Tháng tám tiết thu lạnh lẽo, ngay cả đất Từ cũng bắt đầu nổi gió lớn, nhưng Thái tử nước Ngô là Phù Sai lại chẳng chút sợ hãi. Chàng mặc giáp ngắn, tóc cắt ngắn, mình xăm trổ, ngồi xếp bằng trên chiếu lau, tò mò nhìn món đồ được dâng lên trong khay sơn.

Thiếu niên trước mặt Phù Sai chừng mười lăm mười sáu tuổi, tên là Hình Ngao, vốn là người Trung Hạ, là con cháu của hành nhân Khuất thị, được tiến dâng cho Phù Sai làm thị tòng. Để lấy lòng Phù Sai, hắn đã cắt tóc xăm mình theo tục nước Ngô, song giọng nói vẫn mang chút âm hưởng phương Bắc.

Hình Ngao cung kính bẩm báo: "Loại bột thực này là do Triệu Tư khấu khi còn ở nước Tấn đã sai người làm ra, hình dáng giống như vầng trăng tròn nên gọi là bánh trung thu. Vào đêm rằm tháng tám, trăng tròn, ngắm trăng ăn loại bánh này là thích hợp nhất, ngụ ý gia đình đoàn viên..."

Phù Sai gật đầu, vừa nhét bánh trung thu vào miệng, vừa ngước nhìn vầng trăng đã lên quá ngọn quế: nay đã là rằm tháng tám. Đoàn viên sao? Mẹ của Phù Sai vốn là sủng thiếp của Ngô vương, vì làm loạn khi diễn võ trong cung nên bị Tôn Vũ chém chết, anh trai của chàng là Thái tử Ba cũng đã mất nhiều năm, chị gái Đằng Ngọc cũng vì lý do khó hiểu mà tự sát. Ở trong thành Cô Tô, đã chẳng còn người thân nào đáng để chàng bận tâm.

Còn về phần phụ vương Hạp Lư ư? Kể từ khi ông ta đứng trước mặt đại hành nhân Ngũ Viên mà nói Phù Sai "phúc mỏng đức bạc, ngu mà bất nhân, e rằng không thể gánh vác thống trị nước Ngô", Phù Sai đối với ông ta đã chẳng còn chút tình cảm dư thừa nào.

Chỉ còn lại đôi chút ngưỡng vọng của kẻ hậu bối đối với bậc trưởng bối.

Bởi vì phụ vương của chàng, Ngô vương Hạp Lư, người đã thay thế vị thế bá chủ phương Nam của Sở vương, là một người có kế hoạch rõ ràng: đoạt lấy ngôi vị, tây phạt nước Sở hùng mạnh, nam diệt nước Việt, bắc mưu tính Trung Nguyên, đó là bốn đại chí trong cuộc đời ông.

Đêm sao chổi xuất hiện, Chuyên Chư cầm Ngư Trường kiếm ám sát Vương Liêu, giúp Hạp Lư thực hiện mục tiêu đầu tiên. Ngũ Tử Tư mang theo mối thù diệt tộc tiến vào nước Ngô, Tôn Vũ có cơ hội thi triển binh pháp, giúp Hạp Lư thực hiện mục tiêu thứ hai. Hiện nay, chư hầu đất Hoài Thượng, Từ, Thư đều đã bị nước Ngô diệt sạch sành sanh, nước Sở cũng sợ hãi đến mức phải dời đô để tránh mũi nhọn của nước Ngô, chỉ còn lại Việt vương Duẫn Thường là vẫn đang đối đầu với Ngô.

Đại hành nhân Ngũ Viên là người ủng hộ chính cho việc diệt Việt: "Câu Ngô với Vu Việt đất đai tiếp giáp, khí chất đồng lòng, ngôn ngữ thông suốt, đại vương diệt nước họ, lấy đất đai của họ thì có thể cai trị dân của họ."

Đại tể Bá Phỉ lại cứ mãi nhớ nhung sự giàu có của nước Sở và Trung Nguyên, chẳng hề có hứng thú với đất Việt đầy núi rừng đầm lầy, ngoại trừ những người phụ nữ Việt mang vẻ hoang dã nhưng dáng vẻ lại vô cùng quyến rũ. Tuy Phù Sai được lập làm Thái tử nhờ công lao của Ngũ Viên, nhưng trong thâm tâm, chàng lại tán đồng Bá Phỉ hơn.

Trung Nguyên đại diện cho sự tiến bộ, đại diện cho sự giàu sang, tương lai của nước Ngô nhất định phải là phương Bắc, chứ không phải nam hạ lãng phí thời gian.

Ngô vương Hạp Lư lại không cho rằng hai mục tiêu này có xung đột, ông vừa tích cực chuẩn bị chiến tranh với nước Việt, vừa tranh đoạt nước Trần với nước Sở, giúp nước Thái vốn là chư hầu của mình dời đô đến Châu Lai, còn chuẩn bị vươn tay đến những nơi xa hơn ở phía Bắc như Đàm, Cử, Tống.

Buồn ngủ lại gặp chiếu manh. Đúng lúc này, từ nước Tống truyền đến tin nội loạn, tình hình Tống công Loan không rõ ràng, trung khu nước Ngô lập tức phản ứng.

Mặc dù Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ đều hết lời khuyên Ngô vương nên cho dân chúng nghỉ ngơi vài năm rồi hãy diệt nước Việt, nhưng Ngô vương Hạp Lư bỏ ngoài tai lời gián, cử Thái tử Phù Sai đến đất Từ chiêu binh, rồi tiến đến biên giới Tống - Ngô quan sát cục diện, nếu như nước Tống có thể mưu tính, thì có thể đánh một mạch đến Thương Khâu.

Chính thất phu nhân mà Ngô vương cưới cho Phù Sai là Quý Tử, chính là em gái ruột của Tống công Loan. Tông thất nước Tống huynh đệ tương tàn, với tư cách là người thân, nước Ngô có lý do đầy đủ để can thiệp. Phù Sai là sợi dây liên kết chặt chẽ nhất giữa nước Ngô và nước Tống, lại là Thái tử có thể thống binh xuất chinh, nhiệm vụ này tự nhiên rơi xuống vai chàng.

Dù Phù Sai chẳng lấy làm thích thú gì người phu nhân suốt ngày cau mày đó, nàng ta cứ ôm lấy cái Quý mà nhớ nhung Thương Khâu, nhớ nhung Bành Thành, nhớ nhung sông Tứ, minh văn trên đó: "Hữu Ân Thiên Ất Đường Tôn Tống công Loan tác kỳ muội Câu Ngô phu nhân Quý Tử Quý" đã sắp bị mài mòn đến biến mất.

Phù Sai không phải là người anh trai Thái tử Ba vì tình mà chết của chàng, nếu Quý Tử cứ u sầu mà chết như thế, chàng chỉ để trống vị trí phu nhân ba năm, rồi có thể chọn mỹ thiếp khác hầu hạ hai bên.

Chàng hiểu rõ hùng tâm của phụ vương đối với phương Bắc, lần này phái chàng đến nước Tống, chẳng phải là giúp đỡ người thân gì cả, mà là muốn mượn cơ hội khống chế nước Tống!

Bởi vì kẻ muốn bá chủ Trung Quốc, tất phải tranh giành nước Tống!

Phù Sai thu lại suy nghĩ, nuốt xuống miếng điểm tâm Trung Nguyên ngon miệng, vẫy vẫy tay bảo Hình Ngao lại gần hơn một chút: "Ta nghe nói chủ quân trước kia của ngươi là Triệu Vô Tuất cũng đang ở nước Tống, đến kể cho ta nghe, hắn rốt cuộc là hạng người gì?"

Hình Ngao ngoan ngoãn quỳ gối tiến lên vài bước, kể từ khi đến nước Ngô, nửa năm qua hắn vẫn luôn làm công việc vận chuyển muối, đồng, thiếc và phiên dịch. Sự bồi dưỡng của Triệu Vô Tuất mấy năm qua đã thấy hiệu quả, hắn tinh thông Lục nghệ của quân tử, nhất là kỹ thuật đánh xe, dù điều này ở nước Ngô sông ngòi chằng chịt chẳng có ích lợi gì mấy.

Bá phụ Khuất Vô Kỵ của hắn sau khi quan sát hắn hồi lâu, cho rằng hắn quả thực rất có tài năng, có thể giao phó trọng trách, liền thực sự tiến cử hắn làm thị tòng cho Thái tử Phù Sai, còn nói sẽ vì hắn mà cầu một mối hôn sự với Tể tướng Bá thị. Hình Ngao ngoài việc kinh sợ ra thì cũng ghi nhớ kỹ lời dặn của Triệu Vô Tuất, bảo hắn hãy chú ý ba người Phù Sai, Ngũ Viên, Tôn Vũ. Hiện tại ngoài Tôn Vũ thần long thấy đầu không thấy đuôi ra, hai người còn lại đều đã gặp mặt, so ra thì hắn vẫn muốn tiếp xúc với Phù Sai hơn, vì Ngũ Viên luôn sa sầm mặt mày, tự phụ ngạo mạn, luôn khiến hắn rùng mình, như thể nhiệm vụ bí mật của mình đã bị hắn nhìn thấu.

Phù Sai thì không như vậy, chỉ cần nói lời hay ý đẹp, nịnh hót chàng, Hình Ngao là có thể nhận được ban thưởng, thậm chí thực hiện nhiệm vụ bí mật của Triệu Vô Tuất cũng thuận tiện hơn.

Vì vậy Hình Ngao mặc dù có chút không vui vì Phù Sai gọi thẳng tên chủ quân mình, nhưng vẫn cười khéo léo che đậy: "Triệu Tiểu tư khấu quyết đoán và đầy ý chí tiến thủ, lại không thiếu lòng nhân nghĩa, nhất là đối với người nhà, đối với dân chúng dưới quyền cực kỳ tốt..."

Nhìn thấy sắc mặt Phù Sai hơi không vui, hắn vội vàng đổi giọng: "Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, không bằng Thái tử nhiều lắm."

"Vậy sao?" Phù Sai nheo mắt không để tâm, lập tức lại cầm một miếng bánh trung thu lên nói: "Ta nghĩ cũng vậy, bột thực này tuy vị độc đáo, nhưng hoa mà không thực, hệt như những quân tử ở Trung Hạ vậy... Ta vẫn quen ăn cơm gạo cá canh của Giang Nam, nguyên liệu chất phác, nhưng tươi ngon dư vị."

Chàng đứng bật dậy nói: "Đi thôi, hai ngàn quân Tê giáp của nước Ngô đã tập kết xong ở biên giới, lần này ta sẽ dẫn ngươi qua đó, giới thiệu Triệu Tiểu tư khấu cho ta."

Hình Ngao đại hỉ, vừa nãy ngoài việc nịnh hót Phù Sai, trong lòng hắn lại không ngừng vang lên bài "Hoàng Điểu": "Người nước này, không thể cùng sáng. Nói quay về, nói trở lại, khôi phục chư huynh của ta."

Bá phụ Khuất Vô Kỵ đưa hắn đến nước Ngô, trên danh nghĩa là quy về bang tộc, nhưng trong lòng Hình Ngao, Triệu thị quân tử mới là người thân của mình, là huynh trưởng của mình!

Hắn hỏi tiếp: "Bộc thần có thể dẫn tộc binh của Khuất thị đi trợ trận cho Thái tử không?"

Phù Sai khinh thường đám xe binh kia của Khuất thị, kể từ khi Tôn Vũ vào Ngô huấn luyện bộ binh đại phương trận, binh chủng này đã không còn ai coi trọng nữa, nhưng đi cướp đoạt tài vật ở đất Tống thì vẫn có thể dùng được, vì vậy chàng phất tay: "Mang theo đi..."

Hình Ngao vui mừng khôn xiết, không chỉ vì có thể gặp lại quân tử, truyền đạt nỗi nhớ nhung của mình đối với A Tỷ, mà quan trọng hơn, lần này hắn có thể trà trộn thợ rèn sắt tìm được từ nhóm người Thư vào trong số binh sĩ mang theo! Người thợ rèn sắt đó tự xưng là đệ tử của Âu Dã Tử, đang trốn tránh sự truy nã của cả Sở và Ngô, trông có vẻ quả thực có chút bản lĩnh, như thế này cũng coi như hoàn thành sứ mệnh của Tư khấu rồi!

Nhưng câu tiếp theo của Phù Sai lại khiến hắn toàn thân ớn lạnh.

"Hai phe nội loạn ở nước Tống là Nhạc Đại Tâm và Hướng Sào đồng thời gửi bạch thư cầu viện đến nước Ngô, ta rốt cuộc nên đi cứu ai đây?" Phù Sai cười đầy ẩn ý.

"Ngao, ngươi nói thử xem, làm bạn hay là làm kẻ thù với Triệu Vô Tuất, rốt cuộc cái nào thú vị hơn?"

Tháng tám tiết thu cao vời vợi, chim nhạn bay từ phương Bắc đến, chim yến quay về phương Nam, bầy chim tích trữ lương thực để qua đông, mà Nam Tử cũng tỉnh dậy từ trên đài cao.

Chốn cao không chịu được lạnh.

Phóng tầm mắt nhìn bốn phía, cung khuyết lầu các vẫn như xưa, Nam Tử không kìm được thở dài một tiếng, tự do trong mơ là giả, nàng bị giam cầm ở đây, đã gần một tháng rồi... (Còn tiếp.)