Đối với Triệu Vô Tuất mà nói, tất cả các bậc quốc quân hắn từng gặp trước đây, từ Tấn Hầu, Tề Hầu, Tống Công, Lỗ Hầu, Tào Bá... đám người này gộp lại cũng không bằng một phần khí thế của Phù Sai mà hắn sắp gặp hôm nay.

Vì thế, khoảnh khắc Phù Sai đánh xe một mình tới mời hắn gặp mặt, Triệu Vô Tuất đã sững sờ.

Sau thoáng chốc sững sờ ấy, là sự hưng phấn khó hiểu, dòng máu đang cuồn cuộn dâng lên tận đỉnh đầu.

Chà chà, đây chính là vị hào kiệt hàng đầu thời cuối Xuân Thu, được quen biết, được giao du, được hợp tác, thậm chí là được đối kháng với nhân vật này... Từng cái tên trên trang giấy ố vàng giờ đây đều hóa thành những vị anh hùng đang dong ruổi trên chiến xa, điều này khiến Triệu Vô Tuất có cảm giác chân thực như đang chạm vào bản nguyên của lịch sử.

Hắn cởi bỏ chiếc áo choàng vướng víu, mặc kệ nó bị gió thu cuốn xuống đất: "Chuẩn bị xe!"

"Tư Khấu đừng đi!"

"Tử Thái, cẩn thận có trá!"

Đám người bên cạnh không ngừng can ngăn, nếu đổi lại là Nhạc Hỗn, Tào quốc Tư Mã hay những người khác, chắc chắn họ sẽ không dám mạo hiểm tiến vào giữa trận tuyến hai quân để gặp Phù Sai.

Triệu Vô Tuất đã bước lên xe ngựa: "Thái tử nước Ngô đã mời, chẳng lẽ ta lại co đầu rụt cổ tỏ vẻ yếu thế, để hắn chê cười người Trung Hạ không biết lễ nghi sao?"

Hắn chỉ tay, điểm tên một giáp sĩ cao lớn: "Mộc Hạ, ngươi làm xa hữu cho ta!"

Liễu Hạ Chích cũng không bỏ lỡ thời cơ, chắp tay nói: "Chích nguyện làm ngự giả cho quân!"

Triệu Vô Tuất nhìn đại đạo một cái, cười bảo: "Kỹ thuật đánh xe của ngươi đủ tốt chứ?"

Liễu Hạ Chích cười lớn đáp: "Chích dẫu sao cũng từng học Lục nghệ của quân tử, ngự thuật không hề thua kém việc chèo thuyền, chắc chắn sẽ không làm mất uy phong của Tư Khấu đâu."

Liễu Hạ Chích, Mộc Hạ, hai người này đều có dũng khí một địch mười, vấn đề an toàn xem như có thể đảm bảo.

Đám Vũ Tốt nhìn chủ soái của mình bằng ánh mắt đầy kính phục, đồng loạt dạt ra một con đường. Thời đại này vẫn còn truyền thống "trí sư" (khiêu chiến trước khi giao chiến) xông trận, cũng có tiền lệ các bậc khanh đại phu cười nói ung dung trước trận tiền. Máu trong người họ vẫn còn nóng hổi, có lẽ đây chính là sự lãng mạn thuộc về những người đàn ông thời đại này.

Ba người Triệu Vô Tuất lên xe phi nhanh về phía trận địa hai quân. Khoảng cách với đối phương ngày càng gần. Khi vào trong vòng trăm bước, Triệu Vô Tuất nhìn rõ trên xe đối diện có một tráng hán mặc giáp ngắn đứng ở vị trí xa hữu, chính là Chuyên Bá Ngư, kẻ từng rêu rao muốn "thoái tị tam xá" đối với Triệu Vô Tuất. Còn người đánh xe lại là một thanh niên trẻ tuổi, không ngờ lại chính là Hình Ngao mà nửa năm rồi không gặp!

Khi hai bên chỉ còn cách mười bước, Triệu Vô Tuất nhìn kỹ người chủ chính ngồi bên trái, thấy hắn khoảng hơn hai mươi tuổi, trong lúc chờ đợi thì ngồi ngạo nghễ trong xe. Xăm mình, cắt tóc, nhưng không hề làm ảnh hưởng đến vẻ vĩ ngạn của tướng mạo, vẻ uy nghiêm của phong thái. Hắn ngồi tư thế khá tùy ý, nhưng nhìn vào lại như một con hùng hổ đang nghỉ ngơi, khí thế hào hùng lộ rõ.

Đôi mắt Phù Sai sáng quắc có thần, dưới hai hàng ria mép hình mũi tên, khóe miệng mang theo nụ cười, khi nhìn sang Triệu Vô Tuất lại mang theo khí thế bức người. Mãi cho đến khi xe của Triệu Vô Tuất đến sát bên, hắn mới đứng dậy, dùng thứ nhã ngôn mang theo khẩu âm địa phương nói: "Ta là Thái tử nước Ngô Phù Sai, người đến đây có phải Triệu tiểu Tư Khấu không?"

Triệu Vô Tuất không kiêu không nịnh, chắp tay đáp lễ: "Chính là ngoại thần, bái kiến Thái tử. Giáp trụ trên mình, không tiện hành lễ, mong Thái tử thứ tội."

Chuyên Bá Ngư, người vẫn mặc bộ giáp ngắn gọn gàng trong tiết trời cuối thu, nói với Phù Sai: "Đúng là Triệu tiểu Tư Khấu."

Thượng đại phu nước Lỗ chỉ tương đương với Trung đại phu nước Ngô. Địa vị của Triệu Vô Tuất thấp hơn Thái tử nước Ngô, nhưng thái độ của hắn lại không kiêu không nịnh, khiến Phù Sai có chút kinh ngạc.

Triệu Vô Tuất trẻ hơn Phù Sai tưởng tượng, cũng điềm đạm hơn hắn nghĩ. Thật khó tin một khanh tử mới mười tám tuổi lại có thể đứng ngang hàng với mình. Hơn nữa, ngự giả và xa hữu của Triệu Vô Tuất trông cũng không phải hạng tầm thường, đặc biệt là ngự nhung kia, cao chín thước, khôi ngô hào sảng, vậy mà dám cả gan nhìn thẳng mình.

Hai người đang quan sát, thăm dò lẫn nhau, không ai chịu lên tiếng, cuối cùng vẫn là Chuyên Bá Ngư mở lời trước. Hắn có chút ngại ngùng nói với Triệu Vô Tuất: "Mùa đông năm ngoái nếu không nhờ y giả của Triệu tiểu Tư Khấu chữa trị, ta đã không thể sống sót qua trận dịch bệnh. Mùa xuân năm nay khi trở về phương Nam, ta từng hứa rằng nếu sau này gặp tiểu Tư Khấu ở Trung Nguyên, sẽ lui binh ba xá. Nhưng hôm nay ta không phải chủ soái, phải tuân theo mệnh lệnh của Thái tử, không ngờ lại bội ước mà áp sát đến trong vòng một dặm, thật lòng vô cùng hổ thẹn. Ta thân là xa hữu, cầm mâu hầu cận bên cạnh Thái tử, không thể tự vẫn để tạ tội, chỉ có thể dâng rượu, mong được tha thứ, sau việc này nếu Tư Khấu muốn lấy mạng ta, cứ việc tới lấy!"

Nói đoạn, Chuyên Tức liền nhận hai vò rượu từ tay thị tòng đang bưng khay sơn mài chạy tới, uống cạn một hơi rồi xuống xe, quỳ một gối, dâng vò còn lại cho Triệu Vô Tuất.

Người phương Nam thời này hoang dã cương liệt hơn người phương Bắc nhiều, người Sở và người Ngô Việt hở chút chuyện nhỏ là động một chút đòi tự vẫn, Triệu Vô Tuất cũng đã thấy quen rồi. Hắn đón lấy vò rượu, nhận thấy Phù Sai đang tủm tỉm cười nhìn mình, hắn liền liếc nhìn Hình Ngao, thấy Hình Ngao khẽ gật đầu, lúc này mới uống cạn.

Trong lịch sử, Phù Sai từng tha cho Câu Tiễn một mạng ở vòng vây Cối Kê, sau đó Câu Tiễn nhiều lần đến Cô Tô làm nô bộc, Phù Sai đều có cơ hội dồn Câu Tiễn vào chỗ chết, nhưng hắn đều không ra tay. Nghĩ lại, có lẽ hắn không phải hạng người đê tiện ám toán địch tướng trên chiến trường.

Triệu Vô Tuất lau miệng nói: "Rượu của Bá Ngư, ta nhận rồi, nhưng lời ngươi nói thì sai rồi."

Chuyên Tức đã quay về vị trí, nghe vậy bèn hỏi: "Sai ở đâu?"

Triệu Vô Tuất nói: "Lời ngươi nói lúc đó là: Hai nước giao binh, gặp nhau ở Trung Nguyên, nên tránh xa quân ba xá, không hợp với tình cảnh hôm nay. Hay là ta hiểu lầm, hôm nay quân Ngô là địch không phải bạn? Thái tử mời ta đến trước trận chẳng lẽ không phải để tu hảo Ngô, Lỗ, kết tình hữu nghị hai quân, mà là muốn đao binh tương kiến?"

---❊ ❖ ❊---

Phù Sai chỉ mới mở lời nói được một câu đã nhận ngay lấy đề bài mà Triệu Vô Tuất ném sang, sắc mặt có chút không vui.

Hắn đang uyển chuyển ép Phù Sai phải tỏ thái độ: Thái tử nước Ngô, hôm nay ngươi đến đây rốt cuộc là muốn chiến, hay muốn hòa?

Ở trong nước, Phù Sai nào phải chịu đựng thái độ như vậy?

Nhớ năm xưa, huynh trưởng của Phù Sai là Thái tử Ba lâm bệnh qua đời, Ngô vương Hạp Lư và các vị đại thần bàn bạc chọn ra một vị Thái tử mới từ các vị công tử còn lại, nhưng rốt cuộc chọn ai, Hạp Lư lại rơi vào do dự.

Khi đó, Phù Sai biết rõ mối quan hệ quân thần tốt đẹp giữa Ngô vương và Ngũ Tử Tư, thế là ngày đêm tìm ông để thông đồng, dò hỏi tin tức, muốn nhờ ông giúp đỡ để được lập làm Thái tử.

Nếu là kẻ khác, tất nhiên sẽ khép nép trước Ngũ Tử Tư, hứa hẹn hết lợi ích này đến lợi ích khác, nhưng Phù Sai lại không tầm thường, câu đầu tiên hắn nói khi đối diện là: "Phụ vương muốn lập Thái tử, Thái tử là cột trụ bang quốc, ngoài ta ra còn ai đủ tư cách? Mưu kế việc này đều nhờ cả vào quân, nhờ quân giúp đỡ!"

Nếu người được Phù Sai tìm đến không phải là Ngũ Tử Tư, thì kẻ lỗ mãng tự đại như Phù Sai này chắc đã bị đuổi cổ ra ngoài. Có ai cầu cạnh người khác như thế bao giờ?

Nhưng sự bá đạo và tự tin "nếu không phải ta thì còn ai" của Phù Sai lại khiến Ngũ Tử Tư rất hợp ý. Ông cũng dùng giọng điệu tương tự mà hứa hẹn: "Người được chọn làm Thái tử vẫn chưa quyết định, nhưng chỉ cần ta vào cung cầu xin, việc này sẽ định đoạt!"

Một già một trẻ, hai kẻ cuồng ngạo, một cái đập tay là đồng ý, mà ngôi vị Thái tử nước Ngô, vậy mà thực sự định đoạt như thế...

Phần lớn là vì Hạp Lư tin tưởng Ngũ Viên, dù trong thâm tâm ông cảm thấy Phù Sai không phải là người kế thừa tốt.

Hạp Lư từng thẳng thắn nói: "Đứa nhỏ này tính tình tàn bạo mà không thông nhân tình, e rằng không thể kế thừa xã tắc nước Ngô!"

Hiểu con không ai bằng cha, tính cách Phù Sai quả thực có chút quái gở, hắn ngạo mạn, thích nhìn đối thủ phục tùng quỳ gối, chứ không phải phân đình kháng lễ. Sở dĩ vừa rồi hắn phô trương thủ đoạn ép toàn quân tiến tới, chính là hy vọng quân Triệu đại loạn, hy vọng Triệu Vô Tuất bị dồn vào đường cùng, phải đến trước xe với tư cách đại phu mà quỳ lạy dập đầu với hắn, như vậy mới thỏa ý nguyện.

Nhưng điều khiến hắn không ngờ tới là, đám Vũ Tốt nước Triệu vừa trải qua khổ chiến khi đối mặt với cường địch mới áp sát, trận thế không những không hề lui bước mà còn đối đầu gay gắt. Kế sách "hư thực" của Phù Sai không phát huy tác dụng, lại không thể thực sự đánh nhau. Hắn đành phải cưỡng ép binh giáp dừng lại.

Như vậy, tư thế của Phù Sai liền trở nên có chút lúng túng, tiến không được lùi không xong, nay Triệu Vô Tuất lại chủ động đưa ra một cái bậc thang. Bây giờ đến lượt hắn chọn bước xuống hay không.

Xét về bản thân Phù Sai, thái độ "ngoài mềm trong cứng" này của Triệu Vô Tuất khiến hắn vô cùng khó chịu, là dứt khoát nghiến răng đánh một trận? Hay là khoanh tay giảng hòa với Triệu Vô Tuất?

Sự nóng nảy trong tính cách khó khăn lắm mới bị đè nén xuống. Trước khi lên đường, lời của Ngô vương Hạp Lư lại văng vẳng bên tai Phù Sai.

"Phù Sai, ngươi có biết lần này Tống quốc đại loạn, vốn là thời cơ tốt để nước Ngô tiến về phía Bắc Trung Nguyên. Tại sao ta chỉ cho ngươi mang hai ngàn quân Ngô đi?"

Khi đó Phù Sai tự tin đứng trước mặt cha, ngước nhìn bóng dáng to lớn của ông trên vương vị, dõng dạc trả lời: "Bởi vì người Ngô dũng hãn, có thể lấy một địch mười."

"Sai rồi!" Hạp Lư không chút nể nang chọc thủng lời khoác lác của Phù Sai.

"Là vì nước Ngô rộng lớn, đã không thể điều động thêm binh lính đến nước Tống nữa rồi! Ngươi nếu đến cả điều này cũng không hiểu, sao có thể làm Thái tử?"

Phù Sai bị quở trách, có chút khó chịu cắn cắn môi, lời này nghe có vẻ nực cười, nước Ngô với binh giáp hàng đầu thiên hạ mà không gom nổi một sư quân để can thiệp vào loạn lạc nước láng giềng sao?

Nhưng nghĩ kỹ lại, quả thực là thật.

Trước chiến tranh nhập Dĩnh, Tôn Vũ đã huấn luyện cho nước Ngô ba vạn tinh giáp, cộng thêm quân Việt, quân Từ, quân Thư chiêu mộ từ những vùng đất mới chinh phục, tổng số gần sáu vạn.

Nhưng sáu năm trước nước Ngô ở phía Tây đánh bại nước Sở hùng mạnh, tuy giành được thắng lợi huy hoàng, nhưng cũng sa lầy vào vũng bùn nước Sở không thể tự rút ra, giai đoạn sau nhiều lần bị Tần, Sở tìm sơ hở đánh bại, tổn thất binh tướng, tiêu hao gần một vạn.

Cú giáng nặng nề hơn cho nước Ngô là, chú của Phù Sai, công thần lớn của trận Bách Cử là Phu Khải thấy người Ngô ở đất Sở không trụ vững được, liền lén quay về Cô Tô tự lập làm Ngô vương. Tuy Phu Khải cuối cùng bị đuổi chạy, nhưng cuộc nội chiến vương thất nước Ngô này lại khiến người Ngô mất thêm gần một vạn quân.

Cho nên hiện tại nước Ngô rộng lớn, phạm vi Nam Bắc hai nghìn dặm, Đông Tây một nghìn dặm, bốn vạn binh sĩ đóng quân ở các nơi, trong đó có hai vạn chỉ có thể điều động lúc nông nhàn.

Kẻ thù của nước Ngô không ít, phía Tây, bốn năm trước Phù Sai phạt Sở, liên tục đánh bại thủy lục quân nước Sở, nước Sở mất hai Tư Mã, bảy đại phu, vô cùng sợ hãi, lo sợ quân Ngô lại diễn lại cảnh vào Dĩnh, sợ đến mức phải dời đô về đất Nhược, nhưng nước Sở "chết mà chưa cứng", vẫn chiếm ưu thế xuôi theo dòng sông, không thể không chia ra năm nghìn quân để phòng bị.

Đối với nước Ngô, mối đe dọa nghiêm trọng hơn đến từ phương Nam, họ còn phải chia ra vạn quân để phòng bị sự quấy nhiễu liên tục của Vu Việt.

Ngoài ra, vùng đất mới chinh phục là Chung Ngô, Từ, quần Thư cũng không ổn định, cũng phải để binh trấn thủ. Vì vậy tính đi tính lại, binh sĩ nước Ngô có thể điều động không đến một vạn, đa số người phải đóng quân ở Cô Tô để đề phòng bất trắc, quân có thể giao cho Phù Sai, chẳng phải chỉ có hai nghìn người này thôi sao.

Không còn cách nào khác, nước Ngô đất rộng người thưa, dân số chưa đến một triệu.

Đương nhiên, sau đó Ngũ Tử Tư nhắc nhở Phù Sai, đây cũng là bài kiểm tra của Ngô vương Hạp Lư dành cho hắn.

"Lần trước Thái tử phạt Sở đại thắng, nhưng Đại vương vẫn chê tổn hao quá lớn, lần nhập Tống này của Thái tử, hy vọng gắng sức."

Trong lòng Phù Sai vô cùng khó chịu với sự khảo hạch của cha, nhưng đành phải chấp nhận.

Chỉ dựa vào hai nghìn người trong tay, Phù Sai không tốn một binh một tốt, thông qua việc trước tiên vây Bành Thành, sau đó để tướng Ngô ở đất Từ làm ra tư thế tấn công Bì Dương, đã triệt để dọa sợ hai khanh họ Hướng của nước Tống, ép buộc họ phái binh dẫn đường cho mình vào Tống.

Vốn tưởng mọi việc sẽ thuận buồm xuôi gió, nhưng lại vấp phải bức tường ở Mạnh Chư...

Tôn Vũ dạy hắn liệu địch từ trước, Phù Sai trước đây cũng có cân nhắc, quân phản loạn Trịnh, Vệ và nước Tống tổng cộng một vạn ba nghìn người, do danh tướng nổi danh là Du Tốc chỉ huy, đối đầu với tám nghìn quân ô hợp của Triệu Vô Tuất, cho dù không thắng thì ít nhất cũng là lưỡng bại câu thương. Hắn bất ngờ xuất hiện giữa trận chiến, chẳng phải có thể không tốn chút sức lực nào để định đoạt cục diện nước Tống sao?

Nhưng thật bất ngờ, Triệu Vô Tuất kết thúc chiến đấu với tốc độ cực nhanh, và bày trận chờ sẵn với binh giáp chỉnh tề, điều này khiến Phù Sai vô cùng khó chịu. Đối phương vẫn còn khả năng tác chiến, hơn nữa số lượng tinh nhuệ không dưới mình, có nên đánh cược không? Nếu đánh cược thua, hoặc tổn hao quá lớn, liệu có khiến Ngô vương càng thêm chán ghét mình?

Ngô vương tuy mời Tôn Vũ dạy binh pháp cho Phù Sai, Phù Sai cũng thể hiện vẻ ham học hỏi miệt mài, nhưng tận sâu trong thâm tâm, hắn vẫn thích dựa vào binh thế đơn giản thô bạo để giải quyết vấn đề.

"Thiện dụng binh giả, khuất nhân chi binh nhi phi chiến dã, bạt nhân chi thành nhi phi công dã, hủy nhân chi quốc nhi phi cửu dã..." (Người giỏi dùng binh, khuất phục quân địch mà không cần đánh, chiếm thành trì mà không cần tấn công, diệt nước người mà không cần lâu dài...) Trước mắt sự đã không thể làm gì khác, hắn đành dùng lời của Tôn Tử để an ủi bản thân như vậy.

Sau khi trăm ý niệm giao tranh trong lòng, Phù Sai cuối cùng chậm rãi nói: "Tấn, Lỗ và nước Ngô là đồng minh, lại là láng giềng của nước Tống, ta đến đây đương nhiên là muốn giúp Tử Thái đánh lui quân địch, không ngờ lại đến trễ một bước, thật sự hổ thẹn..."

---❊ ❖ ❊---

Nhận được câu trả lời của Phù Sai, Triệu Vô Tuất giả vờ như chợt hiểu ra: "Thì ra là vậy!"

Trong lòng lại chửi thầm: Quỷ mới tin!

Hắn quay đầu nhìn hai quân đang ngầm đối chọi, nói: "Địch quân đã tháo chạy, vậy Thái tử tiếp theo dự tính thế nào? Là truy kích, hay là đóng quân tại chỗ?"

Phù Sai vịn xe dũ nói: "Ta từ đất Từ xuất phát một tháng trước, mang theo hai nghìn giáp Ngô, dọc đường đi thế như chẻ tre, ngoài Tiêu Ấp ra không đâu không hàng, nay ta dự tính giúp Tả sư và Đại tư mã nước Tống quay về Thương Khâu, xử lý phản thần, khôi phục sự ổn định cho xã tắc nước Tống. Nghĩ lại tiểu Tư Khấu và ta có mục đích giống nhau, Trịnh, Vệ, và cả nước Tề đứng sau lưng chúng đều là kẻ địch của chúng ta, mà những phản thần cướp đoạt Thương Khâu như Nhạc Đại Tâm và Tứ công tử cũng phải tiêu diệt. Sau trận này, tiểu Tư Khấu và Tư Thành Nhạc thị, nước Tào chắc hẳn tổn thất nặng nề, chi bằng hợp quân cùng ta, cũng dễ nhận sự che chở của ta, thế nào?"

Nhận sự che chở của ngươi? Trong lòng Triệu Vô Tuất nghi ngờ cực độ, nhìn chằm chằm Phù Sai: "Đa tạ ý tốt của Thái tử, không biết sau khi hợp quân, nên lấy ai làm chủ?"

"Trong quân, đương nhiên lấy bản Thái tử làm chủ, sau khi công hạ Thương Khâu, khuếch thanh triều đường, đương nhiên lấy Tả sư Hướng Sào và Đại tư mã Hướng Đồi của nước Tống làm chủ, chấn hưng kỷ cương nước Tống."

Vẫn là sự bức người ấy, nhưng Phù Sai không còn chơi trò hư thực nữa, mà trực tiếp đưa ra điều kiện, như vậy sẽ khiến phe mình trông tự tin thong dong, khiến nước Ngô hậu lực dồi dào.

Vì không thể dùng sức để tranh, vậy chỉ có thể mượn thế để lại lần nữa ép buộc thôi...

Hai khanh họ Hướng sở dĩ nhìn gió chiều nào theo chiều ấy mà đầu quân cho Phù Sai, muốn mượn tay hắn để bình định loạn Tống, chính là vì nước Ngô hùng mạnh sau lưng hắn, mà tình hình nội bộ nước Ngô hiện tại chỉ có thể gắng sức giải quyết nước Việt, không có năng lực tiến về phía Bắc một cách ồ ạt, người ngoài biết rất ít, Phù Sai vừa hay có thể mượn điểm này, triển khai một trận tống tiền lần nữa.

Binh giả, quỷ đạo dã, không thể mà tỏ ra là có thể, không dùng mà tỏ ra là đang dùng, Phù Sai đang tập luyện vận dụng đạo này vào việc phạt mưu phạt giao.

Dùng một câu Tôn Vũ đánh giá Phù Sai, hắn là người "sở dục tất thành" (điều mình muốn nhất định phải đạt được). Phù Sai là kẻ thứ gì muốn đạt được thì nhất định phải có được, dù là trân ngọc, đồ chơi, mỹ nhân, hay ngôi vị Thái tử, thắng lợi trên chiến trường, thậm chí là ngôi vị bá chủ trong tương lai!

Nhẫn nhịn? Đó là thứ gì? Phù Sai - kẻ bị cha đánh giá là "tàn bạo mà không thông tình lý" căn bản không biết! Cũng không muốn biết!

Triệu Vô Tuất cũng thế, Tư Thành Nhạc thị cũng thế, nước Tào cũng thế, vì nước Ngô đã tới, các ngươi thì tất cả đều tránh sang một bên là được.

Đối với nước Tống, Phù Sai chí tại đắc thủ!