Khi Quảng Nguyên hào và Quảng Ngọc hào, hai chiến hạm rộng lớn tiến vào vịnh Chương Châu, trời đã về chiều. Ánh tà dương nhuộm biển cả xa xăm một màu huyết hồng thê lương. Hạm đội Hạ Môn, với chiến hạm Trấn Lan hào cùng hai ngư lôi đĩnh đã đến trước một bước. Trấn Lan hào với trọng tải một ngàn một trăm tấn, án ngữ vịnh Chương Châu, vững vàng cắt đứt đường biển của quân Quảng Đông. Ngư lôi đĩnh lượn lờ quanh chiến hạm, đề phòng quân Quảng Đông bất ngờ áp sát, tung đòn.

Họng pháo Trấn Lan chĩa về hướng Chương Châu, nhưng đến giờ vẫn chưa nổ một phát. Chỉ có súng máy hạng nặng trên hai ngư lôi đĩnh thỉnh thoảng nhả đạn, xua đuổi những thuyền đánh cá của quân Quảng Đông cố gắng vượt qua * tuyến.

Không xa bờ biển Bạch Thành, một doanh của quân Quảng Đông, thuộc đoàn thứ chín, đã đổ bộ thành công, vẫn đang giao tranh với pháo đài trên núi. Trước đó, chúng đã nhiều lần phát động công kích, nhưng đều thất bại, binh lính thương vong rất nghiêm trọng, giờ phút này đã không còn sức để tổ chức tấn công.

Mặc cho Quang Vũ hạ lệnh toàn hạm vào trạng thái chiến đấu, chuẩn bị đạn pháo, nhắm thẳng vào Trấn Lan hào.

Chủ pháo quan chỉ huy mồ hôi lạnh đầm đìa, mắt không rời Mặc cho Quang Vũ, chờ đợi lệnh nã pháo của hạm trưởng.

Mặc cho Quang Vũ cầm ống nhòm, nhìn qua cửa sổ cầu tàu về phía Trấn Lan hào. Hắn thấy tất cả nắp pháo của Trấn Lan hào đã được tháo ra, đang điều chỉnh góc bắn về phía này. Trước đó, hắn đã gửi điện báo cho Tuần Bảo Thân, nhưng đến giờ vẫn chưa có hồi âm, hoàn toàn không rõ tình hình của Trấn Lan hào ra sao. Muốn nói Trấn Lan hào định tác chiến, nhưng lại không ra lệnh tiêu diệt quân vượt biển của Quảng Đông. Muốn nói Tuần Bảo Thân cố ý nương tay, nhưng chiến hạm lại án ngữ vịnh biển, một bộ dáng kiên định, không cho bất kỳ thuyền đánh cá nào đi qua.

"Tư lệnh, chúng ta không thể kéo dài được nữa, chiến hạm địch khác sắp đến, thiệt thòi chỉ có chúng ta." Phương Ấm Sanh đứng bên cạnh nhắc nhở. Lúc này không thể chần chừ, không chỉ có chiến hạm Hạ Môn có thể đến bất cứ lúc nào, mà các huynh đệ trên bờ biển Bạch Thành cũng đang chờ viện trợ.

Mặc cho Quang Vũ biết mình mang trọng trách, tuyệt đối không thể hành xử theo cảm tính, nhưng Trấn Lan hào không nổ súng trước, hắn cũng không thể ra tay tàn nhẫn. Hắn nghiến răng, lớn tiếng quát:

"Gửi cờ hiệu cho Trấn Lan hào, yêu cầu rút lui khỏi vùng biển này trong mười phút, nếu không, hạm đội ta sẽ khai hỏa toàn lực."

"Tư lệnh, cái này..."

"Bảo ngươi đi thì đi, đừng nhiều lời!"

Phương Ấm Sanh thở dài một hơi, không dám chậm trễ, lập tức thi hành mệnh lệnh.

Lính gác Trấn Lan hào nhận được tín hiệu cờ hiệu của hạm đội Quảng Đông, vội vàng báo cáo tin tức lên phòng chỉ huy.

Tuần Bảo Thân sau khi rời cảng, vẻ mặt vẫn luôn nghiêm trọng, không hề giảm bớt. Nhưng trong lòng hắn vẫn có những điều trăn trở riêng. Trước đó, nhận được điện báo của Quảng Nguyên hào, hắn tuy có chút dao động, nhưng hôm nay, hắn cũng gánh vác trọng trách quan trọng. Nếu không ngăn cản quân Quảng Đông chiếm bãi, toàn bộ đảo Hạ Môn sẽ thất thủ, hạm đội Hạ Môn cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề.

Hắn biết rõ, trận chiến này tuy là Quảng Đông nổ súng đầu tiên, nhưng không phải do Quảng Đông khơi mào.

Đối với việc Viên Thế Khải ban bố tân pháp, những người có tư tưởng Cách Mạng dân chủ đều rất tức giận, hắn cũng là một trong số đó. Bất đắc dĩ, hắn là chỉ huy hải quân, một mặt là trung thành với quốc gia, dân tộc, mặt khác lại trung thành với chức trách quân nhân, quả thực là tiến thoái lưỡng nan.

Cho dù lui lại một vạn bước, tạm thời gạt bỏ tất cả tín ngưỡng và lòng trung thành, hắn cũng phải chịu trách nhiệm với hai trăm quân nhân trên Trấn Lan hào. Nếu hắn ra lệnh khai hỏa, ngăn chặn quân Quảng Đông, Quảng Nguyên hào và Quảng Ngọc hào chắc chắn sẽ không nương tay, nã pháo trả đũa. Với trọng tải và hỏa lực của Trấn Lan hào, tuyệt đối không thể thắng được Quảng Nguyên, Quảng Ngọc hai chiến hạm. Như vậy không chỉ vi phạm lương tâm, không thể tận trung với chức trách, mà còn hy sinh vô ích tính mạng của bộ hạ.

Trạm gác báo cáo cờ hiệu của Quảng Nguyên hào, Tuần Bảo Thân trong lòng có chút cảm động, Mặc cho Quang Vũ quả nhiên vẫn còn tình nghĩa đồng bào hải quân, nhiều lần cho cơ hội.

"Hạm trưởng, chúng ta nên làm gì?" Phó quan lo lắng nhìn Tuần Bảo Thân hỏi.

Tuần Bảo Thân trầm mặc suốt ba phút, ánh mắt của tất cả quan binh trong phòng chỉ huy đều dồn vào người hắn, không ai hỏi han, cũng không ai bàn tán, không khí dường như ngưng đọng.

"Thôi vậy," hắn thở dài một hơi đầy khó nhọc, từng chữ nói ra, "chúng ta rút lui. Truyền lệnh cho tất cả ụ súng, họng pháo điều chỉnh về hướng Tây Nam ba mươi độ, mỗi khẩu bắn ba phát đạn."

Không hiểu vì sao, tất cả mọi người trong phòng chỉ huy khi nghe được câu này, không những không có một lời oán trách, mà ngược lại đều thở phào nhẹ nhõm. Các cấp quan viên lập tức thi hành mệnh lệnh, chiến hạm vững vàng đổi hướng, các pháo hạm lần lượt chuyển hướng, chủ pháo dẫn đầu khai hỏa, đạn pháo nổ tung từng chùm bọt nước trên vùng biển không người.

Trên Quảng Nguyên hào, toàn thể quan binh dưới quyền Mặc cho Quang Vũ đều buông lỏng tâm trạng.

Mặc cho Quang Vũ hạ lệnh Quảng Nguyên, Quảng Ngọc hai hạm, cùng nhau kéo còi, chào Trấn Lan hào.

Trong tiếng còi "ô ô" trầm thấp kéo dài, Trấn Lan hào càng lúc càng xa, dưới ánh chiều tà, tựa như một vị lão hữu từ biệt, ra đi thong dong mà trịnh trọng. Một hồi bi kịch của Hải quân Trung Quốc đã được ngăn chặn.

Tại sảnh công vụ của Bộ Lục quân Tân Hoa, Bắc Kinh, một gã quan hầu vội vã chạy đến. Đoàn Kỳ Thụy đang sắp xếp tranh chấp về quân phí và vật tư ở Vũ Hán, chưa kịp ngẩng đầu hỏi thăm người đến, đối phương đã không kịp chờ đợi hô lớn: "Thượng tướng quân, không xong rồi, tin tức từ Phúc Kiến báo về, Hạ Môn đã mất."

Đoàn Kỳ Thụy lập tức đứng phắt dậy khỏi bàn làm việc, vẻ kinh hãi hiện rõ trên khuôn mặt, vội vàng hỏi: "Chuyện khi nào? Thế nào lại mất?"

Quan hầu cầm điện báo liếc mắt nhìn, sau đó mới dám lên tiếng: “Ngày mười chín tháng tám, vào khoảng chín giờ tối, quân Mân đóng ở Hạ Môn đảo, lữ thứ tám đoàn thất thủ pháo đài sơn bên trong Hồ. Ba canh giờ sau, quân Quảng Đông chiếm cứ toàn bộ Hạ Môn đảo, bao gồm cả Tư lệnh hạm đội và căn cứ hải quân. Bọn chúng bắt được ba chiến hạm: Trấn Lan, Giương Võ, Vĩnh Bảo, cùng với những ngư lôi đĩnh và tuần tra đĩnh nhỏ không kịp rút lui…”

Đoạn Kỳ Thụy thầm nhẩm tính, hôm nay mới là hai mươi mốt tháng tám, nghĩa là Phúc Kiến đã khai chiến hai ngày trước. Vì khoảng cách địa lý, điện báo qua lại thường chậm trễ một hai ngày. Hắn còn nhớ rõ ngày mười bảy tháng tám mới nhận được báo cáo quân vụ mới nhất từ Phúc Kiến, Lý Hậu Cơ đã điều chỉnh kế hoạch tác chiến, dự định chờ hải quân và viện quân đến đầy đủ rồi mới tấn công. Sao lại đánh nhau nhanh đến vậy?

Hắn hít sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh, rồi hỏi ngay: “Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Quân Mân định đánh Chương Châu, sao lại để mất Hạ Môn?”

Quan hầu nuốt nước bọt, chuẩn bị tâm lý, cẩn thận đáp: “Báo cáo từ Phúc Kiến nói, sáng sớm ngày mười chín tháng tám, quân Quảng Đông bất ngờ… phát động tập kích. Căn cứ hải quân Hạ Môn bị nổ tung vào rạng sáng, tổn thất nặng nề, quân cảng hỗn loạn. Vì vậy không kịp phản ứng, quân Quảng Đông lợi dụng chiến hạm yểm hộ, vượt qua vịnh Chương Châu, bất ngờ tập kích bãi biển Bạch Thành. Quân trú phòng Hạ Môn chỉ có một đoàn 1.200 người, cùng với hai đoàn ở An huyện định chặn quân địch ở biển Thương huyện, kiểm soát bến cảng, nhưng quân Quảng Đông đã chuẩn bị sẵn, nhiệm vụ không thành.”

Điện báo này đương nhiên là do chính phủ quân sự Phúc Kiến tân trang lại, bao gồm việc quân hạm Quảng Đông vượt vịnh Chương Châu yểm hộ quân vượt biển, hai đoàn ở biển Thương huyện bị đoàn thứ bảy của Quảng Đông đánh cho tan tác… Tất cả đều là tránh nặng tìm nhẹ, che giấu sự thật, cố gắng miêu tả trận chiến như một sự việc bất khả kháng.

Đoạn Kỳ Thụy không phải kẻ ngốc, hắn thừa biết quân Bắc Dương vốn dĩ hay báo cáo láo, tốt khoe xấu che, có công thì thổi phồng, có tội thì tìm cớ trốn tránh. Nhưng bây giờ những điều đó không quan trọng, quan trọng là chỉ trong một ngày khai chiến, Hạ Môn đã mất, lại còn để quân Quảng Đông bắt nhiều tàu chiến hải quân đến vậy, thật là nhục nhã.

Hắn để ý đến một chi tiết trong báo cáo của quan hầu, sắc mặt càng lúc càng âm trầm, mũi dần vặn vẹo, nghiến răng ken két: “Ngô Thiệu Đình dám đánh trước? Hắn có gan gì, hắn dựa vào cái gì mà đánh trước! Lại còn là tập kích, lại còn là tập kích!”

Quan hầu nhìn Đoạn Kỳ Thụy nổi giận, rụt cổ lại, không dám thở mạnh.

Đoạn Kỳ Thụy nghiêm giọng hỏi: “Tổng thống biết chuyện này chưa?”

Nhưng vừa dứt lời, hắn lại vung tay, sửa lời: “Thôi, tổng thống sớm muộn gì cũng biết, nhưng biết rồi cũng chẳng làm được gì.”

Trong lòng hắn dần nảy sinh oán niệm. Trước đây, hắn còn hiểu được cách làm của tổng thống, nhưng bây giờ xem ra, việc tổng thống nhắm vào Quảng Đông vẫn tiềm ẩn nhiều rủi ro. Rủi ro này không chỉ vì dự tính sai lầm, mà còn vì khoảng cách địa lý quá xa, không ngờ quân Quảng Đông lại mạnh lên một bậc, thậm chí hải quân cũng không ngăn được bộ binh!

Nếu Quảng Đông và Quảng Tây xảy ra xung đột, hắn sẽ không lo lắng như thế này. Dù sao, Phúc Kiến của Lý Hậu Cơ cũng là một phần của Bắc Dương, tổn thất của Phúc Kiến cũng là tổn thất của Bắc Dương.

Theo ý của tổng thống, chỉ nên dụ Ngô Thiệu Đình và quân phiệt phương Nam đánh nhau, còn Bắc Dương chỉ cần châm ngòi thổi gió, đứng ngoài xem. Báo cáo này từ Phúc Kiến khiến hắn không khỏi cảm thấy hoảng sợ. Vạn nhất kế hoạch của tổng thống sai lầm, Ngô Thiệu Đình chiếm được phương Nam, quay lại đối đầu với chính phủ Bắc Dương, chẳng phải là thả hổ về rừng sao!

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn rối bời, vẫn phải kiên trì khuyên nhủ tổng thống một phen.