Thái Ngạc từ khi nhận được điện báo của Trương Bách Dẫn, một mực chuẩn bị cho việc xuôi nam.
Chỉ là tin tức về việc Đốc quân phương Nam cùng bàn đại hội càng ngày càng rầm rộ, đã sớm gây chấn động không nhỏ trong Bắc Dương. Không biết từ lúc nào, Phủ Tổng thống tăng cường "quản chế" đối với hắn. Cứ đêm xuống là không được tùy tiện ra ngoài, dù có ở Thanh Vân Các qua đêm cũng có người theo dõi.
Thái Ngạc trong lòng hiểu rõ, thế lực phương Nam đã uy hiếp đến mức không thể xem thường, tuyệt đối không thể để họ ngày càng lớn mạnh. Mấy tháng nay, điện báo của hắn với phương Nam dù đã được mã hóa, nhưng chính phủ Bắc Dương không thể tra ra nội dung thì ít nhất cũng có thể lần ra vị trí phát tín hiệu, từ đó suy đoán ra ý đồ của hắn.
Chính vì vậy, mấy ngày nay hắn cảm thấy vô cùng phiền não, bản thân lại không nghĩ ra cách nào thích hợp để thoát thân. Đường Kế Nghiêu đã báo cho hắn thời gian Đốc quân phương Nam cùng bàn đại hội.
Có lẽ hắn không cần tính toán chi li đến Quảng Châu, chỉ cần đại hội được tổ chức, hắn có rất nhiều ý tưởng muốn thông qua đại hội để phát biểu, nhưng lại sợ lỡ mất cơ hội. Hơn nữa, sau đó phản ứng của phương Bắc chắc chắn sẽ càng thêm nghiêm ngặt, muốn đi càng thêm khó khăn. Hắn từng nghĩ đến việc lấy cớ bị bệnh để xin đi, nhưng từ năm ngoái đến nay, hắn vẫn luôn điều trị thân thể, bệnh cũ đã có chuyển biến tốt, e rằng lý do này không đủ để thuyết phục Viên Thế Khải, ngược lại còn khiến Viên Thế Khải thêm cảnh giác.
Đêm hôm đó, Thái Ngạc từ Thanh Vân Các đi ra, mang theo tâm trạng nặng nề trở về nơi ở.
Lên xe, bỗng nhiên ngửi thấy mùi thuốc lá, sự phiền muộn trong lòng hắn lập tức biến thành giận dữ, quát lớn với người lái xe: "Đã hơn một năm rồi, ngươi không nhớ ta cấm hút thuốc sao? Ai cho ngươi gan hút thuốc ở đây!"
Người lái xe ngẩn người, vội vàng ném tàn thuốc ra ngoài cửa sổ, quay đầu lại xin lỗi rối rít: "Tướng quân bớt giận, tướng quân bớt giận, tiểu nhân... Tiểu nhân nhất thời quên mất, đáng chết đáng chết."
Thái Ngạc nhìn người lái xe, phát hiện không phải là Tiểu Lý, người đã đưa hắn đến Thanh Vân Các vào buổi chiều, vội hỏi: "Ngươi là ai, tài xế của ta Lý Văn Kim đâu?" Hắn càng thêm bực bội, cho rằng Phủ Tổng thống cố ý thay hết thân tín của mình, phái người mới đến giám thị.
Người lái xe cười xòa, giải thích: "Mẹ của Lý ca nhi chiều nay đột nhiên nhập viện, nên xin nghỉ một ngày, bên kia liền phái tiểu nhân đến thay ca. Lý ca nhi đã dặn dò tướng quân không thích mùi khói, tiểu nhân nhất thời tham lam lại quên mất, tiểu nhân nhất định ghi nhớ, tuyệt đối không dám tái phạm."
Thái Ngạc lạnh lùng "hừ" một tiếng, tức giận nói: "Ngươi còn không biết xấu hổ mà nói không tái phạm? Về nói với chủ tử của ngươi, ta chỉ cần tài xế cũ, đừng tưởng rằng dùng lý do này có thể lừa được ta."
Người lái xe vội vàng nói: "Tướng quân nói vậy là sao, tiểu nhân hôm nay thật sự đến thay ca, phía trên giải thích rõ ràng, tiểu nhân sẽ được triệu hồi về chức vụ ban đầu, Lý ca nhi vẫn sẽ trở lại lái xe cho tướng quân. Tướng quân tuyệt đối đừng nghĩ nhiều."
Thái Ngạc cũng không biết đối phương nói thật hay giả, lạnh giọng phân phó: "Lái xe đi!"
Người lái xe khởi động xe, đi dọc theo con hẻm.
Ở cổng hẻm, một chiếc xe khác đã chờ sẵn cũng khởi động máy, chăm chú bám theo phía sau.
Thái Ngạc chỉ liếc mắt một cái, lập tức nhận ra chiếc xe này là do Phủ Tổng thống phái đến giám thị mình, đã theo hắn hơn hai tháng, nhắm mắt lại chỉ cần nghe tiếng bánh xe cũng có thể nhận ra. Hắn thầm thở dài một hơi, trong lòng lại một lần nữa bực bội không thôi, dứt khoát nhắm mắt dưỡng thần.
Không biết xe chạy bao lâu, Thái Ngạc cảm thấy lộ trình về nhà hôm nay dài hơn bình thường rất nhiều, lâu như vậy mà vẫn chưa đến nơi. Hắn mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ, cuối cùng cũng thấy rõ đường xá, bỗng nhiên phát hiện đã đi qua con đường đến nơi ở của mình.
Hắn lập tức ý thức được tình hình không ổn, vội vàng quát hỏi người lái xe: "Ngươi muốn đi đâu?"
Người lái xe từ từ quay đầu lại, bộ dạng chất phác nhát gan ban đầu đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt lạnh lùng, xảo quyệt. Hắn thản nhiên phun ra hai chữ: "Phương Nam."
Thái Ngạc giật mình, lại hỏi: "Rốt cuộc ngươi là ai?" Vừa hỏi, vừa xoay người nhìn ra cửa sổ phía sau, phát hiện chiếc xe theo dõi của Phủ Tổng thống đã không còn bóng dáng.
Người lái xe cười nhạt, nói: "Tướng quân cứ yên tâm, những cái đuôi đã bị chúng ta dùng kế đánh lạc hướng, hiện tại còn tưởng rằng ngài đã về nơi ở nghỉ ngơi. Ở cổng Nam Đại Hẻm, chúng ta đã chặn bọn chúng một lúc, sau đó đến ngã rẽ đã cố ý sắp xếp một chiếc xe giống hệt xe của ngài, cả biển số, rèm cửa, màu sắc đều như vậy, người bên trong đã được hóa trang, trong đêm tối rất khó phân biệt."
Thái Ngạc hít một hơi lạnh, hỏi lại: "Các ngươi, rốt cuộc là ai!"
Người lái xe không quay đầu lại, bình tĩnh nói: "Tiểu nhân phụng mệnh Ngô tuần duyệt, đến đón Thái Tướng quân xuôi nam bàn đại sự. Đêm nay sẽ đi, Thiên Tân đã chuẩn bị xong thương thuyền, là thuyền lớn do công sứ quán Đức sắp xếp, được hưởng quyền miễn ngoại giao, lên thuyền thì tuyệt đối không được sai sót."
Thái Ngạc nghe đến cái tên "Ngô Thiệu Đình", nhất thời hoảng hốt không thôi, hắn không ngờ Ngô Thiệu Đình cách xa vạn dặm lại phái người đến yểm hộ mình, không biết nên vui hay nên lo. Hắn thở dài một hơi, để bản thân bình tĩnh lại, bởi vì đã đến nước này, hắn cũng mong muốn rời khỏi Bắc Kinh càng sớm càng tốt, chỉ là điều đáng tiếc là hắn lại rời đi theo cách này, Viên Thế Khải sẽ nghĩ gì đây?
Tổng thống... Ai! Đây là mệnh! Hắn thầm cảm thán, trên mặt lộ vẻ u buồn khó che giấu.
"Các ngươi, Ngô Vinh Võ làm sao biết ta muốn xuôi nam?" Một lát sau, Thái Ngạc hỏi người lái xe, ngữ khí của hắn rất chậm rãi, dường như không sợ hãi, lại dường như mệt mỏi bất lực.
“Tướng quân, đợi đến phương nam ngài sẽ rõ. Đêm nay còn phải đi suốt đêm đến Thiên Tân, ngài tốt nhất nên nghỉ ngơi một lát.” Viên tài xế thản nhiên lên tiếng.
Thái Ngạc dứt khoát không nói thêm, nhắm mắt lại. Trong đầu ông lại hiện lên cảnh tượng sóng cả cuồn cuộn, mọi suy nghĩ bùng nổ trong khoảnh khắc. Từ cuộc đại cách mạng tiến về phương Bắc, đến lý tưởng quốc phòng cùng Viên Thế Khải, rồi đến sự thất vọng với chính phủ Bắc Dương và cuối cùng là quyết định rời đi hôm nay, dường như nửa đời người đã trải qua bao nhiêu chuyện, gặp bao nhiêu biến cố, nhưng kết quả lại như một cái chớp mắt, chẳng có gì thay đổi!
Chiếc xe con rời khỏi thành, rồi đổi sang một chiếc xe khác tiếp tục tiến về Thiên Tân. Xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn, lại có nhiều người đi theo bảo vệ Thái Ngạc. Ông không nói gì, cứ để họ sắp xếp mọi việc.
Mãi đến rạng sáng mới đến bến tàu Thiên Tân. Từ xa, ông đã thấy một chiếc thương thuyền cỡ lớn đang neo đậu, trên treo cờ Đức, đèn đuốc sáng choang, người người bận rộn, công nhân và thủy thủ đang chuẩn bị những công đoạn cuối cùng trước khi xuất phát.
Xe ngựa dừng ngay bên ngoài bến tàu, mấy người mặc thường phục đang đứng canh gác, bên cạnh là hai tên lính Đức khiêng súng trường. Thấy xe ngựa đến, mấy người thường phục tiến ra đón.
Thái Ngạc bước xuống xe, sau khi hai bên trao đổi vài câu, họ liền vây quanh ông đi vào bến tàu.
Khi đi ngang qua lính Đức, người cầm đầu còn phải chào hỏi bằng tiếng Đức. Lính Đức nhìn Thái Ngạc một lượt, gật đầu rồi dẫn đường. Họ đi thẳng đến chiếc thương thuyền đang neo đậu, chỉ thấy một bóng người từ cầu thang đi xuống. Nhờ ánh đèn mờ ảo, Thái Ngạc nhận ra người đó chỉ có một cánh tay, hóa ra là một người cụt tay.
“Tướng quân, từ khi chia tay đến giờ vẫn khỏe chứ, tại hạ lại được gặp ngài.” Người kia bước xuống, Thái Ngạc nhìn kỹ, quả nhiên là người cụt tay, lại nhìn kỹ hơn, thì ra là đội trưởng đội hộ vệ đã từng đi cùng Ngô Thiệu Đình đến Thanh Vân Các năm ngoái.
“Một năm không gặp, ngươi thay đổi thật nhiều.” Thái Ngạc nói một câu hai nghĩa.
“Ha ha,” Vương Vân xoa xoa cánh tay trái trống trơn, nói, “tại hạ xin tự giới thiệu, tại hạ là Vương Vân, phụ trách đặc vụ của Nha môn Tuần duyệt duyên hải Đông Nam, lần này phụng mệnh Ngô Tướng quân đến đây đón Tướng quân. Không biết trên đường đi có gì sơ suất, xin Tướng quân cứ chỉ bảo, tại hạ nhất định sẽ dạy dỗ đám tiểu tốt này.”
“Phiền ngươi rồi, chỉ là chuyện nhỏ, không đáng nhắc đến.” Thái Ngạc có chút không kiên nhẫn nói.
“Vậy tốt, mời Tướng quân lên thuyền, phòng đã được chuẩn bị sẵn.” Vương Vân nghiêng người, dùng một tay làm động tác “mời”.
Thái Ngạc thở dài một hơi, bước lên cầu thang. Khi đi ngang qua, bước chân ông khựng lại, quay đầu nhìn về phương bắc. Trời vẫn còn tối đen như mực, cả phương bắc dường như không có lấy một tia sáng. Ông thầm cảm thán: “Tổng thống, thiên hạ này rốt cuộc không thể do ngươi bình định……” Vương Vân cùng thuộc hạ đi theo, thấy Thái Ngạc thất thần, liền hỏi: “Tướng quân, còn điều gì lo lắng sao? À phải rồi, trên thuyền còn có một người đang đợi Tướng quân.”
Thái Ngạc giật mình, hỏi lại: “Ai?”
Vương Vân cười bí hiểm: “Ngài lên thuyền rồi sẽ biết. Tin rằng có người này đi cùng, chuyến đi này của Tướng quân sẽ không còn gì phải lo lắng!”
Thái Ngạc không hỏi thêm, vừa nghĩ xem rốt cuộc là ai, vừa bước nhanh lên thuyền.
Vào boong tàu, đã có một người phương Tây mặc quân phục Đức đang đợi.
Vương Vân giới thiệu: “Đây là Thiếu tá Maximilian, tùy viên hải quân nhất đẳng của công sứ quán Đức. Thiếu tá, đây là Thượng tướng quân trẻ tuổi nhất của Trung Hoa Dân Quốc, Thái Tùng Sơn tướng quân.”
Thiếu tá Maximilian mỉm cười với Thái Ngạc, rất lịch sự bắt tay, dùng tiếng Trung lơ lớ nói: “Đại danh của Thái Tướng quân, tôi đã ngưỡng mộ từ lâu, rất vui được gặp ngài!”
Thái Ngạc miễn cưỡng hàn huyên vài câu.
Vương Vân nói với Thái Ngạc: “Lần này may mắn có Thiếu tá Maximilian giúp đỡ, nếu không Tướng quân xuôi nam chắc phải chịu khổ, đổi mấy loại phương tiện giao thông.”
Thiếu tá hải quân nói: “Con tàu này còn khoảng bốn mươi phút nữa mới khởi hành, nhưng các ngài cứ yên tâm, lên tàu này, nếu không có sự cho phép của công sứ quán chúng tôi, chính phủ Bắc Dương không có quyền điều tra. Phòng ăn ở tầng hai, đang chuẩn bị bữa sáng, các vị cứ tự nhiên.”
Vương Vân khách sáo nói: “Quá cảm ơn Thiếu tá đã nhiệt tình.”
Đúng lúc này, từ cửa một căn phòng nhỏ trên boong tàu, một bóng người mảnh khảnh chạy ra, vội vàng hỏi: “Tướng quân đã đến chưa?”
Thái Ngạc nghe thấy giọng nói này, trong lòng chấn động, lập tức nhìn theo: “Tiểu Phụng Tiên?”
Bóng người trên boong tàu vội vàng chạy đến: “Tướng quân, ngài khỏe chứ?”
Thái Ngạc cũng bước tới, nắm chặt tay Tiểu Phụng Tiên, cảm thán: “Ta vẫn khỏe. Sao ngươi lại ở đây, ta nhớ là tối qua vừa rời khỏi Thanh Vân Các, sao ngươi lại đến trước ta?”
Tiểu Phụng Tiên mang theo hạnh phúc và xúc động, vừa cười vừa nói: “Tối qua sau khi Tướng quân rời khỏi Thanh Vân Các, họ đã tìm được nô gia ngay, nói là thuộc hạ của Tướng quân, muốn đưa nô gia rời khỏi Bắc Kinh. Mặc dù nô gia rất sợ hãi và nghi ngờ, nhưng trực giác mách bảo là không sai, nên đã đi theo họ. Tối qua, nô gia đã bắt kịp một chuyến tàu đêm, nghe họ nói Tướng quân đi xe ngựa đến Thiên Tân, nên mới đến trước Tướng quân một chút.”
Thái Ngạc thở dài một hơi, bùi ngùi nói: “Hóa ra là vậy.”
Thiếu tá người Đức nhìn cảnh tượng trước mắt, ha ha cười nói với Vương Vân: "Thật khiến người ta cảm động. Tin rằng kết cục này đủ để mọi người đều vui vẻ."
Vương Vân khẽ gật đầu, đáp: "Hy vọng là vậy."
Thiếu tá người Đức vỗ vai Vương Vân, thản nhiên nói: "Chỗ này giao cho các ngươi, ta sang cầu tàu nói chuyện với thuyền trưởng một lát. Hẹn gặp lại!"
Thiếu tá người Đức rời đi, Vương Vân đứng ở mép thuyền nhìn Thái Ngạc và tiểu Phụng Tiên. Vẻ mặt vui vẻ ban nãy dần biến mất, thay vào đó là nỗi sầu lo hiện rõ.
Một tên thủ hạ đứng sau lưng Vương Vân nhận thấy sự khác thường, tiến lên hỏi: "Vương đại nhân, sao sắc mặt ngài lại trở nên khó coi như vậy? Chẳng lẽ còn chuyện gì chưa xong sao?"
Vương Vân thở dài, phiền muộn lắc đầu, nói: "Nên làm đều đã làm xong. Ta hiện tại lo lắng là đến Quảng Châu rồi phải làm sao. Tiểu Phụng Tiên này lại là người quen cũ của Ngô tướng quân!"
Tên thủ hạ nhất thời ngơ ngác, không hiểu Vương Vân đang nói gì.
