Chuyện nhà mình tự mình hiểu rõ, tin tức Tống công đã mất vừa truyền ra từ trong thành ngày hôm qua, khiến Hướng Sào càng thêm lo lắng.

Thực lực Hướng thị đã tổn hại nặng nề trong cuộc nội chiến, nếu không thể lập tức tiến vào Thương Khâu, tham gia vào bữa tiệc quần nha phân chia triều đình Tống quốc, thì chắc chắn các chức vị béo bở sẽ bị Lạc thị và Hoàng thị chiếm sạch. Đến lúc đó, Hướng thị sẽ hoàn toàn bị gạt ra ngoài lề trung ương!

Vì thế phải khuyên Phù Sai ở lại bên ngoài thành Thương Khâu, dù không thể lập tức vào thành, cũng phải kéo chân không cho ứng cử viên tân quân duy nhất là Công Tôn Củ tiến vào. Chỉ cần ngôi quân chủ còn để trống, thì còn hy vọng xoay chuyển tình thế, bằng không tất cả đều đã muộn.

May mắn là Phù Sai còn ngang ngược bá đạo hơn cả dự liệu của Hướng Sào. Vốn theo quy tắc Trung Nguyên, gặp quốc tang thì dù là hai nước đang giao chiến cũng phải lập tức ngừng chiến để tỏ lòng ai điếu. Phù Sai thì hay rồi, coi như không nghe thấy, chặn thẳng trước cửa đô thành. Dù sao người Ngô cũng luôn có thói xấu nhân lúc tang lễ mà đánh úp.

Nào ngờ trong thành một kế không thành lại sinh kế khác, đối phương căn bản không đánh bài theo lối cũ, chín mươi chín lao!? Chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ!

Chỉ nghe Hướng Đồi nói: "Thái tử nhìn thấy danh sách lễ vật, thoạt đầu không mấy để tâm, sau đó liền hỏi ngự giả Hình Ngao bên cạnh, ở Trung Nguyên thì chín mươi chín lao này đại khái là quy cách gì. Hình Ngao nói đây là lễ ngộ cao nhất mà Tống quốc có thể đưa ra. Thế là Thái tử đại hỷ, ngài liên tục khen hay, nhận lấy lễ vật và đối đãi hậu hĩnh với sứ giả."

"Sao lại như vậy! Không được, ta phải đi xem sao." Sắc mặt Hướng Sào tái mét, vội vàng bảo em trai dẫn đường, hai anh em rời khỏi Mông Môn, hướng về phía Dương Môn nơi Phù Sai đóng quân mà đi.

Đánh xe chạy như điên vài dặm, khi anh em Hướng thị đến được Dương Môn, lại nhìn thấy một màn khiến họ kinh ngạc: Từ các cửa thành phía nam Thương Khâu, các đỉnh gốm lớn đựng Thái lao lần lượt được đưa ra, tập trung vận chuyển đến nơi này, từ xa đã ngửi thấy mùi thịt thơm nức mũi. Ngoài ra còn có một trăm sọt gạo, một trăm vò dấm muối để úy lạo quân đội, người Ngô vui vẻ hưởng thụ những lễ vật này, cái thế trận vây thành đầy sát khí ban nãy hoàn toàn không còn nữa.

Hướng Sào vội vàng chạy thẳng đến đại doanh của Phù Sai, vào trong xem thử, lại thấy Phù Sai mặc áo khoác lông thú hoa mỹ thoải mái, đang có chút kích động đi tới đi lui bên trong.

Dù là đang hành quân bên ngoài, nhưng Phù Sai không hề bỏ bê việc hưởng lạc, da báo mềm mại lót trên mặt đất, các loại đồ sứ, đồ sơn mài vơ vét được sau khi vào Tống quốc bày biện trong trướng, có mỹ nữ làm ấm giường hầu hạ. Lại còn có đầu bếp điều chỉnh hương vị nấu nướng những món ăn đúng khẩu vị nước Ngô cho ngài.

Tỉnh nắm quyền thiên hạ, say gối đầu gối mỹ nhân, Phù Sai không biết câu nói này, nhưng câu này đích xác là hình ảnh chân thực về cuộc sống lý tưởng của hắn.

Triệu Vô Tuất đánh trúng sở thích, lấy danh nghĩa vương thất Tống quốc gửi đến lễ vật, đã hoàn toàn đập cho Phù Sai – kẻ vốn tầm nhìn chưa đủ cao, ý chí chưa đủ mạnh – choáng váng.

Khi Hướng Sào đi vào, mặt Phù Sai đang ửng hồng, sự hưng phấn chưa hề tan biến, hắn vừa cúi đầu nhìn danh sách lễ vật, vừa không ngừng lẩm bẩm: "Chín mươi chín lao, năm xưa thúc tổ phụ Quý Trát thăm Tống, Lỗ, nhận được cũng chỉ là lễ Ngũ lao, chín mươi chín lao, người Tống thật là coi trọng Phù Sai ta!"

Hình Ngao miệng lưỡi trơn tru đứng bên cạnh dùng tiếng Ngô nhanh nhảu nói: "Ngay cả Thiên tử cũng chỉ nhận lễ Cửu lao, nay xem ra, sự tôn quý của Thái tử đủ để sánh ngang mười một Chu Thiên tử. Hơn nữa, chín chín là số lớn nhất, xưa nay chưa từng có anh hào nào có thể sánh vai với Thái tử, Thái tử chỉ thấp hơn Thiên Đế một chút mà thôi."

"Ngậm miệng, chớ nói bậy, lễ ngộ này là dành cho nước Ngô sau lưng ta, dành cho phụ vương!" Phù Sai tuy cười mắng quở trách, nhưng bất cứ ai cũng có thể nhìn ra, tâm tình hắn cực kỳ tốt, sắp bay lên tận trời rồi!

Hình Ngao vừa nói lời nịnh nọt, vừa âm thầm lè lưỡi, lễ vật lần này của người Tống quả thực đã đánh trúng tâm khảm Thái tử Phù Sai, hoàn toàn khớp với tâm lý khao khát được người khác tâng bốc, thần phục của hắn, đến nỗi hắn quên cả mục đích ban đầu.

Hướng Sào mãi mới chộp được một khoảng trống để nói chuyện, tiến lên ấp úng nói: "Thái tử..."

Phù Sai liếc mắt hổ nhìn Hướng Sào một cái: "Ngươi đến đúng lúc lắm, đi tập kết binh sĩ, chuẩn bị nhổ trại."

Hướng Sào sửng sốt: "Nhổ trại!?"

"Không sai, vương thất Tống quốc đối đãi với ta bằng lễ nghĩa, ta không thể lấy oán báo ân, trong danh sách lễ vật này nói có lý, Tống công vừa mới qua đời, bọn ta không nên vào thành vào lúc này. Họ hứa hẹn đợi sau khi tang lễ Tống công bố trí xong xuôi, sẽ mời ta và các ngươi vào thành phúng viếng."

"Đây là âm mưu của Triệu Vô Tuất và Lạc thị đấy, Thái tử!"

Phù Sai lại chẳng còn bận tâm chuyện này nữa, lần này hắn vào Tống đã đạt được thứ mình muốn nhất: Thể diện.

"Âm mưu? Bọn ta đã khô héo canh giữ dưới thành ba ngày, binh sĩ và khí giới công thành không đủ, thay vì ở đây chờ đợi suông, chi bằng rút về Hồng Khẩu nghỉ ngơi một phen."

Hướng Sào còn muốn nói thêm nữa, Phù Sai lại không kiên nhẫn, vị phú nhị đại này trong quân luôn quen độc đoán, không nghe lọt tai lời khuyên của người khác: "Ta nói rút quân, ngươi không nghe thấy sao? Nếu Hướng thị muốn tiếp tục ở lại đây ăn cát, vậy thì ta dẫn quân Ngô tự mình rời đi là được."

Anh em Hướng thị sao có thể để cái đùi to đang ôm trong tay chạy mất, lập tức sợ đến mức mất vía không dám khuyên nhủ thêm, dù không muốn rút lui như thế nhưng cũng chỉ đành ngậm lệ mà làm theo.

Quân Ngô rút rất nhanh, mấy ngày nay vì hoành hành trong dân gian nên họ bị tất cả dân chúng trong ngoài Thương Khâu oán hận, thỉnh thoảng có người đi tuần đêm mất tích, ngày hôm sau chết trong mương nước, cướp bóc cũng đủ rồi, cả ngày nhìn chằm chằm vào tường thành cũng không cách nào nhìn xuyên thấu qua nó, chi bằng rút lui.

Thế là mối lo Thương Khâu vây hãm đã làm khó Nam Tử suốt nhiều ngày, chỉ trong nửa ngày đã giải quyết xong!

Trước khi đi, Phù Sai còn gọi anh em Hướng thị đến hỏi, hỏi họ có biết bây giờ người nào đang làm chủ vương thất Tống quốc không? Rốt cuộc là ai đã tặng hắn lễ vật chín mươi chín lao.

Anh em Hướng Sào suy đi nghĩ lại, cảm thấy Lạc Hỗn và Hoàng Viện không thể nào làm ra chuyện này, mục tiêu liền khóa chặt vào vị công nữ mưu trí Nam Tử.

"Nam Tử? Nam Tử cười một cái làm đổ thành, cười lần nữa làm đổ nước?"

Phù Sai vuốt cằm, nhìn tường thành Thương Khâu đầy thâm ý nói: "Nghe danh công nữ Nam Tử nước Tống dung mạo tuyệt thế thiên hạ đã lâu, đáng tiếc lần này không thể gặp mặt, đợi đến ngày Tống công xuất tẫn, ta sẽ lại đến, lúc đó sẽ trực tiếp đáp tạ lễ Chinh lao của nàng!"

"Thật sự rút rồi!" Tư Mã Canh nằm sấp dưới tường thành Dương Môn, nhìn vùng ngoại thành trống rỗng ngẩn người.

Triệu Vô Tuất cũng ở bên cạnh nhìn ra xa, nói: "Không thì sao? Ngươi tưởng gần ba trăm con lợn, bò, dê kia là biếu không à? Tính cách Phù Sai là như vậy, kiêu ngạo lòng hắn, thuận theo ý hắn, hắn tự nhiên sẽ không ép sát không buông."

"Tử Thái thật sự hiểu Phù Sai, giống như đã quen biết hắn nhiều năm vậy."

Vô Tuất thản nhiên nói: "Không có gì, chỉ là quan sát lời nói và hành động của hắn thôi, người này và Sở Linh Vương năm xưa đích xác rất giống nhau, nhưng năng lực lại mạnh hơn Sở Linh Vương không biết bao nhiêu lần."

Năng lực của Phù Sai không có vấn đề, vấn đề nằm ở tính cách của hắn. Hy vọng đối thủ thần phục chứ không phải là giết sạch sành sanh, hy vọng hành động trang bức của mình nhận được tiếng hoan hô đầy khán đài, Triệu Vô Tuất cảm thấy mình gần như đã mò ra điểm yếu trong tính cách của Phù Sai, ngoài việc tiếp xúc trực tiếp, còn phải cảm ơn bài học Câu Tiễn diệt Ngô mà người đời sau ai cũng thuộc lòng.

Hắn coi như đã hiểu, tại sao trong lịch sử Phù Sai vốn một lòng muốn báo thù cho cha lại có thể lên cơn động kinh mà thả Việt vương Câu Tiễn.

Tư Mã Canh có chút kỳ lạ hỏi: "Ta còn một câu hỏi. Khi chư hầu khanh đại phu đi sính vấn, lễ vật hiến tặng thường gom cho đủ số chẵn, tại sao Tử Thái lại chỉ đề xuất đưa chín mươi chín lao, mà không phải trăm lao?"

Vô Tuất cười cợt nhả: "Đáng lẽ là phải tặng một trăm lao. Chỉ đưa chín mươi chín, là vì ta sợ Phù Sai hắn kiêu ngạo."

Nhắc đến lễ vật đó, Tư Mã Canh vẫn có chút bất bình: "Chuyện này tuy có kết quả tốt, nhưng vẫn là làm quá rồi, đổi là ta, dù là Vi Tử Khải tái thế, không, cho dù là Thành Thang giá đáo, cũng sẽ không dùng lễ tiết trăm lao để chiêu đãi họ. Quốc gia không có lễ nghĩa thì trên dưới mất trật tự, tất sinh loạn, như vậy e rằng Tống quốc sẽ bị nước khác chê cười. Người không biết lễ, không có chỗ đứng, bọn ta cũng sẽ bị Phu tử xếp vào hàng ngũ kẻ hèn kém không biết lễ."

Đối với kiểu suy nghĩ này của Tư Mã Canh, Triệu Vô Tuất có chút không đồng tình. Tục ngữ nói cười người nghèo chứ không cười người làm nghề kỹ nữ, thời đại này mọi người đều đang thi nhau xem ai không có tiết tháo không có giới hạn, Lễ nhạc sụp đổ không thể vãn hồi, như nước sông cuồn cuộn vỡ đê, chỉ dựa vào chủ nghĩa lý tưởng của Khổng Tử và đệ tử của ông là không chặn nổi.

Tuy cũng từng được hun đúc bởi giáo dục Lễ nhạc, nhưng thái độ của Triệu Vô Tuất đối với Lễ vẫn là quan điểm của người đời sau: Dù danh nghĩa là chín mươi chín lao, nhưng xét cho cùng, chẳng qua chỉ là tặng vài trăm con gia súc mà thôi. So với việc anh em Hướng Sào đóng vai quân Hoàng Hiệp, vì tranh quyền đoạt lợi của bản thân mà dẫn sói vào nhà, bán rẻ lợi ích Tống quốc, người Tống, thì không biết là cao minh hơn gấp bao nhiêu lần.

So với hai người kia, Tư Mã Canh cũng xuất thân từ Hướng thị lại quá đơn thuần, có lẽ là vì cậu ta còn trẻ đã chạy đến nước Lỗ bái nhập môn hạ Khổng Tử chăng?

Cho nên Triệu Vô Tuất thở dài nói: "Tử Ngưu, triều đình hiểm ác, sau này ngươi cũng phải làm khanh đại phu trong triều, đôi khi vẫn còn quá thẳng thắn."

Tư Mã Canh lại nghiêm mặt nói: "Phu tử từng nói, ấp mười nhà, ắt có người trung tín, huống chi Tống quốc mười vạn hộ dân? Triều đình Tống quốc không thiếu những kẻ lươn lẹo như Lạc Đại Tâm, Tứ công tử, hay thậm chí là hai huynh trưởng của ta, ngược lại lại thiếu những người thẳng thắn cứng đầu như ta. Ích giả tam hữu: hữu trực, hữu lượng, hữu đa văn, ta nguyện ý mãi mãi thẳng thắn như vậy, làm người tôi trung trực của tân quốc quân."

Triệu Vô Tuất hơi chấn động, đối với thanh niên có đôi mắt rộng thẳng này – Tư Mã Tử Ngưu, không khỏi sinh lòng kính trọng.

Nhưng điều này sẽ không ảnh hưởng đến sự sắp đặt của hắn tại Tống quốc.

Người Ngô sẽ theo đúng ước hẹn rút về Hồng Khẩu cách mấy chục dặm, nhưng Triệu Vô Tuất sẽ không bất cẩn, hắn sẽ phái khinh kỵ thám báo đi trinh sát khắp nơi, đảm bảo không còn nguy hiểm thì sẽ đón Công Tôn Củ đến Thương Khâu. Kết thúc tang lễ Tống công Loan, tân quân kế vị sau đó đại sự có thể định, rồi sẽ liên hợp Hoàng thị đối kháng với người Ngô và Hướng thị, Tư Mã Canh đã trở mặt với các anh trai mình, lôi kéo làm đồng minh cũng không có gì không ổn.

Hiện nay điều khiến hắn còn đang đau đầu, chính là làm thế nào để an trí Nam Tử.

Từ loạn nước Tống có thể thấy ra, Nam Tử, nàng chính là mắt xích bất ổn nhất trong cục diện chính trị mới của Tống quốc.

Không cần Triệu Vô Tuất thúc đẩy, Nam Tử đã chủ động khống chế cung đình Tống quốc, cân nhắc việc anh vợ năng lực không nổi bật, trấn giữ triều đình đã là giới hạn. Vì thế trong thời gian ngắn, Triệu Vô Tuất cần một người thao túng tiểu quốc quân trong cung đình Tống quốc, Nam Tử là người thích hợp nhất, đáng tiếc nàng thân là công nữ, chứ không phải phu nhân, bất kể dùng lý do gì để thao túng cung đình đều danh không chính ngôn không thuận.

Chưa nói đến chuyện xưa nay chưa từng có, dù nhìn sang đời sau, Triệu Vô Tuất chỉ nghe nói đến thái hậu, hoàng thái hậu buông rèm nhiếp chính, khi nào xuất hiện trưởng công chúa nhiếp chính lâu dài?

Triệu Vô Tuất tạm thời tìm cho nàng quyền quản lý nội phủ, nhưng Nam Tử thân là nữ tử, trước sau gì cũng phải gả đi, liên hôn Tống-Vệ hiện nay chắc chắn là hỏng rồi, nhưng nàng sau này sẽ đi về đâu, Triệu Vô Tuất vẫn chưa nghĩ kỹ.

Hơn nữa người phụ nữ này dường như đã nảy sinh dục vọng với quyền thế, luyến tiếc sức mạnh trong tay không nỡ buông tay. Triệu Vô Tuất và Nam Tử quan hệ mập mờ, nhưng không nắm chắc việc khống chế hoàn toàn nàng, chưa nói đến việc khiến nàng tình nguyện bán mạng cho mình.

Có lẽ đã đến lúc tìm cơ hội nói chuyện thẳng thắn với nàng một lần, Triệu Vô Tuất sờ sờ thắt lưng, chưa nói đến chuyện khác, chiếc vòng ngọc chị gái Quý Doanh cho mình, vẫn còn ở trong tay Nam Tử!

Vừa nghĩ, Triệu Vô Tuất tuần tra xong phòng thủ ngoại quách liền lên ngựa, dưới sự tùy tùng của một đội thân vệ đi về phía chỗ ở.

Trong thời gian quốc tang, trong thành Thương Khâu vẫn thực thi lệnh giới nghiêm, cũng dừng mọi hoạt động giải trí, kẻ chạy loạn lung tung ban đêm sẽ bị giết như dư đảng nghịch tặc. Đi từ Dương Môn dọc theo đại lộ phía đông tây, đến khu thị tứ tiếp giáp với tường nội thành, cũng là cảnh tượng vắng vẻ, không còn vẻ phồn hoa như ngày thường.

Phủ đệ của Lạc thị tại Thương Khâu đã bị thiêu rụi trong các cuộc chính biến, nơi đặt chân năm xưa của Triệu Vô Tuất, tòa gác nhỏ ba tầng tên là "Vong Quy" lại may mắn còn sót lại, đây là phôi thai của chốn xa hoa Đào Khâu, bây giờ thì trở thành quán xá tạm trú của Triệu Vô Tuất, vì từ đây đi đến quan thự, cung thất, cửa thành đều rất tiện.

Trong sương phòng nhã nhặn trang hoàng cầu kỳ, một bộ "Triệu sứ" trắng trẻo thanh tú bày trên án kỷ, tuy bận rộn cả ngày, Triệu Vô Tuất vẫn sẽ tranh thủ xem chút đồ đạc, hoặc là điển sử nước Lỗ, nước Tống, hoặc là những tấu sớ khô khan.

Đao kiếm cần dùng đá mài để mài cho sắc bén, đầu óc con người thì phải dựa vào sách vở, dựa vào xử lý sự việc để trở nên linh hoạt mưu trí.

Đêm càng lúc càng sâu, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng thị vệ gõ cửa: "Tư khấu."

"Việc gì?"

"Chăn đệm và thảm đã đưa tới rồi."

"Vào đi."

Quý thu cũng sắp kết thúc, thời tiết ngày một lạnh hơn, đêm qua Triệu Vô Tuất bị rét run mà tỉnh giấc.

Triệu Vô Tuất gấp cuốn điển sử lấy từ phòng sưu tầm của Tống cung lại, để người vào, nhìn ra tấm thảm đó rất dày nặng, các nữ tỳ khiêng vào thở không ra hơi.

Hắn cũng không quản họ, chỉ chắp tay đứng trước cửa sổ, chờ thị nhân và thị nữ trải chăn đệm thảm trên sập. Sau khi kéo màn che và mành bồ bên cửa sổ ra, có thể nhìn thấy một cái giếng trời, phía dưới đứng chật cứng binh sĩ.

Đây là nơi Triệu Vô Tuất và Trương Mạnh Đàm "Thương Khâu đối" hai năm rưỡi trước, nay trở lại chốn xưa, vị khanh tử lưu vong ngày trước ở Thương Khâu phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, hiện giờ lại dẫn theo hàng ngàn binh giáp giết trở về. Tống công, Lạc Đại Tâm, Tứ công tử, anh em Hướng thị, Nam Tử, người này hát xong người kia lên sân khấu, cuối cùng lại là Triệu Vô Tuất lập đại kỳ trong thành, không ai không ngước nhìn hơi thở của hắn.

Ngõ Ô Y kia không mang họ Vương, hồ Mạc Sầu quỷ đêm khóc, đài Phượng Hoàng đậu chim cú.

Triệu Vô Tuất tự coi mình là chim cú, hắn muốn ăn miếng thịt lớn nhất béo nhất trên xác con hươu là nước Tống này.

Khi quay đầu lại, thị nhân và nữ tỳ đã lui ra, cửa cũng được khép nhẹ, nhưng điều khiến Triệu Vô Tuất nhíu mày là, tấm thảm dày nặng kia thế mà vẫn còn cuộn tròn.

"Thật không biết làm việc," hắn ngáp một cái, nhíu mày muốn mở thảm ra.

Khi tấm thảm lông nhẹ nhàng trải ra, đồ cùng dao hiện, bên trong thế mà nằm một người phụ nữ mặc thâm y màu mộc!

Triệu Vô Tuất không ngờ còn có màn này, lùi lại một bước.

Cơ thể người phụ nữ cuộn tròn trong thảm duỗi ra, thân hình yểu điệu lồi lõm có hứng, nàng hơi nâng cằm lên, khẽ mở môi son, như chim họa mi hót: "Hạ thiếp nửa đêm không mời mà đến, mong Quân tử thứ lỗi."

Chính là Nam Tử.