Tháng Tám thượng tuần, chiến sự Quảng Tây dần chìm vào quên lãng. Sau khi Quế Lâm thất thủ, quân Quế cơ hồ buông xuôi mọi hành động quân sự. Dù Lưu Chấn Hoàn dẫn tàn quân đào thoát về Chương Châu, Lục Vinh Đình cũng rộng lượng đến lạ, không tiếp tục phái binh truy kích, truy đuổi tiêu diệt. Mọi người lại dồn sự quan tâm vào "tuyên bố hai đảng" và cuộc giằng co với chính phủ Bắc Dương. Gần đây, phe Tiến Bộ Đảng bất ngờ phân liệt, khiến tình thế lại một lần nữa thay đổi, nhất thời dư luận giới hỗn loạn không chịu nổi, đủ loại lập trường, thái độ chồng chất.

Canh Hóa Long, người cải tổ Tiến Bộ Đảng, là hội nghiên cứu án lệ hiến pháp, hưởng ứng chế độ tổng thống phổ biến của chính phủ Bắc Dương, ra sức trình bày chủ trương "phi đảng chủ nghĩa", "quốc gia chí thượng".

Lương Khải Siêu ở Quảng Châu cũng không nhàn rỗi, lợi dụng "Quảng Châu Dân Báo" và "Đại Công Bức Báo" ở Thượng Hải đăng bài, dùng ngòi bút sắc bén bác bỏ tân pháp của Viên Thế Khải và hành vi phân liệt của Canh Hóa Long. Lương Khải Siêu quả không hổ là người làm văn hóa, bài viết đậm mùi thuốc súng, chữ nào chữ nấy đều là lên án mạnh mẽ, trật tự rõ ràng, chu đáo, quả thực có một cỗ khí thế hùng hồn.

Canh Hóa Long cũng không cam chịu im lặng, vung bút đáp trả.

Chỉ trong vài kỳ báo chí, hai bên Nam Bắc đã hình thành cục diện luận chiến.

Nếu đại sự quốc gia có thể giải quyết bằng vài bài viết, đối với dân thường mà nói chưa chắc đã là chuyện xấu. Tiếc thay, trận luận chiến này chỉ trở thành chuyện say sưa bàn tán của các chính khách và giới văn hóa, nhiều nhất cũng chỉ là những người đọc sách, phu tử ở các thư viện thể hiện kiến thức, luận bàn, chứ chưa chắc đã cải thiện được tình hình hỗn loạn ở Nam Bắc.

Vào chạng vạng ngày mùng chín tháng Tám, Ngô Thiệu Đình nhận được điện khẩn từ Hứa Sùng Trí gửi đến từ Chương Châu. Đốc quân Phúc Kiến, Lý Hậu Cơ, đã hạ tối hậu thư xuống Chương Châu, yêu cầu giải giáp vũ trang, tiếp nhận cải biên của chính phủ quân sự Phúc Kiến. Chưa kịp Ngô Thiệu Đình hồi âm, hai ngày sau, Hứa Tân Quốc, tham mưu phó quan của Hứa Sùng Trí, đã đến, lấy thân phận thuộc hạ thỉnh cầu Ngô Thiệu Đình chỉ thị.

Ngô Thiệu Đình biết cái gọi là chỉ thị chỉ là lời khách sáo, ý của Hứa Sùng Trí là không muốn từ bỏ địa bàn và quyền lực ở Chương Châu. Hắn còn đoán Hứa Sùng Trí có ý hối hận vì đã chọn đứng về phía cách mạng, cuối cùng chuốc lấy họa ngày nay. Nếu không, nắm giữ một đội quân, an ổn khống chế Chương Châu, chờ thời cơ quật khởi còn hơn là kẹt giữa hai bên Nam Bắc.

Trong phòng khách ở Nam sảnh, Hứa Tân Quốc mong mỏi chờ đợi kết quả thương lượng của tham mưu tổng bộ Quảng Đông.

Từ sáng đến chiều, Ngô Thiệu Đình đã liên tục tổ chức sáu giờ hội nghị, ngay cả cơm trưa cũng phải giải quyết vội vàng tại hội trường. Gần đến chạng vạng, quan hầu bên ngoài phòng khách cuối cùng cũng cất tiếng: "Vinh Vũ đại tướng quân đến!"

Hứa Tân Quốc vội vàng đứng dậy, cung kính nghênh đón Ngô Thiệu Đình.

Bước nhanh vào phòng khách, Ngô Thiệu Đình gật đầu với Hứa Tân Quốc, bình tĩnh nói: "Ngồi trước đi."

Hứa Tân Quốc đợi Ngô Thiệu Đình ngồi xuống mới dám ngồi. Xét về tuổi tác, hắn lớn hơn Ngô Thiệu Đình hơn mười tuổi, nhưng không thể không cảm thán thời thế tạo anh hùng, Ngô đại đốc quân còn trẻ tuổi đã là nhân vật phong vân được chú ý nhất của dân quốc.

"Tình hình Chương Châu, tham mưu tổng bộ đã có kết quả. Lập trường của Quảng Đông ta không cần phải nói nhiều, ai cũng rõ như ban ngày. Viên Thế Khải lạm dụng chức quyền, chà đạp dân ý, lòng lang dạ thú đã rõ mười mươi, việc này chính phủ quân sự Quảng Đông và các đồng chí hữu thức của Tiến Bộ Đảng tất nhiên sẽ chống lại đến cùng. Hứa tướng quân đã cùng chí hướng, tự nhiên là người một nhà, Chương Châu gặp nạn, Quảng Đông ta sẽ không khoanh tay đứng nhìn." Ngô Thiệu Đình trịnh trọng nói.

"Ngô Tướng quân đại nghĩa, ti chức kính nể vạn phần!" Hứa Tân Quốc nghe Ngô Thiệu Đình bằng lòng viện trợ, lập tức nhẹ nhõm, lại không kịp chờ đợi hỏi, "Lý Hậu Cơ đã triệu tập hai lữ tám đoàn binh lực, đang tập kết tại Hạ Môn, cùng với An Khê và Long Nham, không bao lâu nữa sẽ phát động tiến công Chương Châu. Xin thứ cho ti chức mạo muội, không biết Ngô Tướng quân định khi nào tăng binh Chương Châu?"

"Hứa tham mưu, Chương Châu ta đã đồng ý giúp đỡ, tất nhiên sẽ không nuốt lời. Nhưng trước khi chính thức xác định viện trợ, ta cần biết rõ quyết tâm và lập trường của các ngươi, Hứa tướng quân. Dù sao, lần này Viên Thế Khải dùng pháp lệnh để gây sự, mặc dù chung tiến hội và Tiến Bộ Đảng đã tuyên bố chống lại tân pháp, nhưng pháp lệnh của Viên Thế Khải vẫn còn hiệu lực trên danh nghĩa. Ta viện trợ Chương Châu lần này phải chịu áp lực không nhỏ, thậm chí có khả năng gây ra chiến tranh lớn hơn, tin rằng Hứa tham mưu ngươi hẳn là hiểu rõ điều này." Ngô Thiệu Đình nghiêm giọng nói.

"Ti chức hiểu, ti chức hiểu, nhưng Ngô Tướng quân còn điều gì chưa rõ sao? Chúng ta trấn thủ đại nhân từ trước đến nay đều lấy Ngô Tướng quân làm Thiên Lôi sai đâu đánh đó, quyết tâm và lập trường tất nhiên là tuân theo ý của Ngô Tướng quân. Ngô Tướng quân muốn chống lại tân pháp, chúng ta trấn thủ đại nhân nhất định toàn lực ủng hộ. Coi như Ngô Tướng quân muốn thảo phạt Viên Thế Khải lão tặc, chúng ta trấn thủ đại nhân cũng xin đi đầu." Hứa Tân Quốc liên tục biểu lộ thành tâm.

"Hứa tham mưu, e rằng ngươi vẫn chưa hiểu ý ta. Năm ngoái, Quảng Đông ta viện trợ Hứa tướng quân là vì hưởng ứng hai lần cách mạng, mọi người cùng chung một chiến tuyến. Hiện tại, Chương Châu là quyền sở hữu của tỉnh ngoài, chung tiến hội chỉ là đoàn thể chính đảng, không phải liên minh quân sự. Quảng Đông ta có lòng viện trợ Chương Châu, cũng phải tìm ra một lý do xuất binh hợp lý." Ngô Thiệu Đình nhìn chằm chằm Hứa Tân Quốc, tăng thêm ngữ khí nói.

Hứa Tân Quốc sững sờ, hắn lập tức nhận ra Ngô Thiệu Đình sẽ có yêu cầu bổ sung, mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng giờ phút này vẫn cảm thấy có chút bất ngờ, luôn có cảm giác Ngô Thiệu Đình sẽ ra tay ngoạm. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Chương Châu chỉ là một thành phố nhỏ, ngoài giá trị chiến lược ra còn có thể yêu cầu gì nữa chứ?

Hắn trầm giọng hỏi: “Xin Ngô tướng quân chỉ giáo.”

Ngô Thiệu Đình cũng không vòng vo, nói thẳng: “Trước đây Hứa tham mưu cũng đã nói, Hứa tướng quân cùng chúng ta Quảng Đông có quan hệ mật thiết. Lần này hai bên liên hợp chống lại tân pháp của Viên Thế Khải, Hứa tướng quân cũng đứng về phía chúng ta. Nay thế cục Nam Bắc đã đến hồi gay cấn, liên quan đến sự sống còn và đại nghĩa quốc gia, vì vậy chúng ta cần phải đoàn kết hơn nữa, cùng nhau nghênh địch. Nếu Hứa tướng quân bằng lòng công khai tuyên bố thuộc về sự chỉ huy của Chính phủ quân sự Quảng Đông, thành lập một thể hóa quân sự, tin rằng việc này sẽ làm lớn mạnh thanh thế hai bên. Ta cũng có thể lấy đó làm lý do xuất binh bảo vệ Chương Châu.”

Hứa Tân Quốc nuốt nước bọt, yêu cầu của Ngô Thiệu Đình nói trắng ra là muốn chiếm đoạt Chương Châu, đưa quân đội trấn thủ vào danh sách quân đội Quảng Đông. Hắn quả nhiên không đoán sai, Ngô Thiệu Đình đúng là muốn "sư tử ngoạm", không buông tha quyền hành của Chương Châu. Nhìn tình hình trước mắt, hắn biết Chương Châu không còn đường lui, hoặc là cúi đầu trước quân Bắc Dương, giải trừ binh quyền, mất đi chức trấn thủ, hoặc là quy phục Chính phủ quân sự Quảng Đông, trở thành thuộc hạ chịu sự chỉ huy.

Dù chọn con đường nào, cả hai đều bất lợi cho Hứa Sùng Trí, nhưng con đường trước là mất hết quyền lực, con đường sau vẫn còn đất dụng võ. Hơn nữa, kinh tế của quân Chương Châu hiện tại, gần hai phần ba là dựa vào sự hỗ trợ của Chính phủ quân sự Quảng Đông. Chỉ dựa vào thành Chương Châu nhỏ bé này thì không thể nuôi sống năm ngàn quân. Một khi Ngô Thiệu Đình ngừng viện trợ, kết cục của Chương Châu sẽ giống như Quế Lâm.

Ngô Thiệu Đình muốn phá vỡ lớp giấy mỏng này, chiếm đoạt Hứa Sùng Trí, cũng không phải muốn mượn thế lực của Hứa Sùng Trí để làm lớn mạnh thế lực của mình. Hắn nhìn rất rõ, số quân của Hứa Sùng Trí đối với Quảng Đông mà nói không đáng kể, giữ lại Hứa Sùng Trí, vẫn có thể mượn danh nghĩa để phô trương thanh thế. Lần này hắn quyết định hợp nhất Hứa Sùng Trí, chính là muốn khiêu chiến với phái Bắc Dương, để thiên hạ biết Quảng Đông có khả năng mở rộng thế lực.

Hắn sớm đã nhìn ra âm mưu của Viên Thế Khải, mượn cớ tân pháp để gây ra nội chiến ở các tỉnh phía Nam, tự cho rằng chỉ cần quân Bắc Dương không khai chiến trước, Quảng Đông sẽ không bị chính phủ Bắc Dương làm gì được. Hắn chỉ có thể cười thầm Viên Thế Khải đã đánh giá thấp mình, ép mình đến đường cùng, coi như vứt bỏ mọi ngụy trang cũng phải làm cho đến cùng. Huống chi, trong thời đại quân phiệt cát cứ này, vì lợi ích có thể từ bỏ bất kỳ đạo đức nào, nói đánh là đánh, không cần bất kỳ lý do gì.

Hứa Sùng Trí chẳng qua là một quân cờ, lợi dụng quân cờ này có thể trực tiếp vươn tay đến Phúc Kiến. Đã Viên Thế Khải ép sát, nhất định phải để Quảng Đông ra tay, Ngô Thiệu Đình khoe khoang thực lực Quảng Đông không hề yếu, coi như trước mắt không đánh được phương Bắc, thì ở phương Nam phát động một trận đại chiến vẫn là chuyện nhỏ.

“Ngô tướng quân, việc này… Ngài làm như vậy…”

“Hứa tham mưu, ta biết việc này làm khó cho ngươi. Nhưng sau khi trở về, ngươi có thể chuyển lời cho Hứa tướng quân, chỉ cần hắn bằng lòng gia nhập dưới trướng Chính phủ quân sự Quảng Đông, ta nhất định sẽ đảm bảo địa vị và quyền uy hiện tại của hắn không bị lay chuyển. Với các ngươi, chỉ là một phân hiệu và danh nghĩa mà thôi, còn với ta, đó là cái cớ để xuất binh viện trợ Chương Châu.” Ngô Thiệu Đình ngắt lời Hứa Tân Quốc, nói nghiêm túc.

“Ti chức hiểu, ti chức nhất định sẽ chuyển lời của Ngô tướng quân đến Trấn thủ đại nhân.” Hứa Tân Quốc lau mồ hôi trên trán, liên tục gật đầu. Cũng may Ngô Thiệu Đình là người biết điều, còn cho một khoảng thời gian cân nhắc, không hề dùng lời lẽ áp đặt, uy hiếp.

“Hứa tham mưu, không phải ta không muốn giữ ngươi ở lại thêm vài ngày, chỉ là Chương Châu đại địch đang đến gần, sợ rằng không thể chậm trễ, đành phải làm phiền ngươi lập tức lên đường về Chương Châu thuyết phục Hứa tướng quân.” Ngô Thiệu Đình nói thêm.

“Vâng, vâng, ti chức xin phép lên đường ngay.”

Khi Hứa Tân Quốc vội vã trở về Chương Châu, đại quân của Lý Hậu Cơ đã tập kết xong, Chương Châu phố lớn ngõ nhỏ bao trùm trong sự hoảng loạn, trên tường dán đầy cáo thị khẩn cấp của Trấn thủ phủ, bóng dáng binh lính khắp nơi.

Hứa Sùng Trí đã bắt đầu an bài phòng ngự từ mười ngày trước, xây dựng công sự phòng ngự ở Nam Tĩnh huyện, Trường Thái huyện, Long Hải huyện. Nhưng trong tay hắn quân số không nhiều, dù bên ngoài nói có hơn năm ngàn người, nhưng con số này thực tế còn bao gồm cả hậu cần và các đơn vị không chiến đấu, số quân có thể chiến đấu thực tế chưa đến bốn ngàn.

Lý Hậu Cơ lần này điều động hai lữ tám đoàn, binh lực không sai biệt lắm hơn bảy ngàn người, nhưng ở Phúc Châu còn đang chuẩn bị cho Sư đoàn 2 và Lữ đoàn 37 của Phúc Kiến, một khi kinh phí được cấp, hai đội quân này có thể lập tức ra tiền tuyến. Lý Hậu Cơ lấy thân phận Đốc quân Phúc Kiến để đối phó Chương Châu, đương nhiên có thể điều động toàn bộ binh lực Phúc Kiến đến tấn công Chương Châu.

Trong đại sảnh Trấn thủ phủ Chương Châu, Hứa Tân Quốc thuật lại lời của Ngô Thiệu Đình cho Hứa Sùng Trí nghe.

Nghe xong lời của Hứa Tân Quốc, sắc mặt Hứa Sùng Trí đột nhiên thay đổi, nhưng vẫn cố gắng kìm nén không kêu lên.

“Đại nhân, bây giờ chúng ta phải làm sao?” Hứa Tân Quốc lo lắng hỏi.

“Ngô Thiệu Đình đúng là "nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của"!” Hứa Sùng Trí thở dài một tiếng, sắc mặt như đao khắc, thâm trầm.

“Hay là, chúng ta phái người đi nói chuyện với Lý Hậu Cơ, biết đâu còn có thể có được điều kiện tốt hơn.” Hứa Tân Quốc cẩn thận thăm dò.

“Nếu như năm đó không có hai lần cách mạng, thì bây giờ còn có thể nói chuyện. Nhìn xem Tôn Dật Tiên, nhìn xem Từ Kính Thanh, ta không muốn có kết cục giống như bọn họ. Lý Hậu Cơ bây giờ thế lực mạnh mẽ, cho dù chịu đàm phán với chúng ta, thì cũng chỉ là đàm phán để hợp nhất, đầu hàng cũng chẳng khác gì.” Hứa Sùng Trí thở dài một tiếng, nhíu mày nói.

“Nói như vậy, chúng ta chỉ có thể đứng về phía Quảng Đông thôi sao?”

"Cẩn thận suy xét, Chương Châu có thể chống đỡ đến hôm nay, chẳng phải nhờ vào viện trợ từ Quảng Đông hay sao? Có điều, không phải ta không buông được cái giá này, ta chỉ lo Ngô Thiệu Đình dã tâm quá lớn, lòng dạ lại quá độc ác mà thôi." Hứa Sùng Trí nghiến răng nói.

"Đại nhân, lời này của ngài là sao?" Hứa Tân Quốc nghi hoặc hỏi.

"Nếu Ngô Thiệu Đình chỉ dừng lại ở việc gây rối nhỏ ở phương Nam thì thôi đi, chỉ sợ tên trẻ tuổi kia không biết trời cao đất rộng, nhất định phải phân cao thấp với Viên Đại Đầu, kết quả là bùng nổ đại chiến, khiến chúng ta phải đặt mình vào đâu?" Hứa Sùng Trí lạnh lùng nói.

Hắn là một người rất lý trí, biết rõ bản thân có bao nhiêu cân lượng, trong lòng cũng mang theo một phần dã vọng lý tưởng. Hiện tại, thực lực mà hắn khổ tâm gây dựng ở Chương Châu còn lâu mới có thể so tài với bất kỳ thế lực nào xung quanh. Kế hoạch của hắn là mong thiên hạ thái bình, để bản thân có cơ hội tích lũy thêm nhiều lực lượng, từng bước tiến lên con đường cường giả.

Nói cho cùng, vẫn phải trách Viên Thế Khải, lão tặc này thật sự không cho Dịch Thiên hạ thái bình được một năm. Dù Quảng Đông thành lập "Công Tiến Hội" đi chăng nữa, nhưng vẫn chưa vội tranh quyền đoạt lợi, vậy mà Viên Thế Khải đã không thể kiềm chế được.

Hắn càng nghĩ trong lòng càng oán hận, lại thở dài một hơi.

Hứa Tân Quốc hiểu rõ tâm tư của Hứa Sùng Trí, hắn cũng bất đắc dĩ thở dài theo, nhưng rất nhanh lại lấy lại tinh thần, nói: "Đại nhân, ngài dù sao cũng là người Quảng Đông, Ngô Thiệu Đình đối đãi Tiêu Diệu Nam, Long Tế Quang đều không tệ, không có lý do gì lại bạc đãi ngài. Tình thế trước mắt cực kỳ nghiêm trọng, vẫn nên sớm đưa ra quyết định, bằng không cứ chần chừ, kết quả cuối cùng sẽ chẳng còn gì."

Hứa Sùng Trí trầm mặc một hồi lâu, sau đó mới lên tiếng: "Chúng ta không còn thời gian để suy tính, chỉ có thể được ăn cả ngã về không, đánh cược một phen. Hy vọng ván cược này không đặt sai."

Hứa Tân Quốc bất đắc dĩ gật đầu, không nói thêm gì.