Đường núi thu hẹp lại, chỉ vừa đủ cho một cỗ xe ngựa đi qua. Phía trước xuất hiện các công trình phòng thủ, hai tòa vọng lâu tựa như cây tùng trên núi Thái Sơn, bám chặt vào vách đá.

Đây là con đường tất yếu phải đi từ Khúc Phụ đến Thành Ấp. Thành Ấp là đất gốc của Mạnh thị, cũng là pháo đài nơi biên cương phía bắc của nước Lỗ, chống trả người Tề suốt trăm năm qua, chưa từng thất thủ. Nơi này dễ thủ khó công, nếu cưỡng chiếm sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian và nhân mạng.

Thế nhưng, Tử Cống lần này tới đây, lại buộc phải công hạ được nó, không phải dùng giáp trụ đao binh, mà là dùng môi lưỡi...

Tiếp tục đi lên phía trên, những đoạn tường thành dài dằng dặc xuất hiện ở cuối con đường, đây chỉ là một trạm gác tiền tiêu. Những gương mặt trầm mặc nhìn kẻ tới từ các lỗ bắn tên, các khe tường thành, rồi truyền tin về phía sau. Khi tới cửa quan, một sĩ nhân lạnh mặt bước tới đón, hắn đã trút bỏ thâm y quảng tụ, mặc lên giáp trụ, tay nắm chặt lấy chuôi kiếm. Đó chính là tiểu tông của Mạnh thị, Tử Phục Hà.

“Tử Cống, tiết trời đông giá rét này, lúc thì ngươi ở Đào, lúc ở Phí, lúc lại ở Khúc Phụ, Thành Ấp, rời nhà thật là xa xôi.”

Tử Phục Hà đứng trên tường thành, trong lời nói mang theo vẻ giễu cợt. Hắn vốn dĩ rất thân thiết với Tử Cống, nay lại vì chủ nhân của mình mà đứng ở hai chiến tuyến.

“Tử Phục Tử chẳng phải cũng như vậy sao?”

“Nhà của ta ở ngay đây, ở Thành Ấp! Chỉ cần có những kẻ trung dũng như bọn ta ở đây, thì Triệu Vô Tuất đừng hòng bước vào đất biên cương phía bắc nửa bước!”

“Trăm sông khác lối, nhưng đều đổ về một biển. Gốc rễ của Tử Phục thị ở Mạnh thị, gốc rễ của Mạnh thị ở Khúc Phụ, chư khanh đại phu nước Lỗ ai nấy đều như vậy cả.” Tử Cống ngẩng đầu nói với hắn: “Người nhà của Mạnh thị và của Tử Phục Tử ở Khúc Phụ đều đã được Đại tướng quân an trí thỏa đáng, chớ có lo lắng.”

“Ngươi đang uy hiếp ta?”

“Nếu uy hiếp có thể dẹp tan chiến loạn, ta nguyện làm vậy. Tử Phục Tử, ta mang theo sứ mệnh bên mình, chuyện ôn cũ liệu có thể để sau hãy bàn, có thể thả ta vào quan ải được không?”

Tử Phục Hà im lặng một hồi lâu mới lạnh lùng nói: “Mở cửa, cho hắn vào.”

Thung lũng trải dài trước mặt bọn họ, phía đông và tây được quần sơn che chở. Sau khi vượt qua cửa quan cuối cùng, con đường bắt đầu uốn lượn lên cao, dẫn thẳng tới Thành Ấp cách đó vài dặm. Từ đây ngẩng đầu nhìn lên, núi non gần ngay trước mắt, Tử Cống cảm giác như chỉ cần vươn tay là chạm tới. Y vái lạy Thái Đại từ xa.

Tử Phục Hà thấy y dừng lại, liền tiến lại gần chỉ cho y xem: “Thành Ấp lấy Thái Đại làm bình phong phía bắc, sau khi được Mạnh thị kinh doanh trăm năm đã cực kỳ kiên cố. Người Tề vẫn luôn muốn nam hạ, nhưng đã thay đổi vô số quốc quân, vô số binh mã bỏ mạng tại đây mà vẫn không thể công hạ được ấp này, Triệu Vô Tuất cũng thế thôi!”

“Trên đời này không có tòa thành nào không thể công phá, rất nhiều thành trì đều là sụp đổ từ bên trong.” Tử Cống mỉm cười: “Ta thấy Mạnh thị cũng chẳng phải khối sắt một tấm.”

Sắc mặt Tử Phục Hà cứng đờ, bắt đầu nói lảng sang chuyện khác: “Lần này Tử Cống tới là muốn làm thuyết khách sao? Ta nghe nói ngươi từng thuyết phục Công Sơn Bất Nữu phản loạn cho Triệu Vô Tuất, nhưng sau đó hắn lại phản bội Công Sơn thị. Chủ quân của ngươi là kẻ đầy dẫy dã tâm, không thể tin tưởng được. Sở dĩ chính sách của Khổng Tử thất bại, đều là tại kẻ này. Tử Cống, ngươi đã quên mất chí hướng của Phu tử rồi sao?”

“Vâng, Tứ không dám quên. Nhưng Tử Phục Tử nói sai rồi, ngày ấy Công Sơn Bất Nữu vây hãm quốc quân, phạm vào tội mưu nghịch, Đại tướng quân chỉ là thuận thế thảo phạt mà thôi...” Giọng y bắt đầu trầm xuống: “Ngày ấy nếu không phải quân Triệu kịp thời tới, ta cùng Phu tử, Tử Lộ đều đã bỏ mạng dưới Vũ Tử Chi Đài. Triều đình Khúc Phụ tuy đã thay đổi nhân sự, nhưng việc đọa tứ đô, Đại tướng quân vẫn không hề mạo muội phế bỏ. Ngài tôn quân, an dân, làm đều là những việc ta đồng tình, chỉ là thủ đoạn không giống nhau mà thôi. Quân tử hòa nhi bất đồng. Đại tướng quân với Phu tử là như vậy, ta với Tử Phục Tử cũng như vậy.”

Tử Phục Hà không còn lời nào để nói, chỉ đành tự chuốc lấy cục tức, dẫn Tử Cống tiếp tục đi. Khi tới Thành Ấp trời đã tối hẳn, đuốc trên tường thành cháy rực, trăng non nhảy múa trên mặt nước đen ngòm của hào thành. Cầu treo đã kéo lên, cửa sắt cũng đã hạ xuống, nhưng Tử Cống có thể thấy ánh lửa bên trong lầu cửa thành.

Trong Thành Ấp, giáp binh dày đặc, những cỗ xe chở lương thực lần lượt đi qua. Nhưng Tử Cống biết, đây là Mạnh thị sau khi biết y tới đã cố tình lôi ra di chuyển để thị uy. Thông qua cái vẻ giả tạo đó, y có thể thấy bầu không khí của Thành Ấp đang đè nén, điều này liên quan tới những thất bại liên tiếp bên ngoài: Mạnh thị đã co cụm ở biên cương phía bắc hơn một tháng nay rồi. Sau khi Công Liễm Dương bị Công Sơn Bất Nữu đánh bại, Mạnh thị lại nếm mùi đau khổ nơi Nhiễm Cầu từ Tu Cú tiến quân tới đây.

“Đại tướng quân đang tạo thế cho ta, gây áp lực liên tục lên Mạnh thị.” Tử Cống hiểu rõ, muốn công hạ Thành Ấp trước khi xuân sang là điều không thể, vì thế mới có chuyến đi sứ này của y.

Chân trước vừa theo Tử Phục Hà bước vào phủ đệ của Mạnh thị ở Thành Ấp, liếc thấy Mạnh Tôn Hà Kỵ đang ngồi ủ rũ giữa chính điện, người em trai là Mạnh Tôn Thuyết (Nam Cung Kính Thúc) ở bên cạnh, thì nghe thấy gia chủ Mạnh thị đập mạnh xuống án kỷ.

“Đoan Mộc Tứ, ngươi vậy mà còn dám tới đây, là tới làm thuyết khách cho Triệu Vô Tuất sao?”

Chưa đợi Tử Cống lên tiếng, Mạnh Tôn Hà Kỵ hạ một mệnh lệnh, phía sau điện đường liền ùa ra mấy chục giáp sĩ, tay cầm đao binh vây kín Tử Cống lại.

“Mau chóng bắt lấy kẻ này, chớ để hắn dùng lời lẽ hoa mỹ ly gián lòng người!”

---❊ ❖ ❊---

Đối mặt với lưỡi đao sáng quắc cận kề, Tử Cống không chút sợ hãi, mà đột nhiên bật cười ha hả.

Tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp điện đường của Thúc Tôn thị, khiến trong lòng Mạnh Tôn Hà Kỵ nảy sinh sự hư ảo.

“Ngươi cười cái gì?”

“Ta cười Đại Tư Không khi Mạnh thị sắp lâm nguy đến nơi, vậy mà còn đem cơ hội cuối cùng đẩy ra ngoài.”

“Hoang đường!” Mạnh Tôn Hà Kỵ cố giữ trấn tĩnh, lạnh lùng nhìn Tử Cống: “Triệu Vô Tuất tuy đã chiếm được Khúc Phụ, nhưng toàn bộ biên cương phía bắc vẫn còn nằm trong tay Mạnh thị. Mạnh thị ta nắm năm nghìn kích, gần mười tòa thành ấp, đều là thành kiên cố tựa lưng vào Thái Đại. Nước Tề lớn mạnh tốn trăm năm cũng chưa từng công phá nổi, Triệu thị tử có đức hạnh gì, có năng lực gì mà diệt được Mạnh thị?”

Tử Cống nhẹ nhàng gạt một ngọn giáo đang chĩa vào cổ mình ra, nói: “Không có gì cả, chỉ có một nguyên nhân duy nhất...” Y đưa mắt nhìn quanh một vòng rồi hỏi: “Dám hỏi linh đường của gia tể Mạnh thị là Công Liễm Dương ở đâu?”

“Ngươi, ngươi biết từ đâu?” Mạnh Tôn Hà Kỵ chấn động dữ dội. Cái vẻ hư trương thanh thế của hắn không có tác dụng, lại bị Tử Cống nhìn thấu trong nháy mắt? Hay là nội bộ có gian tế?

Hắn bất an liếc nhìn Tử Phục Hà. Vị tiểu tông đại phu này với Khổng môn, với Triệu Vô Tuất khá là có giao tình, chẳng lẽ là hắn nói cho Tử Cống biết?

Tử Phục Hà biết mình bị nghi ngờ, chỉ đành thở dài lui sang một bên để tỏ vẻ vô tội.

Trong trận tan tác ở bờ đông sông Tế, binh lính của Mạnh thị là đội ngũ có biên chế hoàn chỉnh nhất, cơ bản đều được mang nguyên vẹn về Thành Ấp. Sau khi Quý thị, Công Sơn thị lần lượt gặp thất bại, họ trở thành thế lực duy nhất còn lại ở nước Lỗ có khả năng đánh một trận với Triệu Vô Tuất.

Thế nhưng Công Liễm Dương vốn một lòng tiến thủ lại bại trận dưới tay Dương Thiệt Nhung ở Hữu Ấp, sau đó lại bị Nhiễm Cầu ở Tu Cú đánh thọc sườn. Công Liễm Dương cũng bị thương trong quân, sau khi rút về Thành Ấp không lâu thì chết. Mạnh Tôn Hà Kỵ vô cùng hoảng sợ, chỉ đành rút quân co cụm.

Tử Cống tới Thành Ấp đương nhiên là muốn đại diện cho Triệu Vô Tuất đàm phán. Mạnh Tôn Hà Kỵ muốn làm cho Mạnh thị trông có vẻ mạnh mẽ hơn, để trên bàn đàm phán còn có thể tranh giành thêm được vài thứ.

Nhưng Tử Cống lại cắn ngay vào chỗ hiểm, điều này khiến Mạnh Tôn Hà Kỵ vốn đang như con cá nóc phồng hơi phút chốc xì hơi.

Nhìn sắc mặt Mạnh Tôn Hà Kỵ, Tử Cống biết mình đã đặt cược đúng. Y than thở: “Lần này ta tới đây, chính là phụng lệnh Đại tướng quân tới phúng viếng gia tể Công Liễm. Tiếc thay, năm xưa cùng nhau đuổi Dương Hổ, dốc sức hợp tác trong thành Khúc Phụ, không ngờ lại có ngày đao binh tương hướng.”

Công Liễm Dương là trụ cột của Mạnh thị, anh em Mạnh thị có thể giữ vững thực lực trước một Dương Hổ mạnh mẽ, trở thành khanh tộc tập quyền nhất nội bộ, người này công lao không thể không nhắc. Sự ra đi của ông ta khiến Mạnh thị cảm thấy trời sắp sập xuống. Thiếu đi người quyết đoán là Công Liễm Dương, Mạnh Tôn Hà Kỵ, Mạnh Tôn Thuyết, còn có Tử Phục Hà đều đang rối bời không biết Mạnh thị nên chiến hay nên hòa, nên đi hay nên ở.

Tử Cống nhân cơ hội tiến ngôn: “Nay Đại tướng quân được quốc quân sách mệnh làm khanh, phụng công thất để thảo phạt kẻ bất thần, đất tây biên, Khúc Phụ, đất phía đông đều đã quy phục, chiếm bốn phần nước Lỗ mà đã có ba. Dân chúng biên cương phía bắc chỉ hơn mười vạn, binh lính liên tục bại trận, sĩ khí suy sụp, bọn cướp cũng lảng vảng mãi ở đường biên Thái Sơn. Đợi tới khi xuân sang băng tan, Đại Tư Đồ còn có lòng tin giữ được thành hay sao? Chi bằng sớm hòa giải với Khúc Phụ, nếu không, cũng sẽ bị người Lỗ coi là bất thần. Như vậy thì Mạnh thị nguy rồi!”

Mạnh Tôn Hà Kỵ nghiến răng: “Triệu Vô Tuất tiếm quyền triều đình, một lòng muốn tiêu diệt Tam Hoàn, ta và hắn thế bất lưỡng lập, quyết không khuất phục!”

Tử Cống khẽ lắc đầu: “Xem ra Đại Tư Không đã quyết chí rồi. Chẳng lẽ là muốn tới đầu quân cho người Tề?”

Mạnh Tôn Hà Kỵ cảm thấy mình như đang ở trần, bị Tử Cống nhìn thấu. Hắn đánh bạo nói: “Thì đã sao?”

Tề Hầu sau khi nước Lỗ biến loạn, mùa đông rét mướt không tiện phái binh vượt qua Thái Sơn tới quấy nhiễu, nhưng sứ giả của ông ta lại lảng vảng khắp các ấp của nước Lỗ. Lời hứa hẹn dành cho Mạnh Tôn Hà Kỵ là: Nếu có thể lấy đất biên cương phía bắc nước Lỗ nhập vào nước Tề, thì có thể làm Đại Tư Không của nước Tề, làm khanh của nước Tề!

Tử Cống nghe như nghe thấy một câu chuyện cười khổng lồ, cười tới mức cong cả người.

“Đại Tư Không ơi là Đại Tư Không, trận đại chiến ở bờ tây Đại Dã Trạch năm ngoái, ngài vắng mặt thật là không nên. Nếu Đại Tư Không nhìn thấy cảnh khốn cùng và vô năng của người Tề lúc đó, thì đã không nảy sinh tâm tư này. Cho dù Mạnh thị có hàng Tề, cũng chẳng qua chỉ là sống tạm bợ một thời gian. Đợi tới năm sau nước Tấn hưng sư hỏi tội, Đại tướng quân lại đích thân tới đánh, Thành Ấp tất hãm! Đây là tình thế. Còn về lòng người, Tề Hầu đối xử với Lỗ Chiêu Công, đối với Dương Hổ như thế nào, ngài còn không biết sao? Huống hồ nếu thật sự muốn hàng nước Tề, thì Đại Tư Không thực sự trở thành tội nhân của Mạnh thị rồi, hãy thử hỏi xem tông tộc, gia thần có đồng ý hay không!”

Mạnh Tôn Hà Kỵ hoàn toàn hết cách. Việc hàng Tề, nội bộ bọn họ còn chưa bàn bạc ổn thỏa. Ít nhất thì người em trai Mạnh Tôn Thuyết, cùng với gia thần Tử Phục Hà là không tán thành. Dù sao Mạnh thị vì chống lại người Tề mà đã trả giá bằng quá nhiều tính mạng, dân chúng tự nhiên có một sự thù địch với láng giềng cường bạo phía bắc Thái Sơn. Mạnh Tôn Thuyết còn chỉ ra rằng, gốc rễ của Mạnh thị ở nước Lỗ, một khi rời đi, e rằng rất nhanh sẽ khô héo. Nếu thực sự như vậy, Mạnh Tôn Hà Kỵ chính là tội nhân của Mạnh thị!

Các gia thần đều không muốn hàng Tề, Mạnh Tôn Hà Kỵ cảm thấy mình trở thành kẻ cô độc, bàng hoàng không thôi.

Tử Cống lại nói: “Hôm nay ta tới đây, chính là muốn chỉ cho Mạnh thị một con đường sáng! Đại tướng quân hứa rằng, nếu Mạnh thị quy thuận nước Lỗ, thì có thể vĩnh viễn trấn thủ biên cương phía bắc, cùng quốc gia tồn vong!”

“Lời này là thật?” Mạnh Tôn Thuyết ở bên cạnh có chút động tâm, ông ta vốn luôn là đại diện chủ trương hòa giải trong nội bộ Mạnh thị.

“Bọn ta còn có thể tin tưởng Triệu Vô Tuất sao? Quý Đại Tư Đồ cũng đã hàng, nhưng vẫn bị bức tới mức tự sát. Triệu Vô Tuất có thể dung tha cho chủ quân sao?” Tử Phục Hà tuy miệng không tha người, nhưng cũng không hy vọng tiếp tục giao chiến. Hắn dời ánh mắt về phía Tử Cống, nhất định bắt y phải đưa ra lời giải thích.

“Quý thị là kẻ cầm đầu, lại cấu kết với người Tề, gây nên sự bất mãn của quốc nhân, hắn là tự làm tự chịu. Tình cảnh của Mạnh thị lại khác. Đại tướng quân và quốc quân nguyện ý cùng Mạnh thị thề thốt tại Hào Xã, đồng thời ban bố văn luật thành văn, viết địa vị của Mạnh thị vào luật lệnh, cho quốc nhân được biết. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu Đại Tư Không quay lại triều đình nước Lỗ, khi gặp mặt quả thực sẽ có chút lúng túng...”

Mạnh Tôn Hà Kỵ nổi giận: “Ngươi đang trêu đùa ta sao?”

“Dám sao? Ta có một kế vẹn cả đôi đường, vừa có thể khiến Mạnh thị không lo âu ở nước Lỗ, lại vừa có thể khiến Đại Tư Không đạt được ý nguyện.”

“Cách gì?”

Tử Cống mỉm cười, cố tình úp mở: “Tam tử cũng đều là hậu duệ của Mạnh thị, còn nhớ sự tích của Mạnh Mục Bá chứ?”

---❊ ❖ ❊---

“Mạnh thị hàng rồi.” Triệu Vô Tuất vung vẩy mảnh giấy trong tay, tuyên bố với các gia thần như vậy.

Đúng ngày Lạp Tế, Triệu Vô Tuất và quần thần vừa mặc vào bộ lễ phục, chuẩn bị tới miếu đường tham gia hoạt động tế lễ, thì nhận được tin tốt lành này.

Hám Chỉ suýt chút nữa cắn vào lưỡi: “Nhanh vậy sao?”

Vô Tuất cười: “Tuyết đông rơi xuống, bọn ta tiến vào biên cương phía bắc không dễ, người Tề muốn vượt qua Thái Sơn tới đây càng khó hơn. Việc Nhiễm Cầu trong lúc giao chiến đánh bị thương Công Liễm Dương, dẫn tới cái chết của hắn đã là sự thật, Mạnh thị mất đi người chủ chốt. Họ hiện tại cảnh ngộ gian nan, chủ quân không muốn hàng ta, dân chúng lại không muốn tiếp tục tác chiến, càng không muốn hàng Tề, nội bộ không thống nhất nổi, thì còn không phải để mặc cái lưỡi như hoa sen của Tử Cống đánh tan lòng người hay sao.”

Hám Chỉ có chút không cam tâm, Tử Cống không phải đã cắt nhượng những lợi ích không nên cắt nhượng mới khiến Mạnh thị vốn sắt đá chống đối Triệu Vô Tuất chịu hàng đó chứ?

“Vậy Mạnh thị rốt cuộc đã lựa chọn như thế nào? Mạnh thị với tư cách là đồng lõa của Quý thị, từ trước tới nay luôn kìm kẹp chủ quân, nếu không chịu chút tổn thất nào mà quay lại Khúc Phụ, e rằng sẽ khiến không ít kẻ nảy sinh tâm tư không nên có.”

“Tử Cống kiến nghị, có thể mô phỏng việc Mạnh Mục Bá (Công Tôn Ngao) bị Đông Môn thị trục xuất mà Mạnh thị vẫn được duy trì. Mạnh Tôn Hà Kỵ chạy sang Tề, em trai hắn là Mạnh Tôn Thuyết sẽ trở thành gia chủ mới, với tư cách là Thứ khanh nước Lỗ, vị trí xếp trên Quý Tôn Phì.”

Nói tới đây, Hám Chỉ cũng đã phản ứng lại được. Hắn không bận tâm đi bới móc Tử Cống nữa, vội vàng cúi lạy chúc mừng: “Quý Tôn Tư đã chết, Mạnh Tôn Hà Kỵ đã đi, tư lịch của người kế nhiệm hai nhà này đều không bằng chủ quân. Chủ quân hiện nay là Đường đường chính chính chính khanh, chấp chính nước Lỗ rồi!”