Thiên hạ có hàng chục chư hầu quốc, mỗi nước đều có tính cách riêng. Phía đông nước Trịnh, phía bắc Từ, Hoài là vùng phân chia của nước Tống, phong tục nơi đây vẫn còn giữ di phong (di phong) của tiên vương, trọng hậu nhiều quân tử, thích làm ruộng. Quả thực, người nước Tống trong chư Hạ luôn bị coi là tương đối thật thà, cho nên mới có chuyện Tống Tương Công không liệt không chiến, bán độ bất kích, mới có những câu chuyện cười như thủ chu đãi thỏ lưu truyền trong chư hầu.

Nhưng chớ có xem thường người thật thà, những người này một khi đã qua huấn luyện đúng đắn, trở thành một chỉnh thể, thì đám binh lính tinh ranh đơn lẻ không sao đối kháng nổi. Cho nên ba năm trước Triệu Vô Tuất đến đây mộ binh, đã có được một loạt hạt giống tinh binh. Nhưng khi những người nước Tống thật thà chất phác này trở thành kẻ địch, lại có thể tạo cho hắn vô số phiền toái.

Kỵ binh, đặc biệt là kỵ binh đạp lên bàn đạp ngựa, đây là lần đầu tiên họ xuất hiện trên sân khấu thế giới. Đối với những người có kỹ thuật cưỡi ngựa cao siêu, hai chân đạp chặt lên bàn đạp ngựa, đôi tay liền được giải phóng, ngọn mâu trong tay họ có thể đâm chuẩn hơn, cánh cung kéo ra có thể giương căng hơn, bắn xa hơn!

Nếu đổi là binh tốt các bang quốc khác, khi gặp phải loại binh chủng địch lần đầu tiên đụng độ này, vào khoảnh khắc soái kỳ bị chém đứt, có lẽ đã tan tác bỏ chạy rồi.

Thế nhưng những người nước Tống chất phác này không chạy, họ tự giác ở lại, tiếp tục chấp hành mệnh lệnh, ngăn cản khinh kỵ tiến lên.

Cho nên câu "mười kỵ bại trăm người, trăm kỵ chạy nghìn người" mà Triệu Vô Tuất hô to đã không xuất hiện dễ dàng. Họ giống như những người khổng lồ sa lầy, vẫn đang khó khăn bước tới trước, mỗi bước đi đều có ngựa ngã, kỵ sĩ tử trận.

May thay, tính tình người nước Tống tuy kiên cường, nhưng độ tổ chức dù sao cũng không cao. Chẳng bao lâu sau, đám khinh kỵ vốn như hổ thêm cánh nhờ bàn đạp ngựa cuối cùng đã phá vỡ mắt xích mỏng manh nhất, xông vào bên trong vòng vây.

Vũ tốt bên trong trang viên đã tập trung cả ở cửa, họ vây người phụ nữ áo tím vừa rồi không biết vì sao lại đi ra vào giữa. Vũ tốt và đồng liêu của mình có sự ăn ý khá cao, nơi này cách Thương Khâu quá gần, "quân phản loạn" chỉ có càng tụ càng đông, chi bằng đột phá vòng vây ra ngoài, đây mới là con đường sống duy nhất!

Sau khi xông ra khỏi vòng vây, Triệu Vô Tuất ghìm ngựa dừng lại, gật đầu với gã cao lớn đầy máu bẩn nhưng vẫn đang cười với mình.

"Ngươi là... Tất Vạn?"

Theo sự mở rộng biên chế của vũ tốt, hắn đã không thể nhớ hết tên của tất cả mọi người như trước nữa, nhưng gã cao lớn chuyên dùng kiếm thuẫn đến từ Mông Thành nước Tống này lại là một ngoại lệ. Chưa kể hắn nhiều lần lập công, trong trận Tuyết Nguyên trúng mấy mũi tên mà vẫn sống sót, lại còn chống chọi được qua dịch bệnh thương hàn, bản thân nó đã là một kỳ tích.

Tất Vạn cực kỳ vui sướng, đối với hắn, huân chương lập công đạt được, thực ra không bằng một cái vỗ nhẹ khích lệ trên vai của Tư khấu.

"Dạ! Thật không ngờ, Tư khấu lại đích thân tới!"

Triệu Vô Tuất thu thanh đồng kiếm gãy trong lúc xung phong vào vỏ, cười như tự đắc: "Quả thực, không ai nghĩ tới."

Đừng nói là kẻ địch, ngay cả Tào Bá Dương, Đoan Mộc Tứ phe mình cũng không tin, một ngày rưỡi đi hai trăm dặm, đây là tốc độ không thể nào đạt được! Chính vì thế, họ mới có thể thông suốt không trở ngại một đường giết tới phía bắc thành Thương Khâu.

Hắn nói với những người xung quanh: "Đại kỳ của Công tử Địa tuy gãy, nhưng bản thân hắn thì còn sống. Nhiều nhất cũng chỉ bị kinh hãi chút thôi. Người Tống tuy bị xông tan, nhưng nếu có người tổ chức, chẳng bao lâu nữa sẽ lại hợp vây, nơi đây không nên ở lâu, tất cả mọi người thu xếp một chút chuẩn bị lên ngựa."

Triệu Vô Tuất nói chuyện với mọi người, nhưng ánh mắt lại nhìn về phía người phụ nữ áo tím ở giữa.

---❊ ❖ ❊---

Mặc dù vẫn là trang phục đó, nhưng hai năm không gặp, khí chất của Nam Tử sao lại khác biệt nhiều đến thế? Không còn kiểu vừa thấy Triệu Vô Tuất đã cười hì hì đầy gian tà, liếc mắt đưa tình với hắn, rồi đủ kiểu nũng nịu tình giả ý thật. Cái bộ dáng rủ mắt hành lễ đó nhìn còn khá dễ chịu, chẳng lẽ sau lần giáo huấn này, nàng đã trút bỏ lớp son phấn, quay về với vẻ chân phương rồi sao?

Trần Định Quốc, Tất Vạn và những người khác biết ý lùi ra xa vài bước, bắt đầu tổ chức thu dọn thương binh, còn Triệu Vô Tuất xuống ngựa đi tới, hơi cúi người hành lễ với "Nam Tử".

"Ta tới trễ một bước, để công nữ chịu kinh sợ rồi."

Nói xong liền đi tới đỡ lấy vai nàng, muốn giúp nàng lên ngựa: "Nơi này không phải chỗ nói chuyện, vẫn là nên rời đi sớm thì hơn. Đúng rồi, Linh Tử đâu?"

Triệu Vô Tuất dáo dác nhìn quanh, không thấy bóng dáng vị hôn thê đâu, sắc mặt lập tức trầm xuống, lực tay không khỏi tăng thêm nửa phần, trong giọng nói lộ ra vẻ lo lắng và bất an: "Linh Tử đâu? Chẳng lẽ còn ở trong trang viên?"

Một cái quay đầu, người phụ nữ áo tím cũng đang nhìn hắn, trong mắt thấp thoáng một tia cười. Triệu Vô Tuất lúc này mới nhận ra không ổn.

Đôi mắt thanh tú uyển chuyển này, tuyệt đối không phải của Nam Tử!

Tấm mạng che mặt màu tím nhạt bị Triệu Vô Tuất kéo xuống, bay theo gió. Cách biệt hơn hai năm, gương mặt xinh đẹp có phần trưởng thành đầy đặn hơn trước đây của Nhạc Linh Tử lại hiện ra trước mắt.

Trong thời loạn có mỹ nhân, gặp gỡ tình cờ với hắn trong trận hỗn chiến máu chảy đầm đìa, lại đúng là thỏa nguyện của Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất trút được gánh nặng trong lòng, đồng thời cũng có chút sợ hãi, quan sát nàng từ trên xuống dưới hai lượt: "Sao nàng lại ở đây? Còn ăn mặc thế này?"

Nhạc Linh Tử thấy không giấu được nữa, bất đắc dĩ mỉm cười: "Thiếp đợi quân đã lâu, hôm nay quân về, tự nhiên phải chờ đợi ngoài cửa. Thế nhưng quân tử sao lại tới đây?"

Triệu Vô Tuất lộ ra nụ cười: "Nhà ngoại của ta bị người ta vây hãm, phu nhân của ta bị bức bách, ta làm sao có thể không tới?" Sau đó không đợi nàng trả lời, liền ôm nàng lên ngựa. Trên yên ngựa có đệm mềm, có thể giúp người cưỡi đỡ chịu cảnh xóc nảy.

"Thừa dịp quân phản loạn chưa hợp vây, chúng ta phải rời đi thật nhanh. Đúng rồi, Nam Tử nàng ấy..." Hắn cố tỏ vẻ vô tình, thực ra vẫn khá quan tâm.

Bộ dạng giả làm Nam Tử này của Nhạc Linh Tử, lại còn xuất hiện trên chiến trận, thực sự khiến người ta đầy nghi hoặc.

"Quân tử dọc đường này chắc hẳn đã lo lắng lắm rồi?" Nhạc Linh Tử không an lòng cựa quậy thân hình, thích nghi với chiếc yên ngựa cứng nhắc dưới lớp đệm, còn Triệu Vô Tuất thì điều khiển dây cương phía sau nàng. Hai người cơ thể dán chặt vào nhau, thậm chí có thể nghe thấy nhịp tim của đối phương. Mặt nàng đỏ bừng, cũng không rảnh để trêu chọc Triệu Vô Tuất nữa.

"Nam Tử không sao, ta để nàng rời đi từ mật đạo, hiện tại hẳn đã tới hậu sơn rồi. Nơi đó có dừng xe ngựa, hy vọng nàng có thể thuận lợi đến Đái Ấp..."

Triệu Vô Tuất sững người, mật đạo đó là hắn đào cho Linh Tử, Nhạc Linh Tử chẳng lẽ là muốn giả mạo Nam Tử, muốn tranh thủ thời gian cho nàng chạy thoát?

Hắn không tiện truy vấn, bèn gật đầu nói: "Nếu thuận lợi, có lẽ chúng ta giữa đường có thể đuổi kịp nàng!"

Triệu Vô Tuất không nói thêm lời nào nữa. Người ở lại trấn thủ trong trang viên tử trận bảy phần, chỉ còn lại mấy chục người, ai biết cưỡi ngựa thì cưỡi, không biết thì để kỵ tòng mang theo, Vô Tuất không muốn họ phải chịu tổn thất.

Họ hợp thành một trận hình thoi, người một ngựa hai được vây ở giữa, còn vòng ngoài là lưỡi dao sắc bén do tinh nhuệ hợp thành. Người nước Tống kiên cường không tan rã, sau khi bị xông tan, họ khó khăn tìm kiếm đồng hương và cấp trên, sau khi tái tổ hợp thành phòng tuyến mỏng manh, lại một lần nữa bị xuyên thủng...

Công tử Địa vừa rồi còn trấn định tự nhiên chỉ huy người Tống vây công trang viên, trong lòng nghĩ sau khi công phá trang viên, bắt sống Nam Tử thì phải xử trí thế nào. Quốc quân kiên quyết muốn bảo đảm an toàn cho Nam Tử, đưa tới nước Vệ làm phu nhân, nhưng Công tử Địa vẫn muốn làm nhục nàng một trận ra trò. Còn về phần người con gái họ Nhạc bên trong? Trước tiên bắt làm con tin, ép Tư thành họ Nhạc đầu hàng, đợi nội loạn yên ổn rồi, liền làm thiếp cho Nam Tử, cùng đưa tới nước Vệ dâng cho Vệ hầu đùa bỡn là xong!

Từ đó có thể chọc giận Triệu Vô Tuất, khiến nước Tống cắt đứt quan hệ hoàn toàn với nhà họ Triệu và nước Tấn, trở thành kẻ thù không đội trời chung.

Nào ngờ đang lúc đang mơ tưởng, đại quân đột nhiên bị đánh úp từ phía sau, đại kỳ của mình bị một mũi tên bắn rơi. Trong cơn hoảng loạn, mũ giáp của Công tử Địa cũng rơi mất, chóng mặt một hồi lâu sau cùng mới tìm được phương hướng, nhưng đám khinh kỵ đến đi như gió đó đã hoàn thành việc tiếp ứng, ung dung rời đi rồi!

Công tử Địa vô cùng xấu hổ. Chỗ hắn có tới tận hơn hai ngàn người, kết quả lại bị hai ba trăm người đâm thủng, hai vào hai ra còn chưa kể, Nam Tử vốn nằm trong tầm tay cũng bị cứu đi rồi...

"Đuổi, mau phái khinh xa đuổi theo!"

Nhìn đám khinh kỵ xa dần, người nước Tống đều có chút ngẩn ngơ, thậm chí những lão tốt từng tham gia Hoa Hướng chi loạn cũng đang gãi gáy ngơ ngác. Họ thật thà, khi tác chiến không kịp nghĩ nhiều, chỉ biết theo bản năng vung binh khí ngăn cản, nhưng sau khi sự việc kết thúc mới nhìn lại. Cách đánh đến đi như gió này, họ thật sự không thích ứng nổi.

Một trăm năm mươi năm trước, quốc quân của họ là Tống Tương Công bên bờ sông Hoằng Thủy, vì không thể thích ứng với lối đánh "bán độ bất kích" (đợi đối phương qua sông mới đánh) thoát ly khỏi cổ quân lễ, kết quả bị người Sở đánh bại.

Ngày nay, đối mặt với binh chủng và chiến thuật mang tính thời đại, người Tống lại phải đau đầu không thôi.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi thoát thân từ Triệu Khâu, điểm lại nhân số, kỵ binh còn lại hơn hai trăm người, trong lúc phá vòng vây và đột phá tổn thất mấy chục người. Triệu Vô Tuất có chút xót xa và tiếc nuối, nhưng so với việc cứu được vị hôn thê của mình, những tổn thất này vẫn có thể chấp nhận được. Sau khi trở về, hắn tự nhiên sẽ đối đãi tử tế với người nhà của những người tử trận, nghĩ tới mùa thu này, trong số trẻ mồ côi Vũ Lâm chắc lại phải thêm không ít người nữa rồi.

Sau khi cắt đuôi quân truy đuổi, hắn phái thám mã xích hậu đi khắp bốn phía, đặc biệt là ngọn núi phía sau lưng Triệu Khâu, nơi đó vốn là một khe nứt sâu tự nhiên, đã được Triệu Vô Tuất phái công tượng cải tạo thành một mật đạo có thể thoát thân.

Nhưng hết toán xích hậu này đến toán khác đi rồi quay về báo cáo, đều nói là không thấy bóng người.

"Có lẽ đã đi từ đường nhỏ về phía Đái Ấp rồi." Nhạc Linh Tử có chút lo lắng, Triệu Vô Tuất chỉ có thể an ủi nàng như vậy.

Nội bộ nước Tống đã đánh thành một nồi cháo, Nhạc Đại Tâm kiểm soát các khu vực phía đông như Tiêu Ấp, chặn đường quân công thất ở Bành Thành. Công tử Địa và Công tử Thần kiểm soát phía tây nam gần nước Trần, họ Hoàng ở phía nam trung lập quan sát.

Mà anh em họ Hướng sau khi thất bại vội vã, chạy trốn tới các vùng như An Ấp phía bắc nước Tống, chuẩn bị thu dọn tàn quân mưu đồ phản công. Nơi đó gần nước Lỗ, nước Chu, nghe nói Tư Mã Ngưu còn tới Khúc Phụ, có lẽ là muốn cầu cứu thầy của mình là Khổng Tử, không biết Khúc Phụ sẽ phản ứng thế nào?

Phần phía tây bắc còn lại, là các ấp Đái, Hoàng Trì do Tư thành họ Nhạc kiểm soát, cũng là đích đến của nhóm Triệu Vô Tuất. Bên ngoài bị ép bởi Trịnh, Vệ, bên trong bị ép bởi phe phản loạn, may thay kẻ thù nhỏ của nước Tống là nước Tào lần này lại đứng về phía này.

Đái Ấp cách Thương Khâu trăm dặm về phía tây bắc, vì người đã cứu được một rồi, kỵ binh không cần phải đi đêm suốt sáng, dọc đường cũng phân tán xích hậu, tìm kiếm khắp nơi cỗ xe ngựa có thể đang chở Nam Tử.

Sau khi toán xích hậu cuối cùng quay về, Triệu Vô Tuất khẽ thông báo kết quả cho Nhạc Linh Tử đang lo lắng: "Vẫn không tìm thấy."

Nhạc Linh Tử cắn đôi môi tái nhợt: "Là ta hại Nam Tử..."

Càng đến gần đích đến, lòng nàng lại càng nặng trĩu. Dọc đường đi cứ mãi suy nghĩ về liều lượng thuốc mê mà mình đã phối. Độc dược quá liều có thể hại chết một người, nhưng một chút độc dược, có lẽ chỉ khiến nàng chìm vào giấc ngủ đồng thời, gạt đi những ưu sầu và nếp nhăn trên mặt nàng mà thôi...

Nàng biết tính cách quật cường của Nam Tử, sợ Nam Tử không muốn để mình mạo hiểm, nên mới chuốc thuốc mê nàng. Là chuốc thuốc mê, tuyệt đối sẽ không gây tử vong, tuyệt đối tuyệt đối!

Triệu Vô Tuất chỉ có thể an ủi nàng vài câu nữa, tiếp tục lên đường.

Thế nhưng cho đến khi họ tới Đái Ấp, Nam Tử vẫn biệt tăm biệt tích...

Sống không thấy người, chết không thấy xác.