Hơn một tháng không gặp, Khổng Khâu dường như già đi mười tuổi, trong búi tóc và râu ria màu xám đen đã lấm tấm càng nhiều sợi bạc, biến thành màu xám nhạt, giống như cái thế giới đầy bụi bặm và sương giá bên ngoài kia.

Đối mặt với sự bất bình của Liễu Hạ Quý, ông không giống như thời còn trẻ, nghe tin Quý thị múa Bát Dật ở sân nhà thì phẫn nộ thốt lên "Việc này mà nhẫn nhịn được, thì việc gì không thể nhẫn nhịn được nữa!". Ông chỉ cầm lấy tấm lụa viết, đọc xong bản sao sách lược ban đất của Lỗ Hầu, rồi lập tức ném nó vào lò lửa, mặc cho nó hóa thành tro tàn.

"Sự đã đến nước này, lão hủ còn có thể nói gì nữa đây?"

"Đi tranh luận dựa trên lý lẽ, đi lên tiếng phản đối, đi đánh trống ở triều đường cung khuyết, đó mới là phong cách của Trọng Ni ngươi chứ!"

Khổng Khâu cười bất đắc dĩ: "Ta làm chẳng nên trò trống gì, nay chỉ là một sĩ phu thất bại trong việc chấp chính, một lão hủ đã rời khỏi chức vị mà thôi, còn ai sẽ nghe lời hiệu triệu của ta nữa?"

Liễu Hạ Quý nói: "Ông đức cao vọng trọng, nay chính là lúc quốc quân cần người phò tá, cớ gì phải tự tuyệt đường lui ở nước Lỗ, bao nhiêu ngày nay cửa đóng then cài, chẳng lẽ ông muốn làm ẩn sĩ sao?"

"Ẩn sĩ? Không, sẽ không đâu. Bá Di, Thúc Tề vì không chịu hạ thấp chí hướng, không muốn làm nhục thân mình, nên đã ẩn cư ở núi Thủ Dương. Tổ tiên của ông là Liễu Hạ Huệ bị bãi miễn ba lần nhưng vẫn không muốn rời bỏ nước Lỗ, thà hạ thấp chí hướng, chịu nhục thân mình. Đây là hai thái cực, ta không giống họ, sẽ không ẩn mình nơi thế ngoại, nhưng cũng không thể dễ dàng xuất chính, càng không thể dễ dàng lên tiếng nữa."

Liễu Hạ Quý nhìn chằm chằm vào Khổng Khâu, chỉ vào chiếc lò đồng đang dần tắt lửa mà nói: "Trọng Ni, ông bây giờ trông giống như một đống tro tàn vô hồn, đây không phải là ông, ông đáng lẽ phải là người biết không thể làm mà vẫn cứ làm mới phải!"

"Ta không hề nản lòng, chỉ là cần thời gian để tự phản tỉnh."

"Phản tỉnh? Ông ư, sai là ở đám tiểu tặc và đại đạo kia. Ngay khi ông đóng cửa không ra ngoài, nước Lỗ đã "cao ngạn vi cốc, thâm cốc vi lăng" (bờ cao thành thung lũng, thung lũng sâu thành gò đống) rồi! Nay gia chủ Quý thị tự sát, gia chủ Mạnh thị bỏ trốn, người kế thừa hai nhà này tuy mang danh khanh tướng nước Lỗ, thực chất lại giống như phụ dung của Triệu thị, chỉ là ký tên đồng thuận mà thôi! Đại quyền chính trị nước Lỗ đều quyết định trong tay Triệu thị. Cứ tiếp tục như vậy, nước Lỗ sớm muộn gì cũng sẽ quân chẳng ra quân, thần chẳng ra thần, nhà chẳng ra nhà, nước chẳng ra nước! Lễ nhạc chinh phạt đều xuất phát từ tay khanh đại phu, đây chẳng phải là điều ông vẫn luôn phản đối sao!?"

Khổng Khâu nhìn lão hữu, ánh mắt đầy bất lực: "Ta biết chứ... nhưng đao kiếm đã thắng thi thư, quyền mưu đã thắng lễ nhạc, đây thật sự là thời đại suy tàn của nước Lỗ rồi..."

Ông dường như nhìn thấy sự kết thúc của một thời đại, nhưng lại bất lực không thể ngăn cản, thậm chí ngay cả tâm niệm lấy thân tuẫn táng vì Chu Lễ cũng không thể thực hiện được, chỉ đành cẩu sống trong nhà. Cửa lớn đóng lại, mắt không thấy, tâm không phiền.

Liễu Hạ Quý lại có chút cố chấp: "Vậy nên ông cứ chẳng làm gì cả? Ta biết Triệu Vô Tuất đã kế thừa sách lược "đọa tứ đô" của ông, còn đại tứ bổ nhiệm đệ tử của ông làm quan lại, nhiều lần mời ông ra làm Tông Bá quản lý lễ nhạc. Chẳng lẽ ông vì thế mà cảm kích hắn, cảm thấy hắn có thể lễ ngộ ông suốt đời, đến tận khi chết mới thôi sao?"

Khổng Tử cau mày: "Cớ sao lại nói thế? Quốc quân đối đãi với ta bằng lễ, ta tất báo đáp bằng trung, đời này ta quyết không làm quan cho Triệu thị... Triệu Tử Thái nay vẫn là một bề tôi tương đối cung thuận, hắn vẫn chưa vượt qua giới hạn cuối cùng. Nếu như hắn dám..."

Liễu Hạ Quý dồn dập hỏi: "Nếu hắn nảy sinh dã tâm, ngang nhiên thí quân, ông sẽ làm thế nào?"

Sau khi Liễu Hạ Quý cáo từ, Khổng Khâu nhìn ánh nến ngẩn người hồi lâu, cho đến khi Nhan Hồi cầm một cuộn sách đi vào, mới đánh thức ông ra khỏi dòng suy tư.

"Hồi, giờ nào rồi?"

Nhan Hồi trong tiết trời xuân lạnh lẽo này vẫn mặc y phục đơn bạc. Tấm nệm da cừu rách nát kia không biết đã khoác bao lâu rồi, y cung kính hành lễ nói: "Phu tử, sắp đến giờ Tý rồi ạ."

Bây giờ đã là ngày mồng một tháng Giêng, không biết từ lúc nào, lại qua một năm nữa rồi...

Nhan Hồi vâng lời, thổi tắt đèn, dìu Khổng Tử bước ra cửa, đôi mắt của y trong đêm đen không nhìn thấy gì này vẫn trong veo như nước.

Đô ấp thế kỷ thứ năm trước Công nguyên trong đêm trông chẳng khác gì thôn dã, ngoại ô, chỗ nào cũng tối om, chẳng thấy đèn đóm gì.

Nhưng thế giới này lại không đen tối, giống như đôi mắt sáng của Nhan Hồi, màn đêm trên bầu trời giống như một tấm thảm đen rộng lớn vô cùng, đầy trời sao tinh tú thì giống như những viên trân châu lấp lánh đính trên tấm thảm ấy.

Khổng Khâu tìm thấy ngôi sao Bắc Thần sáng nhất, chỉ vào nó mà nói: "Còn nhớ lời ta nói với các con khi làm Tể ở Trung Đô không? Vi chính dĩ đức, ví như sao Bắc Thần, cư kỳ sở nhi chúng tinh cộng chi... (làm chính trị bằng đức, ví như sao Bắc Thần, ở vị trí của mình mà các ngôi sao đều hướng về)... Nay Triệu tướng quân cũng giống như sao Bắc Thần kia vượt lên trên các ngôi sao, nhưng lại không phải là làm chính trị bằng đức, mà là làm chính trị bằng sức mạnh, thế mà chẳng có ai tranh giành được với hắn. Nhưng tình trạng này e là không thể kéo dài, sớm muộn gì hắn cũng sẽ kéo nước Lỗ vào cuộc tranh giành của Lục Khanh, đến lúc đó e rằng hưng thịnh thì nhanh chóng, mà sụp đổ cũng bất ngờ, ta thật lo lắng cho tương lai của nước Lỗ..."

Khổng Khâu biết Nhan Hồi thực chất là đang lo lắng cho mình, nhưng ông lại kiên quyết từ chối: "Như đã nói với Liễu Hạ Quý trước đó, chỉ cần Triệu Tử Thái không vượt qua giới hạn cuối cùng, ta sẽ không công khai đối địch với hắn. Nhưng bảo ta giống như Tứ, Cầu và những người khác mà công nhận hắn, thì lại càng không thể làm được, đạo bất đồng, bất tương vi mưu!"

Nhan Hồi do dự một chút rồi nói: "Triệu tướng quân tuy chuyên quyền, nhưng đối với quốc quân lại không có gì quá bất kính, hắn kế thừa lễ cũ nước Lỗ, hơn một tháng nay phái người sửa sang công cung, bảo vệ miếu thờ các đời Lỗ quân, rất được lòng dân. Có lẽ vì mối quan hệ của Tử Cống, Tử Hữu, nên đối với phu tử cũng khá khoan dung, vài ngày trước, chuyện của Công Trị Tràng chính là minh chứng, có sĩ sư đề nghị giết y, thậm chí có kẻ lòng dạ khó lường, gợi ý thẩm tra phu tử, nhưng Triệu tướng quân xử lý công bằng, không nhân cơ hội áp chế phu tử..."

Vài ngày trước, đệ tử của Khổng Khâu là Công Trị Tràng bị người ta tố cáo giết người! Sĩ sư thẩm vấn y, Công Trị Tràng biện giải ba lần bảy lượt, kể một câu chuyện chẳng ai tin nổi.

Công Trị Tràng tự xưng có thể nghe hiểu ngôn ngữ của trăm loài chim, ở trong vườn ngoại ô Khúc Phụ, chim chóc tụ tập đông đúc, có chim bồ câu, chim trĩ, chim sẻ, thậm chí có cả những loài chim biển hiếm thấy!

Hôm đó, có một con chim ưng bay đến tìm Công Trị Tràng, kêu chíp chíp nói: "Công Trị Tràng, Công Trị Tràng, núi Nam có hươu chết, ngươi ăn thịt nó, ta ăn ruột nó!" Công Trị Tràng đồng ý rồi đi đến đó, quả nhiên tìm thấy một con hươu, tuy nhiên y không có ý định cho chim ưng ăn ruột.

Chim ưng vì thế mà oán trách y. Không bao lâu sau, chim ưng lại đến báo cho Công Trị Tràng. Công Trị Tràng lại đi đến. Nhìn từ xa, có rất nhiều người vây quanh một thứ gì đó đang huyên náo. Công Trị Tràng tưởng là một con hươu chết, sợ người khác cướp mất, nên gọi từ xa: "Ta giết nó! Ta giết nó!"

Mọi người đều quay đầu lại nhìn y, ánh mắt kỳ quái, Công Trị Tràng đến nơi, mới nhìn rõ bên trong là một xác người, đám người vây xem liền bắt giữ Công Trị Tràng. Coi y là hung thủ, áp giải đến phủ Tư Khấu.

Khéo thay, sĩ sư xét xử vụ án Công Trị Tràng lại chính là đệ tử của Thiếu Chính Mão, mà cấp trên của các sĩ sư, Tiểu Tư Khấu đại diện nước Lỗ, lại chính là Hám Chỉ, người bất hòa với Tử Cống!

Thế là, một vụ án lớn hòng đưa Công Trị Tràng ra trước pháp luật bắt đầu nhen nhóm, và có ý lan sang cả Khổng Khâu và môn đồ của ông. Nhưng cơn sóng gió này cuối cùng đã kinh động đến Triệu Vô Tuất, và bị hắn dập tắt.

Trong nội bộ gia thần, Triệu Vô Tuất chân thành khuyên bảo mọi người: "Khởi nghiệp khó, giữ nghiệp càng khó hơn! Nước Lỗ mới an định, lòng người chưa ổn, đừng gây ra đại án... Các ngươi cũng không cần làm mưa làm gió, hòng liên lụy đến nhiều người hơn. Gia thần đoán ý chủ quân, chuyện như thế này chỉ có một không có hai! Nếu có lần sau, quyết không nhẹ tha!"

Hắn trách mắng Hám Chỉ một trận, kẻ này có năng lực, có năng nổ, cũng biết cách giúp mình cắn người, nhưng lại không buông bỏ được oán hận trong lòng, đối mặt với túc địch mà mê muội tâm trí.

Triệu Vô Tuất để sĩ sư Thành Đoàn xử sự công bằng thay mặt xét án, Thành Đoàn cuối cùng không tìm được bằng chứng Công Trị Tràng giết người. Nhưng cũng không thể giải tỏa hiềm nghi cho y.

Thế là khi kết án, Triệu Vô Tuất đã cho Công Trị Tràng hai lựa chọn. Một là lao dịch ba năm, đến vùng núi Thái Sơn thủ biên, hai là làm gia thần cho Triệu thị, làm quan lại trong cơ quan "Ngu Nhân" chuyên nuôi dưỡng chim thú, chuyên nuôi chim bồ câu cho Triệu Vô Tuất... Y nghe hiểu ngôn ngữ trăm loài chim là thật hay giả thì không biết, nhưng Công Trị Tràng rất giỏi nuôi chim thuần chim thì đúng là thật.

Công Trị Tràng cuối cùng đã chọn cách thứ hai, đệ tử Khổng môn đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, nếu lần này Triệu Vô Tuất cố ý liên lụy họ, và phái binh lính đến thẩm tra, họ chắc chắn không chịu nhục, sẽ cuốn gói hành lý trốn khỏi nước Lỗ. Tử Lộ thậm chí còn thẳng thắn nói với Khổng Tử: "Nếu Tử Tràng chết, thì phu tử có thể đi được rồi!"

Đến cuối cùng không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi... Còn việc Triệu đại tướng quân bắt Công Trị Tràng nuôi chim bồ câu là để nuôi lấy thịt, hay là để chơi đùa vào buổi sáng, họ cũng chẳng quan tâm.

Khổng Tử gật đầu nói: "Tử Tràng có thể tránh được lao ngục, đúng là nhờ sự khoan dung của Triệu tướng quân, đối với chúng ta, hắn biểu hiện rất nho nhã khoan dung, còn hơn cả ta đối đãi với Thiếu Chính Mão..." Nghĩ đến đây, dạ dày ông lại co thắt một hồi.

Sự hổ thẹn khi được Triệu Vô Tuất cứu mạng, còn được đối đãi bằng lễ, đan xen với sự phẫn nộ đối với việc Triệu thị cướp đoạt quyền bính chính khanh nước Lỗ, chính là lý do khiến Khổng Tử đóng cửa hơn một tháng trời.

Lão già không đụng tường nam không quay đầu này, sau khi bị Triệu Vô Tuất làm mới lại thế giới quan bên bờ sông Tế, đã rơi vào ngõ cụt trong tư tưởng.

Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, nói với ái đồ: "Ta mười lăm tuổi đã để tâm vào việc học, ba mươi tuổi lập thân, lập sự, lập gia; bốn mươi tuổi tới thăm nhà Chu, đi Tề về, bắt đầu không còn mê hoặc, hiểu rằng khôi phục Chu Lễ là con đường của ta. Đến năm mươi tuổi lần nữa xuất chính, ta tưởng mình là người biết thiên mệnh, thiên mệnh rạng rỡ, chỉ có Chu Lễ mới cứu vãn được thời suy tàn này. Thế nhưng hiện nay, ta lại một lần nữa hoang mang, ta không biết thế nào là thiên mệnh, ta cũng đã rất lâu không nằm mơ thấy Chu Công nữa rồi."

Nhan Hồi khẽ nói phía sau: "Quân tử có thể khiến người ta dời đi, không thể khiến người ta rơi vào bẫy; có thể khiến người ta bị lừa, không thể khiến người ta mù quáng! Đệ tử có thể hồ đồ, phu tử thì không thể."

Phu tử là ngọn đèn minh đăng treo phía trước dẫn lối cho họ, nếu phu tử lạc lối, thì họ biết đi đâu về đâu?

Khổng Tử vỗ vỗ vai Nhan Hồi: "Ta biết, nên hơn một tháng nay, ta vẫn luôn suy nghĩ, suốt ngày không ăn, suốt đêm không ngủ, khổ tư, nhưng chẳng ích gì. Thế là hôm nay ta cuối cùng đã hiểu ra, thay vì như vậy, chi bằng học tập thôi!"

"Tam nhân hành, tất hữu ngã sư yên (Đi ba người, tất có người là thầy ta). Bàn về việc cày cấy, ta không bằng Tử Trì; bàn về ngôn từ, ta không bằng Tử Cống; bàn về dũng cảm, ta không bằng Tử Lộ; bàn về thông tuệ, ta không bằng đứa trẻ tìm ta biện nhật (biện luận về mặt trời); bàn về chính trị, ta cũng không đuổi kịp Triệu tướng quân... Ở nước Lỗ có rất nhiều hiền nhân đáng để ta học hỏi, nhưng lần này điều ta cần học nhất, là chân lý của Lễ, là đại đạo thiên địa mà không đi xa thì không thể hiểu được..."

Ông nhìn qua bức tường viện thấp lè tè trong phường thị về phía nơi đèn đuốc sáng trưng nhất Khúc Phụ đêm nay, đó là Đại tướng quân phủ, là nơi người Tấn cùng tụ hội, thiếp mời viết chữ vàng trên giấy đỏ cũng đã gửi đến, nhưng Khổng Tử lại đè nó xuống dưới chiếu...

"Mặc dù ta cũng rất muốn ở lại nước Lỗ xem thử, xem Triệu tướng quân sẽ tìm ra phương thức thế nào, để thế lực canh tân của hắn và nước Lỗ cổ xưa cũ kỹ có thể cùng tồn tại... Nhưng ta đã đến lúc phải ra ngoài học hỏi vài điều rồi, cũng giống như lần đến thăm Lão Tử trước kia, đi đến những nơi thật xa thật xa, đi khắp Cửu Châu, ngắm nhìn Xuân Thu trăm nước!"