Ngày mười hai tháng Chín, khói lửa Phúc Kiến dần tàn, sau khi kết thúc chiến sự ở huyện Nam An, quân Quảng Đông và quân Mân đều bước vào giai đoạn chuẩn bị, toan tính một trận quyết chiến ác liệt tại huyện Lạc, nhằm tiêu diệt hoàn toàn chủ lực của đối phương.
Buổi chiều hôm ấy, Ngô Thiệu Đình, Trương Trực, Lương Khải Siêu, Tống Giáo Nhân cùng Sầm Xuân Tuyển cùng những người khác, dưới sự hộ tống của đội vệ phủ đô đốc, đến bến tàu Quảng Châu. Một chiếc hỏa luân từ Thượng Hải chậm rãi cập bến, từ khoang hạng nhất trên thuyền bước ra một đoàn người. Họ đứng trước lan can nhìn ngắm bến tàu một lát, rồi nở nụ cười mệt mỏi bước xuống thuyền.
Đám người chính phủ quân Quảng Đông đã chờ sẵn trên bến tàu, lập tức nghênh đón.
Ngô Thiệu Đình đi đầu, nhiệt tình nắm tay lão tiên sinh đầu tiên bước xuống thuyền, ân cần hỏi: "Tứ tiên sinh, đường đi vất vả rồi."
Vị lão giả này chính là Trương Kiển, đã xa cách bốn năm, theo quan hệ mà nói cũng là Tứ bá của Ngô Thiệu Đình.
Lương Khải Siêu, Trương Trực và những người khác cũng tiến lên, lần lượt vấn an Trương Kiển.
Trương Kiển, bất luận về tuổi tác hay tư lịch, đều là bậc tiền bối của mọi người ở đây, đồng thời còn là Bộ trưởng Nông Thương của nội các trung ương ba giới, chỉ riêng thân phận này cũng đủ để Ngô Thiệu Đình đích thân ra nghênh đón.
Trương Kiển hàn huyên xã giao với mọi người một phen, lại cố ý hỏi thăm đệ đệ của mình là Trương Trực vài câu.
"Tứ ca, trước kia đã nghe huynh nói sẽ xuôi nam, vì sao hơn một tháng mới đến Quảng Châu?" Trương Trực hỏi.
"Ai, nói ra thì dài dòng, đoạn đường xuôi nam này quả thật không dễ dàng." Trương Kiển nặng nề thở dài một hơi, vẻ mệt mỏi càng hiện rõ trên mặt.
Ngô Thiệu Đình đứng một bên, tuy cũng rất tò mò, nhưng không vội truy hỏi, mà nói: "Tứ tiên sinh, xe đã chuẩn bị xong, Tiểu Nhã còn trên xe chờ ngài."
Trương Kiển vội vàng nở nụ cười thân thiết, cảm thán: "Năm ngoái hôn lễ của Chấn Chi, lão già này thực sự không tiện đi lại, nên không thể đến tham dự, thật là có chút bất đắc dĩ và tiếc nuối."
Ngô Thiệu Đình trong lòng cười khổ: Vất vả lão nhân gia không đến, nếu không lần đó nổ tung, vạn nhất xảy ra sơ suất gì, thì đúng là bi kịch chồng chất. Hắn bình tĩnh cười, khách sáo nói: "Tứ tiên sinh nói vậy quá khách sáo, ngày hôm đó nhận được điện báo chúc phúc của Tứ tiên sinh đã là vui mừng khôn xiết. Tứ tiên sinh là yếu viên cao quý của chính phủ, một ngày trăm công ngàn việc vì nước vì dân, không thể để ngài vất vả."
Trương Tiểu Nhã cười nói: "Tứ ca, bây giờ mọi người đều là người một nhà, không cần phải nói những lời khách sáo này, tấm lòng là được. Nào nào nào, chúng ta đừng đứng ở bến tàu, trời nóng nực thật, vào trong nghỉ ngơi rồi từ từ hàn huyên."
Ngô Thiệu Đình phân phó thị vệ giúp Trương Kiển và những người khác mang hành lý, mọi người rời bến tàu. Bên ngoài, trên đường phố đã có ba chiếc xe con và bốn cỗ xe ngựa chờ sẵn, binh lính cảnh vệ doanh trong trang phục chỉnh tề, tư thế nghiêm trang, đứng hai bên đường, thể hiện sự trang trọng. Tống Giáo Nhân, Lương Khải Siêu và những người khác lên chiếc xe con đầu tiên, Ngô Thiệu Đình, Trương Trực và Trương Kiển lên chiếc xe ở giữa, những người còn lại đi theo xe ngựa.
Trương Tiểu Nhã đã chờ Tứ bá của mình, Trương Kiển, trên xe. Sau khi Trương Kiển lên xe, nàng lập tức vui vẻ đùa giỡn với Tứ bá.
Trương Kiển nhìn chất nữ đã lâu không gặp, ngày xưa còn là một tiểu cô nương ngây thơ, bây giờ đã trở thành một ngọc nữ xinh đẹp, lại còn là phu nhân của đốc quân, thật khiến người ta cảm thán thời gian trôi qua nhanh chóng. Ông cảm thấy Trương Tiểu Nhã cái gì cũng tốt, con gái lớn mười tám thay đổi, người đẹp, khí chất thành thục, đáng tiếc đôi mắt……
Vào phủ đô đốc, Trương Trực lại sắp xếp người đưa hành lý của Trương Kiển đến biệt thự Trương gia, nếu là huynh đệ ruột thịt, tự nhiên sẽ an bài ở trong nhà mình.
Ngô Thiệu Đình mời Trương Kiển đến phòng khách quý ở nam sảnh, Lương Khải Siêu, Tống Giáo Nhân và Sầm Xuân Tuyển cùng những người khác ở bên cạnh, hàn huyên với Trương Kiển một phen. Những người này ít nhiều đều là bạn cũ của Trương Kiển, mọi người không thấy xa lạ, nói chuyện cũng không tốn nhiều sức. Trương Kiển lúc này mới nói ra nguyên nhân trì hoãn một tháng mới đến Quảng Châu, thì ra khi từ Bắc Kinh xuôi nam đến Thượng Hải, chiến tranh Phúc Kiến đã nổ ra, các tàu từ Thượng Hải đến Quảng Đông bị ảnh hưởng vì chiến sự. Không chỉ vậy, Trấn thủ Thượng Hải và Trấn thủ Tùng Giang biết Trương Kiển là nhân vật lớn, một khi đến Quảng Châu chắc chắn sẽ bất lợi cho Bắc Dương, vì vậy đã tìm cách cản trở, giữ Trương Kiển ở lại Thượng Hải.
Nghe Trương Kiển kể lại, Tống Giáo Nhân là người đầu tiên kích động, tức giận bất bình nói: "Viên Thế Khải lão tặc này, phá hủy tinh thần của hiến pháp tạm thời không nói, hiện tại còn muốn can thiệp vào * tự do, quả thật là càng ngày càng quá đáng!"
Lương Khải Siêu cũng trầm giọng thở dài một hơi, không vui nói: "Bắc Dương đã là hết thuốc chữa."
Trương Kiển cười khổ một tiếng, chậm rãi nói: "Trịnh ngươi Thành Hòa Dương Thiện Đức không cho ta đi, chưa chắc là ý của Viên Thế Khải, cũng có thể là bọn họ tự tiện làm chủ mà thôi. Ai, bây giờ nói những chuyện này đều vô ích, chiến sự Phúc Kiến đã nổ ra, Viên Thế Khải ngoan cố không để ý, Trung Hoa Dân Quốc này lại muốn đi vào con đường long đong."
Tống Giáo Nhân nghiêm túc nói: "Tứ tiên sinh, Viên Thế Khải hiện tại làm việc đã mất lòng dân, theo tôi, ngài vẫn là không nên ôm ảo tưởng với phía bắc nữa. Bắc Dương không bị trừ diệt, Trung Hoa Dân Quốc vĩnh viễn không có ngày yên bình, cộng hòa dân chủ và dân tộc càng là xa vời không thể chạm tới. Lần này Tứ tiên sinh không đến Dịch Nam, nhất định phải quyết định mới được."
Ngô Thiệu Đình tuy không nói nhiều, nhưng lúc này cố ý để ý đến sắc mặt của Trương Kiển. Dù Tống Giáo Nhân không nói ra lời này, hắn cũng biết sẽ tìm thời gian nói với Trương Kiển. Đảng Tiến bộ từ bỏ Bắc Kinh, chọn xuôi nam đến Quảng Châu, nói nghiêm túc thì đây chỉ là hành động thị uy tạo áp lực, rốt cuộc có quyết tâm đối đầu với chính phủ Bắc Dương hay không, vẫn còn chưa biết.
Hắn nhìn ra Lương Khải Siêu ít nhiều gì cũng có chút giác ngộ, trong thời gian này một mực kết giao mật thiết với Tống giáo nhân, mục đích không gì khác là cùng Bắc Dương chính thức tan vỡ. Có điều, Lương Khải Siêu là một nhà chính trị theo đường lối văn trị, ngoài lý tưởng và danh vọng hiện có ra, chẳng có thực lực nào khác. Trái lại, Trương Kiển, người cũng là nhân vật chủ chốt của đảng Tiến Bộ, lại không giống vậy. Dù đã từ bỏ chức Bộ trưởng Nông Thương, vị Trạng Nguyên này vẫn là người có thực lực hùng hậu trong giới tư sản, đồng thời có quan hệ sâu rộng với giới thương nhân ở cả hai miền Nam Bắc.
Nếu có thể lôi kéo Trương Kiển gia nhập Quảng Đông tập đoàn, thì đồng nghĩa với việc giành được sự ủng hộ của gần phân nửa giới thương nhân Trung Quốc. Không chỉ sau này không cần lo lắng về vấn đề tài chính, mà còn có thể củng cố thanh danh và thế lực trong nước.
Nghe xong lời của Tống giáo nhân, sắc mặt Trương Kiển vốn đã miễn cưỡng tươi tỉnh lại lộ vẻ mệt mỏi. Mấy ngày nay, ông cũng bị vấn đề này làm cho rối rắm không thôi. Trong thời gian ở lại Thượng Hải, Dương Thiện Đức và Trịnh Nhĩ Thành hầu như thường xuyên đến khuyên nhủ ông. Bởi vì "ba người thành hổ", cho dù tân pháp của Viên Thế Khải thực sự khiến người ta thất vọng, nhưng trong thâm tâm ông vẫn luôn nhớ mãi không quên quyền uy của chính phủ trung ương theo pháp chế, cùng với hy vọng đối với quốc gia này.
Ngô Thiệu Đình thấy Trương Kiển tạm thời không muốn nói chuyện này, dứt khoát gạt sang chuyện khác, nói: "Tứ tiên sinh hôm nay vừa đến, mấy ngày liền phải đi đường xa vất vả, hôm nay chúng ta cũng không cần bàn luận quốc sự, cứ từ từ ôn chuyện. Sau đó ta sẽ an bài yến tiệc, mời chư vị cùng chung vui với Tứ tiên sinh."
Sầm Xuân Tuyển cười gật đầu đáp: "Rất tốt, dù chiến tranh ở Phúc Kiến đang căng thẳng, chúng ta càng nên thản nhiên đối mặt. Hơn nữa, Tứ tiên sinh quang lâm phương Nam, không thể không nói là cho chúng ta thêm một liều thuốc trợ tim, nhất định phải thật tốt thăm hỏi Tứ tiên sinh."
Trương Kiển cười nói cám ơn: "Tình cảm của Chấn Chi, ý tốt của Vân Công, tấm lòng của chư vị, những điều này ta sẽ không quên, ghi nhớ trong lòng."
Đến tiệc tối, Trương Kiển giới thiệu hai người đi theo mình. Một người tên là Cố Trường Vệ, tự là Túc Lập, trước đây là thư ký công vụ của Trương Kiển, từ khi chính phủ lâm thời Nam Kinh thành lập đã đi theo Trương Kiển, những năm này đã giúp đỡ ông rất nhiều trong công việc. Người còn lại tên là Tạ Mặc, tự là Tân Điền, là người nhà họ hàng của Trương Kiển, mấy năm trước được sắp xếp vào một công ty ở Thượng Hải để quản lý sự vụ, lần này xuôi nam đến Quảng Châu, trên đường từ Thượng Hải gặp lại, được mời đến làm phụ tá.
Ngô Thiệu Đình nể mặt Trương Kiển, xã giao với hai người một phen, nhiệt tình nâng ly mời rượu.
Mọi người ở lại đến chín giờ tối, cân nhắc đến việc Trương Kiển vừa xuống thuyền, không nên náo nhiệt quá muộn, nên yến tiệc sớm tan.
Ngô Thiệu Đình cùng vợ là Trương Tiểu Nhã đưa Trương Kiển đến biệt thự Trương gia, mọi người trò chuyện một lát, sau đó mới cáo từ rời đi.
Trên đường trở về đốc quân phủ, Trương Tiểu Nhã yên lặng ngồi bên cạnh Ngô Thiệu Đình, bỗng nhiên mở miệng hỏi: "Thiệu Đình, có phải chàng rất muốn Tứ bá bá ở lại Quảng Châu không?"
Ngô Thiệu Đình khựng lại, nếu nói Trương Tiểu Nhã có đôi mắt tinh tường, có thể nhìn mặt mà nói chuyện khi anh và Trương Kiển đối thoại, thì anh còn có thể hiểu được. Nhưng Trương Tiểu Nhã lại không nhìn thấy gì, anh từ đầu đến cuối cũng không hề nói rõ là muốn giữ Trương Kiển ở lại, chẳng lẽ là giữa vợ chồng có sự cảm ứng tâm linh?
Anh đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Trương Tiểu Nhã, cười hỏi: "Nàng làm sao biết được? Có phải là cha nói cho nàng không?"
Trương Tiểu Nhã làm bộ không vui nói: "Thiệu Đình, chàng thật quá xem thường người ta rồi. Dù sao, thiếp bây giờ là vợ của chàng, là đốc quân phu nhân của chính phủ quân chính Quảng Đông. Mặc dù thiếp bây giờ không nhìn thấy gì, nhưng thiếp vẫn rất rõ tình hình hiện tại..."
Ngô Thiệu Đình nhướng mày, vẻ mặt kinh ngạc, "tình hình" cái từ này thốt ra từ miệng Trương Tiểu Nhã, quả thực khiến người ta khó tin. Anh vội vàng nói: "Nàng biết 'tình hình' hiện tại?"
Trương Tiểu Nhã hoạt bát cười nói: "Ngô đốc quân, thiếp nên nói chàng xem thường phụ nữ, hay là nên nói chàng xem thường thiếp đây?"
Ngô Thiệu Đình có phần giật mình, xem ra anh thực sự đã xem thường Trương Tiểu Nhã. Ngay từ ngày Tết Nguyên Đán, khi Trương Tiểu Nhã đề nghị đi thăm hỏi quân đội, thăm viếng dân gian, anh đã nên nhận ra sự đặc biệt của vị tiểu kiều thê này. Lại thêm hôm nay đột nhiên nói trúng tim đen, anh thực sự cảm thấy sợ hãi thán phục.
"Tiểu Nhã, nàng mau nói, rốt cuộc nàng làm sao biết được?" Anh thúc giục.
"Bốn chữ, xu hướng phát triển. Phúc Kiến đã khai chiến, mặc dù thiếp rất ghét đánh trận, nhưng bất kể tình huống thế nào, lý do gì, kết quả ra sao, thiếp đều sẽ vĩnh viễn ủng hộ chàng. Quốc dân cộng tiến sẽ cùng đảng Tiến Bộ liên thủ đối phó với vị tổng thống ở phía Bắc, nhưng rõ ràng tổng thống chẳng hề sợ các người. Cứ theo đà này, hoặc là quốc dân cộng tiến sẽ cùng đảng Tiến Bộ liều mạng, chống lại đến cùng, hoặc là lặng lẽ lựa chọn thỏa hiệp." Trương Tiểu Nhã nhẹ nhàng nói, lúc này trong đôi mắt trống rỗng của nàng dường như tràn đầy ánh sáng, cả người đều trở nên nghiêm túc.
"Thật không ngờ, nàng lại có thể quan sát được tình hình này." Ngô Thiệu Đình cười tán thưởng.
"Thiệu Đình, chàng đã đánh với Phúc Kiến rồi, bây giờ chọn thỏa hiệp tự nhiên là không thể, cuối cùng vẫn phải chống lại đến cùng. Chỉ dựa vào một tỉnh Quảng Đông của chúng ta chống lại, khẳng định sẽ chật vật, cho nên Thiệu Đình, chàng nhất định sẽ lôi kéo đảng Tiến Bộ, Lương Trác Như tiên sinh và Tứ bá bá đều là những nhân vật tiếng tăm lừng lẫy, lại thêm Tống cá cha, Sầm lão tiên sinh tọa trấn, Quảng Đông ở trong nước chính trị danh vọng đủ để vượt qua phương Bắc." Trương Tiểu Nhã không nhanh không chậm nói tiếp.
"Ngày thường thấy nàng không quan tâm đến chính trị quốc sự, lại không ngờ tâm tư nàng lại sáng suốt như gương, nhìn thấu mọi chuyện như vậy. Hồng nhan tri kỷ, thực khiến ta vừa bội phục vừa vui mừng." Ngô Thiệu Đình cầm lấy tay nhỏ của Trương Tiểu Nhã hôn một cái, chân thành khen ngợi.
"Phu quân của thiếp ngày ngày bận rộn quốc sự chính sự, thiếp là thê tử của chàng, muốn không biết cũng không được, bởi vì 'mưa dầm thấm đất', chính là đạo lý này." Trương Tiểu Nhã ngọt ngào nở nụ cười, tựa đầu vào vai Ngô Thiệu Đình.
"Cũng tốt, có ngươi làm bạn sau này, ta tin rằng sự nghiệp của ta sẽ tiến thêm một bước."
"Kỳ thực... Ta có cách khiến Tứ bá bá ở lại." Trương Tiểu Nhã bỗng nhiên lên tiếng.
"Vậy sao? Ngươi có cách gì?" Ngô Thiệu Đình ngạc nhiên hỏi, nhưng trong lòng hắn đã có vài phần suy đoán. Trương Tiểu Nhã có thể cầu xin bá phụ Trương Kiển ở lại, chẳng qua là lợi dụng tình thân mà thôi.
"Cách làm không cần nói cho ngươi biết, chỉ cần ngươi tin ta là được." Trương Tiểu Nhã dịu dàng đáp.
"Bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, ta đều tin ngươi. Nhưng... Ta vẫn mong Tứ tiên sinh có thể tự mình đưa ra quyết định, chứ không phải dựa vào sự tác động bên ngoài. Dù sao, quyết định này có thể liên quan đến cả một đời của Tứ tiên sinh, một khi lựa chọn sai lầm, tương lai ắt sẽ hối hận. Nói thật, lần này phân cao thấp với chính phủ Bắc Dương, trong lòng ta cũng không có nắm chắc trăm phần trăm, nếu thật sự bùng nổ đại chiến vẫn còn nhiều điều đáng lo, cho nên ta không muốn liên lụy người khác." Ngô Thiệu Đình nghiêm nghị nói.
Để chuẩn bị tốt cho cuộc chiến với chính phủ Bắc Dương, hắn đã tốn không ít công sức, từ xe bọc thép, máy bay cho đến nhà máy chế biến thực phẩm và phát triển công nghiệp nặng, tất cả đều vì một ngày kia có thể phát huy tác dụng lớn. Nhưng dù vậy, trong lòng hắn vẫn thiếu một chút gì đó, rốt cuộc là cái gì mà ngay cả chính hắn cũng không xác định được. Có lẽ là do tâm lý, lại có lẽ thật sự có chuyện.
"Được, ta nghe ngươi, bất kể ngươi quyết định thế nào, ta đều nghe theo." Trương Tiểu Nhã nhu mì nói, giờ phút này nàng lại trở về dáng vẻ của một tiểu nữ hài, như một con mèo nhỏ lười biếng, chỉ muốn tìm kiếm cảm giác an toàn.
Ngô Thiệu Đình hơi dịch người, nhẹ nhàng nâng khuôn mặt nhỏ nhắn của Trương Tiểu Nhã, hôn lên trán nàng một cái.
Mấy ngày sau đó, Trương Kiển ở Quảng Châu cũng không có động tĩnh gì lớn. Ngoài việc hưởng ứng Lương Khải Siêu trên báo chí, ông chỉ tượng trưng để thuộc hạ Cố Trường Vệ tổ chức một cái "Giang Chiết Thượng Hải Mân Quảng Đông Ngũ Tỉnh Cách Mạng Viện Trợ Trù Bị Hội", để Quảng Đông quân tại Phúc Kiến tác chiến mộ tập một khoản vật tư, kinh phí. Nghiêm túc mà nói, Trương Kiển hầu như không hề quan tâm đến hội này, hoàn toàn để Cố Trường Vệ đại diện mình ra mặt, mặc dù dựa vào danh tiếng "Tứ tiên sinh" để thu hút các phú thương đóng góp không ít tiền, nhưng đối với Ngô Thiệu Đình mà nói vẫn chỉ là "phượng mao lân giác" (lông phượng sừng lân, chỉ những thứ hiếm có).
Vài ngày đầu, Trương Kiển còn đi khắp nơi, cùng với Sầm Xuân Tuyển, Tống Giáo Nhân, Trần Long Lượng Minh, những người bạn cũ liên lạc tình cảm, nhưng sau đó thì ở hẳn trong biệt thự Trương gia, trừ những khách đặc biệt, thậm chí còn đóng cửa không tiếp khách.
Ngô Thiệu Đình nhìn ra, Trương Kiển vẫn còn vương vấn với phương Bắc, quả thật Viên Thế Khải quá khiến người ta thất vọng, cảm giác bị kẹp giữa thật mệt mỏi. Vì thế, hắn còn cố ý dặn dò Tống Giáo Nhân, cố gắng đừng nhắc đến chuyện ở lại Quảng Châu trước mặt Trương Kiển, để vị lão nhân này suy nghĩ thật kỹ về con đường phía trước.
