"Phụ thân ta là Âu Dã Tử, đại gia đúc kiếm nước Việt. Ban đầu chỉ đúc kiếm đồng, ông khai phá núi Xích Cẩn, phá đá lấy thiếc; lại cạn kiệt khe Nhược Da, rút nước lấy đồng, đúc được ba thanh kiếm lớn, hai thanh kiếm nhỏ: Một là Trạm Lư; hai là Thuần Quân; ba là Thắng Tà; bốn là Ngư Trường; năm là Cự Khuyết..."

Triệu Vô Tuất nhìn người đàn bà nước Ngô có xăm mình tầm ba mươi tuổi trong sảnh đường, nàng quả nhiên chính là Mạc Tà vang danh thiên hạ!

Trong thời đại này, danh tiếng nàng kém xa phụ thân là Âu Dã Tử cùng trượng phu là Can Tương, nhưng về sau chuyện xưa về Can Tương, Mạc Tà trở thành truyền kỳ, lưu truyền rộng rãi, cho nên Triệu Vô Tuất mới từng nghe qua.

Hắn vừa nghe Mạc Tà kể lại câu chuyện của mình, vừa hỏi: "Các nàng đã là người nước Việt, sao lại mang theo bảo kiếm đến nước Ngô?"

Mạc Tà dùng tiếng Trung Nguyên cứng nhắc đáp: "Ngô Việt giao chiến, quân Ngô chinh phục vùng Ngũ Hồ, cướp bóc thợ thủ công quy mô lớn, gia đình ta bất đắc dĩ phải theo chúng lên phía bắc. Ngoài Thuần Quân, Cự Khuyết để lại nước Việt, ba thanh còn lại đều bị phụ thân ta mang đến nước Ngô. Vì danh tiếng ông lẫy lừng, được Ngô vương Liêu tôn làm thượng khách, trở thành thợ đúc kiếm của vương thất, cũng chính lúc này, ông mới thu phu quân Can Tương của ta làm đồ đệ."

Nhắc tới phu quân, gương mặt vốn lạnh lùng cứng đờ của nàng hiếm hoi lộ ra một nụ cười, nhưng lại chợt lóe lên rồi tắt.

Vô Tuất hỏi: "Chuyên Chư dùng kiếm Ngư Trường ám sát Ngô vương Liêu, việc này có liên quan gì đến các người không?"

Mạc Tà lắc đầu, phủ nhận: "Kiếm Ngư Trường bị người xem kiếm là Tiết Chúc nói là kiếm không lành, nói nó nghịch lý không thuận, không thể đeo. Bề tôi dùng để giết vua, con dùng để giết cha, thế là Việt vương không dám dùng, chuyển sang tặng cho Ngô vương Liêu. Ngô vương Liêu lại ban cho công tử Quang, cuối cùng lại ứng nghiệm lời tiên tri... Nhưng gia đình ta rời Ngô vào Sở, quả thực có liên quan đến cái chết của Vương Liêu."

"Ồ? Hãy nói ta nghe xem."

"Thái tử nước Ngô là Quang vô đạo, giết Vương Liêu để tự lập, sau đó lại chôn sống nghìn người để tuẫn táng cho con gái hắn, người Ngô đau xót oán hận. Phụ thân ta và phu quân chịu ơn Vương Liêu rất nặng, cũng rất không hài lòng. Thế là dưới sự tiến cử của người xem kiếm nước Sở là Phong Hồ Tử, mang theo bảo kiếm Trạm Lư vào Sở... Lệnh doãn nước Sở còn vì chuyện này mà bịa ra lời đồn Trạm Lư vào Sở, nước Sở tất hưng, nước Ngô tất vong, người Sở tin là thật."

Vô Tuất mỉm cười, Lệnh doãn nước Sở là Tử Thường không nghĩ cách củng cố phòng thủ, lại đi tốn công vào những thứ tà môn ngoại đạo này. Đáng đời bị quân Ngô đánh cho suýt mất nước. Hắn sờ vào lưỡi sắt mà Mạc Tà rèn mấy tháng qua, hỏi: "Kỹ nghệ luyện sắt đúc kiếm chính là do Âu Dã Tử sáng tạo đầu tiên ở nước Sở phải không?"

Mạc Tà đáp: "Phải, sau khi vào Sở, phụ thân và phu quân ta thấy nước Sở nhiều núi sắt, liền bắt đầu thử luyện sắt đúc kiếm. Họ đục núi Từ, tháo nước khe, lấy tinh sắt, làm ra ba thanh kiếm sắt: Một là Long Uyên, hai là Thái A, ba là Công Bố, đều là bảo kiếm vang danh Ngô Sở lúc bấy giờ, tính năng đã tốt hơn kiếm đồng."

"Đã như vậy, các người ở nước Sở đáng lẽ phải được tôn sùng mới đúng, sao lại..." Ánh mắt hắn lướt qua người Mạc Tà, lại ném về phía thiếu niên quỳ ngồi cách nàng hơn mười bước sau lưng. Cậu ta chỉ mới sáu bảy tuổi, chắc là con trai của Can Tương và Mạc Tà, đặt tên là Mi Gian Xích. Quả đúng là cách gọi kỳ quái của người Sở Việt.

"Các người sao lại rơi vào kết cục mẹ góa con côi phải lưu vong lần nữa?"

"Đại tướng quân có điều không biết..." Trong mày Mạc Tà thoáng qua tia giận dữ.

"Sau khi phụ thân ta qua đời, triều đình nước Sở tối tăm, chính lệnh vô thường, có công không thưởng. Lệnh doãn Tử Thường tham lam vô độ, không những dòm ngó bảo mã của nước Đường, mỹ ngọc của nước Thái, mà còn lấy danh nghĩa Sở vương, yêu cầu vợ chồng ta tiếp tục đúc kiếm sắt cho nước Sở."

"Tuy nhiên, kỹ nghệ này chỉ có phụ thân ta mới nắm vững, phu quân ta chưa nghiên cứu thấu đáo, thế là ba tháng không thành. Kiếm ra lò đều không bằng ba thanh trước. Dưới lời gièm pha của Tử Thường, Sở vương trẻ tuổi nóng tính giận dữ, lại ra lệnh cho phu quân ta đúc lại, hạn trong một năm. Nếu không được nữa thì chết!"

Mạc Tà nhớ lại quãng thời gian gian khổ tràn ngập khói lửa và mùi mồ hôi ấy: "Phu quân ta hái tinh sắt của năm ngọn núi, luyện kim anh, nhiều lần luyện chế đều thất bại. Thời gian gần đến kỳ hạn Sở vương đưa ra, vẫn chưa thành thanh kiếm nào, ta chợt nhớ đến lời phụ thân từng nói ’đốt thân để thành vật‘. Thế là cắt tóc cắt móng tay, ném vào lò, cho ba trăm đồng nam đồng nữ thổi ống bễ, chất than, vàng sắt mới tan chảy, thu được thép tốt. Thế là dùng chúng đúc thành kiếm, kiếm dương gọi là Can Tương, kiếm âm gọi là Mạc Tà..."

"Hóa ra đây là lai lịch của kiếm Can Tương Mạc Tà, từng có nghe qua, sau đó thì sao?"

Mạc Tà trong mắt thoáng qua vẻ bi phẫn: "Khi Can Tương, Mạc Tà hai kiếm đúc xong, vừa vặn quá hạn. Ta muốn phu quân mang hai kiếm dâng lên, cầu xin tha tội, nhưng phu quân ta không chịu."

"Vì sao?"

"Khi đó nước Ngô đánh Sở, Sở vương nghi ngờ tất cả người Ngô, bao gồm cả gia đình ta. Phu quân ta cũng nói ông đã nhiều lần làm trái ý Tử Thường, gian tướng này sẽ không tha cho chúng ta, vào cung dâng kiếm sợ là không thể trở về. Dâng một thanh là chết, dâng hai thanh cũng là chết, chi bằng giấu thanh dương, chỉ dâng thanh âm, thà chết cũng không để mưu đồ của gian tướng được toại nguyện!"

"Khi đó ta đã mang thai mấy tháng, phu quân vào cung dâng kiếm, thu hút sự chú ý của người ngoài, ta thì nhân cơ hội trốn khỏi xưởng, ẩn náu trong Dĩnh Đô. Sau này ta mới biết, Sở vương nhận được kiếm Mạc Tà thì rất vui mừng, nhưng Tử Thường không có được thanh kiếm khao khát, vừa xấu hổ vừa giận dữ, liền gièm pha khiến Sở vương giết phu quân ta, Sở vương ưng thuận, phu quân ta liền bị giáp sĩ ném thẳng vào lò kiếm đang nóng bỏng, thịt nát xương tan..."

Trong sảnh đường một trận tĩnh lặng.

Mạc Tà kể đến đây đã nghiến răng nghiến lợi, Triệu Vô Tuất thở dài không dứt, ngay cả Mộc Hạ nhìn thiếu niên trong sảnh cũng vì đó mà động dung. Tục ngữ nói người tài giỏi dễ bị trời đố kỵ, kỹ nghệ của Âu Dã Tử, Can Tương, Mạc Tà đứng đầu thiên hạ, thuật luyện sắt của họ vượt xa cả trăm năm so với thời đại, nhưng trải nghiệm cuộc đời lại trắc trở như thế.

Sau khi Can Tương chết, Sở vương và Tử Thường lục soát khắp Dĩnh Đô, cố gắng tìm Mạc Tà và kiếm Can Tương ra, nàng chỉ có thể trốn chui trốn lủi trong các góc tối tăm. Cũng may trời không tuyệt đường người, lúc đó đúng dịp quân Ngô vào Dĩnh, Tử Thường đại bại bên sông Hán, trong lúc hỗn loạn bỏ chạy bị loạn quân giết chết, Sở vương cũng vội vã bỏ chạy khỏi quốc đô. Quân Ngô phá thành, dâm ô cướp bóc, Mạc Tà mới có thể lẻn ra khỏi Dĩnh Đô, nàng theo những người Sở chạy nạn ra khỏi biên giới phía đông nước Sở, ẩn danh đổi họ giữa vùng Hoài Di, Quần Thư.

Gia đình họ ban đầu vì trốn tránh Ngô vương Hạp Lư mới vào Sở, cho nên cũng bị nước Ngô đố kỵ, Ngô Sở đôi bên đều không thể nương nhờ, nàng liền mở một tiệm nhỏ sửa chữa đồng sắt ở chốn hương dã hẻo lánh, sinh con trai ra, nuôi nấng khôn lớn, ở đó suốt sáu năm.

Chuyện sau này Triệu Vô Tuất đều biết, hai mẹ con Mạc Tà bị Hình Ngao, người đang lang thang ở Quần Thư tìm kiếm thợ luyện sắt, phát hiện. Có lẽ là Mạc Tà cảm thấy mình đang ở bờ vực nguy hiểm bị bắt, có lẽ là Hình Ngao lanh lợi đã dùng phương cách gì đó, vậy mà khuyên được họ không quản ngàn dặm, đến phương Bắc đầu quân cho Triệu Vô Tuất.

Sự cai trị của nước Ngô vốn dĩ cực kỳ lỏng lẻo, nhưng sau khi Đại hành nhân Ngũ Tử Tư nắm quyền, bắt đầu quản lý nghiêm ngặt thợ đúc, thợ rèn, không dễ dàng cho phép ra khỏi nước. Nhưng Hình Ngao có cách riêng. Hắn chẳng phải muốn mang tư binh họ Khuất theo Phù Sai đến nước Tống sao? Tư binh không thể không có quân nhu, quân nhu không thể không có nông phu nông phụ giúp vận chuyển, thế là hai mẹ con Mạc Tà liền cải trang thành dân phu giúp quân Ngô vận chuyển quân nhu...

Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất, Mạc Tà cứ thế dưới mí mắt Phù Sai, bị Hình Ngao lừa dối trời đất chuyển giao cho Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất trong lòng rất vui mừng, Hình Ngao vào Ngô vốn chỉ là một nước cờ nhàn rỗi, vậy mà lại mang đến cho mình bất ngờ lớn đến thế!

"Đứa nhỏ này công lao vĩ đại!" Hắn thầm cảm ơn cậu em vợ trong lòng.

Trong mắt Triệu Vô Tuất, Mạc Tà không kém gì những công thần khoa học tạo ra "hai quả bom một vệ tinh" thời sau, nàng ít nhất đã giúp xưởng sắt Đào Khâu bớt đi mười năm, thậm chí hai mươi năm đường vòng, phải bảo vệ trọng điểm mới được, có thể để Võ Tốt tiến vào thời đại đồ sắt hay không, hoàn toàn dựa vào kỹ nghệ của nàng.

Hắn cười nói: "Nàng hỗ trợ quan sắt Đào Khâu chế tạo ra sắt có thể rèn và vũ khí sắt, lập công lớn, đã tới đây thì hãy an tâm, ta có thể khiến hai mẹ con các nàng an cư lạc nghiệp ở nước Lỗ, cả đời áo cơm nhung lụa, còn có yêu cầu gì khác không?"

"Ta không có mong cầu gì khác..."

Nói đoạn, Mạc Tà đột nhiên đứng dậy từ trên chiếu, chậm rãi đi về phía sau, thị vệ hai bên trong sảnh đường vội vàng rút kiếm ra khỏi vỏ, hoặc cầm kích ngăn cản, quát: "Táo bạo! Còn không dừng bước?"

"Không cần hoảng sợ." Triệu Vô Tuất phất tay, để đám thị vệ lui về chỗ cũ, Mạc Tà chỉ đi qua nắm lấy tay con trai, tháo thanh kiếm sau lưng nó xuống, giao cho Mộc Hạ, thỉnh cầu ông dâng lên Triệu Vô Tuất.

Mộc Hạ cung kính bưng kiếm đặt lên án thư trước mặt Triệu Vô Tuất. Lớp vải gai quấn kiếm được tháo ra từng vòng từng vòng, lộ ra bộ mặt thật của thanh kiếm này.

Trong chốc lát, mọi người trong sảnh ngây người ra.

Kiếm do phái Âu Dã Tử đúc, không những chất lượng cứng cáp, mà vẻ ngoài còn mỹ lệ.

Đúng như câu: Muốn biết Long Uyên, xem hình dáng nó, như lên núi cao, như lâm vực sâu; muốn biết Thái A, xem sóng kiếm, nguy nga dực dực, như sóng nước cuộn; muốn biết Công Bố, vân kiếm nổi lên, đến sống kiếm thì dừng, như hạt châu không thể kết lại, vân như nước chảy không dứt.

Mà thanh kiếm này, ánh sáng màu xám trắng, rõ ràng là một thanh kiếm sắt chứ không phải kiếm đồng, thân kiếm dài ba thước rưỡi, trong thời đại này đã là khá dài, phía trên phủ đầy vân rùa tinh thể, đây là kết quả của việc rèn luyện trộn lẫn vô số lần, khá giống thép vân Damacus thời sau.

Mà độ sắc bén của nó, cũng là nhất thời bấy giờ! Lưỡi như sương thu, ánh lạnh lấp lánh, thổi lông đứt đoạn, có thể gọt đồng chặt sắt, chém vàng cắt ngọc, ba lớp giáp da vậy mà như cỏ rác, đâm một cái là thủng.

Thanh kiếm này so với Thiếu Cù, thanh kiếm đeo bên mình trước kia của Triệu Vô Tuất, còn hơn một bậc, nói là chênh lệch thế hệ cũng đủ rồi! Một thanh là kiếm hai thước trung bình khá của thời đại đồ đồng, thanh kia lại là kiếm ba thước lấp lánh ánh thép đầu thời đại đồ sắt! So với những thanh kiếm sắt quy chuẩn mà Mạc Tà rèn mấy tháng nay, nó cũng xuất sắc hơn nhiều, nếu Triệu Vô Tuất không đoán sai, nó đã không còn tính là kiếm sắt, mà là kiếm thép thấm carbon rồi!

"Tên của thanh kiếm này là..." Triệu Vô Tuất mắt thấy ánh sáng chói lọi, mỹ nhân yêu son phấn, anh hùng yêu bảo kiếm, vừa chạm vào thanh kiếm này, hắn liền có chút yêu thích không nỡ buông tay.

Nhìn kiếm vào trong tay Triệu Vô Tuất, trong mắt Mạc Tà có chút không nỡ, thanh kiếm này là tâm huyết của trượng phu, sau khi ông chết nó như ngưng tụ linh hồn của ông, mỗi khi nàng không kiên trì nổi, liền vuốt ve nó, để nhận được chút an ủi. Nhưng trong mắt nàng càng nhiều hơn là quyết tuyệt, là mối thù khắc cốt ghi tâm!

"Đại tướng quân, đây chính là kiếm Can Tương do phu quân ta dùng mạng đúc thành."

Dù đã sớm đoán được, nhưng tay Triệu Vô Tuất vẫn khẽ run lên.

Kiếm Can Tương! Hóa ra đây chính là kiếm Can Tương mà hậu thế tìm kiếm mỏi mòn nhưng không biết tung tích!

Kiếp trước hắn cũng thích xem ảnh chụp và tranh phục hồi của những bảo kiếm thời Tiên Tần này, còn từng nghe một bài thơ nhỏ không biết tác giả là ai.

Tấn Ngô đúc binh đồng, ngọn lửa sinh sương lạnh.

Quý Tử nơi treo kiếm, vương hầu đều nhìn bắc.

Ngũ bá xuất thất hùng, Trạm Lư đối Ngư Trường.

Thái A ai đảo trì, Cự Khuyết tranh băng cuồng.

Nhất là Long Uyên nộ, Xích Tiêu chém rắn vội.

Can Tương nay ở đâu? Thiếu Cù riêng hoàng hoàng.

Can Tương nay ở đâu? Kiếm Can Tương, ở đây! Trong tay Triệu Vô Tuất!

Thời đại này, anh hùng nào không thích kiếm, không hy vọng trong tay có thể có một hai thanh "thần binh"? Sở vương có Trạm Lư, Long Uyên, Công Bố; Tần Bá vì chuyện cứu Sở mà nhận được Thái A làm quà cảm ơn; Ngô vương có Ngư Trường, Thắng Tà; Việt vương thì có Thuần Quân, Cự Khuyết. Triệu Vô Tuất năm ngoái đã tiễn đi "Thiếu Cù", nay lại đón được "Can Tương", trong lòng hắn không khỏi hào khí vạn trượng.

Mạc Tà nhân cơ hội tha thiết nói: "Mạc Tà ta, muốn dâng thanh kiếm này cho Đại tướng quân!"

"Dâng cho ta?"

Triệu Vô Tuất nhìn ra được, Mạc Tà là người có chủ kiến của riêng mình, nàng đến nước Lỗ nhất định có mục đích, trước kia không quản khó nhọc rèn kiếm cho hắn không nói, nay lại hiến tặng bảo kiếm tuyệt thế mà Can Tương đã dùng mạng đổi lấy, ý muốn làm gì?

Nghĩ đến đây, sự phấn khích của hắn chợt lóe rồi tắt, hắn vuốt ve thân kiếm lạnh lẽo, tự răn lòng: "Cái gọi là thần khí, chẳng qua cũng chỉ là thanh kiếm thép thấm carbon hiếm thấy mà thôi..."

Hắn bình tĩnh lại, đặt "Can Tương" nhẹ nhàng trở lại án thư, nói: "Ý tốt của nàng ta nhận, nhưng Trung Hạ có câu tục ngữ, gọi là vô công bất thụ lộc, nàng muốn ta làm gì?"

Mạc Tà thấy Triệu Vô Tuất nhận được bảo kiếm tuyệt thế mà vẫn có thể bình tĩnh như vậy, quả có phong thái của bậc hùng chủ, không khỏi có chút kinh ngạc, nhưng sự tình đến nước này cũng không quản được nhiều thế nữa.

Nàng kéo con trai bước nhanh tới, dừng lại ở nơi cách Triệu Vô Tuất mười bước, hai người lạy xuống dập đầu nói: "Ta chỉ có một thỉnh cầu, Tử Thường tuy đã chết, nhưng Sở vương vẫn còn sống! Xin Đại tướng quân giúp mẹ con ta báo thù! Giết Sở vương Hùng Trân!"