Thời tiết dần trở lạnh, sương sớm càng lúc càng nặng, sự xuất hiện trở lại của Nam Tử khiến Triệu Vô Tuất, kẻ mấy ngày nay vốn đang lao tâm khổ tứ vì đống công văn giấy tờ, bỗng cảm thấy sáng bừng cả mắt.

Nàng điểm một chấm son đỏ trên trán, khóe môi nở nụ cười quyến rũ đặc trưng, khoác lên mình bộ lễ phục vu nữ bằng vải cát thô, sắc trắng đỏ đan xen. Dải lụa thắt ngang eo ong, cổ tay đeo vòng kết từ cỏ thơm tỏa hương thanh khiết, có lẽ còn đeo nhiều món trang sức thông linh khác. Nàng cứ thế mà bước đến, tiếng ngọc bội va chạm leng keng, rồi ngồi gọn vào lòng Triệu Vô Tuất...

Trong mắt người khác, nàng là đứa con gái hiếu thảo, là vị đại vu thánh khiết được chọn lựa, nhưng trước mặt Triệu Vô Tuất, Nam Tử lại có một diện mạo khác hẳn.

Cảm nhận sức nặng khẽ chùng xuống trong lòng, qua lớp áo mỏng manh vẫn có thể cảm nhận được làn da mịn màng bên dưới, Triệu Vô Tuất - kẻ vốn tự xưng là Liễu Hạ Huệ trước mặt anh em họ Hướng - cũng có chút không giữ nổi bình tĩnh. Hắn liếm liếm đôi môi, sao lại có cảm giác như đang xem vu nữ cosplay thế này.

Hắn khẽ vỗ đường cong hông của nàng, hỏi: "Mấy ngày nay, Đại Vu đã dạy nàng những gì?"

Nam Tử cố tình vặn vẹo eo thon, khúc khích cười: "Đại Vu vì có nhược điểm nằm trong tay ta nên đành phải dốc hết sở học truyền dạy..."

Nàng đã chính thức trở thành một thành viên của hàng ngũ Vu vài ngày trước, theo Đại Vu học cách thờ phụng quỷ thần, đọc hiểu những loại... giáp cốt văn với nét vẽ kỳ lạ đó?

Chà, là di dân của nhà Ân Thương, các vu chúc nước Tống chính là lớp người cuối cùng nắm giữ loại văn tự này. Đợi đến khi hai trăm năm nữa nước Tống tan thành tro bụi, loại văn tự này cũng sẽ bị vùi lấp trong dòng sông thời gian.

Là một kỳ nữ, Nam Tử chẳng dễ hiểu hơn giáp cốt văn là bao, dù nàng trông thật xinh đẹp, thật khác biệt. Còn về những giấc mơ Nam Tử gặp phải trong buổi lễ hôm đó, Triệu Vô Tuất nghe xong chỉ im lặng. Trong lòng hắn thầm nghĩ: "Chẳng phải là dùng thuốc rồi phê pha hay sao..."

Hắn biết nghề vu chúc này vốn dĩ lảng vảng bên lề các hiện tượng siêu nhiên, sùng tín, cuồng nhiệt, cần trạng thái hưng phấn tinh thần cao độ. Cho nên một công dụng quan trọng khác của dược vật tinh thần thời cổ đại chính là công cụ cho hoạt động tôn giáo. Một vài vu sư tự xưng có thể giao tiếp với "thần linh" trong trạng thái hôn mê, điều này cần đến sự trợ giúp của chất gây ảo giác. Khi các vu sư bộ lạc phát hiện ra việc ăn lá của một vài loại cây có thể tiến vào trạng thái xuất thần, thì lịch sử sử dụng thuốc phiện của nhân loại đã chính thức khai màn.

Theo những gì Triệu Vô Tuất chứng kiến, đám vu chúc dân gian chẳng thứ gì không dám dùng, thậm chí có kẻ ăn nấm độc để gây ảo giác. Còn các vu chúc lớn nhỏ của chính quyền nước Tống thì sử dụng loại cần sa được cho là "ăn nhiều khiến người ta thấy quỷ mà chạy điên cuồng... dùng lâu thông thần minh", trộn lẫn với một vài loại hương liệu. Đợi đến khi hít đủ, tiến vào trạng thái hôn mê hoặc điên loạn, họ có thể nhìn thấy hóa thân của quỷ thần.

Cho nên nếu có ai nói "Sơn Hải Kinh" là cuốn sách đầy rẫy những lời hoang đường, thật giả lẫn lộn do một đám vu sư nghiện thuốc viết nên khi đang "phê", Triệu Vô Tuất cũng chẳng lấy làm lạ. Hoặc là nhìn con chim sẻ đậu ngoài cửa sổ thành người đầu chim, hoặc là nhìn con cáo chạy bên bụi cỏ thành con cáo chín đuôi...

Nghi thức mà Nam Tử trải qua chắc cũng có tác dụng tương tự, nhưng Triệu Vô Tuất không quan tâm đến những ảo ảnh hư huyễn đó, hắn chỉ quan tâm đến việc vị thế mới của Nam Tử với thân phận Vu có thể đóng vai trò gì trong nước Tân Tống mà hắn thiết kế.

"Tuy đã trở thành đệ tử của Đại Vu, nhưng trước khi Tống Công làm lễ đội mũ, nàng vẫn phải tiếp tục chưởng quản cung đình."

Nam Tử gật đầu: "Quân tử yên tâm, tai mắt của Hướng thị cài cắm trong cung đã bị dọn sạch toàn bộ, không sót một tên."

Có Nam Tử ở đó, Triệu Vô Tuất tin rằng hậu cung nước Tống vô chủ sẽ được nàng quản lý như thùng sắt, nắm giữ quốc quân trong tay. Chiếm được đại nghĩa danh phận, không sợ đám khanh đại phu nước Tống không phục.

Tuy nhiên, nàng cũng có điều lo lắng: "Hiện tại chỉ e Thái tử nước Ngô sẽ báo thù."

Ngày hôm đó, Hướng Đồi phỉ báng Nam Tử, bị Đại Vu lúc đó đang bị quỷ thần phụ thể giết chết. Trong mắt người có mặt thì chết là đáng tội. Còn Hướng Sào là đồng lõa, không dám ở lại Thương Khâu, nối gót Phù Sai rời đi, đời này e là không dám bước vào Thương Khâu nữa. Còn Phù Sai, trước kia hắn hết mực tung hô sự hùng mạnh của nước Ngô, lại bị Triệu Vô Tuất nhìn thấu là "ngoài mạnh trong yếu". Phù Sai vừa thẹn vừa giận, cộng thêm việc cầu hôn nước Tống không thành do Nam Tử trở thành đệ tử Đại Vu, dục vọng của Phù Sai không được thỏa mãn, thế là tức giận bỏ đi.

Trước khi đi, hắn còn vứt lại lời đe dọa, nói rằng nhất định sẽ khiến nước Tống phải trả giá!

Quân Ngô dù biết mình ít người, không dám tiếp tục giở trò vây hãm cổng thành, chỉ có thể rút lui về phía Đông. Kẻ theo đuôi Hướng thị cũng thong thả rút lui. Hiện nay Hướng Sào chiếm cứ Bì Dương, Tiêu Ấp các nơi, khanh vị của hắn vẫn còn, dưới sự hỗ trợ của nước Ngô, phía Đông nước Tống gần như trở thành vùng cát cứ, không tuân theo lệnh của Thương Khâu.

Triệu Vô Tuất nói: "Như ta đã nói, nước Ngô hiện nay không có năng lực Bắc phạt. Phù Sai dù bất mãn nhưng hắn không phải người nắm giữ thực quyền của nước Ngô. Ngô Vương, Ngũ Tử Tư, Tôn Vũ đều là những nhân vật tinh anh thế nào chứ, họ chỉ sợ phạt Việt không hết sức, sao lại tùy tiện cuốn vào cuộc chiến loạn Trung Nguyên. Nhưng nước Tống không có cường quốc hỗ trợ, cũng không thể thu hồi lại những vùng đất Hướng thị chiếm cứ. Chặt đứt ý niệm muốn nhập chủ triều đường của anh em Hướng thị đã là tốt rồi, tiếp theo là phải ổn định cục diện nước Tống, rồi từ từ tính sau."

Loạn nước Tống đã cho Triệu Vô Tuất cơ hội can thiệp và giành được thắng lợi lớn, nhưng hắn không có đủ sức mạnh và kiên nhẫn để thắng hoàn toàn. Quân can thiệp của nước Vệ đã bị tiêu diệt sạch, nhưng Du Tốc của nước Trịnh lại bảo toàn được thực lực, ba nghìn quân vừa đánh vừa lùi, đã lui về trong phạm vi nước Trịnh, tiện thể chiếm luôn sáu mảnh đất khích địa vùng biên giới Trịnh - Tống, để chuyến xuất binh lần này nhìn không đến nỗi thảm hại quá. Nước Tống có thể đuổi được kẻ cướp vào nhà, nhưng không còn sức để giành lại những lãnh thổ này từ tay kẻ địch, chỉ đành trơ mắt nhìn Du Tốc chạy thoát.

"Thành trì phía Tây thất thủ, dân chúng phía Đông ly tán, loạn nước Tống tuy đã dừng nhưng người chấp chính tiếp theo sẽ phải đối mặt với một mùa thu nhiều sự kiện đây..."

Nói đến đây Triệu Vô Tuất thở dài, loạn nước Tống lần này, quý tộc chết mất bốn năm phần, triều đình vốn dĩ đã chẳng có mấy nhân tài, nay lại càng thiếu đi nhiều người làm được việc.

"Lão Tử có câu, trị quốc lớn cũng như nấu cá nhỏ. Tống dù sao cũng là một nước nghìn cỗ xe, nhưng quốc quân còn nhỏ tuổi ám nhược, mà người chấp chính mới, anh vợ ta là Nhạc Tử Minh lại chẳng có tài nấu nướng như Y Doãn..."

Sau khi thông báo tin tức tân quân kế vị đến toàn nước Tống, các đại phu lần lượt đến viếng tiên quân, bái kiến tân quân. Những đại phu các vùng biên ấp này sau khi đến Thương Khâu liền phát hiện, khanh vị nước Tống xuất hiện biến động dữ dội.

Sau khi Đại tư mã họ Hướng đổ máu tại điện đường, Nhạc Hỗn toại nguyện, được tiểu quốc quân bổ nhiệm làm chấp chính. Chấp chính nước Tống thường do Hữu sư đảm nhiệm, nay tiện thể bãi bỏ chức vị này luôn. Nhạc Hỗn lấy chức Đại tư thành làm chính khanh, đây là vị chấp chính thứ hai của Nhạc thị. Hắn nhất thời chí đắc mãn nguyện, nhưng chưa vui được mấy ngày thì năng lực thiếu hụt đã bộc lộ ra. Một lượng lớn quốc chính đình trệ, chậm chạp, không được xử lý kịp thời.

Bản lĩnh của anh vợ, Triệu Vô Tuất còn lạ gì? Quản lý tốt một nhà trăm cỗ xe là đã tốt lắm rồi, tể chấp một nước nghìn cỗ xe? Đó chỉ là chuyện cười.

Nhưng hắn cuốn vào loạn Tống đâu phải vì muốn giúp nước Tống đổi lấy một vị chấp chính giỏi mà đến, mà là muốn trên vị trí này ngồi một người thân có thể vô điều kiện giúp đỡ mình, cũng giống như việc đầu thời Chu đại tốn công phong cho con em họ Cơ vậy. Thật sự giống như trong sách mệnh nói, là vì muốn tìm một quốc quân tốt cho thổ dân địa phương sao? Nói nhảm, chỉ vì đây là thời đại "nhiệm nhân duy thân". Năm mươi bốn người họ Cơ, chỉ cần thân thể tâm trí không có vấn đề gì lớn, đều có thể kiếm được chức quốc quân mà ngồi.

Tương tự, chỉ cần Nhạc Hỗn không ngu không ngốc, Triệu Vô Tuất sẽ nâng đỡ hắn lên vị trí đó. Có Nam Tử trông chừng hậu cung, dùng thần quyền làm lợi cho mình; có Nhạc Linh Tử dẫn theo đám Linh thước cứu chữa bách tính, thu phục lòng dân; lại càng có gia tể của Nhạc thị là Trần Dần, gia tư mã Trần Định Quốc ở bên cạnh phụ tá, hai anh em này đều là nhân tài hiếm có. Anh vợ hứa hẹn là xong ngay, cũng không cầu hắn trung hưng nước Tống, thủ thành chắc là được.

Nhân tuyển chấp chính đã bị Triệu Vô Tuất vì Nhạc thị mà cưỡng ép chiếm lấy. Nhưng các chức vụ khác thì không thể tỏ ra quá tham lam. Với tư cách là người hợp tác, Hoàng Viện - vốn đứng hạng chót trong sáu khanh nước Tống - một bước lên thành thứ khanh.

Hoàng Viện năng lực bình thường, danh vọng không hiển hách, với sự sắp xếp này cũng xem như hài lòng, mấy ngày nay cần cù làm tròn bổn phận của mình.

Vì Hoàng thị và Nhạc thị đều thuộc hậu duệ của Tống Đái Công, một vài công tôn chi gần của Tống Bình Công rất bất mãn, bàn luận xôn xao, cho rằng đây là dấu hiệu Đái tộc đắc thế, yêu cầu khôi phục địa vị cho các công tử công tôn.

Triệu Vô Tuất đương nhiên khinh bỉ đám quý tộc hủ bại này. Trong việc đối phó với kẻ dị biệt trong triều đình, Nam Tử đã đưa ra một ý kiến tuyệt vời: "Theo thông lệ, tháng mười Mạnh Đông, Đại Vu phải dùng máu súc vật bôi lên mai rùa và cỏ thi, thông qua việc xem xét triệu tượng quẻ tượng để đoán cát hung, khảo sát xem trong triều có kẻ nào a dua nịnh hót, kết đảng doanh tư hay không, nhất định phải vạch trần ra, khiến tội ác của chúng không thể che giấu..."

Như vậy, kẻ dị biệt trong triều quét sạch không còn, chỉ còn lại hai vị khanh mới nhậm chức.

Đại tư mã Hướng Đồi đã chết, chức vị của hắn lại được người em Tư Mã Canh kế thừa. Tư Mã Canh tính tình nóng nảy thẳng thắn, trước kia vì Hướng thị giúp nước Ngô làm điều ác nên đã phản bội Hướng thị, quay sang phe Triệu Vô Tuất, ngày càng bất mãn với Hướng thị. Tuy cũng vì nghĩa hiếu đễ mà thu liễm xác cho anh trai, còn khóc một trận, nhưng sau đó liền nghe lời khuyên của Triệu Vô Tuất mà trừ tang nhậm chức.

"Tử Ngưu nếu chỉ lo khóc cho một nhà, có lẽ nước Tống sẽ phải khóc cả một nước, nước Tống cần ngươi."

Thế là, Tư Mã Tử Ngưu mới ba mươi tuổi đã trở thành người có tước vị cao nhất trong Khổng môn. Như hắn đã nói, mãi mãi đóng vai "hữu trực chi thần" của tiểu quốc quân, là trụ cột vững chắc trong triều, tác dụng còn lớn hơn cả Chính, Thứ nhị khanh.

Nam Tử có chút bất mãn với Tư Mã Canh, cảm thấy hắn là khúc gỗ mục, không thể nói lý: "Tư Mã Tử Ngưu chủ trương ép ta giao ra tài quyền trong nội phủ, không thể đợi cục diện ổn định hơn chút rồi hãy nói sao? Quốc quân còn nhỏ thì không sao, nhưng khi quốc quân dần lớn lên, ta lo hắn sẽ đối địch với chúng ta, quân tử sao lại phải để hắn làm khanh?"

"Tư Mã Canh không quần không đảng, ngược lại là kẻ dị loại trong đám quan lại Đái tộc ở triều đường. Ta sở dĩ để nàng và anh vợ trọng dụng hắn, không chỉ là muốn chia rẽ thế lực Hướng thị, mà còn vì một nước nghìn cỗ xe, dù sao cũng phải có người làm được việc chứ... Còn về việc khi nào quốc quân thân chính, ta nghĩ lúc chưa thành niên thì cứ chăm đọc sách, học hỏi nhiều hơn từ Thái phó là quan trọng..."

Triệu Vô Tuất giơ hai ngón tay lắc lắc: "Vậy đi, quốc quân hai mươi tuổi hãy làm lễ đội mũ!"

Bản thân hắn là mười lăm tuổi đã làm lễ đội mũ rồi, chư hầu vì muốn sớm hành chính, mười hai, mười bốn tuổi đã đội mũ có đầy người, hai mươi tuổi đã tính là muộn. Nam Tử trong lòng vui mừng, tính toán của Triệu Vô Tuất sao nàng có thể không biết? Điều này có nghĩa là nàng có thể tiếp tục làm người đứng đầu công thất thêm mười năm nữa.

Ngoài ra, chức Đại tư đồ được giao cho Linh Bất Hoãn của gia tộc Linh thị. Linh thị xuất thân từ sau đời Tống Văn Công, là một trong số ít những nhà đại phu bảo toàn được thực lực trong loạn lạc, sau chiến tranh liền lập tức đầu hàng kẻ thắng cuộc.

Như vậy, triều đình mới của nước Tống đã được xác định. Ngoại trừ Tả sư Hướng Sào đã mất hết lòng dân, chỉ có thể rời khỏi Thương Khâu, nước Tống chỉ còn lại bốn vị khanh.

Triệu Vô Tuất mấy ngày nay cứ bận rộn vì sự cân bằng của trật tự mới này. Nam Tử biết tâm tư của hắn, bố trí xong xuôi tất cả, cũng là lúc đến kỳ chia ly.

"Thực ra nếu quân tử nguyện ý, bất cứ lúc nào cũng có thể ở lại nước Tống, có thể làm một vị khanh..." Rõ ràng là Triệu Vô Tuất đi rồi nàng sẽ có nhiều tự do hơn, nhưng Nam Tử vẫn không nhịn được mà lên tiếng giữ lại.

---❊ ❖ ❊---

Một vị khanh sao?

Triệu Vô Tuất năm nay vừa tròn mười tám, tuổi này đã ngồi vào vị trí khanh, hơn nữa lại không phải là nhờ vào chức vị cũ của tông tộc, nói ra thật sự khiến người ta kinh ngạc. Tuy nước Tống chỉ là một bang quốc trung bình, nhưng địa vị khanh nước Tống vẫn không hề thấp.

Ba năm trước, hắn đến nước Tống trong tình cảnh khá sa sút, muốn đi lên phía Bắc tới Vệ Bộc để mạo hiểm, Nhạc Hỗn từng giữ hắn lại, nói có thể xin cho Triệu Vô Tuất một ấp nghìn nhà, làm hạ đại phu, sau này có thể được Nhạc thị che chở, bình an trải qua cả đời.

Nhưng Triệu Vô Tuất đã từ chối, hắn chọn con đường trông đầy chông gai, khó đi nhất. Đợi đến khi quay trở lại, kẻ từng phải nương nhờ cửa người khác, nay Nhạc thị lại hoàn toàn dựa vào hắn mới tồn tại được, triều chính nước Tống cũng nằm trong tay hắn.

Nếu có thể thuận lý thành chương ở lại nước Tống, đảm nhiệm chức khanh sĩ nước Tống, thực ra cũng là một lựa chọn không tệ. Ở đây có vị hôn thê hiền thục của hắn, có người tình khiến hắn nhìn một cái là lòng đã ngứa ngáy, cũng có quyền thế dễ như trở bàn tay.

Trong mắt Nam Tử tràn đầy mong đợi. Triệu Vô Tuất trầm ngâm một chút, sau đó thản nhiên lắc đầu, vươn tay khẽ lướt qua chóp mũi nhỏ nhắn của Nam Tử: "Mở miệng ra là tặng một khanh vị, nàng thật là biết phá gia chi tử. Nhưng nếu ta ở lại, chỉ làm cục diện nước Tống trở nên tồi tệ hơn mà thôi."

Chỉ cần một lựa chọn, minh chủ vốn có sẽ lập tức biến thành kẻ địch. Nhạc thị chấp chính, quý tộc nước Tống có thể chấp nhận họ, nhưng Triệu Vô Tuất rốt cuộc vẫn là người ngoài.

Nước Tống tuy tốt, nhưng không phải sân khấu thuộc về Triệu Vô Tuất. Huống chi hắn đã trang điểm cho Nam Tử, bố trí sân khấu xong rồi, hãy cứ để nàng ở đây độc chiếm một thời đi. Triệu Vô Tuất trong khi giúp nàng, cũng nắm chặt điểm yếu chí mạng của nàng, đó là tội giết cha! Cho dù nàng có thể bay cao đến đâu, một khi có ý định phản phệ, Triệu Vô Tuất sẽ khiến nền móng của nàng sụp đổ tan tành!

Nam Tử quỳ trên mặt đất, ngước khuôn mặt xinh đẹp lên nhìn Triệu Vô Tuất: "Vậy quân tử có dự định gì?"

"Nay đã là giữa tháng mười, ta rời đi ba tháng rồi, cũng nên về nước Lỗ xem sao."

Nước Lỗ, hơn mười ấp mà hắn kiểm soát trực tiếp hoặc gián tiếp, hai mươi vạn dân chúng, chế độ mới, kỹ nghệ mới được xây dựng từ trên xuống dưới, đây mới là căn bản của Triệu Vô Tuất, quan trọng hơn nhiều so với một chức khanh không có lãnh địa thực tế!

Nhưng đến nước Lỗ, đã là điểm cuối sao?

Thời gian để tang của Nhạc Kỳ không biết từ lúc nào đã sắp đến hồi kết. Ba năm, Triệu Vô Tuất rời khỏi nước Tấn, rời khỏi Tân Điền đã tròn ba năm.

Khi Nam Tử hai tay dâng miếng ngọc quyết mà Quý Doanh tặng, Triệu Vô Tuất sờ vào dải vĩ đới, nhớ đến lời thề đã từng phát ra vô số lần.

"Ta sẽ trở lại!"

Đúng vậy, bất kể là nước Tống hay nước Lỗ, những bang quốc nhỏ vùng Tứ Thượng này chỉ là bậc thềm để hắn leo lên nước Tấn, là nấc thang quay trở lại trung tâm sân khấu. Tấn - Sở tranh bá, đây mới là trung tâm của toàn bộ "Xuân Thu"!

Muốn làm khanh, thì làm thượng khanh của nước lớn!

Triệu Vô Tuất nhìn ra ngoài cửa sổ, qua một tháng nữa là tuyết sẽ rơi. Thụy tuyết triệu phong niên, dưới màn tuyết trắng xóa, một nước Tống hoàn toàn mới đang nảy mầm.

Còn nước Tấn, nước Lỗ thì bách thảo túc sát, đợi đến đông hàn liệu sào, xem nhà nào sẽ cười đến cuối cùng?

Sau khi chốt việc nước Tống phải trả lại đất xâm chiếm của nước Tào, đồng thời dặn dò Nhạc thị viết một bức thư cảm ơn đầy tình cảm gửi cho vị "Lôi Phong sống" hy sinh vì người khác là Tào Bá Dương, Triệu Vô Tuất đã hoàn thành xong việc cuối cùng. Tiếp theo, hắn cũng nên soái binh về Lỗ. Đúng lúc này, hắn mới biết, cách đây không lâu, nước Lỗ đã xảy ra một việc lớn!

Cất bức thư hỏa tốc năm trăm dặm gửi đến, đối mặt với những người tiễn biệt, Triệu Vô Tuất thản nhiên nói: "Bắt đầu rồi..." (Chưa xong còn tiếp.)