Khúc Phụ nội thành ngõ hẻm đông đúc, trong đó có vài ngõ hẻm tồi tàn chuyên dành cho công tộc, đại phu gia tộc sa sút nhưng không đành lòng hạ mình chuyển ra ngoại quách sinh sống.

Trong ngõ hẻm ngoằn ngoèo, có một tòa phương viện bình thường, vẻ vô cùng tiêu điều trong mùa mưa tháng Sáu. Mưa phùn lất phất, tiếng nước nhỏ giọt, hòa lẫn cùng tiếng nhai thức ăn.

Một vị lão giả tóc bạc, mặc thâm y vải gai đang ăn bữa sáng dưới mái hiên trong sân.

Lão giả này thâm y cũ kỹ nhưng không rách rưới, mái tóc bạc trắng được búi gọn gàng bằng một dải lụa đen có vân mây. Đôi chân trần xếp bằng trên chiếu cói, móng tay hai bàn tay thon dài, nhìn qua là biết ngày thường không phải lao động chân tay.

Bên cạnh lão là một lão bộc cũng già nua như mình, nét mặt cung kính, đang hầu hạ chủ nhân dùng bữa sáng.

Bữa sáng vô cùng đạm bạc, chỉ là một bát cơm mạch, một đĩa rau quỳ, một đĩa đậu, không thịt, không rượu, nhưng có một con cá trắm đã hấp chín. Có lẽ vì con cá đó mà lão giả ăn vô cùng ngon miệng, mỗi miếng đều nhai kỹ mấy chục lần mới từ từ nuốt xuống bụng.

Bất kể ai nhìn thấy cảnh tượng này cũng đều không thể ngờ được, vị lão giả ăn mặc đạm bạc này từng là một quốc quân sống trong nhung lụa!

Lão chính là vị quân chủ lưu vong của nước Cử, Canh Dư. Sau khi soán đoạt ngôi vị của cháu trai Cử Cuồng, lão đã thống trị nước Cử suốt chín năm ròng!

Nhưng sự bạo ngược của lão khiến người nước Cử không thể chịu đựng nổi. Dư luận trong nước ủng hộ Cử Cuồng phục vị ngày càng lớn tiếng, cộng thêm việc Canh Dư định phản bội nước Tề, thế là đại phu và quốc nhân liên kết lại trục xuất lão. Lão bất đắc dĩ phải chạy tới Kỷ Chướng thành, cầu xin Cử Cuồng và người nước Tề lưu lại ấp này cho lão an hưởng tuổi già, nhưng lại bị từ chối không thương tiếc.

Ngay cả tình cảnh đó cũng không duy trì được lâu. Quân thủ thành trong thành đã sớm âm thầm lên kế hoạch bán đứng lão cho Cử Cuồng. Một đêm nọ, Kỷ Chướng thành bị phá, lão dẫn theo bốn tên kiếm sĩ phá vòng vây, dưới sự che chở của màn đêm trốn tới nước Lỗ, tìm kiếm sự bảo hộ của Quý thị.

Tại Khúc Phụ, Canh Dư được tôn làm thượng khách. Lão có một tòa đại trạch bốn tầng sân, ở đây vạch kế hoạch phục vị đại nghiệp của mình. Ban đầu, Lỗ Chiêu Công và Tam Hoàn đều đối đãi lão rất cung kính. Nhưng theo thời gian, Cử Cuồng ngồi trên ngai vàng ngày càng vững chãi, cánh cửa vốn rộng mở với lão dần dần đóng lại từng cái một, cuộc sống của họ cũng ngày càng túng thiếu.

Hy vọng về nước của lão ngày càng mờ mịt. Người nước Lỗ cũng cho rằng lão đã mất đi giá trị lợi dụng, ngừng cung cấp tài trợ. Tâm phúc kẻ đi người chết, những nàng thiếp tìm được ở nước Lỗ cũng lén lấy trộm chút tiền lụa cuối cùng, chẳng bao lâu sau lão bị đuổi khỏi tòa đại trạch rộng rãi đó, phải dọn vào ngõ hẻm tồi tàn.

Kể từ lúc đó, Canh Dư hoàn toàn tuyệt vọng. Lão nói với lão bộc duy nhất còn lại bên cạnh: "Ta ngay cả một tòa trạch đệ có chính sảnh cũng không giành lại được, huống chi là nước Cử?"

Sau đó, họ bắt đầu những tháng ngày gian khổ. Ban đêm mơ thấy thời còn làm quốc quân, Canh Dư cũng lệ rơi đầy mặt, hai tay run rẩy, nhưng cuộc đời này, có lẽ cứ thế mà thôi. Sống sót qua những cuộc chính biến ở nước Lỗ đã coi là may mắn rồi. Hy vọng duy nhất, chính là sau khi chết có thể được quy táng về mẫu bang, chôn cất ở nơi có thể ngửi thấy mùi vị của biển cả.

Sau khi nuốt xong nắm cơm mạch khó nhai cuối cùng, lão bộc lấy một cái gáo gỗ treo dưới mái hiên, múc một gáo nước sạch từ chum nước bên cạnh, cung kính đưa cho chủ nhân. Canh Dư nhận lấy uống cạn một hơi, lúc này mới thỏa mãn thở hắt ra, ánh mắt liếc nhìn thanh kiếm treo trong phòng.

Canh Dư không nói, lão bộc cũng không nói, chỉ lặng lẽ đi tới tháo thanh kiếm có vỏ xuống, cung kính dâng lên cho chủ quân. Chủ tớ hai người nương tựa vào nhau bao nhiêu năm nay, thói quen của chủ quân lão đã hiểu rõ trong lòng, sau bữa sáng là bắt đầu lau kiếm.

Canh Dư yêu kiếm như mạng. Yêu nó hơn cả mỹ nhân, hơn cả thần linh, thậm chí yêu hơn cả quốc gia. Khi còn ở nước Cử, lão bạo ngược và thích đúc kiếm, khắp nơi tìm kiếm thợ thủ công Ngô Việt, hoặc là những tướng kiếm sĩ của nước Sở, cứ đúc thành một thanh kiếm là thường lấy người ra thử xem kiếm sắc bén hay không. Ban đầu là dùng lệ thiếp, sau đó là cung tỳ, cuối cùng là lên phố chém giết những quốc nhân trông không vừa mắt, thậm chí là gia quyến đại phu...

Lão vì kiếm mà mất nước, lúc chạy trốn chẳng mang theo gì khác, chỉ ôm chặt thanh bảo kiếm mua từ nước Việt này. Mấy năm qua, để mua chuộc những người ủng hộ ở nước Cử, Canh Dư đã bán sạch châu báu. Đến tận bây giờ, ngay cả tiền lụa có được nhờ bán rẻ ngọc bội tùy thân cũng đã tiêu sạch, chỉ duy nhất thanh bảo kiếm giá trị liên thành này là lão chết cũng không bán!

Trường kiếm vắt ngang trên đầu gối, ánh mắt Canh Dư nhìn nó cũng giống như thanh niên trai tráng nhìn thiếu nữ trong lòng mình vậy. Bàn tay đầy những đốm đồi mồi cầm miếng da mềm mại, nhẹ nhàng chà xát nó, lau đi những vệt rỉ đồng ảm đạm mọc ra trong mùa mưa.

Lão có thể già, nhưng nó không được phép già!

Sau khi chà xát vài lần, ánh sáng ảm đạm trên thân kiếm dường như bị quét sạch, trên đó phủ đầy những hoa văn hình thoi màu đen quy cách, trên kiếm cách khảm lưu ly xanh, mặt sau khảm đá màu xanh lục. Thân kiếm thon dài, có trung sống, hai lưỡi sắc bén, mũi kiếm cong vút lõm vào, trên thân kiếm có hai đường gờ nổi, chuôi tròn trang trí văn đồng tâm.

Đây là bảo kiếm Ngô Việt chính tông! Bảo kiếm có thể đổi lấy một hương thị, một trăm thớt ngựa chiến!

Đến lúc này, Canh Dư tóc bạc trắng mới thở phào một hơi, thỏa mãn nhìn món bảo vật trong tay, cảm thán: "Kiếm là quân vương của trăm loại binh khí! Đáng tiếc không thể tận mắt chứng kiến mười thanh danh kiếm trong thiên hạ như lời đồn."

Tuy nhiên, ngay lúc tiếng cảm thán này vang lên, vài chiếc ô đen vừa vặn dừng lại trước cửa sân nhỏ của lão, mấy người không thèm gõ cửa, cứ thế nghênh ngang đẩy cửa bước vào!

Lão bộc khoác áo tơi đang dọn dẹp mương thoát nước trong sân tay cầm gậy gỗ, cảnh giác nhìn kẻ tới, nhưng bị Canh Dư quát dừng lại.

Sau khi Triệu thị nhập chủ Khúc Phụ, trị an nội thành cực tốt, trộm cướp tuyệt tích, trường hợp này, thông thường là mạc phủ liêu lại đang làm án.

Quả nhiên, Canh Dư im lặng nhìn một đôi quan ủng sạch sẽ từ dưới một chiếc ô đen bước ra, trong tông màu mây đen bao phủ của Khúc Phụ, nó tỏ ra vô cùng nổi bật.

Trên quan ủng là quan phục màu đen, nhìn lên trên nữa, là một gương mặt trẻ tuổi, đôi môi cay nghiệt, hai hàng ria mép hình mũi tên, mũi khoằm, lông mày chi li tính toán, cùng với ánh mắt sâu thẳm lạnh lùng.

Tướng mạo người này khiến người ta khó mà quên được, nhưng ánh mắt Canh Dư lại dán chặt vào eo kẻ tới, ngoài vỏ kiếm đeo bên hông, trên dải lụa còn buộc một chiếc thẻ Giải Trãi sơn màu đen.

Tương truyền Giải Trãi có trí tuệ rất cao, hiểu tiếng người biết lòng người. Nó trừng mắt, có thể phân biệt phải trái đúng sai, nhận ra kẻ ác gian, nếu phát hiện quan lại gian tà, sẽ dùng sừng húc đổ hắn, rồi nuốt vào bụng. Vì vậy, sĩ sư của mạc phủ đeo Giải Trãi trắng, chịu trách nhiệm phán xét sự trong sạch của người ta ở công đường; giám sát lại thì đeo Giải Trãi đen, chịu trách nhiệm tuần tra các huyện, trừng trị quan tham gian tà.

Người tới chính là Hám Chỉ, Hám Tử Ngã, trưởng lại của Giám sát thự thuộc mạc phủ, kẻ khiến đám quan lại nước Lỗ nghe tên đã sợ mất mật!

Hám Chỉ bước ra từ dưới ô đen, mặc cho mưa thu làm ướt quan bào, hắn bước chân nhẹ nhàng đi vào dưới mái hiên, sau đó hành lễ với Canh Dư, nói: "Hám Chỉ xin chào Cử Quân."

Sau lưng hắn có vài người đi theo, bên hông đều đeo kiếm. Trong thâm y thậm chí còn mặc giáp. Nếu không nhìn nhầm, kẻ nào cũng là tay thiện chiến dùng kiếm trong số võ tốt, hơn nữa kinh nghiệm lão luyện, vừa vào sân, họ đã phân liệt đứng ra, chặn đứng mọi sơ hở có thể phá cửa bỏ chạy.

Canh Dư nhìn lão bộc, lắc đầu bảo lão lui xuống, chính mình thì lại nhìn thanh đồng kiếm trong tay, lúc này mới đáp: "Ta đâu còn xứng với xưng hô Cử Quân. Chỉ là một kẻ mất nước lưu vong khốn khổ mà thôi. Nửa năm nay nếu không phải Đại tướng quân phái binh bảo hộ ngoài ngõ, đừng nói mỗi bữa được thêm con cá, sợ là ta đã bị thích khách do Cử Cuồng phái tới giết chết mấy lần rồi."

"Hóa ra Cử Quân biết." Hám Chỉ cười, vừa mới vào Khúc Phụ, Triệu Vô Tuất đã bảo hộ chu đáo cho những người lưu vong từ nước khác tới Lỗ như Canh Dư. Ban đầu hắn cảm thấy đây là nuôi một đám nhàn nhân ăn hại, cho đến hôm nay mới hiểu mưu xa của chủ quân không phải thứ mình có thể suy đoán.

Canh Dư há miệng cười thảm: "Kẻ mất nước nếu không nhạy bén hơn chút, ở nơi đất khách quê người này khó tránh khỏi xương cốt không còn. Hám Trưởng lại ghen ghét cái ác như kẻ thù, giết quan tham lại như giết chó, danh tiếng này ngay cả lão già ẩn cư trong ngõ hẻm như ta cũng biết, nhưng đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, vô sự bất đăng tam bảo, không biết tới đây vì chuyện gì?"

"Tới thăm hỏi Cử Quân một chút." Hám Chỉ thấy Canh Dư bình thản hơn mình tưởng tượng nhiều, không khỏi có chút nhạt nhẽo, có lẽ hai mươi năm lưu vong đã mài mòn hết mọi gai góc của lão. Hắn hơi dừng lại, rồi nói tiếp: "Và thay Đại tướng quân mượn Cử Quân một món đồ."

Canh Dư nheo đôi mắt già nua lại: "Không biết Đại tướng quân cần thứ gì?"

Hám Chỉ cũng không nói, mà là tháo bội kiếm xuống, tay trái nâng vỏ kiếm bằng phẳng, tay phải nhẹ nhàng rút nó ra.

Mắt Canh Dư lập tức trợn to. Thanh kiếm kia mới rút ra một chút, lão đã cảm thấy chói mắt không thôi.

Trên thân kiếm chằng chịt vân rùa kết tinh, đây là thành quả của vô số lần tôi luyện rèn đúc, lưỡi kiếm như sương thu, ánh lạnh lấp lánh. Với kinh nghiệm chơi kiếm nhiều năm của Canh Dư, thanh kiếm này chắc không phải là đúc bằng kim thiếc, mà là dùng ác kim rèn nên. So với nó, thanh đồng kiếm trong tay Canh Dư lập tức không đủ nhìn.

Nhìn Canh Dư đang đờ đẫn vì nhìn thấy danh kiếm, Hám Chỉ lộ ra hàm răng trắng bệch, cười nói: "Thứ Đại tướng quân muốn mượn, chính là cái đầu trên cổ Cử Quân!"

"Nổi danh thiên hạ vì yêu kiếm, vì kiếm mà mất nước lưu vong, cuối cùng lại chết dưới danh kiếm, cũng coi như chết đúng chỗ rồi..."

Triệu Vô Tuất khép chiếc hộp gỗ đựng thủ cấp lại, không nhìn cái đầu tóc bạc trắng kia nữa.

"Canh Dư có di ngôn gì không?"

Hám Chỉ nói: "Chủ quân quả nhiên rất hiểu Canh Dư. Trước khi chết lão mỉm cười, nói rằng có thể chết dưới thanh Can Tương kiếm, tốt hơn nhiều so với việc già chết trên giường bệnh, thế nên khẳng khái chịu chết, chỉ cầu có thể đối đãi tử tế với lão bộc kia. Lão còn nói..."

Vô Tuất nhớ tới nụ cười trên môi thủ cấp trong hộp, không hiểu sao tâm tình có chút phức tạp và buồn bã, có lẽ đây chính là cái giá của bá nghiệp chăng, bèn hỏi: "Còn nói gì nữa?"

"Lão nguyền rủa Cử Cuồng nhất định sẽ mất nước, còn khẩn cầu Đại tướng quân ngày binh lâm nước Cử, hãy mang thi thể lão trở về nước Cử."

Triệu Vô Tuất dán mắt vào những dãy phố tầng tầng lớp lớp trong màn mưa chiều phía xa: "Duy, ta hứa với lão, nếu có một ngày ta có thể diệt Cử, nhất định sẽ hậu táng lão trên đài Lang Nha, dùng danh kiếm tế lễ! Để lão có thể cùng ta lên núi Lang Nha, ngắm nhìn biển cả bao la!"

Bây giờ, chỉ cần dùng vôi ướp thủ cấp này, gửi tới nước Cử. Đây chính là "thành ý" mà Triệu Vô Tuất muốn bày tỏ với Cử Cuồng, Cử Cuồng căm thù người chú lưu vong ở nước Lỗ này tận xương tủy. Còn việc có thể lấy được thứ mình muốn từ nước Cử hay không, thì phải trông cậy vào Tử Cống vậy.

Đến giữa tháng Sáu, Tử Cống phong trần mệt mỏi từ nước Cử trở về, đánh xe chạy thẳng tới phủ đệ Đại tướng quân, trong tay vẫn nắm chặt tấm lụa ký kết mật ước Lỗ - Cử.

Thông qua thủ đoạn ngoại giao lừa gạt nửa thật nửa giả, bỏ ra cái giá nhỏ không đáng kể, Tử Cống đã lừa lấy được thứ mà Đại tướng quân Triệu thực sự muốn từ nước Cử. Hắn đã không thể chờ đợi được nữa để dâng hiến vụ mùa bội thu này cho chủ quân!

Khi hắn được Tất Vạn dẫn vào gian bên của sảnh đường phủ Đại tướng quân, vừa vặn nghe thấy Triệu Vô Tuất đang bàn bạc công việc với Trần Định Quốc, gia thần của Nhạc thị đến từ nước Tống.

Khi bàn bạc việc với người ngoài mà vẫn cho phép tiến vào nghe ké, đây là đãi ngộ chỉ có tâm phúc chi thần mới có được. Trước đây người duy nhất nhận được sự ưu ái này chỉ có Trương Mạnh Đàm, còn hiện nay, Tử Cống cũng đã được hưởng vinh hạnh đó. Tuy biết đây là điều Triệu Vô Tuất đã dặn dò trước, trong lòng hắn không khỏi dâng lên một đợt kích động.

Nhưng ngay sau đó Tử Cống liền dựng tai lên, thần tình tập trung.

Bởi vì điều mà Đại tướng quân và Trần Định Quốc đang bàn bạc, chính là chuyện làm lay động tâm tư của tất cả liêu lại mạc phủ.

Chính là chuyện đại hôn giữa Triệu Vô Tuất và Nhạc Linh Tử!