Lục Xây Chương với vẻ mặt hốt hoảng xông thẳng vào văn phòng tổng thống, đám thị vệ gác cổng thấy thế cũng khiếp sợ, không dám ngăn cản. Hắn đẩy cửa văn phòng, mặc kệ tổng thống đang tiếp ai, lớn tiếng kêu lên: “Không xong rồi, Thái Ngạc mất tích! Ngay cả ả đàn bà ở Thanh Vân Các cũng không thấy đâu.”

Viên Thế Khải đang cùng Dương Sĩ Kỳ và Đoàn Kỳ Thụy bàn bạc công việc liên quan đến các đốc quân phương Nam và đại hội, mọi người đang trao đổi sôi nổi thì Lục Xây Chương xông vào, huyên náo ầm ĩ khiến ai nấy đều không vui. Nhưng khi nghe Lục Xây Chương báo cáo, ba người đều kinh hãi.

“Cái gì, mất tích? Mất tích lúc nào? ” Đoàn Kỳ Thụy là người đầu tiên nhảy dựng lên, hỏi Lục Xây Chương.

“Cảnh vệ đang điều tra. Tối qua, Thái Ngạc rời Thanh Vân Các, người của chúng ta vẫn theo dõi. Thám tử báo cáo, tối qua lúc tám giờ mười phút, tận mắt thấy Thái Ngạc về nơi ở, họ vẫn thay phiên canh gác. Đến chiều nay vẫn không thấy Thái Ngạc ra ngoài, ban đầu chỉ nghĩ là thời tiết lạnh, Thái Ngạc lười biếng. Sau đó, thám tử đến mượn lửa ở chỗ gác cổng mới biết, Thái Ngạc tối qua căn bản không về. Họ vội phái người đến Thanh Vân Các dò la, thì ra tiểu Phụng Tiên kia cũng không thấy đâu.” Lục Xây Chương vội vàng trình bày.

“Nhiều người như vậy mà lại để mất một người, các ngươi làm ăn kiểu gì? Đúng là một lũ vô dụng!” Đoàn Kỳ Thụy tức giận mắng.

“Cái này… Cái này, tôi chỉ là nhận được tin tức nên đến báo cáo trước.” Lục Xây Chương vội vàng giải thích. Từ khi trấn áp cuộc khởi nghĩa Bạch Lãng thất bại, hắn hiện tại đảm nhiệm chức vụ tham mưu tổng bộ, ngày thường không có việc gì làm, hễ có chuyện gì thì đến góp mặt. Nói đến việc phái người theo dõi Thái Ngạc, đó là trách nhiệm của cảnh vệ tổng thống, không liên quan gì đến hắn.

“Tổng thống,” Đoàn Kỳ Thụy không để ý đến Lục Xây Chương, lập tức hướng Viên Thế Khải nói, “Thái Ngạc gần đây một năm nay không khiến chúng ta yên lòng. Tham mưu tổng bộ đã nghe lén thông tin của Thái Ngạc, hắn thường xuyên nhận được điện văn mã hóa từ Bảo Định gửi đến, nếu dùng mã hóa, không cần đoán cũng biết hắn vẫn liên lạc với đám thuộc hạ cũ. Bây giờ thì hay rồi, Thái Ngạc thật sự muốn làm phản.”

Lục Xây Chương cũng phụ họa mắng: “Thái Ngạc này, quả thực là vong ân bội nghĩa, những năm này hắn ở Bắc Kinh nhàn rỗi, chẳng làm được việc gì, mỗi ngày chỉ biết tiêu xài hoang phí. Bây giờ thấy phương Nam lớn mạnh, quay đầu liền hướng về phía Nam, may mà hắn còn có chút thanh danh, tôi thấy, cũng không ngoài dự đoán.”

Lúc này, Viên Thế Khải lạnh lùng “hừ” một tiếng, uy nghiêm nói: “Hắn chẳng làm được việc gì? Lúc trước ta bảo hắn đến đại bản doanh giám sát quân vụ, là ai đã thêm ba chữ vào đĩa, bôi nhọ hắn? Là ai đã cản trở hắn ở đại bản doanh? Các ngươi đều cho rằng Thái Ngạc là một kẻ ăn chơi, cả ngày không làm việc đàng hoàng, chỉ biết vui chơi ở chốn phong hoa tuyết nguyệt. Ta nói cho các ngươi biết, tài năng của Thái Ngạc trong Bắc Dương chúng ta là hiếm có. Hừ, hừ!”

Nói xong, vẻ giận dữ trên mặt ông nhanh chóng chuyển thành bi thương. Để mọi người không thấy được tâm trạng của mình, ông lập tức quay người đi, một tay không nhịn được đập mạnh xuống bàn làm việc.

Giờ phút này, vẻ già nua cuối cùng cũng không thể che giấu, những nếp nhăn trên mặt càng lộ rõ và sâu hơn, dường như có một thanh đao đang giày vò vị Bắc Dương kiêu hùng này.

Mọi người có mặt nghe Viên Thế Khải bộc phát, đều kinh ngạc không nói nên lời, văn phòng rộng lớn chỉ còn lại tiếng thở dài của người già.

Trong lòng Viên Thế Khải có một nỗi đau khó tả, lặp đi lặp lại một câu: Thái Ngạc ơi Thái Ngạc, ngươi lại chọn như vậy! Chẳng lẽ Bắc Dương ta thật sự không còn thuốc nào cứu được sao?

Ông thấy, cho dù Thái Ngạc không thể vì Bắc Dương mà cống hiến, nhưng nếu vẫn ở lại phương Bắc cũng coi như giữ lại một phần lực lượng. Nhưng bây giờ Thái Ngạc đi, hơn nữa lại là đi một cách không từ giã, làm sao ông có thể dễ dàng nuốt trôi cục tức này?

Mọi người trầm mặc hồi lâu, Dương Sĩ Kỳ nghiêm nghị nói: “Tổng thống, hiện tại Thái Ngạc đã đi rồi, nói những lời đau buồn này chỉ là uổng phí thời gian, thêm giận dữ, ngược lại là chuyện vô ích. Phương Nam ngày càng có nhiều động thái, ngày xưa « Tuyên bố hai đảng » có thể qua loa, đến nay cũng không còn là « Tuyên bố hai đảng » với vẻ ngoài hào nhoáng nữa, các đốc quân phương Nam một khi đạt được sự đồng thuận, khả năng khai chiến không nhỏ. Hiện tại chúng ta phải nhanh chóng chuẩn bị!”

Viên Thế Khải quay người lại, sắc mặt nghiêm túc nói: “Phương Nam có động thái lớn như vậy, Bắc Dương chúng ta có phản ứng gì không? Hơn nửa năm qua, ta không làm gì cả, chính là muốn xem các đốc quân Bắc Dương còn có thể vững vàng đến bao giờ! Người phía dưới không có ý thức, chúng ta sẽ không có lực lượng để khai chiến với phương Nam, tiền đồ của Bắc Dương sẽ ra sao, mọi người trong lòng đều đã tính toán.”

Đoàn Kỳ Thụy vội vàng nói: “Tổng thống, vừa rồi tôi đang định nói. Trong một tháng qua, An Huy, Hồ Bắc, Tứ Xuyên, Giang Tô đã lần lượt gửi điện báo, bốn tỉnh này các đốc quân đều thỉnh cầu chuẩn bị chiến đấu. Hồ Nam, Giang Tây là nơi chúng ta nắm trong lòng bàn tay, Canh Hương Trà và Lý Thuần đều là người hiểu chuyện, chỉ cần tổng thống ra lệnh, họ lập tức có thể phản ứng. Duy chỉ có Chiết Giang có chút khó giải quyết, Chu Thụy là một kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, lúc Phúc Kiến chiến tranh cũng không quyết định được. May mà Tào Côn, Dương Thiện Đức vẫn ở Ôn Châu không rút lui, coi như để lại một đường lui.”

Viên Thế Khải khẽ thở dài, dù tin tức đến trễ, ít nhiều cũng lộ ra vẻ hậu tri hậu giác. Hơn nữa, chỉ có những nơi trực tiếp bị uy hiếp mới cảm thấy khẩn trương, nhưng dù sao cũng tốt hơn là chẳng có tin tức gì. Hắn biết Bắc Dương nhất định phải nhanh chóng tỉnh ngộ, ý thức được áp lực của đại địch, nếu không mọi thứ chỉ là nói suông.

“Phía Phụng Thiên có tin tức gì không?” Hắn đột ngột hỏi.

“Ngài nói Trương Tác Lâm, hai mươi bảy sư?” Đoàn Kỳ Thụy có chút kinh ngạc. Tình hình Đông Bắc hiện nay không mấy khả quan, người Nhật Bản và thế lực quý tộc Mãn Thanh vẫn dây dưa không rõ ở ba tỉnh Đông Bắc. Tuy Trương Tác Lâm nắm trong tay hai mươi bảy sư, nhờ vào việc phòng thủ và tiễu phỉ lâu năm mà có tiếng là quân thiện chiến, nhưng “nước xa không cứu được lửa gần”.

“Ngoài hắn ra còn ai vào đây?” Viên Thế Khải chậm rãi nói. Trong mắt hắn, Trương Tác Lâm là một nhân tài mới nổi, từ sau khi Triệu Nhĩ Tốn bị điều đi, vị này đã xoay sở rất giỏi trong vòng quan hệ phức tạp ở Đông Bắc, không thể không nói là một nhân vật. Hắn nhắc đến Trương Tác Lâm, là vì đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, muốn cùng phương Nam đánh đến cùng, nên việc để Đông Bắc chuẩn bị sẵn sàng trước cũng không phải là chuyện xấu.

“Tổng thống, Phụng Thiên và phương Nam cách nhau một Bắc một Nam, nếu cần dùng gấp binh thì chi bằng huấn luyện tại chỗ, điều hai mươi bảy sư ra tốn kém biết bao, chi bằng xây dựng một đội quân mới.” Đoàn Kỳ Thụy vội vàng nói.

“Tính toán, những chuyện này để sau hãy nói. Vũ Hán mới là quan trọng nhất, mấy năm qua, chính phủ quân sự Hồ Bắc vẫn không yên ổn, gì tông sen, đoạn chi quý, vương chiếm nguyên bọn chúng đều không đáng tin, đến bây giờ tưởng dực võ, trương chấn vũ vẫn nắm binh quyền. Hồ Bắc nhất định phải nằm trong tay chúng ta mới yên tâm.” Viên Thế Khải tức giận nói.

Đoàn Kỳ Văn Thụy chợt hiểu ra, trách sao tổng thống lại nâng đỡ Từ Thụ Tranh ở Tương Dương luyện binh, chính là trông cậy vào Từ Thụ Tranh có thể ổn định cục diện Hồ Bắc vào thời điểm then chốt. Theo ý của Viên Thế Khải, hắn lập tức nói: “Tổng thống không cần lo lắng, ít hôm trước Từ Thụ Tranh mới từ Tương Dương gửi điện báo, báo cáo thành quả luyện binh mấy tháng nay, mới trung ương mười ba sư đã hoàn thành kiến chế, công tác biên luyện cũng đến giai đoạn thu quan. Ngay cả Từ Thụ Tranh cũng rất tự tin, quả quyết mới mười ba sư là mạnh nhất Hồ Bắc.”

Viên Thế Khải rất kỳ vọng vào Từ Thụ Tranh, hắn chậm rãi gật đầu, nói: “Hy vọng sẽ không khiến ta thất vọng.”

Dương Sĩ Kỳ nói: “Tổng thống, về quân sự chúng ta phải chuẩn bị trước, nhưng về thanh thế trong nước cũng cần phải chú trọng, lúc này lòng người và sĩ khí cũng rất quan trọng.”

Viên Thế Khải thở dài: “Ngươi nói không sai, việc này ngươi cùng Trọng Nhân bàn bạc kỹ lưỡng.”

Dương Sĩ Kỳ vâng lời lui xuống.

Hít một hơi thật sâu, Viên Thế Khải lại dùng giọng ra lệnh: “Truyền lệnh cho trung ương đệ nhất sư, trung ương đệ ngũ sư và trung ương đệ lục sư chuẩn bị sẵn sàng, tùy thời chuẩn bị đến Hồ Bắc, Tứ Xuyên và Giang Tây. Chúng ta phải có động thái.”

Đoàn Kỳ Thụy trong lòng có chút chấn động, trung ương lục quân trước tám sư đều là từ trước đó Bắc Dương trấn thứ hai, thứ tư và thứ sáu trấn cải tổ mà thành, mấy năm nay ngoại trừ phân bố tại Sơn Đông, trực tiếp phụ thuộc hai tỉnh phụ trách phòng ngự, cùng năm ngoái chuẩn bị bắc phạt Mông Cổ khi ở lại Thiểm Cam, Sát Cáp Nhĩ, nhiệt hà một vùng quân đội, còn lại đều đóng quân gần kinh, có thể nói là xương thịt trong lòng Bắc Dương chính phủ. Hiện tại tổng thống một mạch điều ba sư xuống, xem ra đã hạ quyết tâm.