Trung tâm của nước Sở là Giang Hán, nơi đây có sự trù phú của sông ngòi, đầm lầy và núi rừng.

Khác với vùng đất Tề Lỗ nơi lúa mì mùa đông bắt đầu chín vàng, màu sắc của Giang Hán là màu xanh lục: núi sông nhấp nhô trập trùng một màu xanh mướt, vùng trũng hai bên bờ sông Hán khắp nơi là những cánh đồng lúa đang cắm mạ xanh tươi, trong các hồ đầm ao nước còn có từng mảng lớn hoa sen và củ ấu, lá sen lá ấu xanh mướt sáng bóng, hoa sen thì chỉ mới là nụ. Các cô gái hái sen chèo thuyền nhỏ du ngoạn giữa chốn ấy, nhổ lấy ngó sen và củ ấu, dâng lên cho vương thất quý nhân ở trên đài cao cạnh hồ.

Đài cao này được xây dựng từ thời Sở Linh Vương, là di sản của thời đại du cung, tế yêu, vu âm, tại đây có thể phóng tầm mắt trông ra toàn bộ Đông Hồ ở vùng Nhược Giao. Trên đài, trưởng công chúa xinh đẹp nhất nước Sở là Quý Mị mặc chiếc áo sa y bằng lụa, nàng lấy củ ấu do thị nữ dâng lên, đích thân nhẹ nhàng bóc vỏ, đặt lên án tế đang bốc khói nghi ngút.

Nay là ngày thứ mười lăm sau Xuân phân, là lúc Thanh minh tế tự thân hữu, Quý Mị đang cầu phúc chiêu hồn cho một người bạn khuê trung đã chết sáu năm trước khi quân Ngô nhập Dĩnh, nàng sinh thời rất thích củ ấu.

Quý Mị quỳ ngồi trên chiếu bồ đoàn, vòng eo nhỏ nhắn càng tôn lên dáng người linh lung, nàng nhắm mắt khẽ niệm: "Hào tu vị thông, nữ nhạc la hề. "Thiệp giang", "Thái lăng", phát "Dương hà" hề. Hồn hồ quy lai! Vô đông vô tây, vô nam vô bắc..."

Sáu năm trước nàng còn là một thiếu nữ mười bốn tuổi, nay đã gả làm vợ người, nhưng nỗi sợ hãi trên con đường chạy nạn vẫn còn ám ảnh khôn nguôi, nàng nhờ vương huynh che chở nên may mắn thoát chết, nhưng những nữ bạn ở lại Dĩnh Đô, nghe nói kết cục vô cùng thê thảm, người nước Ngô, đúng là một lũ cầm thú...

Ngay lúc này, phía sau truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng, cùng lời nói của nam tử, ngắt quãng sự tế bái của nàng.

"Lão Lệnh doãn Khuất Đáo của nước Sở cũng thích ăn củ ấu, trước khi chết còn dặn dò hậu nhân dùng củ ấu để tế tự, nhưng điều này không hợp lễ nghi, cho nên con trai ông là Khuất Kiến đã không tuân theo. Tế quân vương phải dùng bò, tế đại phu dùng dê, tế sĩ dùng lợn con và chó, tế người thường dùng cá nướng. Trong giỏ tre đồ gỗ đựng quả khô và thịt muối, thì từ quân vương đến người bình thường đều có thể dùng. Nhưng! Duy chỉ không thể không dâng những món quý hiếm, không được bày biện các loại thức ăn quá nhiều. Củ ấu chính là một trong số đó. Lệnh doãn còn không thể vì sở thích cá nhân mà vi phạm 'Kê Thứ chi điển' của nước Sở, huống chi là con gái của một đại phu? Bỉ Ngã, hãy rút củ ấu xuống, thay bằng vật tế phù hợp với phẩm cấp của nàng ta đi."

Quý Mị quay đầu lại. Chính là vương huynh của nàng, vua nước Sở, năm nay mới hai mươi bốn tuổi, đội chiếc Huyền Đoan cao quan mang tính biểu tượng của người Sở, khi bước đi đôi ống tay áo rộng phấp phới như múa. Thanh kiếm dài ba thước rưỡi bên hông tên là "Mạc Tà" gần như muốn rơi xuống đất.

"Sở vương chi nộ, phục thi thập vạn, lưu huyết phiêu lỗ", nhưng Quý Mị lại không hề sợ hãi, nàng hơi ấm ức làm nũng: "Vương huynh... Đại tế xong rồi sao? Bỉ Ngã chỉ đang tế riêng thôi mà."

Sở vương Hùng Trân lại rất nghiêm nghị, dường như vẫn chưa thoát khỏi không khí của quốc tế, chàng nói: "Không được, tế tự không phải là việc nhỏ, nước Sở chính vì kiêu sa và không có trật tự, mới có nỗi nhục Dĩnh Đô bị phá. Nay ta muốn triển khai tân chính, phục hưng nước Sở, mọi việc đều phải nghiêm, thân là người vương thất, muội càng không được dẫn đầu vi phạm!"

Từ sau khi gặp phải nỗi nhục phá đô bôn vong, vương huynh đã thay đổi rất nhiều, trở nên trưởng thành, nghiêm nghị, cũng trở nên vô tình vô nghĩa hơn. Quý Mị lúc này mới thu lại vẻ làm nũng, khẽ đáp ứng. Sai người rút củ ấu xuống, kết thúc buổi tế tự riêng này, nhưng vẫn chu môi, giận dỗi nhìn cảnh sắc trong hồ. Không thèm để ý đến huynh trưởng.

Sở vương có lẽ cảm thấy vừa rồi quá nghiêm khắc với muội muội, lại nhàn nhạt hỏi: "Muội sau khi cưới liền chuyển đến huyện Vẫn, tháng trước mới đến đô Nhược, có quen với khí hậu và ăn uống nơi đây không?"

"Đều là bên bờ Giang Hán, cũng không có khác biệt quá lớn..."

Quý Mị thấy dưới khuôn mặt lạnh lùng của huynh trưởng ẩn chứa sự quan tâm, lúc này mới bớt giận. Lại nhíu mày lo lắng hỏi: "Vương huynh, sáu năm trước quân Ngô công phá Dĩnh Đô, bốn năm trước Ngô thái tử Phù Sai phạt Sở, lại đánh bại quân thuyền nước Sở, bắt sống Phan Tử Thần, Tiểu Duy Tử và bảy vị đại phu, thậm chí binh lính của thúc huynh Tử Kỳ cũng bị đánh bại ở Phồn Dương. Mặc dù vương huynh dời đô đến Nhược nằm về phía bắc, nhưng nếu quân Ngô lại đến, liệu có giữ nổi không? Liệu có phải dời đô nữa không?"

"Dời đô? Còn có thể dời đi đâu, là dời ra ngoài Phương Thành đến Uyển, Diệp, hay trở về Kinh Sơn nơi tổ tông người Sở chúng ta sinh sống đời đời kiếp kiếp? Trở về cái thời 'bất tất lam lũ, dĩ khải sơn lâm' đó sao?"

Quý Mị im lặng, Sở vương chống kiếm, đứng trên đài cao chỉ vào xung quanh nói: "Ba trăm năm trước, bình nguyên này còn hoàn toàn bị núi rừng đầm lầy bao phủ, chỉ có lác đác người Bộc và người Việt sống nhờ đánh cá săn bắn ven nước."

"Sau đó, người Sở bước ra từ Kinh Sơn, chinh phục các bộ tộc nơi đây. Tổ tiên Phần Mạo của ta đã dùng gỗ và đất đắp nên tòa ấp nhỏ thô sơ đầu tiên trên đỉnh đồi cao nhất, lại di dân từ vùng cố thổ Thương Ư ở phía bắc đến, đặt tên là Hạ Nhược."

"Nơi này ban đầu chỉ là một huyện nhỏ bình thường, bị coi là yếu điểm phía bắc của Dĩnh Đô, bởi vì dù là Tần hay Tấn, Tề, các nước lớn đều ở phía bắc. Thế nhưng điều khiến chúng ta không ngờ tới là, kẻ thù truyền kiếp của nước Sở lại đến từ phương đông, từ người nước Ngô đi ngược dòng sông Hoài, sông Giang!"

Quý Mị đành thẳng thắn an ủi: "Dĩnh Đô thất thủ, nên trách gian tướng Tử Thường, không trách vương huynh..."

"Không chỉ Tử Thường họa quốc, còn vì khi ta còn trẻ quá tản mạn, quá vô tri, Bỉ Ngã, muội có biết, mỗi năm tế tự vong hồn ngày Thanh minh, đều là thời khắc gian nan nhất của ta. Ta vội vã chạy khỏi Chương Hoa Đài, bỏ lại mẫu thân cho người Ngô, suýt chút nữa bị nhục... Khi ta rời Dĩnh Đô, người Sở dìu già dắt trẻ đi theo, nhưng để chạy trốn nhanh hơn, ta lại bỏ rơi họ, mặc kệ họ bị quân Ngô bắt làm nô lệ, hoặc chết trong rãnh ngòi sông ngòi, tất cả đều là tội của ta!"

Sở vương chìm sâu vào sự tự trách, cho đến khi Quý Mị khẽ vuốt tay chàng, chàng mới nắm lại tay muội muội, nói với nàng: "Nhưng chúng ta sẽ không chạy trốn nữa, sau khi dời đô về Hạ Nhược, ta bổ nhiệm trọng huynh Tử Tây làm Lệnh doãn, thúc huynh Tử Kỳ làm Tư mã, để họ cải cách quốc chính, nay đã có chút khởi sắc. Muội yên tâm, người nước Ngô sẽ bị chặn lại ở phía đông Đại Biệt, Tiểu Biệt, bị chặn lại ngoài Giang Hán! Người Sở sẽ giành lại sự dũng mãnh và ý chí của tổ tiên, sinh sôi nảy nở khôi phục trên vùng đất này."

Quý Mị biết huynh trưởng nói không sai, hiện tại tầm mắt nàng nhìn thấy, những huyện nhỏ ngày trước đều đã trở thành đô ấp phồn hoa, quan ải, kho thóc, võ khố xây bằng gạch, nhà gỗ quán xá và chợ búa, nối tiếp nhau.

Mười mấy tòa bến tàu trải dài ven bờ sông Hán, trong cảng neo đậu vô số thuyền bè. Thuyền cá và bè đò trên sông nối đuôi nhau không dứt, thuyền buôn thì liên tục dỡ xuống hàng hóa từ khắp nơi trên đất Sở, thủy quân mới của nước Sở tuần tra trên sông, mái chèo như chân rết khẽ vỗ mặt nước.

Bên ngoài chúng, bao quanh là những tường thành cao kiên cố.

Đây chính là nước Sở mới do vương huynh biết nhục mà dũng, trị lý nên!

Bỗng nghe "keng" một tiếng, thanh bội kiếm tên là "Mạc Tà" tuốt vỏ, vân kiếm như sóng nước phản chiếu ánh mặt trời, khiến người ta cảm thấy chói mắt. Sở vương cầm nó mạnh mẽ vung lên, chém gãy một thanh lan can gỗ làm đôi.

Chàng nhìn Giang Hán lập lời thề: "Cho ta mười năm thời gian, nhất định có thể khiến nước Sở phục hưng. Ta không chỉ muốn tiêu diệt bè lũ phản nghịch, đánh bại người Ngô, khôi phục cương vực cũ, còn phải nhặt lại chí hướng của tổ tiên Trang Vương. Vấn đỉnh Trung Nguyên! Nếu không, liền như khúc gỗ này!"

Quý Mị tâm trí hướng về, đây mới là huynh trưởng của nàng, nội tâm nhạy cảm mà mềm yếu, trước mặt mình lại luôn đóng vai một Sở vương cương cường!

Công chúa nước Sở với vòng eo thon gọn, phục người bái lạy: "Lời của vương huynh, nhất định làm được, Quý Mị chờ xem ngày huynh dẫn dắt nước Sở lại lần nữa vấn đỉnh!"

Kể từ sau loạn lạc trong nước Lỗ năm ngoái, Tề Hầu tuy có lòng muốn "đòi lại công đạo" cho Tam Hoàn, nhưng chấp chính mới của nước Lỗ là Triệu Vô Tuất đã bố trí trọng binh phòng ngự ở vùng Dương Quan, Tu Cú, người Tấn cũng không ngừng gây chuyện kiềm chế ở nước Vệ, nước Tề đang trong giai đoạn phục hồi không thể dồn quá nhiều binh lực.

Thế là, từ đầu đến cuối trăm ngày, tuyến bắc không có chiến sự, người Tề thận trọng, người Lỗ cũng không muốn gây ra đại chiến. Hai bên thậm chí còn không đánh nổi một trận ra hồn. Kéo dài đến tháng ba tháng tư gió xuân mưa móc, đường núi phía nam bắc Thái Sơn trở nên lầy lội không chịu nổi, hành động phạt Lỗ đầu voi đuôi chuột của Tề Hầu đành phải kết thúc.

Cũng nhờ thủ đoạn lôi đình của Triệu Vô Tuất trong nội bộ nước Lỗ, áp phục tất cả kẻ phản kháng, mới khiến người Tề không thể thừa cơ.

Người Tề đã tạm yên, thấy việc nông vụ kết thúc, mạc phủ của Triệu Vô Tuất lại sắp hành động.

Mấy tháng qua, huyện chế trong việc tổ chức cày cấy mùa xuân, điều động huyện binh phòng ngự người Tề đều cho thấy sự ưu việt của nó, có huyện chế rồi, nước Lỗ vốn dĩ như một đĩa cát rời nay như bệnh nhân đã chữa khỏi phong thấp, trở nên chân tay linh hoạt hơn.

Điều này khiến những kẻ phản đối không còn lời nào để nói, cho nên nước Lỗ liền chuẩn bị thiết lập đợt huyện mới thứ hai, đầu tiên là Khúc Phụ và các thành ấp xung quanh hợp nhất thành Lỗ Huyện. Huyện này dân số gần mười vạn, là huyện đông dân nhất nước Lỗ. Dương Quan, Long Ấp, Quy Âm, Bác Ấp ở phía bắc hợp thành Lương Phụ Huyện, nơi đây núi non hiểm trở, ấp lạc chật hẹp, dân số chưa đầy bốn vạn, là huyện ít dân nhất.

Tiếp đó là Phí Ấp, Đông Dương, Vũ Thành, Chuyên Du... nằm ở ranh giới phía đông và phía tây sẽ hợp thành Phí Huyện. Đây là đầu mối để mạc phủ Triệu Thị kiểm soát các đại phu vùng đất phía đông, cũng là con đường tất yếu để nam hạ đánh các nước nhỏ Chu, Đằng, Tiết, đông tiến ra bờ biển nước Cử, trong chiến lược của Triệu Vô Tuất là trọng điểm của trọng điểm!

Thế nhưng, ngay trong quá trình thiết lập Phí Huyện, lại có một ấp công khai phản kháng, họ từ chối giao ra ấp binh và chính quyền, còn ném viên liêu lại xuống tường thành!

"Chuyên Du không phục Đại tướng quân, vũ trang kháng cự thiết lập huyện!"

Sau khi nhận được tin tức này, Triệu Vô Tuất không hề nổi giận, bất kỳ cuộc cải cách nào cũng không thể thông suốt từ đầu đến cuối, có một kẻ phản kháng nhảy ra cũng tốt, vừa vặn có thể "giết gà dọa khỉ".

Chàng nhanh chóng triệu tập liêu lại mạc phủ đến thương nghị việc này, nay triều đình Lỗ Hầu đã hoàn toàn trở thành vật trang trí, mạc phủ trở thành cơ quan hành chính duy nhất có tiếng nói.

Trong mạc phủ kế thừa chế độ gia thần, có gia lão, gia tư mã, gia chúc, kế lại, công chính, mã chính, xa chính, cho đến tân khách, chư lại v.v...

Những người này là người Tấn, người Lỗ ủy thác trung thành cho cá nhân Triệu Vô Tuất, rất được tin tưởng, Triệu Vô Tuất để họ dự liệu chính sự, coi là tâm phúc chi thần. Nhưng họ không phải là quan chức chính thức của triều đình, ngày thường chỉ là liêu tá không có quyền lực gì, nhưng lại có cơ hội được Triệu Vô Tuất bổ nhiệm làm huyện lại, hoặc là tướng soái dẫn quân xuất chinh, gọi là "gia quan", những liêu lại này khi nhận chức có thể lĩnh bổng lộc tương ứng, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể bị thay thế.

Ở tầng cơ sở các huyện nước Lỗ, thế khanh thế lộc từ đó tuyên cáo chấm dứt.

Thông qua những liêu lại này, mạc phủ của Triệu Vô Tuất đã đánh cắp chính quyền của triều đình Khúc Phụ, khiến nước Lỗ theo ý chí của chàng mà tiến hành một cách trật tự.

Ngay cả hai nhà Mạnh Thị, Quý Thị đều chỉ có thể ngoan ngoãn nằm im, lúc này nếu có kẻ nào dám phản kháng ý chí của Đại tướng quân, chỉ có đường chết!

Vận mệnh của Chuyên Du sẽ ra sao, các liêu lại vào mạc phủ thương nghị đều đã hiểu rõ trong lòng.

Nghiền nát! Đọa hủy!

Nhưng Công Tây Xích quản lễ nghi lại có chút lo âu đợi ở cửa phủ đệ Đại tướng quân, một khi nhậm chức, liêu lại phân chia chức quyền, không được vượt quá dù chỉ một chút, chàng không có tư cách tham gia quân nghị, liền kéo Nhiễm Cầu lại khi người này vào trong.

Nhiễm Cầu nghi hoặc nhìn chàng, "Tử Hoa, có chuyện gì mà thất thố thế?"

Công Tây Xích lo lắng nói: "Tử Hữu, ngươi có biết không, Phu tử hiện tại vẫn còn đang lưu lại ở Chuyên Du đấy!"