Nước hồ phản chiếu bầu trời xanh, nơi tĩnh lặng tựa như một miếng ngọc bích lớn. Nếu có bậc sĩ nhân ưa ẩn dật nơi núi rừng đến đây, chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết, rồi nghiêng tai lắng nghe tiếng nhạc của thiên nhiên trong rừng trúc, ngắm đàn cá bơi lội dưới hồ, thong dong tự tại suốt cả buổi sáng.

Nhưng lúc này, một nam một nữ đang ngồi nhàn nhã bên hồ không trò chuyện về phong nguyệt, mà là về thiên, địa, nhân, thần sâu xa vô cùng.

"Thần linh, chỉ là công cụ để chăn dắt dân chúng?" Gương mặt kiều diễm của Nam Tử thoáng sững sờ, trừng lớn đôi mắt. Dẫu nàng từng dám cùng tình lang công khai hoan lạc trong miếu Thái Hạo, dẫu từng nghi ngờ thế gian có quỷ thần hay không, nhưng chưa bao giờ dám đứng trên họ, coi họ là công cụ.

Triệu Vô Tuất đáp: "Phải. Ta từng nghe Lão Tử có một câu rằng: Thiên địa bất nhân, dĩ vạn vật vi sô cẩu; thánh nhân bất nhân, dĩ bách tính vi sô cẩu."

"Nếu thiên địa vô tình, coi vạn vật như vật tế trên đàn cúng; thánh nhân cũng vô tình, để mặc bách tính tự sinh tự diệt. Đổi ngược lại mà xem, thiên địa há chẳng phải là nơi ở để con người dựa vào đó mà sinh tồn, thánh nhân há chẳng phải là vật tế mà bách tính có thể lợi dụng sao? Đây là quy luật, không ai thoát được, kể cả những 'thần linh' sinh ra giữa trời đất, dù thật hay giả. Đã lợi dụng sự tôn sùng của con người để hưởng thụ huyết thực, thì cũng sẽ bị con người lợi dụng ngược lại! Ban phúc, giáng mưa, cầu con, thế gian này liệu có vị thần nào không ham muốn? Há có tín đồ nào không cầu xin?"

Nam Tử cắn cắn môi. Đại vu đời trước luôn dạy nàng phải tôn kính thần linh, rằng bọn họ - những vu chúc - chỉ là nô bộc dưới chân thiên thần, là những con chó rơm hèn mọn thay họ nói lời, nhưng lời của Triệu Vô Tuất đã lật đổ nhận thức của nàng.

"Lời quân tử nói, thật đúng là kinh người."

Triệu Vô Tuất biết muốn gột rửa quan niệm cố hữu của Nam Tử không phải chuyện dễ, bèn nói: "Ta cũng không nói chuyện quá xa xôi, cứ lấy ví dụ của Bàn Canh. Bàn Canh dời đô sang Ân gần như gặp phải sự phản đối của cả nước. Đa số quý tộc tham hưởng an nhàn, không muốn di chuyển. Một bộ phận thị tộc có thế lực còn xúi giục bình dân đứng lên phản đối, làm loạn rất dữ dội. Bàn Canh đành phải mượn uy của Thiên Đế và tổ linh để khiến kẻ phản đối phải câm miệng. Nam Tử, nàng còn nhớ ông ấy đã làm thế nào không?"

Nam Tử đáp: "Trong quan niệm của người Thương, vị thần tối cao trong vũ trụ là Thiên Đế, Thiên Đế chi phối tất cả, bao gồm tự nhiên, sinh tử, phúc họa, thắng bại chiến tranh. Người sống không thể trực tiếp giao tiếp với Thiên Đế, chỉ có thông qua tổ linh mới có thể truyền đạt ý chí của mình cho Thiên Đế. Tuy nhiên, Đế đình của Thiên Đế chỉ tiếp nhận người thuộc vương tộc Ân Thương, vương tộc sau khi chết mới có quyền 'tân vu Đế'. Còn những người chết bình thường thì vẫn là nô bộc của họ."

"Thế là Bàn Canh đe dọa thần dân rằng, ông ấy sẽ thông qua linh hồn các đời Thương Đế để báo cho Thiên Đế biết việc mọi người không tuân lệnh, Thiên Đế sẽ trừng phạt linh hồn tổ tiên của các ngươi, tổ linh sẽ nổi giận mà giáng họa trừng phạt mọi người. Sự đe dọa của Bàn Canh đã phát huy tác dụng. Người Thương ngoan ngoãn dời sang đất Ân dưới sự chỉ huy của ông, Ân Thương nhờ đó thoát khỏi khốn cảnh, giành được trung hưng."

Nói xong, Nam Tử như có điều suy nghĩ, Triệu Vô Tuất thừa cơ nói: "Nam Tử, nàng nên biết rằng, Thiên Đế sẽ không thực sự phái quỷ thần đến sát phạt giáng họa, sự trừng phạt thực tế chỉ đến từ chiếc búa rìu trong tay Bàn Canh, đúng như lời ông ấy nói trên Bàn Minh: 'Dư hữu chế nãi đoản trường chi mệnh'!"

Nam Tử nói: "Ta hình như đã hiểu. Ý của quân tử là, có lớp sương mù Thiên Đế quỷ thần này, sự trừng phạt mà quân chủ giáng xuống liền khoác thêm màu sắc của Đế đình trên trời, thần quyền có thể khuếch đại uy quyền của kẻ trị người, cũng có thể giảm bớt dũng khí phản kháng của kẻ bị trị."

"Đúng là như vậy!"

Đôi mắt nàng sáng lên: "Quả nhiên là công cụ tuyệt hảo."

Nhưng Nam Tử ngay sau đó lại thở dài: "Thực ra khốn cảnh hiện tại của nước Tống, cũng cực kỳ giống với Ân Thương thời Bàn Canh, phải không?"

Trong mắt Nam Tử thoáng hiện lên vẻ u ám, trận nội loạn năm ngoái đã khiến việc thu hoạch mùa thu và gieo trồng lúa mì mùa đông bị trì hoãn nghiêm trọng, lại thêm sự cướp bóc điên cuồng của người Ngô. Vô số người Tống tan nhà nát cửa, tiền của tích cóp bị vơ vét sạch trơn, ngay cả áo mặc mùa đông cũng không có.

May mà còn có sự chi viện của Triệu Vô Tuất và nước Tào, Tây Lỗ đã chiêu mộ mấy nghìn nam tử nước Tống không có cơm ăn sang Lỗ quốc làm lính. Nước Tào cũng hứa bán lương thực cho nước Tống với giá bình ổn, nhưng vẫn như muối bỏ bể. Tây Lỗ vốn là nơi liên tục tiếp máu cho nước Tống lại bùng nổ loạn Tứ Đô, Triệu Vô Tuất mải mê chuyện tiếp quốc, tự nhiên không lấy đâu ra quá nhiều lương thực để chi viện cho nước Tống.

Cho nên, khác với dự tính của Nam Tử, nước Tống sống sót sau chiến tranh chưa kịp bước lên con đường mới, ngược lại phải đối mặt với vô vàn vấn đề. Mùa đông năm ngoái, người Tống sống chẳng dễ dàng gì, sự gian nan của dân sinh, dù là người sâu trong Thương Khâu như nàng cũng có thể cảm nhận rõ rệt.

Khó khăn lắm mới vượt qua được mùa đông, đến sau vụ xuân cày cấy năm nay, đất Tống lại gặp tai dị, vừa có lũ lụt hạn hán đan xen, lại vừa có sâu bệnh và mưa đá song hành. Trận đại hạn sau mùa xuân đó, đất đai xơ xác trăm dặm, gây hại mấy ấp, vào hạ nước sông Đan lại gây lũ lụt, nhất thời hai bên bờ tiếng than khóc vang trời.

Dân chúng đau thương hát bài ca dao: "Trời giáng tang loạn, diệt mất vương của ta. Giáng xuống sâu tặc này, lúa má đều héo khô. Đau thương Trung Quốc, đều là gánh nặng tiêu điều. Chẳng còn chút sức lực, để mà nhớ tới trời xanh."

Sự vô tình của thiên tai khiến mùa màng thất bát, ép những người nông dân bên bờ vực cái chết phải làm liều, vì sinh tồn mà lũ lượt kéo nhau đi làm giặc cướp. Chỉ riêng những vụ Nam Tử biết đã là hơn mười lần, số người từ vài người, vài chục đến vài trăm đều có. Xét về hình thức, cướp gạo, đoạt lương, tìm ăn, cướp bóc, gây rối, chỉ là chưa dám tấn công thành trì mà thôi.

Chưa kể sáu ấp phía tây bị nước Trịnh chiếm đoạt, Hướng ấp và Bức Dương ở phía đông thì bị họ Hướng - bè lũ tay sai của nước Ngô - cát cứ. Nội ưu ngoại hoạn, triều đình mới của nước Tống khá là chật vật, đầu tắt mặt tối.

Lần bắc thượng tới đất Lang lần này để hỗ trợ Triệu Vô Tuất tổ chức diễn tập quân sự liên hợp nhằm uy hiếp các chư hầu vùng Tứ Thượng, đã là sự ủng hộ dốc toàn lực của nước Tống. Vì việc này, họ Nhạc đã phải gánh chịu áp lực to lớn, cho nên Triệu Vô Tuất ngoài việc khống chế nước Lỗ, vươn tay tới vùng Tứ Thượng, còn phải giúp đồng minh ổn định trận cước.

Nam Tử cũng có ý này, nàng phất tay áo hành lễ, khẩn khoản nói: "Nam Tử lần này tới đây, ngoài việc muốn hội ngộ cùng quân tử, còn muốn thỉnh cầu nước Lỗ giúp nước Tống vượt qua cửa ải khó khăn này!"

Triệu Vô Tuất khái nhiên nói: "Quan hệ Lỗ - Tống cũng giống như Tần - Tấn chi hảo năm xưa. Tần Mục Công có thể có trận Phàn Chu, ta cũng sẽ không thua kém ông ấy! Cống phẩm của ba nước Đằng, Tiết, Tiểu Chu nộp lên năm nay, nước Lỗ sẽ không lấy một hạt lương thực nào, tất cả đều vận chuyển đến nước Tống, chắc hẳn có thể giải quyết được cơn khẩn cấp trước mắt. Nhưng chỉ như vậy thì chỉ có thể chữa phần ngọn mà không trị được phần gốc. Ta là Chính khanh nước Lỗ, không thể trực tiếp can thiệp vào triều chính nước Tống, chỉ có thể đưa ra đề nghị. Cậu của ta, người cũng biết đấy, không thể đặt quá nhiều kỳ vọng vào đâu."

Trong mắt Nam Tử thoáng hiện vẻ khinh bỉ. Về sự tầm thường của Nhạc Tử Minh, trước kia nàng còn chưa hiểu rõ lắm, nay thì ngày càng thấu tỏ.

Nàng phẫn nộ nói: "Tư thành họ Nhạc có thể làm Chấp chính, hoàn toàn là nhờ quân tử. Nhạc Tử Minh là kẻ tầm thường, cai trị nhà trăm cỗ xe còn tạm được, cai trị nước nghìn cỗ xe mà không xảy ra loạn lạc đã là tốt lắm rồi, đừng hòng trông cậy hắn có thể cải cách chính sách hà khắc, vỗ về dân chúng. Nửa năm nay, nếu không phải quân tử không ngừng để nước Tống hưởng lợi, nâng cao địa vị ở vùng Tứ Thượng; nếu không phải gia thần của họ Nhạc là Trần Dần, Trần Định Quốc trung trinh năng cán; nếu không phải Linh Tử vì đưa Linh Thước vào chữa bệnh mà được quốc nhân cảm ân; nếu không phải ta cũng lợi dụng các loại bói toán và tế tự để giúp đỡ, thì họ Nhạc sớm đã mất quyền chính! Triều đình sớm đã sụp đổ rồi!"

Những việc này, Triệu Vô Tuất đều biết, nhưng chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt. Cục diện họ Nhạc nắm quyền Chấp chính không thể lay chuyển, đây là căn cơ để hắn điều khiển nước Tống từ xa. Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, nếu không muốn nước Tống sụp đổ từ bên trong, thì bắt buộc phải nâng đỡ Nam Tử tinh minh cường cán này.

Hắn nắm lấy tay Nam Tử nói: "Không sai, Linh Tử tuy dẫn theo các y giả của Linh Thước đi khắp phố phường, xuống tận hương thôn phòng chống dịch bệnh, nhưng sức mạnh của y dược có hạn, chỉ có thể lo được vùng quanh Thương Khâu. Huống hồ nàng ấy có thể chữa trị thân xác ốm đau, nhưng không thể chữa được tinh thần tuyệt vọng của dân chúng. Mà sự chữa trị về mặt tinh thần, thì cần đến nàng, Nam Tử."

"Ta ư?"

"Nam Tử, đừng quên lời ta đã nói, thần linh chẳng qua là công cụ chăn dắt dân chúng của kẻ trị người, nó có thể khiến những kẻ tâm mang bất mãn dưới sự xoa dịu của thần linh mà tiêu mòn đấu chí; khiến dân chúng đói khát phải cắn răng chịu đựng cơn giận, chờ đợi đến mùa thu hoạch."

Người thời Xuân Thu đối với tự nhiên chỉ biết nó như vậy mà không biết vì sao lại như vậy, từ đó sinh ra tâm lý sợ hãi, khiếp đảm. Đối mặt với sức mạnh to lớn của thiên tai, mọi người chỉ thấy mình nhỏ bé yếu ớt. Sự sinh tồn của người Tống bị đe dọa nghiêm trọng, làm sao để thoát khỏi khổ nạn hiện thực? Đường ở nơi đâu? Khi quảng đại dân chúng khao khát thoát khỏi khổ nạn hiện thực mà không tìm thấy lối thoát, thường hay ảo tưởng có một sức mạnh thần bí nào đó cứu rỗi họ, đây chính là cái gọi là "lực túc giả thủ hồ nhân, lực bất túc giả thủ hồ thần".

Từ xưa đến nay, thậm chí đến tận nghìn năm sau, tình huống này đã diễn ra vô số lần, từ đó sản sinh ra vô số đoàn thể tôn giáo.

Nếu ở nước Lỗ gặp phải tình huống này, có mạc phủ của Triệu Vô Tuất cai trị toàn quốc, có những sĩ nhân lấy hưng vong của bang quốc làm trách nhiệm của mình, tự nhiên là "thủ hồ nhân", không cần tôn giáo giúp đỡ. Nhưng hắn hiện tại không thể trực tiếp can thiệp vào nước Tống, chỉ có thể "thủ hồ thần" vậy thôi.

Nửa năm nay, thanh danh của Nam Tử trong nước ngày một cao, không phải là không có lý do. Trong đó tự nhiên có yếu tố nàng giỏi diễn xuất, mặt khác, cũng bởi vì những người Tống "không đủ sức" tin rằng thần linh có thể giúp đỡ họ, cứu họ thoát khỏi khổ nạn hiện thực, thế là đặt hy vọng vào tôn giáo, địa vị của vu chúc nước Tống nhờ vậy mà nâng cao không ít.

Triệu Vô Tuất nhặt một viên thạch anh trơn nhẵn bên hồ, nhét vào bàn tay trắng nõn của Nam Tử: "Nàng là Đại vu của nước Tống, là người đại diện thánh khiết của thần linh, công cụ này đang nằm trong tay nàng. Nếu vận dụng thỏa đáng, dưới sự xúi giục của tín ngưỡng, triệu người Tống thậm chí có thể phấn khởi đứng dậy, xé nát kẻ địch của nàng và ta. Họ có thể khiến người Trịnh cút khỏi lãnh thổ nước Tống, khiến sự cát cứ của họ Hướng sụp đổ tan tành, khiến kẻ cướp bóc nước Ngô không bao giờ có thể bước chân vào nước Tống nửa bước. Nàng có muốn dùng không?"

Trong mắt Nam Tử tràn đầy ánh sáng, viên thạch anh trong suốt kia dường như đã hóa thành búa rìu, quyền trượng thần thánh. Thần quyền đã được Triệu Vô Tuất giao vào tay nàng, khiến nàng cảm thấy mình sở hữu sức mạnh vô cùng vô tận.

Nàng ngoan ngoãn gật đầu: "Muốn!"

"Tốt." Triệu Vô Tuất khẽ vỗ nhẹ má nàng, cười nói: "Thanh kiếm sắc bén cần phải mài giũa không ngừng mới có thể đâm xuyên giáp trụ, đầu óc cần phải học tập không ngừng mới ngày càng thông minh, tôn giáo thứ này cũng vậy. Hệ thống thần linh lỏng lẻo và hỗn loạn trong Vu giáo cần phải được thống nhất, một vài khái niệm cần được cải tạo, mới có thể dùng cho nàng và ta. Yên tâm, ta sẽ dạy nàng từ từ."