Tuy mưa đông tạm dứt, tuyết rơi cũng chưa bay, nhưng cuối tháng mười bên bờ sông Tế đã rất lạnh lẽo rồi. Ba vạn đại quân do Tam Hoàn triệu tập tụ hội ở Hà Đông, đợi Khổng Tử đi "hòa đàm" với Triệu Vô Tuất, khoảng trống này cho phép các khanh đại phu có thể ôm lò sưởi co ro trong cỗ xe, còn binh tốt thì chỉ có thể trơ mắt đứng trong gió lạnh.

Ban đầu vì căng thẳng trước đại chiến sắp tới, mọi người đều không nói lời nào. Nhưng khi mặt trời dần dần lệch về phía tây, họ đã tới bờ sông Tế được nửa canh giờ mà phía trước vẫn chẳng có chút dấu hiệu gì là muốn đánh nhau. Sĩ và quốc nhân bèn trở nên lười biếng, họ ngồi trên đất xiêu xiêu vẹo vẹo, có người còn cười rạng rỡ hỏi quân lại có thể tìm chút gỗ đốt lửa sưởi ấm tại chỗ hay không.

Các quân lại cũng có áo cừu, mũ, giày bằng da sói hoặc da thỏ để giữ ấm, bản thân ấm áp rồi, đâu màng nỗi khổ rét run của binh tốt. Họ lạnh lùng trừng mắt nhìn thuộc hạ một cái: "Chấp chính còn ở phía trước, các ngươi lại muốn đốt lửa phía sau, kinh động đến tứ mã thì làm sao bây giờ? Đều nhịn cho ta! Cảm thấy lạnh thì nói chuyện nhiều lên!"

Thế là binh tốt chỉ có thể không ngừng vận động chân tay, hoặc chen chúc vào nhau để giữ ấm. Sự im lặng ban đầu đã biến mất, tiếng chuyện phiếm ban đầu rất nhỏ, dần dần lại trở nên lớn hơn.

"Ta đến từ ngoại ô Khúc Phụ, không biết các ngươi đến từ nơi nào?"

"Dương Quan."

"Căn Mưu."

"Lương Phụ!"

Qua trò chuyện mới biết, họ đến từ các ấp của nước Lỗ, giọng nói khác nhau, nhưng trải nghiệm lại giống nhau đến kỳ lạ. Phần lớn đều từng là bình dân bách tính chất phác, chưa từng rời khỏi làng xóm của mình dù chỉ mười dặm. Cho đến một ngày nọ, hương lão triệu tập những kẻ mơ hồ bọn họ lại, truyền đạt mệnh lệnh từ đại phu.

"Bên ngoài có chiến tranh, đại phu có triệu..."

Cho đến lúc này, rất nhiều dân chúng trong các hẻm núi mới lần đầu tiên biết mình là thuộc dân của một vị đại phu nào đó. Trước kia, kẻ thỉnh thoảng tới thu thuế ruộng, thu binh giáp chính là những lãnh chúa chưa từng gặp mặt này.

Các đại phu hứa hẹn nếu họ có thể gia nhập quân đội sẽ được miễn trừ lao dịch năm sau, kẻ nào không theo thì tăng thêm lao dịch và thuế má gấp bội. Họ không còn lựa chọn nào khác. Thế là anh em, cha con, hương đảng cùng nhau bước lên cuộc chinh trình.

Quân Lỗ không có quân phục cố định. Sĩ có địa vị cao hơn còn có thể tự chuẩn bị giáp y, người Lỗ bình thường thì chỉ mang theo một bộ áo đông, họ cũng chẳng có vũ khí gì, một cây lỗi tự, một cái cuốc đã mài sắc, hoặc là những cây mâu đá thô sơ được chế bằng cách dùng dây da buộc đá vào gậy.

Thế là họ mặc những đôi hài gai rách rưới và y phục tả tơi, dưới sự dẫn dắt của đám Sĩ được cấp thực điền, gia nhập vào đội tư binh của đại phu được cấp thực ấp. Sau đó lại tiến về quốc đô Khúc Phụ, hội tụ dưới lá cờ hoa lệ của Tam Hoàn.

"Không nhà không cửa, vì lũ Hiểm Du. Không thời an cư, vì lũ Hiểm Du." Trên đường, không biết từ lúc nào, có người đã ngân nga bài ca dao xa xăm này. Hiểm Du là gì, thực ra phần lớn người Lỗ đã sớm không còn biết nữa, họ chỉ nhớ mang máng đó dường như là một loài hung thú đáng sợ, hoặc là tên của một bộ lạc man di, từng gây ra mối đe dọa chí mạng cho tổ tiên ở tận Tông Chu.

Mà kẻ địch lần này, dường như cũng không khác là bao.

Một người nước Tấn tà ác, tham lam, phá hoại trật tự truyền thống nước Lỗ. Triệu Vô Tuất.

Tính tình kẻ địch ra sao người Lỗ không quan tâm, nhưng chỉ riêng thân phận người nước ngoài thôi đã đủ để gây nên sự bài ngoại và thù địch tột cùng trong họ.

Nước Lỗ từ khi lập quốc đến nay, chưa từng xuất hiện tình huống người nước ngoài nắm quyền!

Đến lúc này, mới có người nhớ ra, khoảng thời gian trước xảy ra khan hiếm muối, hình như không ít muối đều được vận chuyển tới từ lãnh địa của vị Triệu Tiểu Tư Khấu kia.

"Tây Lỗ vốn là nơi nghèo nhất nước Lỗ, bây giờ lại vô cùng giàu có!" Nhắc đến lần khan hiếm muối đó, có người mày múa mặt cười, khoa tay múa chân về phía bờ tây sông Tế.

"Ngươi từng đến đó?"

"Cháu của hàng xóm ta có một người bạn cùng làng, từng làm thương nhân đi qua bên kia sông Tế, hắn nói nơi đó hiện nay dâu gai đầy đồng, nhà nhà đều có tích trữ, kẻ hơi kém chút thì bữa nào cũng được ăn kê và muối đất, kẻ khá hơn thì đông hè đều có ba bộ y phục..." Nhưng nhiều hơn thế thì người này không nói ra được, dẫu sao cũng là nghe đồn, người xung quanh cũng không tin mấy, đều nói hắn đang khoác lác. Người Lỗ keo kiệt, bài ngoại và trọng hương đảng, không chỉ bài xích người nước ngoài, mà người khác ấp, thậm chí khác làng cũng không hề tin tưởng lẫn nhau.

Ngược lại, có một kẻ xưng là Sĩ đến từ ấp Phạm đi tới nói: "Hắn nói là thật, ta từng tận mắt nhìn thấy, Tây Lỗ quả thực rất giàu có. Thuế ở đó chỉ bằng một nửa nơi khác, lao dịch cũng không nặng, chỉ là trưng phát hơi thường xuyên mà thôi."

Nhìn đám đông ngày càng bị thu hút tới, hắn lộ ra một nụ cười, tiếp tục nói: "Ở Tây Lỗ, có rất nhiều thầy thuốc gọi là Linh Thước, thỉnh thoảng sẽ tới làng xã khám bệnh cho người nghèo, dạy người ta cách phòng ngừa dịch bệnh. Ở Tây Lỗ, có Khuyến nông lệnh quanh năm đi lại trên ruộng đồng, ông ấy dạy nông phu cách cày sâu, cách trồng xen đậu trên ruộng lúa mạch, cách làm đại điền, cách làm đất màu mỡ, cách để đất đai bốn mùa đều có thu hoạch. Ở Tây Lỗ, còn có giám sát lại mặc áo đen, nghiêm mặt đi tuần các ấp, ỷ mạnh hiếp yếu, hành hạ dân chúng, tự ý thu thuế đều sẽ bị họ ghi chép lại, báo lên cho Triệu Tư Khấu biết, họ đều sẽ nhận được sự trừng phạt xứng đáng."

Người Lỗ lập tức nhìn nhau trố mắt: "Trên đời này, thế mà còn có nơi tốt như vậy?"

"Không chỉ có thế, ở Tây Lỗ, đường sá được chỉnh đốn rất thông suốt, dù đi đêm cũng không cần lo trộm cướp, vì trộm cướp đều đã bị Tư Khấu tiêu diệt, kỵ tùng tuần tra bốn cõi, cho nên cũng sẽ không có dã nhân, di nhân đói khát tấn công làng xóm. Những binh sĩ gọi là Vũ tốt đó, bình thường không phải làm nông, phần lớn thời gian trong năm đều luyện tập cách sử dụng kiếm đâm xuyên ngực người, cách dàn mâu thành một hàng rào, cách dựng một bức tường khiên trước mặt kẻ địch! Những hãn tốt tay cầm đoản mâu, đoản kích đó, nếu gặp các ngươi, càng có thể lấy một địch mười, đây chính là kẻ địch của các ngươi hôm nay!"

Nghe những lời đe dọa, hù dọa này, sắc mặt người Lỗ đều thay đổi.

Người thông minh không phục, lầm bầm: "Tây Lỗ tốt như vậy, mạnh như vậy, thế sao ngươi là hạ sĩ ấp Phạm này lại phải đầu quân sang đây?"

Tên "Hạ sĩ ấp Phạm" kia cũng không đáp lời, chỉ cười đầy bí hiểm rồi bỏ đi. Họ còn muốn đuổi theo truy hỏi, phía trước đã truyền đến tiếng gầm thét gấp gáp của quân lại: "Đứng lên, đứng lên hết cho ta! Cầm lấy binh khí!"

Đánh nhau rồi sao? Người Lỗ giật mình bật dậy, kẻ cao vội vàng đứng thẳng, kiễng chân nhìn ra xa phía trước. Kẻ thấp thì chỉ có thể dán vào lưng người khác, hồi tưởng lại sự mạnh mẽ của Vũ tốt mà người chiến sĩ kia vừa nói, cảm nhận nỗi sợ hãi không rõ ràng.

Trên đỉnh đầu khi nào sẽ có mưa tên nỏ rơi xuống đây?

Những Vũ tốt đặt mâu nằm ngang kia, đã bắt đầu lội qua sông Tế, tiến về phía bờ đối diện chưa?

Trước sau trái phải họ đều là người, chẳng làm được gì cả. Chỉ có thể gồng mình lên, đợi chờ mệnh lệnh.

Đánh trống thì tiến, đánh chiêng thì lùi. Những lá cờ xanh xanh đỏ đỏ đó quá khó để phân biệt, họ không làm được. Nhưng hai điểm này phải ghi nhớ trong lòng.

"Keng, keng, keng!"

Đánh chiêng, là đánh chiêng!

Người Lỗ tay đầy mồ hôi đều thở phào một cái, họ bắt đầu xoay người, chen về phía sau.

"Mau lùi, mau lùi thôi!"

"Chuyện gì vậy, không phải là muốn vượt sông tác chiến sao? Sao lại lùi rồi!"

"Đánh chiêng chính là rút quân, không cần đánh nhau nữa!"

Chẳng ai ngờ tới, chỉ là một lần đánh chiêng đơn giản. Ngay tại hậu trận quân Lỗ đã tạo ra sự hỗn loạn nhỏ, có người muốn chen lên phía trước, họ là người vùng Thái Sơn có phong tục bưu hãn, lúc xuất phát tâm tình gấp gáp, mơ ước thông qua chiến tranh để giành lấy của cải và vinh quang. Nhưng phần lớn người lại muốn lùi lại phía sau, họ nhút nhát và lạnh lẽo, chỉ muốn tránh xa cái nơi thị phi này.

Các quân lại trong đám đông chen chúc liều mạng muốn truyền đạt mệnh lệnh chính xác: "Không phải rút lui, là lùi ra ngoài nửa dặm! Đừng loạn, đừng..."

Lời còn chưa dứt, vị quân lại đó đã bị một đoản kiếm đâm trúng thắt lưng. Lập tức vô lực ngã gục xuống, bị vô số đôi chân giẫm lên bên dưới.

Là kẻ "hạ sĩ ấp Phạm" vừa rồi cứ không ngừng tán dương Tây Lỗ, tán dương Triệu Vô Tuất đã ra tay tàn độc. Hắn còn vài tên đồng bọn, lúc này bôi máu lên mặt, liền gào thét khản cả cổ trong đám người: "Mau chạy đi, Quý thị bại rồi!"

"Chuyện gì vậy, chẳng phải đã ra lệnh đánh chiêng lùi ra nửa dặm để dàn trận sao? Sao hậu trận lại loạn?" Nghe tiếng ồn ào cãi vã, tiếng xô đẩy phía sau, Quý Tôn Tư bất mãn quay đầu, chất vấn truyền lệnh quan của mình.

"Có... có lẽ là quân lại và binh tốt không rõ hiệu lệnh, đem tiếng chiêng ngắn coi thành tiếng chiêng dài..." Truyền lệnh quan mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Trả lời ấp úng, trong lòng lại khổ sở không thôi.

Hắn là gia thần thân tín của Quý thị. Cho nên biết rất nhiều nội tình, sớm từ tháng sáu, tháng bảy, Đại tông bá Khổng Khâu đã đề xuất kiến nghị đọa bốn đô. Thế nhưng Quý thị vẫn luôn kéo dài đến giữa tháng chín mới ra tay, việc này không phải không có nguyên do, triệu tập các đại phu nước Lỗ lại để chống lưng, ít nhất cũng tốn mất trọn vẹn một tháng thời gian!

Lúc này mới có sự kiện "Công đồ ba vạn" oanh liệt hôm nay, nhưng bên trong, ba vạn người này lại vô cùng yếu nhược.

Nước Lỗ sản lượng mỗi mẫu thấp, vùng đồi núi không có sản vật gì, kho tàng ở Khúc Phụ cũng không dư dả, lương thực chỉ miễn cưỡng cung cấp được, lương thực binh tốt mang theo đã ăn hết, bây giờ là bữa đói bữa no. Áo đông lại càng không cần nghĩ tới, ba vạn bộ áo đông? Quý thị đúng là có vốn liếng này, nhưng Quý Tôn Tư lại xót không chịu cấp.

Ngoài ra, những binh tốt này cùng lắm chỉ từng săn bắn luyện tập một hai lần dưới tay đại phu mỗi ấp, hợp luyện của ba vạn người chưa từng có, cho nên đừng nói đến sự ăn ý phối hợp, ngay cả hiệu lệnh cờ trống cũng chưa thống nhất.

Thông thường, trống chỉ huy bộ đội, có lệnh cờ mở hợp, có lệnh xe binh rong ruổi, có lệnh bộ binh tiến lên, có lệnh giao binh tiếp nhận, có lệnh chỉnh tề đội hình, có lệnh đứng ngồi hành động. Sáu loại trống này đều phải quy định đầy đủ. Ngoài ra đánh chiêng cũng có rất nhiều loại, ví dụ chiêng ngắn là tạm lùi trăm bước, năm trăm bước, một dặm v.v., còn chiêng dài thì là toàn quân triệt thoái.

Ba vạn đại quân có khiếm khuyết trên, giống như một người khổng lồ mạch máu không thông, não ra lệnh bảo nhấc chân trái, chân phải lại cử động, như vậy, bị một tiếng chiêng làm rối loạn trận hình cũng chẳng có gì lạ.

Quý Tôn Tư tức đến nghiến răng, trong cái gọi là đại quân này, binh tốt đến từ đại phu các ấp chiếm một nửa, số còn lại là vốn liếng cũ của Tam Hoàn. Đáng giận nhất là, đám tạp binh hỗn loạn một trận cũng thôi, mà thế nhưng ngay cả binh của Thúc Tôn thị cũng ồn ào đòi lùi lại, đây lại là chuyện gì thế này? Thúc Tôn Châu Cừu là Đại Tư Mã, sao lại ngự hạ vô phương như vậy!

Nếu không phải binh của Quý thị và Mạnh thị còn giữ vững trận thế, nếu không phải Công Lương Nho chạy qua trấn áp sự hoảng loạn của Thúc Tôn thị, quân Lỗ có khi đã tan rã cả trận rồi!

Đệ tử của Khổng Khâu là Cao Sài tới kiến nghị: "Chấp chính, đúng như con đã nói, bây giờ không thể lùi nữa, chặn địch ở bên sông Tế mới là an toàn hơn."

Quý Tôn Tư cũng bắt đầu hối hận, vừa rồi con trai hắn là Quý Tôn Phì bị Triệu Vô Tuất ném xuống thuyền, bơi về với dáng vẻ khó coi, thông báo cho hắn về sự ngạo mạn vô lễ của Triệu Vô Tuất, còn có việc tuyên chiến với Quý thị, với Tam Hoàn!

Lúc đó Quý Tôn Phì mặt mày ủ rũ nói: "Hắn nói cha không đủ tư cách khiến hắn cúi đầu, muốn chúng ta lùi lại một chút, hắn đích thân dẫn quân tới cùng cha làm một trận đường hoàng!"

Quý Tôn Tư không giận mà cười: "Con cháu họ Triệu đúng là ngạo mạn không chịu nổi, thế mà muốn vượt sông tới đánh ta? Thật tự coi mình là Sư Thượng Phụ, Tiên Chẩn bách chiến bách thắng sao? Được, vậy chúng ta lùi, đợi hắn nửa chừng vượt sông lại bất ngờ đánh úp, thì Triệu thị chắc chắn bại! Vận Thành chắc chắn mất!"

Còn cuộc chiến đường hoàng đã hẹn với Triệu Vô Tuất? Người nước Lỗ tuy được gọi là bang lễ nhạc, nhưng chưa bao giờ chú trọng điều này, năm đó trong trận Trường Thước, chính là nhờ không nói quy củ mới thắng được Tề mạnh mẽ đấy!

Dù sao nếu nước Tấn trách tội tới, xoay người dựa vào nước Tề là được. Nước Tề tuy bại, nhưng nguyên khí chưa tổn hại, sứ giả của Tề Hầu nhiều lần du thuyết Quý Tôn Tư, nói rằng lục khanh nước Tấn mỗi người một phách, không chừng ngày nào đó tự đánh nhau, đến lúc đó Triệu thị tất vong, không đáng sợ hãi, dù phát binh tới đánh, nước Tề nguyện cùng nước Vệ thủ hộ phía tây cho nước Lỗ.

Vốn cuộc hội thề ở Giáp Cốc là có thể đạt được nguyện vọng, tiếc là bị con cháu họ Triệu phá hoại tan tành!

Thế là Quý Tôn Tư liền hạ mệnh lệnh lui lại nửa dặm, nhường không gian vượt sông cho Triệu binh, ai ngờ cuối cùng lại tự chuốc cho mình một chén rượu đắng.

Vốn dĩ sự hỗn loạn trật tự vô căn cứ loại này là chuyện thường gặp khi hành quân tác chiến, thậm chí cắm trại nghỉ ngơi thời đại này, chỉ cần tốn chút thời gian ước thúc là được, thế nhưng Quý Tôn Tư không ngờ tới là, trong trận lại có kẻ hiềm thiên hạ chưa đủ loạn gào thét, nói Quý thị đại bại! Việc này khiến quân Lỗ vốn đã hỗn loạn không chịu nổi lại càng mê mang, hậu trận lòng người hoảng sợ.

Bây giờ hắn tiến không được lùi không xong, cưỡi hổ khó xuống, chỉ có thể nghĩ cách bù đắp, dù sao Triệu binh vượt sông Tế còn cần nửa canh giờ...

Nhưng đối thủ của Quý Tôn Tư không cho hắn cơ hội chỉnh đốn trận liệt, hàng ngũ.

"Đại Tư Đồ, từ phía bắc có một đội nhân mã tới!"

Sắc mặt Quý Tôn Tư trắng bệch, đạp xe nhìn xa, quả nhiên, phía bắc của ba vạn đại quân tiến tới một đội quân địch, chừng ba bốn ngàn người. Nhìn từ xa, bọn họ hầu như ai cũng mặc giáp, không khác gì mô tả của "hạ sĩ ấp Phạm" kia, chính là tinh nhuệ Vũ tốt!

Thúc Tôn thị được an trí ở cánh phải lập tức nổ tung, quân địch còn cách xa vài dặm, đã tranh nhau quay đầu rút lui, Công Lương Nho dù sao cũng chỉ mới đảm nhiệm Gia Tư Mã không lâu, làm sao quản được đám gia thần kiêu binh thế gia mấy đời này?

"Hóa ra chủ lực của con cháu họ Triệu ở phía bắc, chúng ta bị lừa rồi..."

Mà điều tồi tệ hơn là, từ thượng nguồn sông Tế phía nam cũng tiến tới mấy chiếc đội thuyền trung quân chất đầy nỏ thủ, họ dựa vào lá chắn trên thuyền và độ cao của boong tàu, ngàn nỏ cùng phát, ép quân Quý thị, Mạnh thị bên bờ không thể không lùi.

Sự tan vỡ của cánh phải quân Lỗ, sự lùi bước liên tục của trung quân và cánh trái đã chứng thực tin tức "Quý thị đã bại", hậu trận mọi người tin là thật, truyền lệnh quan do Quý Tôn Tư phái tới đã không thể ngăn nổi binh tốt không rõ chân tướng bỏ chạy. Đừng nói là sĩ tốt đơn lẻ, ngay cả đại phu Tứ Mã cũng bắt đầu quay đầu phi ngựa, chỉ sợ bị tụt lại phía sau.

"Rút quân, rút quân!" Quý Tôn Tư hoàn toàn hoảng sợ, tiếng chiêng dài vang lên, lần này là thật sự triệt thoái.

"Bại rồi, bại rồi! Quý thị bại rồi, quân Lỗ bại rồi!" Câu nói dối này giờ đã trở thành sự thật, quân Lỗ đang bỏ chạy đang nói, đại phu tay nắm bát bôi liều mạng quất ngựa đang nói, Quý Tôn Phì ướt sũng đang nói, Mạnh Tôn Hà Kỵ với mũ mão nghiêng lệch cũng đang nói...

Như núi đá lăn xuống, như Thái Sơn sụp đổ, khi quân Triệu bên bờ tây cũng bắt đầu lội nước qua sông, quân Lỗ ở bờ đông đã tan tác tơi bời trước khi kịp tiếp xúc với kẻ địch...

"Thái Sơn sụp đổ trước mắt, quả đúng là lời này..."

Đang đậu trên đội thuyền ở giữa sông Tế, Khổng Khâu nhìn sự tan vỡ của đại quân Tam Hoàn, bất lực thở dài một tiếng.

Giận vì không tranh, bi vì không may thay...

Triệu Vô Tuất nói mời ông lên thuyền là để bảo toàn cho ông, lời này chắc không giả, nhưng, tận mắt chứng kiến Thái Sơn sụp đổ trước mắt, ông tuy không đến mức kinh ngạc ngất xỉu, nhưng cũng cảm thấy thái dương đau từng đợt, ngón tay ấn sâu vào trong thịt, trong lòng bi thương không tên, cái này so với giết ông, giam cầm ông còn khó chịu hơn...

"Tam Hoàn xong rồi, nước Lỗ xong rồi, sự hưng thịnh của Chu Lễ... cũng hoàn toàn xong rồi."

Lão giả râu dài đau khổ nhắm mắt lại, bi, không gì lớn bằng tâm chết, mà người chết cũng chỉ đứng sau thôi... (Còn tiếp.)