa, ngươi nhất định sẽ trở thành đầu mối then chốt để đế quốc Đức và Trung Quốc hợp tác.”

Vị lục quân thiếu tá này chính là thiếu tá Philip, người đã từ Thanh Đảo chạy đến. Trước đó, Andrew gọi hắn là Phil, đó là biệt danh của Philip. Trước kia, hắn và Andrew đã có giao tình, lúc đó Andrew còn đang nhậm chức ở nước Đức.

Thiếu tá Philip không vì tình cảm cá nhân mà làm sai lệch phán đoán của mình, tổng đốc Mạch Ngõa Đức khắc phái hắn đến Quảng Châu để khảo sát trước, đương nhiên phải cẩn trọng làm cho đến nơi đến chốn. Hắn hiểu rõ con người của Andrew, một khi Andrew đã đưa ra quyết định thì rất ít người có thể lay chuyển, nhất là lần này lại là một quyết định ngoại giao trọng đại. Sở dĩ hắn đến Quảng Châu mà không liên hệ với Andrew trước, cũng là vì cân nhắc đến việc Andrew sẽ tìm mọi cách hướng dẫn mình ủng hộ quyết định này.

Trải qua hơn mười ngày quan sát ngắn ngủi này, hắn quả thực nhìn ra Andrew có tầm nhìn xa, Ngô Thiệu Đình là một nhân tuyển đáng để hợp tác. Hắn sẽ báo cáo chi tiết những gì mình thấy cho Mạch Ngõa Đức khắc, về sau sẽ có những an bài gì thì không đến lượt mình quyết định. Tuy nhiên, lời nói của Andrew đã khiến hắn chú ý, bởi vì mối quan hệ của mình với Ngô Thiệu Đình, có lẽ thật sự có cơ hội trở thành nhân vật quan trọng giữa hai bên.

“Thưa ngài, có lẽ tôi nên đi gặp Ngô Tướng quân một lần.” Thiếu tá Philip không nghĩ nhiều về vấn đề này nữa, hắn lấy lại tinh thần và nói với Andrew.

“Việc này ta có thể an bài. Nhưng xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, ta thà đợi đến khi có câu trả lời chắc chắn từ Thanh Đảo, sau đó mới đi gặp Ngô Tướng quân. Bởi vì muốn đối thoại với Ngô Thiệu Đình, trong tay nhất định phải có con bài tẩy, bằng không chỉ sợ sẽ không được như ý muốn.” Andrew từ tốn nói, trên mặt là vẻ rất khẳng định.

“Đã như vậy…… Vậy được rồi.” Thiếu tá Philip do dự một chút, cuối cùng cũng đồng ý.