Trong mộng, nam tử dưới sự bầu bạn của Nhạc Linh Tử đã uống chén độc dược quên hết quá vãng, thuận lợi ra đi, nhưng hồn linh lại chẳng tiêu tan. Thế nhưng khi tỉnh lại, thân xác ấy chẳng qua chỉ là một con bách linh điểu bị giam cầm trong lồng sắt.

Khi nam tử mơ hồ khôi phục ý thức, hắn đã bị người ta bế xuống khỏi xe ngựa, dưới sự nâng đỡ của mấy tên phó mẫu thô tráng, men theo những bậc thang dài vô tận mà leo lên một đài cao. Tiếng gỗ kêu lạo xạo vang lên trầm đục, họ càng đi càng cao, cho đến khi hơi thở của nam tử dần trở nên dồn dập, đôi chân tê mỏi, vì thế mà tỉnh hẳn lại.

“Đây là nơi nào? Các ngươi muốn đưa ta đi đâu?”

Không một ai đáp lời, chỉ có tiếng leo thang tiếp tục vang lên. Đài cao này cao tới tận mười trượng, mà nơi ở mới của hắn lại nằm gần đỉnh.

Nam tử đánh giá xung quanh. Đây chẳng lẽ là Cửu U chi địa nơi Đại Tư Mệnh và Thiếu Tư Mệnh ngự trị? Hay là Ngu Uyên nơi mặt trời lặn xuống?

Ngoài cửa sổ, gió thu rít gào, còn căn phòng thì rộng rãi thông thoáng, trang hoàng cũng không kém phần tinh tế. Dưới sàn trải thảm da báo dày dặn, hương liệu thoang thoảng lan tỏa khắp bốn bề. Nam tử vô lực nằm sóng soài trên tháp, đầu óc hôn hôn trầm trầm.

“Xin Công nữ hãy an phận ở lại bên trong, cơm nước mỗi ngày đều có người đưa tới, chớ làm khó bọn tiểu nhân.” Tên phó mẫu mặt lạnh tanh đó mang bữa ăn đầu tiên tới, nàng ta buông lại một câu cộc lốc rồi khóa chặt cửa từ bên ngoài, kính tự rời đi, chỉ để lại nam tử một mình.

“Ta chưa chết sao?” Sau khi người đi ốc trống, nam tử không thể tin nổi ôm lấy mặt mình, cảm thấy như bị lừa dối.

Trên lầu các của đài cao có thể nhìn thấy cảnh sắc phía xa. Một ô cửa sổ hướng về phía bắc, hắn có thể thấy quân đội mang theo cờ xí tiến ra từ cửa Mông. Một ô cửa khác hướng về phía nam, cho phép hắn nhìn bao quát đại điện, hoàng đường và ba lớp cung môn.

Vì thế, nam tử biết mình đã bị bắt trở lại cung thành nước Tống, nhưng rốt cuộc là vị trí nào?

Còn về gần đó, hành cung cổ xưa trông thật quạnh quẽ tiêu điều. Trong cung tường, dấu vết con người thưa thớt, chỉ có vài cung nữ, phó mẫu tóc bạc đang quét dọn những chiếc lá ngô đồng khô héo rụng đầy.

Cung thất nằm trong tầm mắt nam tử kia có một cái tên khiến người ta nhắc đến đã thấy thương tâm: Đồng Cung.

Đó là chuyện của hơn một ngàn năm trước, khi Thương Khâu vẫn còn là đô thành của Ân Thương, cung thất này đã được xây dựng tại đây. Thái Giáp, con của Thương Thang, kế vị. Vì bạo ngược, chính sự bất minh, không tôn trọng pháp độ của Thương Thang, làm mất lòng dân, nên Y Doãn đã phế truất Thái Giáp, đày tới Đồng Cung, giam cầm suốt ba năm, còn bản thân Y Doãn thì nhiếp chính điều hành đất nước, hiệu lệnh chư hầu.

Sau đó chẳng biết đã trải qua bao nhiêu giáp tử phong vũ, Đồng Cung, bao gồm cả hào cũ của Ân Thương, đều bị vùi lấp dưới bụi trần và phế tích. Mãi cho đến khi Vi Tử Khải được phong ở nước Tống, cho dọn dẹp phế tích hào cũ, rồi xây dựng một cung điện cùng tên trên nền đất cũ của Đồng Cung, công dụng của nó cũng tương tự, dùng để giam giữ tội nhân trong vương thất...

Tóm lại, Đồng Cung nằm ở phía bắc cung thất nước Tống. Nam tử đi một vòng lớn, thế mà cuối cùng lại quay trở lại nơi này, chuyện tồi tệ nhất chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.

Nói là giam giữ, chi bằng nói là quản thúc thì đúng hơn. Giường tháp mềm mại, không khác biệt gì so với nơi ở của Công nữ trước kia, trong phòng thậm chí còn có một nhà xí bằng đá, bên trong đặt một giỏ tro khô để át mùi hôi. Còn có cả táo đậu dùng để rửa tay. Nam tử vô thức nhớ lại lần đầu gặp Triệu Vô Tuất, khi đó hắn cũng giả trang thành một nam nhân, dẫn dụ y vào cái bẫy mình đã giăng sẵn từ trong nhà xí.

Nam tử đau đầu như búa bổ, nhưng đã dần trấn tĩnh lại sau biến cố kịch liệt này. Hắn tìm được một cái chậu đồng, ngẩn người một lúc. Hắn rửa đôi bàn tay thon dài và gương mặt lấm lem bùn đất của mình, nhưng dù cố gắng thế nào đi nữa, có thể lau sạch vết bẩn, lại không thể tẩy xóa nỗi bi ai vì bị phản bội.

Hắn đã buông xuôi tất cả, chỉ muốn yên tĩnh ra đi, nhưng ngay cả điều đó cũng không được như ý. Giá như hắn không bị bán đứng...

“Có kẻ bán đứng ta!” Điều này xác thực không nghi ngờ gì nữa, khiến nam tử phẫn nộ khôn cùng, thúc giục hắn không ngừng hồi tưởng.

Người có hiềm nghi rất nhiều: cung giáp thân vệ bên cạnh, tất cả mọi người trong Triệu Khâu, rồi lại còn...

Hắn đột ngột nhớ lại Nhạc Linh Tử đã phối chế thang dược một cách có trình tự ra sao, đã đưa chén vàng vào tay hắn thế nào, đã tĩnh lặng lắng nghe hắn giãi bày ra sao, trong mắt luôn đong đầy sự cảm thông và đạm nhiên.

Nam tử đã hiểu, có kẻ đã phản bội hắn, một người mà hắn từng thâm tình yêu mến. Đây chính là vết thương tàn khốc nhất trong lòng.

Nghĩ thông suốt mọi chuyện, nước mắt nam tử đong đầy khóe mắt, cả thân mình run rẩy, thậm chí còn bật khóc thành tiếng.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, nam tử khóc lóc chìm vào giấc ngủ... từ đầu đến cuối.

Ngay cả trong mộng, nam tử cũng chẳng thể bình yên. Hắn mơ thấy thời niên thiếu đùa vui cùng thục nữ nhà họ Nhạc, nàng là người bạn duy nhất hắn có thể tin tưởng. Họ cùng sẻ chia mọi thứ, cùng học Thương tụng, học kéo tơ, mặc những dải tay áo dài mà học vũ nhạc. Năm mười một tuổi, nam tử lén lấy một bình rượu nếp, xúi giục Linh Tử uống cùng, hai người say khướt ôm thành một khối, khi tỉnh dậy lại mỉm cười khẽ vuốt ve mái tóc của đối phương. Họ còn dùng chung y phục, giường tháp và bội ngọc, mãi cho đến khi phó mẫu nghiêm khắc cảnh cáo, nói rằng quy cách của chư hầu chi nữ và khanh nữ khác biệt, một khi dùng chung chính là đại tội tiếm vượt, lúc đó mới thôi.

Sau khi hiểu sự đời, hắn còn từng vô tình cố ý trêu chọc rằng muốn cùng nàng chia sẻ người đàn ông đầu tiên...

Khi đó Linh Tử chỉ cười cười, không nói rõ là có hay không. Theo sự khác biệt về tính cách, sự sẻ chia giữa hai người ngày càng ít đi, cuối cùng ngay cả lời thật lòng cũng chẳng mấy khi nói nữa.

“Linh Tử, vì sao phải bán đứng ta?”

Vì sao lại phải làm vậy? Vì sao lại đẩy mình vào hố lửa? Hắn chưa từng nghĩ Nhạc thị lại làm ra chuyện như thế. Họ vốn là bạn khuê trung thân thiết nhất, hắn cầu xin nàng một phần độc dược trí mạng, nàng lại khiến hắn mê man.

“Chắc chắn là để giữ mạng, nên ngươi mới dâng ta cho quân phản loạn đang bao vây Triệu Khâu, dùng đó để đổi lấy đường sống, đợi tới ngày hôn kỳ của ngươi tới để đón dâu!”

“Đúng rồi, ngươi đã phát hiện ra sự qua lại và thông tin giữa ta và Triệu Vô Tuất, thế nên đố kỵ sinh lòng!”

Nam tử dựa vào sự suy đoán của bản thân, táo bạo tưởng tượng ra một quá trình như vậy.

Thế là, tiếng khóc và những cơn run rẩy ngừng lại, biến thành nghiến răng kèn kẹt.

Nam tử không ngừng thêm nhiên liệu vào ngọn lửa trong lòng, bởi vì cơn giận mạnh hơn nước mắt, mạnh hơn bi thương, mạnh hơn nỗi ảm đạm đau thương.

“Không báo thù này, thề không làm con cháu Thương Thang!”

---❊ ❖ ❊---

Oán hận của thiếu nữ miên man dai dẳng, nhưng lại là liều thuốc duy nhất thúc đẩy nàng kiên trì sống tiếp trong tuyệt cảnh.

Từ sau án kỷ bên cửa sổ, nam tử có thể nhìn thấy rất nhiều chuyện bên trong và bên ngoài Đồng Cung. So với sự tĩnh lặng trong cung, nội thành ngoại quách lại phồn tạp và hoảng loạn. Ngày nào cũng có binh tốt cầm binh khí tiến ra ngoài, ngày nào cũng có người bị thương được rút lui vào trong, Thương Khâu đã trở thành một đại binh doanh.

“Cuộc phản loạn vẫn đang tiếp diễn, chưa dừng lại.” Nam tử đoán như vậy. Khi hắn bị bắt về, Nhạc Đại Tâm và Tứ công tử đã khống chế binh quyền của công thất, nghe nói còn khống chế cả cung Tống và quốc quân. Họ đã đánh bại nhà Hướng, thủ vệ cung cấm là nhà Hoàng cũng có ý nghiêng về phía họ. Nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, chỉ dựa vào cái tên phế vật Nhạc Hỗn kia, tuyệt đối không có cách nào xoay chuyển cục diện.

Cho nên trong suy nghĩ của nam tử, hắn hẳn là đã bị bốn người thúc thúc kia khống chế...

Nhưng nam tử không có cách nào chứng thực suy đoán của mình. Ngoài những lệ thiếp câm như hến và tên phó mẫu mặt lạnh như tiền ra, hắn không có lấy một vị khách nào.

Kẻ giam giữ hắn chắc chắn rất hiểu hắn. Trừ phi là kiểu lão già sắp gần đất xa trời như Nhạc Đại Tâm, bằng không, không nam tử nào có thể chống đỡ được sự mê hoặc của nam tử này.

Các phó mẫu lão luyện và lạnh lùng, căn bản không thèm đếm xỉa tới hắn. Còn các lệ thiếp thì nhút nhát sợ việc, họ mang cơm ngon cho nam tử, giúp hắn thay y phục, nhưng không ai dám nói với hắn nửa lời. Cho dù nam tử có túm lấy tóc họ để truy vấn, cũng chẳng nhận được bất kỳ câu trả lời nào.

Rốt cuộc ai mới là kẻ thao túng đứng sau giam cầm hắn? Trong thời gian hắn bị giam tại Đồng Cung, thế giới bên ngoài đã xảy ra chuyện gì? Cục diện nước Tống rốt cuộc ra sao? Cháu trai Công Tôn Củ, phụ thân Tống Công của hắn, và cả Nhạc Linh Tử kẻ đã “bán đứng” hắn đã trốn đi đâu? Hắn đều muốn biết tất cả.

“Đưa ta ra ngoài, đi gặp kẻ chủ sự ở đây!” Nam tử từng dùng ngữ khí uy nghiêm nhất để ra lệnh, nhưng câu trả lời duy nhất hắn nhận được chính là tiếng đóng cửa trầm đục...

Nam tử cảm thấy mình sắp phát điên rồi. Thuở nào, tai mắt của hắn rải khắp trong ngoài cung Tống, bất cứ tiếng gió thổi cỏ lay nào cũng có thể truyền tới tai hắn. Còn hiện tại, lại chỉ có thể dựa vào những suy đoán vô căn cứ để qua ngày?

Sự kiên nhẫn của hắn đã bị mài mòn đến mức mỏng như tờ giấy. Vì thế, vào ngày thứ mười bị giam giữ, hắn bắt đầu lên kế hoạch. Hắn muốn thoát khỏi nơi này, nếu không được, cũng phải biết được tin tức bên ngoài.

Khi nam tử mỉm cười thi triển mị lực, liệu chỉ có nam nhân mới mắc bẫy sao?

---❊ ❖ ❊---

Những người ở đây nam tử trước giờ chưa từng thấy qua, có lẽ chính là cung nhân ở lại trông coi Đồng Cung. Một vị Công nữ được sủng ái liệu có rảnh rỗi mà đi dạo ở cái nơi âm u tối tăm này sao?

Nhưng trong lòng nam tử đã xác định được mục tiêu. Hắn nhắm vào một cô gái thẹn thùng và gầy gò, nàng ta là người tới hầu hạ nam tử tắm rửa, điều này có nghĩa là nam tử có đủ thời gian để công chiếm nàng. Những cô gái nhà sĩ nhân mới nhập thâm cung này chẳng có kiến thức gì mấy, họ còn trẻ, thiên chân, dễ mắc lừa.

Thế là chờ đến lần tắm rửa tiếp theo, khi cô lệ thiếp nhỏ đó vén tóc giúp nam tử, hắn bắt đầu tán gẫu vu vơ, tiếng cười lảnh lót vang lên không dứt, tựa như một con bách linh điểu vui vẻ.

Những lời tự sự của nam tử đề cập đến đủ mọi phương diện, từ yến tiệc trong cung tới phong cảnh tập tục của thành ấp xung quanh, đồng thời cũng tỉ mỉ quan sát cử chỉ của cô lệ thiếp nhỏ kia: Khi nói đến chủ đề gì thì cánh tay nàng ta căng cứng, khi nói đến chuyện gì thì sắc mặt nàng thả lỏng. Nam tử dần dần đoán được nàng là người nơi nào, xuất thân thân phận ra sao, trong nhà còn người thân hay không?

Đồng thời nam tử cũng cảm thấy thế giới này thật hoang đường. Trước đây, những khanh đại phu tử đệ nước Tống nâng niu bàn chân hắn, nam tử căn bản không bao giờ dốc toàn tâm toàn ý vào đối thoại với họ, mà chỉ toàn là phô diễn kịch liệt. Giá như những kẻ theo đuổi kia biết được biểu hiện của hắn ngày hôm nay, liệu có ghen tị đến chết với cô lệ thiếp nhỏ bé ở Đồng Cung này không?

Mãi cho đến ngày thứ mười bảy, trong một lần tắm rửa khác, nam tử thừa cơ nhắc đến thành ấp mà hắn đoán là nơi cô lệ thiếp nhỏ này từng cư trú trước khi nhập cung, hình dung thảm trạng nơi đó bị quân phản loạn huyết tẩy. Cô lệ thiếp nhỏ vẫn không trả lời, nhưng khi nam tử quay đầu nhìn nàng, chỉ thấy sắc mặt nàng tái nhợt, tay nắm chặt lấy nhau.

Đoán đúng rồi!

“Ta có thể giúp ngươi tìm kiếm tin tức người thân.”

“Duy Duy...” Cô lệ thiếp nhỏ cuối cùng cũng lên tiếng. Nam tử hưng phấn đến mức suýt chút nữa thì nhảy vọt ra khỏi thùng gỗ lớn, hắn dường như vui mừng như thể vừa thắng được một cuộc cung đấu sinh tử.

Vậy thì, kẻ giam cầm hắn rốt cuộc là ai? Đây là vấn đề đầu tiên nam tử cần phải biết.