Giữa đến cuối tháng Chín, mưa thu tạm dứt, nội chiến nước Tống đang diễn ra như lửa cháy bùng lên, quyết chiến sắp sửa tiến hành tại Mạnh Chư, thắng bại vẫn chưa thể biết được, mà nước Lỗ sau khi Khổng Tử tru sát Thiếu Chính Mão, lại xảy ra một sự kiện chấn động toàn quốc.

Khổng Trọng Ni đang nhiếp chính đã tung ra quốc sách mới vốn đã ấp ủ từ lâu.

Một đạo hịch văn lời lẽ sắc bén từ Khúc Phụ phát ra, truyền khắp lãnh địa của Tam Hoàn. Trong hịch văn, Khổng Tử kể từ loạn Nam Khoái trước kia, cho đến loạn Dương Hổ, chỉ ra vấn đề gia thần ấp tể quyền thế quá lớn đã gây khốn đốn cho nước Lỗ hàng chục năm qua: "Nam Khoái đã qua, lại có Dương Hổ; Dương Hổ tuy đi, nghịch thần lại nổi dậy, lấy gì để chế ngự đây?"

Trong khi tổng kết bài học lịch sử nước Lỗ, Khổng Tử cũng đưa ra cách giải quyết, một phương thức giải quyết đơn giản mà thô bạo.

Đọa thành!

"Muốn chế ngự được, tất phải làm rõ lễ chế. Người xưa bề tôi không tàng trữ giáp binh, đại phu không có thành cao trăm trĩ, cho nên ấp tể không có chỗ dựa để làm loạn. Nay chi bằng đọa thành của chúng, rút bỏ vũ bị, thì trên dưới yên ổn, có thể lâu dài vậy!"

Đối với kiến nghị "miên lý tàng châm" (bông gòn giấu kim) này, những người sở hữu lãnh địa lớn nhất nước Lỗ là Tam Hoàn lại đồng lòng tán thành. Nỗi sợ hãi đối với nghịch thần và Triệu Vô Tuất khiến họ một lần nữa nhớ lại gia huấn "tương nhẫn vi quốc", đoàn kết lại với nhau, ủng hộ chính sách của Khổng Tử.

Đệ tử của Khổng Tử mấy tháng qua bắt đầu tiến vào Tam Hoàn với số lượng lớn, Tử Lộ nhậm chức Quý thị gia tể, Công Lương Nho đảm nhiệm Thúc Tôn thị gia tể, mà mục tiêu mà đọa thành nhắm tới đầu tiên, tự nhiên chính là nghịch thần của Thúc Tôn thị, Hầu Phạm ở Hầu Ấp!

Tháng Sáu, tháng Bảy năm nay, Hầu Phạm đánh giết Công Nhược Miểu, lại dưới lời khuyên của Triệu Vô Tuất mà giết chết bề tôi trung thành của Thúc Tôn thị là Tứ Xích, kiểm soát chính quyền Hầu Ấp. Giống như một phiên trấn cát cứ. Hắn quả quyết từ chối thực hiện mệnh lệnh đọa thành tự rút bỏ vũ bị, ngược lại còn củng cố phòng thủ thành trì. Một dáng vẻ chống cự ngoan cố, từ đó tạo cho Khúc Phụ lý do để chinh phạt hắn. Cuối tháng Chín, lấy Thúc Tôn Châu Cừu và Công Lương Nho làm đầu lĩnh, nước Lỗ huy động gần vạn đại quân, bắt đầu lần lượt bao vây Hầu Ấp.

Mà những bức thư cầu cứu của Hầu Ấp, thì như những bông tuyết bay tới chỗ dựa của Hầu Phạm, Tây Lỗ do Triệu tiểu tư khấu cai quản.

Trong ấp tự của Vận Thành, một người trẻ tuổi dung mạo thanh tú, mặc thâm y màu trắng trăng đang nhàn nhã ngồi trên một tấm nệm mềm. Trong tay hắn cầm một cuộn lụa màu vàng nhạt, đang viết chữ một cách thờ ơ. Nét chữ văn nhã tú lệ. Hắn thỉnh thoảng còn nâng ly rượu loãng trên bàn nhấp một ngụm, dường như hoàn toàn không bị ấp tự vốn đã gần như nổ tung quấy rầy.

Chẳng ai có thể ngờ được, một người trẻ tuổi siêu phàm thoát tục như vậy, lại chính là người được Triệu Vô Tuất giao phó trọng trách, người nhiếp chính của Tây Lỗ, Vận Thành tể Trương Mạnh Đàm.

Sau khi nhận ra tâm trạng lo âu của người đang chờ đợi, hắn ngừng viết, ngước mắt lên, mỉm cười đáp lại nhẹ nhàng. Nụ cười nhạt nhòa, nhưng khiến người ta đột nhiên nảy sinh cảm giác gió mát trăng thanh.

"Cứ như vậy đi, ngươi nghĩ cách vòng tránh những người đang bao vây Hầu Ấp, đi vào trong thành nói với Hầu Phạm rằng: Triệu sư toàn lực xuất phát, sắp tới nơi rồi, mong hắn có thể kiên thủ vững vàng."

"Dạ..." Tín sứ cúi đầu tuân mệnh. Đón lấy tờ thư tín nhẹ tựa lông hồng, nhưng lại nặng tựa Thái Sơn, lùi bước rời khỏi gian phòng.

Người vừa đi khỏi, vị võ tướng mặc nhung trang đang ngồi trong đường liền không nhịn được nữa. Hắn tên là Hổ Hội, vốn là võ sĩ dưới trướng Triệu Ưng, hiện nay là Vận Thành tư mã do Triệu Vô Tuất bổ nhiệm, nắm giữ phòng vụ vài ấp lân cận. Hổ Hội tính nóng vội, hắn bước hai bước thành ba tiến lên phía trước, truy hỏi Trương Mạnh Đàm: "Trương Tử, vậy ta đây liền đi triệu tập ấp binh, đình tốt, chẳng mấy ngày là có thể hướng Hầu Ấp tiến phát."

Trương Mạnh Đàm sau khi đuổi tín sứ đi, vẫn ngồi dưới cửa sổ, tiếp tục viết thư bên ánh đèn, thấy Hổ Hội không thể chờ đợi được nữa mà lên tiếng xin xuất chiến, lúc này mới ngước mắt lên.

"Hổ tư mã," hắn vừa đặt bút lông trong tay xuống, đứng dậy hành lễ với Hổ Hội, rồi bình tĩnh nói: "Đừng nóng vội, cứ để ấp binh, đình tốt huấn luyện như thường lệ là được, bọn ta tạm thời sẽ không xuất binh ra ngoài."

Hổ Hội kinh ngạc: "Trương Tử chẳng phải trước đó mới đồng ý là sẽ đi cứu Hầu Phạm sao?"

"Hầu Ấp không thể cứu."

Hổ Hội khó hiểu: "Tại sao? Hầu Ấp chẳng phải đã được thu nạp vào liên minh đại phu Tây Lỗ rồi sao?"

Trương Mạnh Đàm nói: "Thứ nhất, lần này Khúc Phụ tấn công Hầu Ấp là danh chính ngôn thuận, là vì Thúc Tôn thị mà thảo phạt nghịch thần ấp tể. Mặc dù tháng Sáu tháng Bảy Tư khấu đã che chở cho Hầu Phạm, nhưng chủ động quyền vẫn nằm trong tay Thúc Tôn Châu Cừu. Lấy bề tôi phạt vua, là lẽ trời đất, bọn ta nếu như vì Hầu Phạm mà cường xuất đầu lộ diện, thì chẳng khác nào nói cho cả nước Lỗ biết, Triệu thị và nghịch thần đứng cùng một bên."

Hổ Hội lắc đầu quầy quậy: "Trương Tử khi nào lại trở nên hủ lậu như vậy, chút danh nghĩa này, so với sự thật Hầu Ấp là đồng minh của bọn ta thì có quan trọng không?"

"Quan trọng, ít nhất đối với Tư khấu đang lâm vào nội chiến nước Tống mà nói, dù là danh hay thực đều rất quan trọng, vào lúc này, tuyệt đối không được trở thành kẻ địch của toàn nước Lỗ. Hổ tư mã hãy nghe ta nói nguyên nhân thứ hai, đó chính là Tây Lỗ hiện nay không có sức mạnh để cứu Hầu Ấp..."

"Tây Lỗ cũng có thể huy động hơn vạn người, sao lại không đủ?"

Trương Mạnh Đàm làm một bài toán cho Hổ Hội: "Tất cả các ấp thành của Tây Lỗ cộng lại, huy động được hơn vạn người là thật. Nhưng loạn nước Tống xảy ra đột ngột, hơn nữa chiến tranh ngày càng leo thang, đám binh tốt kia không đủ chi tiêu, thế là Tư khấu lại mang một nửa võ tốt, ấp binh sang nước Tống rồi, chỉ còn lại mấy đình tốt thủ thành an hương ở lại. Còn về số lượng vạn người mà Hổ tư mã nói, đó chỉ là con số bề nổi, dùng để hù dọa kẻ địch mà thôi, thực tế, ngoài những người ở lại giữ ấp thành, hương đình, số còn lại không đến năm ngàn, cộng thêm một nửa trong số đó cũng đã sang nước Tống vận chuyển lương thực rồi, số binh bọn ta có thể dùng không quá ba ngàn!"

"Ba ngàn đã đủ để cứu viện Hầu Ấp rồi! Quân đội Thúc Tôn thị và Công thị cộng lại cũng chỉ hơn một vạn, cộng thêm quân thủ thành Hầu Ấp, có lẽ có thể đánh một trận!"

Trương Mạnh Đàm lắc đầu: "Nhưng cũng chỉ là 'có lẽ có thể', sau lưng những người này, còn có đại quân của Quý thị và Mạnh thị, nếu bọn họ tiến hành huy động, cũng có gần vạn người mỗi phe hiệu lệnh. Nếu Tư khấu ở đây, thậm chí là Liễu Hạ Chích ở đây, ta tin bọn họ có thể lấy ít địch nhiều, đánh bại số lượng quân địch đông hơn, nhưng hiện nay Tư khấu không ở đây, còn ai dám mạo hiểm việc này? Hổ tư mã có nguyện ý đi chỉ huy không? Ngươi có tự tin tất thắng không?"

Hổ Hội hổ thẹn, tự biết cân lượng của mình: "Ta không được... nhưng Nhiễm Cầu, Nhiễm Cầu nhất định có thể!"

Nhiễm Cầu từ sau khi lập công trong vụ phục kích quần tặc và trận chiến ở bình nguyên tuyết, cũng dần dần được coi là người giỏi cầm quân, về tầm nhìn đại cục và chỉ huy đội quân trên ngàn người, năng lực của y vượt xa những kẻ như Hổ Hội, Dương Thiệt Nhung dưới trướng Triệu Vô Tuất.

Trương Mạnh Đàm đi đóng chặt cửa lại, sau đó mới nói: "Không được, lần này sách lược Đọa thành là do Đại tông bá Khổng Tử chủ trì, không phải ta nghi ngờ lòng trung thành của Nhiễm Cầu đối với Tư khấu, mà là muốn giảm thiểu mọi khả năng xảy ra ngoài ý muốn xuống mức thấp nhất. Nhiễm Cầu là đệ tử của Khổng Tử, Tư khấu có thể dùng người không nghi, nhưng ta lại không thể đặt cược tất cả lên người y, đặt cược rằng y sẽ vì Tư khấu mà đối địch với Khổng Tử..."

Hổ Hội sắc mặt nghiêm trọng: "Ta kiến thức nông cạn, không biết nhiều tính toán lợi hại đến thế. Nhưng ta lại biết đạo lý 'bì chi bất tồn, mao tương yên phụ' (da không còn, lông bám vào đâu), Hầu Ấp là tiền duyên của Tây Lỗ, hiện nay đám khanh ở Khúc Phụ thả lời nói muốn đọa Hầu, thực tế là muốn đọa Vận. Nếu lúc này không cứu, đợi đến khi Hầu Ấp thất thủ, thì sẽ đến lượt Tây Lỗ gặp nạn!"

"Ta tự nhiên biết, cuộn thư vừa rồi đưa đi, chính là lời lẽ để Hầu Phạm thủ thêm mấy ngày mà thôi, năm xưa Sở Trang Vương vây Tống, nước Tấn cũng nhờ kế này, mới khiến người Tống kiên thủ được ba năm đấy..."

"Nhưng đây không phải là cách lâu dài! Hầu Ấp sớm muộn gì cũng sẽ thất thủ, không kiên trì được tới ba năm lâu như vậy đâu."

Trương Mạnh Đàm giải thích với Hổ Hội: "Ta đã tính toán xong rồi, Hầu Ấp là một tòa đại thành kiên cố, hơn nữa lại gần sông Vấn, dựa lưng vào núi Thái Sơn, không dễ sụp đổ như vậy đâu. Phương pháp công thành, tu sửa lầu chòi đóng xe, chuẩn bị khí giới, ba tháng mới có thể có hiệu quả. Đợi đến khi bao vây bắt đầu, nếu tướng lĩnh tính tình nóng nảy, kiến bám (đánh kiểu kiến bò lên) mà công, thì sĩ tốt tổn thương một phần ba mà thành vẫn không phá, đó là tai họa của việc công thành. Từ khi Tư khấu lôi kéo Hầu Phạm, liền không đặt Hầu Ấp làm trung tâm bắt buộc phải tranh giành, mà là một tiền duyên pháo đài dùng để kéo dài thời gian của kẻ địch, sát thương lực lượng của kẻ địch, đây chính là lấy không gian, đổi thời gian!"

Hổ Hội vẫn hơi ngẩn ngơ: "Lấy không gian, đổi thời gian?"

"Đúng vậy! Giống như chính Khổng Tử từng nói, thệ giả như tư phù, bất xả trú dạ (người đi như nước chảy thế này, ngày đêm không nghỉ), dùng Hầu Ấp kéo dài thời gian của người Lỗ, thì có thể đổi lấy thắng lợi của Tư khấu ở nước Tống, có thể đổi lấy thời gian y trở về nước Lỗ, cũng như thuận tiện cho việc ta bố trí hậu thủ..."

Trương Mạnh Đàm lại nhúng nhúng đầu bút, trong lời nói tràn đầy tự tin: "Hổ tư mã hãy yên tâm, đây cũng là ý của Tư khấu. Không tranh chỉ là tạm thời, là để nước Lỗ không thể tranh với bọn ta. Có những thắng lợi dựa vào lợi kiếm và giáp binh để giành lấy, có những thắng lợi lại phải dựa vào giấy bút và tín sứ! Hai bức thư này, ta muốn lần lượt gửi tới Phí Ấp và nước Tấn huyện Ôn... không quá một tháng, thế thắng chắc chắn có thể hình thành!"