Đồng Cung u sâu, những chiếc lá ngô đồng khô rụng được các Thụ nhân và Lệ thiếp quét dọn vào một chỗ, chuẩn bị chôn xuống hố cạnh gốc cây, đợi sang năm hóa thành bùn xuân.

Trong vườn, cúc thu nở rộ, hai cha con dạo bước giữa vườn, cô con gái mặc áo tím ngoan ngoãn khoác tay vị quốc quân phụ thân đang đội mũ Huyền Đoan, bầu không khí hài hòa và ấm áp. Nhưng những Cung giáp và Phó mẫu đi sát phía sau, ánh mắt cảnh giác cùng vẻ mặt ngưng trọng của họ lại báo hiệu rằng mọi chuyện không hề đơn giản như thế.

Tống công Loan tựa như đang dạo bước sau bữa cơm, bàn luận về chuyện xưa đầy điềm gở từ một ngàn năm trước.

"Thế nhân truyền tụng rằng Y Doãn đày Thái Giáp rồi nhiếp chính, không hề có oán sắc, sĩ đại phu phần nhiều tán dương ông ta là đại nhân, đại hiền. Kỳ thực chỉ có hậu duệ của Thành Thang mới hiểu rõ, Y A Hành không phải hiền tướng gì cả, mà là bề tôi phản nghịch tiếm vị, Thái Giáp cũng chẳng hề hối lỗi ba năm, mà là sau khi bị giam cầm bảy năm, đã lén trốn khỏi Đồng Cung, ám sát Y Doãn rồi phục vị!"

Nam Tử khẽ chấn động, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ, việc này thì có liên can gì đến cục diện hiện nay, đến ta chứ?

Nhưng nàng vẫn mỉm cười đáp lại, còn ngoan ngoãn đặt câu hỏi: "Nếu đã như vậy, tại sao Đại Ấp Thương sau thời Đế Thái Giáp lại thờ phụng Y Doãn đời đời, quy cách thậm chí ngang hàng với các tiên vương?"

"Đế Thái Giáp đã mài giũa chiếc ngọc việt suốt bảy năm, mới có thể một đòn hạ sát Y A Hành lúc sơ hở. Khi đó quần thần kinh hãi, nhưng thế lực họ Y đã lớn mạnh, Thái Giáp dù có thể phục vị cũng không thể diệt trừ tông tộc của hắn, chỉ có thể đối đãi tử tế. Huống hồ cuộc đời Y Doãn nên chia làm hai nửa, nửa đầu ông ta phò tá Thành Thang, đại công không thể xóa nhòa, cho nên mới có thể được tế tự. Hậu duệ Thành Thang chúng ta xưa nay luôn phân minh ân oán."

Phân minh ân oán ư? Nam Tử gật đầu, trong lòng lại đang nghĩ đến chuyện khác. Trận nội loạn này rốt cuộc có nội tình gì, tại sao nhìn qua, cả cung điện nước Tống vẫn nằm trong tầm kiểm soát của phụ thân?

Tống công cười nói: "Nam Tử, có phải con đang nghĩ rằng, chuyện tù nhân Đồng Cung ngàn năm trước không liên quan gì đến hiện tại không?"

Quả thực là không liên quan. Nam Tử rủ mắt, đây là lời trách móc của phụ thân sao? Hay là đang dùng chuyện Y Doãn và Thái Giáp để ám chỉ điều gì?

"Cô dặn đám Thụ nhân đặt một bàn cờ trong phòng con. Vì cô nhớ con rất thích trò chơi do vị khanh tử họ Triệu kia sáng tạo ra, con đã tĩnh tâm suy ngẫm kỹ chưa?"

Nam Tử nhớ rằng, bàn cờ đó sớm đã bị nàng đập vỡ tan tành, quân cờ rơi rụng đầy đất.

Nàng nước mắt tuôn rơi, dáng vẻ khiến người ta thương xót: "Đánh cờ cần hai người, con gái không có bạn chơi, biết đánh cùng ai? Chỉ mong phụ quân đừng đưa con trở về."

Tống công lại làm như không thấy: "Tất nhiên là đánh với chính mình."

Nam Tử ngừng khóc: "Con tự đánh với mình ạ?"

"Phải, rất nhiều lúc, trước khi đánh cờ hay chơi trò bác hí (bác hí), tốt nhất nên nghiên cứu xem con hiểu trò chơi này đến mức nào. Con đấy, thông minh tuyệt đỉnh nhưng lại không biết cân nhắc chuyện lâu dài, đây chính là lý do khiến việc thiết kế Nhạc Đại Tâm trước đó thất bại. Nếu không phải cô bảo Cung giáp đưa con về, thì giờ đã tan tác giữa đám loạn binh, hậu quả khôn lường!"

Toàn thân Nam Tử run lên, nước mắt lại trào ra: "Con gái... biết tội rồi."

"Tội? Tội ở đâu ra?" Tống công không cho là đúng: "Người đứng bên bàn cờ, luôn không kìm được muốn di chuyển quân cờ, lại luôn cảm thấy mình có thể đi nước cờ tốt hơn người chơi. Con là con gái của cô, có thiên tư về mặt này, đáng tiếc là có thể thắng được bốn vị thúc phụ, nhưng lại không phải đối thủ của Tiêu Thúc Đại Tâm."

Ông thở dài: "Đừng nói là con, ngay cả quả nhân, làm quốc quân mười bảy năm, chỉ dựa vào sức mình cũng không thể đuổi hắn khỏi vị trí Hữu sư, huống hồ còn có bốn người đệ đệ không ra gì kia ngấm ngầm cản trở."

---❊ ❖ ❊---

Dạo bước trong Đồng Cung khiến Tống công Loan nhớ lại một chuyện xảy ra hai mươi năm trước:

Nước Tống bao năm nay, Hoa thị và Hướng thị thế lực mạnh mẽ, nắm giữ chính sự. Đến đời cha ông là Tống Nguyên công lên ngôi, vô cùng kiêng dè hai tộc này, mâu thuẫn đôi bên dần gay gắt. Theo vị thế quốc quân củng cố, thực lực tăng cường, Hoa, Hướng hai tộc cảm thấy nguy hiểm ập đến, quyết tâm ra tay trước. Thế là họ phát động chính biến. Khi đó Loan vẫn còn là thái tử nước Tống, cùng em ruột cùng mẹ là Công tử Thần, Công tử Địa bị bắt làm con tin, giam giữ tại Hoa thị, nếm trải đủ mùi vị của tù nhân.

"Trong thời gian bị giam giữ đó, hai người em đối với cô rất tốt, khi Hoa thị dùng kiếm uy hiếp, chúng đã chắn trước mặt quả nhân, có thức ăn cũng nhường cho quả nhân ăn no, còn chúng chỉ nhặt nhạnh cặn bã để lót dạ. Thế là trong đó, cô đã thề với chúng lời thề cùng hưởng phú quý, đợi sau khi cô trăm tuổi, sẽ noi theo chế độ cũ của nhà Ân Thương, thực hiện phép huynh chung đệ cập, để chúng lần lượt lên ngôi làm vua."

Ông bất lực nhìn Nam Tử: "Có lẽ là bị ai nguyền rủa, cô lên ngôi gần hai mươi năm, tuổi đã ngoài ngũ tuần, lại vẫn không có con nối dõi, chỉ có vài cô con gái. Khi mẫu thân con mang thai, quả nhân còn tưởng có thể có được một thái tử, kết quả lại không phải, thế nên chỉ đành chọn một người từ em trai hoặc cháu trai để kế thừa ngôi vua."

Nam Tử ngoan ngoãn đáp: "Khiến phụ quân thất vọng rồi."

Tống công nói tiếp: "Phải, cô thất vọng tột cùng, nhưng đó cũng là mệnh trời. Quả nhân năm xưa tuy đã thề, nhưng mấy người em đều không gánh vác nổi trọng trách, cho nên cô vẫn do dự chưa quyết. Nào ngờ chúng tưởng ta nuốt lời, bèn chủ động cấu kết với Hữu sư Đại Tâm, muốn ép cô nhanh chóng quyết định người kế vị thái tử..."

Trong loạn Hoa Hướng, Nhạc Đại Tâm lập công lớn, chức vị không ngừng thăng tiến. Tống Nguyên công không bao lâu sau qua đời, cũng chính Nhạc Đại Tâm đã phò tá thái tử Loan lên ngôi. Thế là hắn trở thành Hữu sư chấp chính, bắt đầu gây dựng bè phái trong nước. Việc bốn vị công tử thân cận khiến hắn vô cùng đắc ý, hai bên nhanh chóng hình thành tập đoàn lớn nhất nước Tống.

"Khi Thành Thang còn tại thế, Y Doãn có lẽ chưa có tâm tư khác, tuy nhiên chủ còn nhỏ mà quốc gia nghi kỵ chính là mảnh đất màu mỡ để sinh sôi quyền thần. Chúng một khi đã lớn mạnh, sẽ nảy sinh tâm tư bất thần. Nếu chủ quân vô năng, sẽ mất nước như Thái Giáp. Y Doãn như thế, Hoa, Hướng hai tộc cũng vậy, Nhạc Đại Tâm cũng thế. Đây chính là lý do vì sao hôm nay cha kể với con chuyện xưa ở Đồng Cung."

Nam Tử bừng tỉnh, càng cảm thấy phụ thân mình thâm sâu khôn lường.

Mà Tống công Loan cũng không phải hạng người tầm thường, việc nhổ cỏ tận gốc nhất thời chưa làm được, ông chỉ có thể học theo Trịnh Trang công, dung túng như với Cộng Thúc Đoạn, rồi nâng đỡ thân tín để cân bằng đối kháng. Người Tống công chọn ban đầu là bậc trung quân ái quốc Nhạc Kỳ. Sau khi Nhạc Kỳ qua đời, ông chỉ có thể mượn tay di tộc của Hướng thị là anh em Hướng Sào, Hướng Đồi. Đây chính là nguyên nhân hình thành các thế lực chính trị nước Tống trước nội loạn.

"Nhưng anh em Hướng thị cũng chẳng phải đèn cạn dầu, bọn chúng khi quyền lực chưa khuynh đảo trong nước đã có tâm tư bất thần. Một nhà hai khanh vẫn chưa đủ, còn muốn một nhà năm khanh, so với Nhạc Đại Tâm còn quá quắt hơn! Quả nhân vốn muốn nuôi thêm một con chó giữ nhà, nào ngờ lại nuôi phải một con sói không bao giờ ăn no."

Tống công Loan rất ít khi nói thật với Nam Tử. Hôm nay lại thẳng thắn thừa nhận nhiều điều: "Vì bên nào cũng không đủ để dựa dẫm, nên khi con xúi giục cô đem con ngựa Tường mã (ngựa thần) mà Công tử Địa dâng tặng đem tặng lại cho Hướng thị, cô dù biết rõ điều này sẽ gây ra mâu thuẫn giữa chúng, nhưng vẫn đồng ý. Con có biết tại sao không?"

"Phụ quân muốn bọn chúng đấu đá lẫn nhau, lưỡng bại câu thương... mượn tay Hướng thị đánh bại Nhạc Đại Tâm và bốn vị công tử, từ đó nước Tống có thể thu quyền về tay quốc quân."

Tống công chỉ vào những chiếc lá khô rụng trên mặt đất nói: "Đúng vậy, con có biết núi rừng mùa thu không? Thường vì tích tụ quá nhiều lá rụng mà gây cháy, cho nên Ngu nhân đôi khi sẽ chủ động đốt một mồi lửa bén vào rừng, đào rãnh ngăn cháy là có thể thiêu rụi lá khô, phòng ngừa từ trước. Trị quốc cũng phải thế, thà rằng trong nước có những đám cháy nhỏ không ngừng, còn hơn ngày tích tháng dồn, ủ thành tai họa lớn ba năm như loạn Hoa Hướng."

Nam Tử lúc này mới hoàn toàn hiểu ra: "Con tự cho là thông minh, tưởng rằng đang thao túng Hướng thị, Nhạc thị để đánh đổ Nhạc Đại Tâm và bốn vị công tử, ai ngờ, từ đầu đến cuối con chỉ là một viên đá lửa mồi... Người đánh cờ thực sự trên bàn cờ, chính là phụ quân sao!?"

Nàng lại một lần nữa bị lợi dụng, lòng buồn bã khôn xiết. Đáng lẽ nàng nên quỳ xuống ca tụng ông anh minh thần võ... nhưng không hiểu sao, nàng không thể làm như trong kế hoạch.

Những lời lạnh lùng vô tình của Tống công đã làm tổn thương nàng, nếu như hai cha con mưu tính cùng nhau thì tốt biết mấy. Nhưng nàng lại bị coi là một vật hy sinh thuần túy. Nàng vốn không muốn vô lễ với ông, nhưng những lời nói đã thốt ra.

"Nhưng ngọn lửa này đã thiêu rụi cả nước Tống rồi, thậm chí cháy vào đến trong cung. Đến cả phụ quân cũng bị Nhạc Đại Tâm uy hiếp, cục diện này, phụ quân còn kiểm soát được sao?"

---❊ ❖ ❊---

Lời vừa dứt, Nam Tử đã hối hận, nàng chợt nhận ra mình đã nói ra sự thật.

Quả nhiên, bị chạm vào nỗi đau, Tống công Loan lạnh lùng nhìn nàng, bàn tay vốn bao dung dịu dàng trở nên thô ráp và lạnh lẽo, bóp đau cả bàn tay nhỏ bé của Nam Tử.

"Con tưởng chuyện này nên trách ai?"

Không sai, Tống công lúc đầu dự định dùng Nam Tử để kích động sự đối kháng giữa hai đại khanh tộc và thế lực công tử nước Tống, để mình ở giữa dàn xếp, lợi dụng một bên đánh bại bên kia, sau đó thu hồi quyền lực.

Nhưng quá trình này, có lẽ mất vài năm, thậm chí mười năm, hai mươi năm. Chỉ là mồi lửa yêu mị từ Nam Tử lại khiến ngọn lửa vốn có thể kiểm soát lại bùng lên quá mạnh. Nhạc Đại Tâm bị kích thích, chính biến đột ngột phát động, nước Tống trong chớp mắt chia năm xẻ bảy. Tống công chuẩn bị chưa đầy đủ, giờ đây những gì ông có thể kiểm soát, chỉ là bên trong tường cung! Một quốc quân chỉ có thể tự bảo toàn, rồi bày trò thủ đoạn mà thôi.

"Phụ quân, người làm Nam Tử đau!" Nam Tử muốn thoát khỏi bàn tay Tống công nhưng không thể.

Tống công trút bỏ mặt nạ, đẩy cô con gái không biết nghe lời này ngã nhào vào bụi cúc, không chút thương tiếc, ông giận dữ chỉ vào nàng nói: "Đều tại con xúi giục bừa bãi! May mà quả nhân xử lý kịp thời, nếu không ngay cả trong cung thất cũng không bảo toàn nổi. Nhạc Đại Tâm và bốn người em của cô chỉ tập trung đánh nhau với Tư thành Nhạc thị và Hướng thị, nhưng chúng không nhận ra, đối thủ thực sự trên bàn cờ lúc này, chính là cô..."

Ông sinh nàng ra, nuôi nàng lớn, cho nàng gấm vóc thức ăn ngon, là để nàng vì nước Tống, vì mình mà kiếm lợi, thế mà xem nàng đã làm được những gì? Kể từ khi trưởng thành, chỉ biết gây họa, thêm phiền phức!

Nhưng với sự tự phụ của Tống công Loan, sẽ không thừa nhận mình đã mất quyền kiểm soát cục diện.

Ông chỉ vào đám binh lính đang tuần tra trên tường thành Đồng Cung nói: "Trong quân công tộc có kẻ đã ngả theo phe phản loạn, nhưng đa số vẫn trung thành với quả nhân, đặc biệt là giáp sĩ ở Bành Thành. Hoàng thị trong lục khanh cũng trung thành với quả nhân, theo ý cô mà giữ thái độ trung lập, canh giữ vững chắc cung thành. Cô giả ý ban chiếu thư cho Nhạc Đại Tâm, bọn chúng cũng không dám cưỡng ép vây hãm cung điện, chỉ đành duy trì hiện trạng. Công tử Địa tưởng mình có thể trở thành thái tử, nhưng cô lại cố tình đưa Công Tôn Củ đến Đái Thành, lũ thần tử phản nghịch nghĩ mình đều có chủ, tất nhiên không thể hòa giải, chỉ đành đánh nhau một trận, phân cao thấp mới thôi!"

Nam Tử bây giờ cảm thấy, phụ thân mình có chút tự lừa mình dối người. Ông bây giờ giống như một vị soái cô độc bị địch phá vào cửu cung, sớm tối khó bảo, mà vẫn tưởng cục diện nước Tống hiện nay vẫn nằm trong tầm kiểm soát của mình sao? Giáp binh Bành Thành là nước xa không cứu được lửa gần, họ Hoàng thật sự trung thành thế sao, người trong nước thật sự đáng tin thế sao?

Xuất phát từ sự trả thù vì trở thành vật hy sinh, nàng không ngại vạch trần sự thật.

"Cục diện hiện nay không khá hơn loạn Hoa Hướng là bao, trước khi con bị giam vào Đồng Cung, nghe nói Nhạc thị, Hướng thị, Tiêu Thúc Đại Tâm đều cầu viện ra nước ngoài. Nếu các chư hầu xung quanh cũng tham gia vào, phụ quân, mời khách dễ, tiễn khách khó, trận đại loạn này người tính giải quyết thế nào?"

"Triệu Tử Thái cũng đến rồi sao!?" Nam Tử ngã trong bụi hoa, lòng trào dâng xúc động. Lời cầu viện nàng gửi cho chàng đã có tác dụng rồi sao? Hay là chàng đến để cứu Nhạc Linh Tử và Tư thành Nhạc thị? Không hiểu sao, tương lai vốn hoàn toàn tuyệt vọng bỗng lóe lên một tia sáng.

Tống công không chút bận tâm: "Đến thì đã sao? Binh lực hai bên, Tiêu Thúc Đại Tâm đã nhận viện trợ của Trịnh, Vệ, mà quân của Hướng thị vẫn chưa hoàn toàn đến nơi, số người của chúng gấp đôi Nhạc, Triệu! Quả nhân nhận được tin, ngày mai, đôi bên sẽ quyết chiến tại Mạnh Chư!"

---❊ ❖ ❊---

Tiết trời cuối thu, đất Tống cỏ đã úa vàng, cây rụng lá, côn trùng ẩn dật đều chui vào hang, dùng bùn lấp kín cửa hang, chuẩn bị bước vào giấc ngủ an lành của mùa đông.

Cách Thương Khâu năm mươi dặm về phía đông bắc, có một vùng đầm lầy rộng mười mấy dặm, tên gọi là Mạnh Chư.

Người đời liệt kê các hồ đầm trong thiên hạ, có câu: "Lỗ có Đại Dã, Tấn có Đại Lục, Tần có Dương Hý, Tống có Mạnh Chư, Sở có Vân Mộng, giữa Ngô Việt có Cụ Khu, Tề có Hải Ngung, Yên có Chiêu Dư Kỳ, Trịnh có Phố Điền, Chu có Thập Tẩu."

Mà Triệu Vô Tuất lúc này đang mặc giáp trụ, dong ngựa đứng bên bờ lau sậy khô cạn của đầm lầy, ngắm nhìn đàn nhạn bay về phương nam, chàng không kìm được thở dài, hơi lạnh thoát ra từ miệng.

"Nam Tử à Nam Tử, nàng rốt cuộc đang ở đâu?"

Lúc này đã là cuối thu tháng chín, vào lúc rạng đông, chòm sao Liễu nằm ở chính giữa bầu trời phía nam, mà Nam Tử mất tin tức cũng đã hơn một tháng rồi.

Nhạc Linh Tử cảm thấy chính vì sự sai sót của mình mới hại Nam Tử, suốt ngày buồn bã không vui, Triệu Vô Tuất cũng không thể an ủi nàng, vì nội loạn nước Tống ngày càng dữ dội. Tranh giành gặt hái lúa thu thường dẫn đến những trận đánh nhỏ, mà những trận đánh lại nhanh chóng biến thành những trận chiến dịch.

Trong thời gian đó, kỵ binh sau nửa tháng nghỉ ngơi đã phát huy uy lực, quân số cũng được bổ sung đủ một lữ, sau khi có bàn đạp ngựa, năng lực tác chiến của họ càng thêm xuất chúng. Các trận đánh dưới ngàn người, chỉ cần có kỵ binh tham gia, phe Nhạc, Triệu cơ bản là đánh đâu thắng đó, quân số phản loạn nước Tống không ngừng bị tiêu hao.

Nhạc Đại Tâm và bốn vị công tử lòng như lửa đốt, ngày nào cũng có binh lính bị đánh bại rút chạy về Thương Khâu, điều này cực kỳ bất lợi cho việc kiểm soát Tống công, tập hợp các đại phu trong nước, ngay cả trong việc gặt lúa cũng lép vế, vì thế họ khẩn thiết cần đánh nhanh thắng nhanh.

May mắn thay ngay lúc này, dưới lời cầu xin sẵn sàng cắt đất của Nhạc Đại Tâm, nước Trịnh vốn nhận được lời gửi gắm của người Tề đã phát binh tham gia. Nhạc Đại Tâm lại hứa hẹn sau trận chiến sẽ lập tức gả công nữ nước Tống cho Vệ hầu, còn có thể kèm thêm thục nữ họ Nhạc giỏi y thuật làm đằng thiếp, thế là Vệ hầu cũng để Công tử Triều vốn chủ động xin đi dẫn binh đến trợ chiến.

Có ngoại viện, phe Nhạc Đại Tâm, bốn vị công tử bắt đầu phản công, đánh bại phe Tư thành Nhạc thị cướp gặt lúa thu gần Thương Khâu một lần, thừa thế đoạt được Mông Ấp, lại tiến quân về phía đông, đánh bại Hướng thị một lần, chiếm hai ấp, Hướng thị đành co cụm lại.

Tóm lại, giai đoạn thăm dò của nội loạn dần kết thúc, hai thế lực lớn của nước Tống ngày càng tiến gần đến một trận quyết chiến nữa.

Thế là, mới có cuộc gặp gỡ và va chạm bên bờ Mạnh Chư này.

Ngay lúc đó, có tiếng vó ngựa dồn dập đạp lên nước ven bờ hồ phi nước đại tới, là Lữ soái Ngu Hỉ của kỵ binh mang tin tức địch quân trở về.

"Tư khấu! Đã thám thính rõ ràng, từ cờ hiệu mà xét, quân Trịnh có năm ngàn, quân Vệ có ba ngàn, mà quân phản loạn nước Tống cũng có năm ngàn, đã nhổ trại lên đường, muốn tiến về phía này dàn trận!"

Triệu Vô Tuất gật đầu, xem ra trận quyết chiến này không tránh khỏi. Chàng nhẩm tính: Bên này có hai ngàn quân Triệu, Nhạc thị còn ba ngàn, quân Tào có hai ngàn, Tư Mã Tử Ngưu mang theo một ngàn quân Hướng thị đến trợ chiến, tổng cộng tám ngàn...

Điều này nghĩa là, Triệu Vô Tuất sắp phải đối mặt với tổng cộng một vạn ba ngàn địch quân, hơn nữa kẻ địch mới lần này, nước Trịnh, chính là quân đội đã khiến họ hai lần trước dễ dàng đánh bại Nhạc thị và Hướng thị, xem ra không dễ đối phó chút nào đây!