Chiến trường Phúc Kiến, sau khi kết thúc giao chiến ở huyện Nam An, sĩ khí quân Quảng Đông lại tăng lên một bậc.

Chớ Giơ Cao Vũ đích thân chỉnh lý tình hình tác chiến, đặc biệt khen ngợi những đơn vị hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đặc biệt, báo cáo lên Quảng Châu. Ngô Thiệu Đình xem xong, vô cùng vui mừng, chỉ trong nửa canh giờ đã ký tên mười bảy huân chương chiến công, tự mình phái phó quan Đặng Khanh đến tiền tuyến trao thưởng, tiện thể thăm hỏi Sư đoàn 39.

Ngô Thiệu Đình thầm ghi nhớ một điều, Hà Ứng Khâm lại một lần nữa hoàn thành nhiệm vụ đặc chủng, sau này có thể tạo điều kiện cho hắn phát triển trong lĩnh vực này.

Vào trung tuần tháng Chín, mặc dù trận quyết chiến cuối cùng ở phòng tuyến Tuyền Châu vẫn chưa chính thức khai hỏa, nhưng theo thời gian trôi qua, không khí lại càng thêm căng thẳng. Tựa như giương cung, dây cung càng căng, lực bật càng lớn.

Chớ Giơ Cao Vũ biết mình sắp phải đối mặt một trận chiến ác liệt, dù chiến lược vẫn là tốc chiến tốc thắng, nhưng trước phòng tuyến Tuyền Châu kiên cố, hắn không thể không cẩn trọng.

Hắn thấy rõ, Lý Hậu Cơ đã tốn không ít công sức ở phòng tuyến suối phủ, thậm chí có thể nói là được ăn cả ngã về không, mà Tuyền Châu lại là tiền tuyến trọng yếu nhất. Trận chiến này tuy không phải trận cuối cùng, nhưng chắc chắn là trận chiến quyết định cục diện chiến trường Phúc Kiến, bất luận thắng bại, đều quyết định quyền chủ động và hướng phát triển của cuộc chiến.

Quân Quảng Đông nếu thắng, dù sau này còn có phòng tuyến Phủ Điền, Phúc Châu, thì trên khí thế đã chiếm ưu thế quyết định, tác chiến sau đó sẽ như cá gặp nước, thế như chẻ tre, hoàn toàn đè bẹp ý chí chiến đấu của quân Mân. Ngược lại, nếu quân Mân giữ vững phòng tuyến Tuyền Châu, trên chiến trường sẽ gây tổn thất nặng nề cho quân Quảng Đông, chiến sự kéo dài, sĩ khí quân Mân càng ổn định, quân Quảng Đông vì chiến lược bị cản trở mà tinh thần sa sút. Thêm vào đó là tin tức quân viện binh Bắc Dương của quân Mân, hai bên sẽ rơi vào thế giằng co.

Cùng ngày hạ được huyện Nam An, bộ đội chủ lực Sư đoàn 39 lần lượt tập kết, pháo binh doanh của sư đoàn và pháo binh doanh tạm thời của Sư đoàn Chương Châu đều được trưng dụng, nhanh chóng vận chuyển đến tiền tuyến. Dưới sự chỉ đạo của Chớ Giơ Cao Vũ, bộ phận hậu cần chuẩn bị đầy đủ cho cuộc chiến, vận chuyển đạn dược, lương thực và vật liệu xây dựng đến tiền tuyến. Đến ngày mười lăm tháng Chín, mọi thứ đã chuẩn bị xong, mười ngày nghỉ ngơi, chiến hỏa sắp bùng nổ.

Trời dần về đêm, dù đã vào thu, nhưng phương Nam vẫn oi bức. Hôm nay lại càng ngột ngạt. Ánh chiều tà chìm sau đường chân trời, vệt sáng cuối cùng cố gắng giãy dụa, mây đen từ phía tây kéo đến, nuốt chửng tất cả ánh sáng.

Ở một ngọn đồi nhỏ hoang vắng phía đông bắc Tuyền Châu, mấy binh sĩ mặc quân phục vải kaki xanh đen đang nằm sấp, người cầm đầu là một Đại đội phó, đang dùng ống nhòm quan sát hướng Tuyền Châu. Bên cạnh hắn là hai trắc đồ viên, đang vẽ bản đồ, ghi lại chi tiết tình hình Tuyền Châu.

Cách đó hơn trăm mét, một tiểu đội khác đang dùng dây thừng kéo một khẩu pháo 75mm, nghiến răng từng bước kéo lên đỉnh đồi.

Tiểu đội pháo binh Quảng Đông này nhận lệnh từ doanh địa vào buổi sáng, vất vả lắm mới đến được đây. Mấy người trên sườn núi đã quan sát gần ba canh giờ, còn đám pháo binh kéo pháo phía sau thì bận rộn từ trưa đến giờ, coi như đã tìm được quân tiên phong.

Một pháo binh thận trọng chạy lên đồi, đến bên cạnh Đại đội phó, mặc kệ mồ hôi nhễ nhại, thở hổn hển báo cáo: "Hồ đại nhân, đại pháo đã vào vị trí, coi như kịp thời đến nơi."

Vị Đại đội phó họ Hồ này không ai khác chính là Hồ Tông Nam, người vừa tốt nghiệp khóa thứ tư của trường quân đội vào tháng Mười một năm ngoái, đầu năm nay được phân đến đội pháo binh thực tập. Sau đó, Sư đoàn Chương Châu thành lập pháo binh doanh tạm thời, hắn lại được điều đến Sư đoàn Chương Châu, vinh dự trở thành Đại đội phó chính thức.

Hắn hạ ống nhòm xuống, liếc nhìn thuộc hạ, lạnh giọng nói: "Ta bảo các ngươi trước khi trời tối đến, không phải vội vàng trời tối tới! Còn có mặt mũi nói!"

Tên pháo binh kia vẻ mặt ủy khuất, nhưng không dám nói thêm lời nào. Tính tình của Hồ Tông Nam, ai cũng biết, còn đáng sợ hơn cả Đại đội trưởng Trương Trị, dù có phạm lỗi hay không đều cau có, huống chi là phạm lỗi, còn đáng sợ hơn cả việc sờ mông hổ. Bên Tam Liên, bí mật gọi hắn là "râu đen", "râu ria" là ám chỉ cường đạo, phỉ đồ, còn "đen" là hình dung hắn mặt mày không đổi sắc.

"Một đám tự cho là đúng, không biết biểu hiện tích cực hơn một chút, vạn nhất bộ tư lệnh đột nhiên phát điện báo, bảo chúng ta nã pháo, mẹ kiếp, dùng ngươi nã pháo sao? Hừ!" Mặc kệ pháo binh không lên tiếng, Hồ Tông Nam lại theo thói quen mắng một câu, "Mẹ nó, còn ngây ra đó làm gì, mau đi tìm vị trí tốt, đào xong trận địa, dựng pháo lên."

"Vâng, vâng..." Pháo binh không dám thất lễ, vội vàng lui xuống đồi, trong lòng thầm mắng, lão già Chiết Giang này vừa nói linh tinh, vừa nói tiếng địa phương, thật không biết mắng cái gì.

"Trở lại!" Hồ Tông Nam bỗng nhiên nhớ ra một việc, lập tức hô một tiếng.

"Đại nhân còn có gì phân phó." Tên pháo binh vội vàng quay lại.

"Hiện tại có bao nhiêu đạn pháo." Hồ Tông Nam hỏi.

“Chỉ có hai cỗ xe đạn pháo, tổng cộng tám quả đạn pháo đầu tròn. Ban hậu cần số 9 đúng là tụt lại phía sau, nhưng ta đã cho người tiếp ứng trên đường, chắc khoảng tám giờ nữa là tới.”

“Mẹ kiếp, con mẹ nó lại để mất, nếu bảy giờ nữa mà không tới kịp, tối nay đừng hòng ăn cơm!” Hồ Tông Nam hung hãn mắng.

Lũ pháo binh chỉ biết lắc đầu ngao ngán, cái tên “râu đen” này thật sự quá vô tình, anh em vất vả vận chuyển đạn pháo, chỉ vì sơ sẩy mà rời khỏi đội, không kịp đến thì ngay cả cơm tối cũng không có. Càng nghĩ, họ càng thấy tủi thân, doanh pháo binh của sư đoàn Chương Châu mới thành lập, trừ sĩ quan là do các đoàn giáo đạo điều đến, còn lại đều là tân binh dự bị, làm gì có ai vừa ra chiến trường đã rành đường quen lối.

Nhưng oán giận chỉ dám giấu trong lòng, nếu lỡ lời vài câu, e rằng “râu đen” nổi trận lôi đình, khiến mình không chịu nổi.

Bỗng nhiên, một trắc đồ viên hạ giọng kêu lên: “Đại nhân, đại nhân, địch nhân đang trinh sát, mau ẩn nấp!”

Hồ Tông Nam vội vàng quay đầu nhìn về phía trước, chỉ thấy gần trấn nhỏ sát Tuyền Châu, một đội kỵ binh mười hai người đang đi dọc theo con đường ngoằn ngoèo trong trấn, hướng về phía này mà tiến đến. Bọn chúng mặc quân phục vải xanh của quân Bắc Dương, vừa nhìn đã biết là quân chính quy của Mân quân đệ nhất sư. Hắn nhanh chóng phán đoán, thị trấn nhỏ cách đồi núi khoảng một cây số, với tốc độ của kỵ binh, chỉ vài phút nữa là phát hiện ra động tĩnh bên này.

Thời gian không còn nhiều, hắn không dám chậm trễ, vội vàng ra lệnh: “Nhanh, mọi người ẩn nấp, nạp đạn lên nòng, sẵn sàng chiến đấu. Ngươi, mau ra đó che giấu đại pháo, dùng cành cây, lá cây! Đừng có ngẩn người ra đó, nhanh lên!”

Vừa nói, hắn vừa rút ra khẩu súng lục ổ quay Colt yêu quý của mình, lên cò. Khẩu súng lục này đến nay còn chưa nổ phát nào, là phần thưởng đặc biệt dành cho hạng nhất tốt nghiệp khoa pháo khóa tư. Trên tay cầm còn khắc tên hắn nữa.

Lũ pháo binh vội vàng chạy xuống sườn núi, truyền lệnh và cảnh báo cho từng binh sĩ đang bận rộn. Trong chốc lát, toàn bộ tiểu đội pháo binh đều trở nên khẩn trương, không ai dám lơ là, dốc hết sức lực che giấu đại pháo, đạn pháo và mọi dấu vết cần thiết. Nhưng thời gian không còn nhiều, rất nhiều thứ còn chưa kịp thu dọn, trên sườn núi, Hồ Tông Nam lại truyền lệnh, tất cả mọi người cầm vũ khí lên vị trí chiến đấu, sẵn sàng tác chiến.

Một pháo binh cai đội cầm súng trường đi đầu, sau đó hạ giọng ra hiệu cho thuộc hạ tản ra, dựa vào địa hình đồi núi làm chỗ dựa, lợi dụng rừng cây và bụi cỏ để ẩn nấp, sẵn sàng phục kích.

Trên sườn núi, Hồ Tông Nam chăm chú nhìn chằm chằm đội kỵ binh trinh sát của Mân quân đang đến gần, mặc dù đối phương không đông người, nhưng ra tay trước nhất định có thể bắt sống bọn chúng. Nhưng vì khu vực này cách Tuyền Châu không xa, một khi giao chiến, tất nhiên sẽ gây chú ý cho đại bộ đội địch trong thành. Tiểu đội pháo binh của hắn đi cả ngày mới đến được đây, đại pháo còn chưa đặt vị trí, nếu để lộ tung tích, đường lui duy nhất chỉ còn cách rút lui, đồng thời phải vứt bỏ đại pháo và vật tư khác.

Với tính tình của Hồ Tông Nam, tuyệt đối không thể dễ dàng tha thứ cho thất bại như vậy, khẩu pháo 75 ly này không chỉ là tài sản của chính phủ, mà còn là thể diện và vinh dự của hắn, một phát súng còn chưa bắn mà đã dâng cho địch, sau này biết ăn nói thế nào với cấp trên.

Thật sự là trước mặt hắn không còn nhiều lựa chọn, chỉ có thể kiên trì đưa ra quyết định.

Rất nhanh, kỵ binh đã đến dưới chân đồi, bọn chúng chỉ cần vòng qua đồi là có thể phát hiện ra dấu vết của quân Quảng Đông.

Binh sĩ của Hồ Tông Nam nằm rạp xuống, súng trường trong tay bắt đầu nhắm vào địch nhân. Hắn cầm chặt khẩu súng ngắn, nhắm vào sĩ quan kỵ binh đi đầu, nín thở, chuẩn bị bóp cò.

Đúng lúc này, đội kỵ binh đột nhiên đổi hướng, men theo sườn đồi đi về phía nam.

Hồ Tông Nam thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại cảm thấy nghi hoặc, sư đoàn 39 của quân Quảng Đông hiện tại cũng đang tập trung ở huyện Nam An, huyện Nam An nằm ở phía tây Tuyền Châu, Mân quân phái lính trinh sát lẽ ra phải đi về phía bắc mới đúng, sao lại chạy về phía nam? Hắn thậm chí còn nghi ngờ nhiệm vụ của đội trinh sát này là gì.

“Đại nhân, bọn chúng đi rồi.” Một trắc đồ viên lau mồ hôi trên trán.

“Ta thấy rồi. Mẹ kiếp, đội trinh sát này rốt cuộc đi đâu đây?” Hồ Tông Nam bình tĩnh nói.

“Có lẽ bọn chúng không phải đảm nhiệm nhiệm vụ trinh sát, có lẽ là phụ trách truyền đạt mệnh lệnh.” Trắc đồ viên thử suy đoán.

“Truyền đạt mệnh lệnh?” Hồ Tông Nam lẩm bẩm. Nếu kỵ binh này đi về phía nam truyền đạt mệnh lệnh, vậy chứng tỏ ở phía nam Tuyền Châu không xa, nhất định có một đội quân địch, khoảng cách sẽ không vượt quá ba mươi dặm, nếu không thì đã dùng điện báo truyền đạt rồi. Hắn không biết bộ tư lệnh có biết tin tức này hay không, nhưng đã đảm nhận nhiệm vụ trinh sát và chiếm trước điểm hỏa lực, lẽ ra phải làm thật đầy đủ công tác mới đúng.

Hắn trầm tư một lát, chậm rãi nói: “Ta thấy chúng ta nên phái người đi về phía nam tìm hiểu. Mặt khác, phải nhanh chóng đưa tin tức đã thu thập được về, tiện thể đề cập đến chuyện này.”

Trắc đồ viên mặc dù muốn khuyên can, nhưng tính tình của Hồ Tông Nam khiến hắn tràn đầy bóng ma, cho nên vẫn im lặng chấp nhận.

Mười lăm phút sau, cứ điểm pháo binh bên sườn đồi đã được bố trí xong, Hồ Tông Nam lập tức phái một binh lính về doanh bộ báo cáo nhiệm vụ, lại phái hai lính đi về phía nam điều tra.

Đêm khuya, bộ tư lệnh quân Quảng Đông ở huyện Nam An nhận được một tin tức mới nhất, Mân quân ở Tuyền Châu đang thiết lập trận địa pháo binh ở phía nam, gần như tập trung toàn bộ đại pháo của Mân quân đệ nhất sư và một số đoàn tán.

Chớ Giơ Cao Vũ đứng trước bàn bản đồ, nhìn những dấu hiệu trên bản đồ được đánh dấu lại từng chút một.

Lưu Vĩnh Hạo lẩm bẩm một mình: "Cái điệu bộ này, quân Mân định cùng ta đối oanh rồi. Pháo binh ta ở bắc, pháo binh chúng ở nam, sau lưng còn có hải quân yểm hộ, hỏa lực cũng không yếu nha."

Chớ Giơ Cao Vũ hỏi: "Đại pháo quân Mân có bao nhiêu?"

Lưu Vĩnh Hạo hơi suy nghĩ, rồi đáp: "Hôm trước phòng tình báo đưa tin, đệ nhất sư pháo binh doanh quân Mân có khoảng mười tám môn đại pháo, nhưng có ba môn bàn giao ở huyện Nam An này. Còn về các đoàn cấp biên chế cùng lực lượng vũ trang địa phương, đại pháo cao thấp không đều, tính cả số lượng nhiều nhất cũng chỉ tám, chín môn, cơ bản đều là thổ pháo."

Chớ Giơ Cao Vũ khẽ gật đầu, trầm ngâm: "Ba mươi chín sư pháo binh doanh ta có tất cả mười bốn ổ đại pháo, chương châu sư tạm thời pháo binh doanh có chín môn, đều là đường kính bảy ly trở lên. Tuy số lượng có lẽ không bằng, nhưng lực lượng trên dưới ngang nhau. Nếu đã vậy, thì khó khăn thật."

Lưu Vĩnh Hạo hiểu ý Chớ Giơ Cao Vũ, tiến công và phòng thủ, hỏa lực phải có một điểm khác biệt, nhất là hỏa lực hạng nặng. Nếu hai bên ngang sức, phe tấn công chẳng có ưu thế gì, ngược lại sẽ lâm vào thế bất lợi. Ngày mai sẽ chính thức giao chiến, hắn không muốn có bất kỳ lung lay nào, bèn nói: "Tư lệnh, đại pháo nhiều không bằng khéo, ta chỉ cần đánh vào vị trí tốt, hỏa lực vẫn có thể đè chết bọn chúng."

Chớ Giơ Cao Vũ biết chiến hỏa đã đến cổ, không thể vì chuyện này mà từ bỏ tác chiến, thở dài: "Ngươi nói đúng, dù sao, tên đã lên dây không bắn không được. Ta đã sớm biết đây sẽ là một trận chiến ác liệt, cứng đối cứng, liều mạng là thực lực chân chính."

Lưu Vĩnh Hạo gật đầu mạnh, nói: "Không sai, cứ để ta dạy cho chúng một bài học."