Trong trận Tế Đông cuối tháng Mười này, đám ô hợp của Thúc Tôn thị tan tác trong lúc tháo chạy, đa số đầu hàng Triệu thị, nhất là đám dân chúng bị cưỡng ép trưng binh từ Hậu Ấp, càng hận không thể quay giáo đánh lại.

Nhưng Quý thị và Mạnh thị có tổ chức hơn nên phần lớn đã thoát thân, năm ngàn người của Mạnh thị rút về Thành Ấp, năm ngàn người của Quý thị rút về Khúc Phụ.

Bên bờ sông Tế, việc kiểm kê hơn một vạn tù binh đang tiến hành. Các đại phu và sĩ có địa vị cao hơn được mời lên thuyền. Triệu Vô Tuất cho người lấy lễ đối đãi, dù rằng trên bàn tiệc dọn ra không một ai dám động đũa. Bảy tám vị đại phu bị bắt này đa phần là lãnh chúa các ấp ngàn hộ phía đông Khúc Phụ, đối với Triệu Vô Tuất không có cảm nhận gì trực quan, bị Quý Tôn Tư dụ dỗ tới tham gia việc "đọa đô", nào ngờ vừa chạm mặt đã đại bại, giờ là quan hệ giữa tù nhân và kẻ chiến thắng, họ sợ hãi bất an, lo lắng Triệu Vô Tuất sẽ xử trí họ thế nào.

Triệu Vô Tuất không rảnh rỗi đi quản đám bại tướng này, cứ gác lại vài ngày để tăng thêm nỗi sợ hãi cho họ, lúc đối thoại hiệu quả sẽ tốt hơn. Lúc này, hắn đang ngồi đối diện với Khổng Tử, lão giả râu tóc hoa râm kéo dài khuôn mặt, dùng ánh mắt nhìn loạn thần tặc tử mà trừng Triệu Vô Tuất, còn Triệu Vô Tuất thì chọi lại gay gắt.

"Chính hay không chính, trung thần hay nghịch tặc, đôi khi chỉ cách nhau một lớp màn mỏng. Phu tử am tường sử sự ba đời Hạ Thương Chu, chẳng lẽ không biết sử sách quan phương xưa nay luôn là ghi chép đen trắng đảo lộn sao?"

Khổng Tử khẽ nhắm mắt: "Tuy nói không thiếu kẻ sửa đổi, nhưng đa phần là ghi chép chân thực. Tiểu Tư Khấu làm ra chuyện như vậy, dù không sợ dư luận ầm ĩ, chẳng lẽ không sợ sau khi chết bị sử xanh để lại ác danh như Hoa Đốc, Thôi Trữ, Khánh Phong sao?"

Triệu Vô Tuất thở dài: "Sở dĩ để lại ác danh, là vì họ cuối cùng thất bại. Người thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, việc thiên hạ xưa nay đều như vậy."

Khổng Tử giận dữ, câu nói này đã vượt quá giới hạn của ông: "Người thắng làm vua, kẻ thua làm giặc? Triệu Tiểu Tư Khấu lại cho là như vậy!?"

"Phải!" Triệu Vô Tuất hôm nay không khách khí với Khổng Tử như trước nữa. Kiến thức của Khổng Tử bắt nguồn từ việc nắm vững điển tịch ba đời Hạ Thương Chu, so sánh rồi cho rằng Chu Lễ là tuyệt nhất. Nhưng Triệu Vô Tuất nhìn xa hơn ông rất nhiều, ngay lúc này, trên thế gian này chưa có Khổng Thánh nhân! Cuộc đối thoại của họ là bình đẳng, thậm chí hắn còn cao hơn một bậc!

"Ta là Doanh tính Triệu thị, nhìn khắp gia sử, đâu đâu cũng là sự bi thảm thê lương sau khi thất bại. Tổ tiên Doanh tính là Bá Ích phò tá Đại Vũ trị thủy, lại khiến Cửu Châu hưng thịnh. Vốn là người kế nhiệm của Hạ Vũ, lại bị Hạ Khải cưỡng đoạt ngôi vị minh chủ bang tộc, phải dời cư đến phía nam núi Cơ. Kết quả dẫn đến ngàn năm sau tên tuổi Bá Ích không hiển hách, Doanh tính ngày càng suy vi."

"Đến thời Ân Chu thay đổi, tổ tiên ta là Phi Liêm, Ác Lai vốn là khanh sĩ đại thần phò tá Ân Thương chinh phạt Đông Di, sau khi chiến bại ở Mục Dã lại bị nói là nịnh thần, tử tôn luân lạc thành kẻ chăn nuôi ngựa cho thiên tử, chẳng lẽ đây không phải là đảo lộn đen trắng?"

Khổng Tử gắng gượng tranh luận: "Đây chỉ là sự không cam tâm của một tộc Doanh tính mà thôi."

Triệu Vô Tuất cười cười: "Vậy sao? Tổ tiên phu tử đến từ nước Tống, cũng là di dân Ân Thương mang tử tính, vậy ta dùng chuyện Thương Trụ để làm ví dụ nhé."

Khổng Khâu co đồng tử lại. Đây là chủ đề ông luôn cố gắng tránh né, Tử Cống từng hỏi, còn đưa ra một ý tưởng rất cực đoan: muốn lật lại bản án cho Trụ. Còn Triệu Vô Tuất sẽ đưa ra kiến giải gì, mình nên đáp thế nào?

"Ta từng vào Thủ Tàng Thất nước Tống, may mắn được xem cổ văn cuối đời Ân Thương, thấy Đế Tân không hề bất thiện như trong truyền thuyết."

"Trong lời đồn hiện nay, tội trạng của Trụ Vương giống hệt tội danh của Hạ Kiệt, hình phạt Bào Lạc là do Hạ Kiệt làm, người đời sau lại gán nó lên đầu Thương Trụ. Còn như mấy tội danh Chu Vũ Vương nêu trong Mục Thệ, thứ nhất là 'chỉ nghe lời đàn bà', nữ tử can dự chính sự vốn là truyền thống người Ân, người Chu không hiểu nổi thôi. Phu tử là di dân Ân Thương có hiểu chăng? Thứ hai là 'bỏ mặc tổ tiên anh em', 'chứa chấp kẻ tội đồ bốn phương'. Theo ta thấy, đây trái lại là việc làm khai sáng của Đế Tân khi bỏ thân dùng người hiền. Nước Lỗ chuộng 'thân thân, tôn tôn', công tộc nắm quyền, quan hệ khanh đại phu rắc rối phức tạp, gia thần sinh sôi đan xen, chế độ này gây ra hậu quả xấu ở nước Lỗ chắc hẳn phu tử cũng đã thấy, Lỗ từ đó mà yếu đi. Ngược lại, nước Tề phân phong cùng thời lại cử người hiền đề cao công trạng, cuối cùng thành đại quốc bên bờ biển."

Triệu Vô Tuất đặt tay lên tửu tôn, trong ánh phản chiếu của rượu nhạt, hắn dường như nhìn thấy bụi trần của lịch sử, giọng nói trở nên lạnh lùng: "Thương Trụ như vậy sao lại bị gán cho nhiều ác danh? Xét đến nguyên nhân, chẳng phải là 'thành vương bại khấu' sao? Một khi thất bại, rơi vào hạ lưu, mọi chuyện xấu xa xấu danh của thiên hạ đều đổ lên đầu hắn!"

Khổng Tử không đáp, cũng nhìn chén rượu mà ngẩn người, vì lời Triệu Vô Tuất nói không sai, ông không thể phản bác.

Vô Tuất lại chỉ vào chiến trường hỗn loạn dưới ánh tà dương: "Chu Văn Vương còn là bề tôi của Ân Thương đã 'thụ mệnh tại thiên', đây là tiếm việt. Chu Vũ Vương trong thời gian chịu tang cha, ngang nhiên tập hợp tám nước tấn công Đại Ấp Thương, đây là mưu nghịch. Hôm nay ta chỉ là đánh tan ba vị khanh sĩ muốn vượt sông Tế để quyết tử với ta, so với việc Văn Vương, Vũ Vương đã làm thì còn kém xa lắm, cho nên phu tử đừng đàm luận với ta về danh nghĩa chính nghĩa hay không nữa."

Khổng Tử im lặng, ông vốn là người Ân, lại trở thành tín đồ của Chu Lễ, ca tụng đức của Văn Vương, nói Văn Vương Xương "chia thiên hạ làm ba, chiếm hai phần mà vẫn thờ Ân", là người tận thiện tận mỹ. Nhưng ông lại có ý kiến với Vũ Vương, nói Vũ Vương "tận mỹ rồi, chưa tận thiện". Nỗi băn khoăn trong lòng ông chính là việc Vũ Vương phạt Trụ, khiến cố quốc Ân Thương diệt vong.

Ông rốt cuộc cũng phải nói gì đó, dù cổ họng khô khốc: "Cái này không giống nhau, Vũ Vương sở dĩ là nghĩa sư, vì ông ấy muốn cứu vớt dân Ân khỏi chính trị bạo ngược, đúng như câu 'trời nghe từ chỗ dân ta nghe, trời nhìn từ chỗ dân ta nhìn'."

"Hay lắm!" Lời chưa dứt, Triệu Vô Tuất đã vỗ tay, cười nói: "Phu tử nói rất hay, đã là nghĩa quân thần, tôn ti trên dưới dễ dàng nhầm lẫn đen trắng thị phi như vậy, ta nghĩ cứ dựa theo ý dân mà quyết định nghĩa hay bất nghĩa thì tốt hơn. Ba Hoàn và ta đối với dân chúng ai tốt ai xấu, nhìn một cái là rõ ngay. Ba Hoàn và ta ai mới có thể chống đỡ xương sống nước Lỗ, đối mặt với sự chèn ép của các đại quốc như Tề, Ngô mà giữ vững lợi ích người Lỗ, cũng nhìn một cái là rõ ngay. Như vậy, ta phạt Tam Hoàn, là lấy người hiền phạt kẻ ăn không ngồi rồi, ta chính là chính nghĩa!"

Khổng Khâu hoàn toàn không nói được lời nào, ông rơi vào lối ngụy biện của Triệu Vô Tuất.

Điều đả kích nhất hôm nay không phải là việc "đọa tứ đô" kinh doanh khổ sở mấy tháng trời thất bại trong một đêm bên sông Tế, mà là lý niệm ông tín phụng bấy lâu bị Triệu Vô Tuất đâm toạc một lỗ hổng khổng lồ.

Lấy mâu của người đâm thuẫn của người, Khổng Tử bàng hoàng nhận ra, đi một vòng trở lại, sự chỉ trích của ông với Triệu Vô Tuất lại trở nên nhợt nhạt vô lực. Ngược lại, một lời của Triệu Vô Tuất nghe lại cực kỳ có lý. Chu Vũ Vương lấy tôi phạt quân, còn được thế nhân ca tụng, mà Triệu Vô Tuất, còn chưa đến mức độ đó, và hắn quả thực là yêu dân...

Không, không đúng không đúng, cái này vẫn không đúng. Đối với Khổng Khâu, ông theo đuổi kết quả, nhưng quá trình cũng phải tỉ mỉ, không được lẫn một chút không thuần khiết nào, cho nên mới có thể từ chối các loại bổ nhiệm, chịu đựng mấy chục năm mới vào chính sự.

Ông cắn răng, dấy lên sự giằng co cuối cùng: "Ta nghe nói Tư Khấu ở nước Tống nâng đỡ Tư Thành Lạc thị và công nữ Nam Tử, chính trị nước Tống phần lớn đã vào tay Triệu thị. Ta còn biết mục đích của Tư Khấu, chẳng qua là muốn đoạt chính quyền nước Lỗ, mượn đó mà được Tấn quốc trọng dụng. Ta cũng tin Tư Khấu yêu dân như con, tuy nhiên, chính giả, chính dã, Tư Khấu dẫn dắt bằng điều không ngay thẳng, ai dám ngay thẳng? Được vị không chính, dù lệnh cũng không theo."

Triệu Vô Tuất tiếc nuối nói: "Ta và phu tử định sẵn là không giống nhau, ta tin người chiến thắng giành được chính nghĩa, ta chỉ nhìn kết quả, chứ không màng quá trình. Bất kể có bao nhiêu lời đồn thổi, bất kể dư luận ầm ĩ, ta đi đường thẳng, thì ngồi cũng ngay, ba vị trí đứng đầu triều đường Khúc Phụ, ta ngồi chắc rồi!"

Sự khác biệt của hai người như khe sâu khổng lồ, chắn ngang giữa họ, nhưng Khổng Khâu bây giờ cũng không màng đến tranh luận lý niệm, ông biết, đây là cơ hội cuối cùng để cứu vãn chế độ cũ của nước Lỗ, cứu vãn Chu Lễ.

Ông đứng dậy vung tay: "Cuồng vọng! Ngươi vẫn chưa định đoạt thắng cục! Thắng bại vẫn chưa biết được."

Triệu Vô Tuất ngước mắt nhìn lão giả cao lớn mà cố chấp: "Phải không?"

"Quý thị và Mạnh thị đã thoát, Khúc Phụ thành kiên cố khó hạ, nước Lỗ một khi đại loạn, động cái là năm này qua tháng khác, người chịu khổ vẫn là dân chúng. Chi bằng cứ dừng tay tại đây, tiêu trừ võ bị, đẩy mạnh Chu Lễ, ta nguyện dâng lên Quốc quân, đem vùng đất phía tây sông Tế thực phong cho ngươi, còn có thể để ngươi thay thế Thúc Tôn, trở thành Khanh, trở thành Đại Tư Khấu! Quý thị đã gần năm mươi, Mạnh thị tuổi cũng không nhỏ, chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, trong mười năm hai mươi năm, nhất định có thể thăng làm Chấp chính, thế nào?"

Khổng Tử lời lẽ chân thành, ánh mắt tha thiết. Hai năm trước, ông tay trắng, ngay cả ấp Trung Đô duy nhất cũng bị người phá mất quách ngoài, ông chỉ có thể cùng hai đệ tử yêu quý đánh xe bò đi Phí Ấp khuyên bảo Công Sơn Bất Nữu. Mọi người đều tưởng mâu thuẫn giữa Công Sơn thị và Quý Tôn Tư không thể điều hòa, nhưng dưới những lời thuyết giáo của Khổng Khâu, họ vậy mà thực sự có thể hóa can qua thành ngọc lụa.

Có lẽ hôm nay, ông cũng có thể tạo ra kỳ tích tương tự?

Nhưng câu trả lời của Triệu Vô Tuất đã đập tan kỳ vọng của ông.

"Tiếc thay, phu tử, nếu ngươi đề xuất từ một tháng trước, có lẽ ta cũng có thể chấp nhận, nhưng hiện giờ thì không thể nữa rồi, vì ta tất thắng!"

Hắn tuy không tán đồng lý niệm của Khổng Tử, nhưng vẫn rất kính trọng lão giả trước mắt, thậm chí có thể lấy lễ thầy trò để đối đãi.

Nhưng trong trò chơi quyền lực chỉ có kẻ thua và người thắng, hắn sẽ không nhượng bộ Khổng Tử nữa!

Khổng Tử cảm giác sự nhượng bộ của mình lại giẫm phải mép vực vạn trượng, ông vội vã nói: "Quý thị và Mạnh thị còn một vạn đại quân... Họ vẫn là Khanh danh chính ngôn thuận, Chấp chính..."

Triệu Vô Tuất dùng ngón tay chấm rượu, vẽ bản đồ trên án kỷ: "Mạnh thị chạy trốn đến Thành Ấp, Mạnh Tôn Hà Kỵ tài cán bình bình, rời xa Gia Tể là không có lá gan và bản lĩnh phản kích, ta chỉ cần một đội thiên binh là có thể khiến hắn rùa rụt đầu trong thành, không thể động đậy, kẻ này không đáng lo. Còn về Quý thị..."

Hắn lại một lần nữa bắt đầu thách thức giới hạn của Khổng phu tử: "Phu tử còn nhớ 'bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau' mà ta từng nói không? Ngươi có lẽ còn chưa biết, ngay lúc Tam Hoàn kéo đến sông Tế giao chiến với ta, Công Sơn Bất Nữu ở Phí Ấp đã làm phản! Hắn sẽ mang theo mấy ngàn người Phí tấn công Khúc Phụ, Quý Tôn Tư đi nếu nhanh, vừa vặn đụng phải! Nếu chậm vài bước, Khúc Phụ binh lính trống rỗng sợ là sẽ bị Công Sơn thị chiếm mất!"