Sau khi Triệu Vô Tuất cho người mời kẻ đến vào một gian phòng để gặp mặt, mới phát hiện ra vị Ngư Phụ này đúng như danh xưng của ông, là một người đánh cá chính gốc.

Ngư Phụ đã ngoài bốn mươi, khuôn mặt thô ráp, là do quanh năm dãi nắng dầm mưa mà thành, mái tóc đen dày cứng được búi lại, đội một chiếc nón lá xanh, đuôi mắt hằn lên những nếp nhăn. Dáng người ông chỉ cao sáu thước nhưng lại vô cùng tráng kiện, khoác trên mình chiếc áo tơi xanh, dưới chân đi đôi giày cỏ.

Nói sao nhỉ? Tuy tướng mạo tầm thường, nhưng phong thái lại tuấn tú khoáng đạt.

Sau khi vào, Ngư Phụ cũng đánh giá Triệu Vô Tuất từ đầu đến chân, vì đối phương tự xưng quen biết Kế Nhiên nên ông cũng giữ lễ mà đáp: "Không biết Tân Văn Tử tiên sinh hiện đang ở đâu?"

Vị Ngư Phụ kia vuốt râu cười nói: "Triệu Tiểu Tư Khấu nửa tháng trước bái phỏng Bộc Thượng, đúng lúc Tân Văn Tử không có ở đó, sau khi biết tin thì cảm thấy rất thất lễ, nhưng lại không thể lập tức quay về ngay được, nên để lão hủ tới thay mặt tạ lỗi với Tiểu Tư Khấu, đồng thời dâng lên lễ vật đáp trả..."

Nghe tin Kế Nhiên vẫn không định lộ diện, Triệu Vô Tuất đang bận rộn với quân vụ nhưng vẫn tranh thủ thời gian tới gặp Ngư Phụ, lông mày hơi nhướng lên: "Lễ vật đáp trả?"

Ngư Phụ nói: "Không giấu gì Tiểu Tư Khấu, ta ngao du trong vùng nước trạch Mạnh Chư này đã nhiều năm, khá am hiểu đường đi lối lại, hướng chảy của dòng sông, vừa hay có một con đường thông tới phía sau quân địch của Tư Khấu..."

Đồng tử Triệu Vô Tuất co rút lại, trong lòng lập tức mừng thầm. Mục đích ông chọn nơi này làm chiến trường chính là để binh lực chiếm ưu thế của địch không thể dàn trải ra được, cánh trái đã chuẩn bị sẵn kỵ binh đột kích. Nhưng cánh còn lại, vốn muốn để Đạo Chích vòng đường tắt tập kích phía sau, rốt cuộc vì trong vùng cỏ trạch bùn lầy khắp nơi, sông ngòi chằng chịt nên không tìm ra đường, chỉ đành tính kế mai phục tại chỗ.

Vậy mà Ngư Phụ lại khẳng định mình thông thuộc địa hình, thật đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, đây không phải lễ vật quý giá thì là gì?

Thế nhưng sau khi vị Ngư Phụ kia đi ra, Ngũ Tỉnh cũng ở trong doanh trướng liền nêu lên nghi vấn của mình.

"Tư Khấu, người này e rằng không phải là Ngư Phụ."

Triệu Vô Tuất biết Ngũ Tỉnh thường ngày không lộ tài năng, thực ra lại cực kỳ cẩn thận, chuyện áp tải quân nhu giao cho y là yên tâm nhất, liền hỏi: "Sao lại thấy thế?"

"Ngư Phụ bình thường, vì quanh năm quăng lưới thả câu, trên tay đều đầy vết chai sần. Khớp ngón tay đỏ ửng, trong móng tay toàn bùn đất, lại gần có thể ngửi thấy mùi tanh của cá tôm... Nhưng những thứ này người này đều không có, ta nghĩ y phục này của ông ta chỉ là tạm thời."

"Ý ngươi là, thân phận ông ta đáng ngờ, có ý đồ gian trá?"

Nghi ngờ của Ngũ Tỉnh không phải không có lý, nhưng Triệu Vô Tuất lại nghĩ đến một khả năng khác: Tin tức ông bái phỏng Kế Nhiên chỉ có dân làng ở Bộc Thượng và Sở Cuồng Nhân biết, địch quân chắc sẽ không cẩn thận tới mức dùng điểm này để sai người đến lừa gạt. Khả năng cao hơn là, người tự xưng là Ngư Phụ này, có lẽ chính là Kế Nhiên!

Ông lại tìm cớ để Ngư Phụ đến nói chuyện, nhưng không phát hiện ra điểm nào trong lời nói của ông ta giống với Kế Nhiên trong truyền thuyết, ngoài việc kiến văn sâu rộng ra.

Việc này không thể lập tức xác nhận, để thận trọng, Triệu Vô Tuất còn cho người canh chừng Ngư Phụ suốt đêm, đồng thời ngày hôm sau phái người đi theo ông ta dò đường.

Kết quả dò đường vô cùng thuận lợi, việc giám sát Ngư Phụ cũng không phát hiện ra điểm nghi vấn nào.

Liên quân các nước Trịnh, Vệ, Tống phản loạn đã bị dẫn dụ đến, ngày mai là ngày quyết chiến. Mũi tên đã trên dây không thể không bắn, Triệu Vô Tuất chỉ có thể đánh cược một phen. Thế là ông cho Ngư Phụ dẫn Liễu Hạ Chích cùng những người khác vòng đường tắt đột kích... đồng thời ám thị Ngũ Tỉnh cùng đi, tiếp tục giám sát Ngư Phụ, cho phép y có quyền tùy cơ ứng biến...

---❊ ❖ ❊---

Họ phải chui vào vùng cỏ trạch từ nơi sâu nhất của bụi lau sậy, sau đó vòng đi bốn, năm dặm, đến vị trí đã định để qua đêm, rạng sáng hôm sau lại đi tiếp bốn, năm dặm đường, vòng từ vị trí hoang vu ít người qua lại tới phía sau chiến trường đã định.

Thế là đại quân dựng trại gõ trống gây tiếng động ở phía trước để thu hút sự chú ý của địch, gần ngàn quân lẻ tiến lên không một tiếng động vào buổi chiều.

Ngư Phụ tay cầm gậy lê đi ở phía trước nhất, đôi giày cỏ mỏng manh của ông giẫm trên con đường nhỏ bùn lầy mà như đi trên đất bằng. Liễu Hạ Chích theo sát phía sau, nói chuyện phiếm với thuộc hạ câu được câu chăng, nhưng không hề tiết lộ thân phận đại đạo nước Lỗ của mình, còn Ngũ Tỉnh ở phía sau xa hơn, âm trầm nhìn chằm chằm bóng lưng họ.

Mạnh Chư vào mùa thu đông có nhiều nơi khô cạn, đất lộ ra khỏi mặt nước đều thấp trũng ẩm ướt. Dưới bầu trời màu xanh xám bao phủ toàn là lau sậy rậm rạp và đầm lầy hoang vu, con đường lúc ẩn lúc hiện giữa cỏ dại và vũng nước, đi qua nửa dặm mới lại xuất hiện. Dù là kẻ như Đạo Chích đã ở Đại Dã Trạch rộng lớn hơn rất lâu cũng biết, nếu không có Ngư Phụ, chắc chắn họ sẽ lạc đường.

Mặt đất rất mềm, có vài chỗ, Ngư Phụ sẽ đi lên phía trước, dùng gậy lê gõ thử để đảm bảo có thể đứng vững. Có đôi khi họ buộc phải lội qua bùn lầy, lúc lên bờ bùn nhão bao phủ tận đầu gối.

Đến lúc này, Ngư Phụ mới nói câu đầu tiên không liên quan tới việc chỉ đường: "Đều cẩn thận một chút, bùn nhão không thích người lạ, nếu đi sai chỗ, không chừng sẽ bị nó há miệng nuốt chửng."

Ở đây còn có dã nhân sinh sống, họ sống trong những ngôi nhà thấp làm bằng bùn đất và cỏ tranh trong bụi cỏ dại, ở những nơi có nước trong hồ thì chèo thuyền gỗ nhỏ đánh cá, kiểu cuộc sống này là thứ mà đám thuộc hạ của Đạo Chích từng trải qua. Nhưng họ lại không làm hại những nhân vật này, khi phát hiện trong vài căn nhà thấp có phụ nữ, một vài tên trong đám cướp thói quen cũ khó bỏ, lập tức mắt đỏ ngầu, nhưng lại bị Ngũ Tỉnh đang làm giám quân ngăn lại.

Y sắc mặt âm trầm: "Kẻ nào dám gây chuyện, quân pháp xử lý!" Ngũ Tỉnh cả đời ghét nhất kẻ bắt nạt phụ nữ, thấy một lần nghiêm trị một lần.

Liễu Hạ Chích biết lúc này không thể làm càn, liền kiềm chế thuộc hạ, chờ họ quay đầu lại, lại thấy Ngư Phụ cũng mặt trầm như nước, ôm gậy lê chắn trước mặt những dã nhân đang hoảng sợ kia.

Thấy họ không muốn gây sự, Ngư Phụ thở phào nhẹ nhõm, nhếch miệng cười, sau đó dùng phương ngôn địa phương hô lớn với đám dã nhân kia, Liễu Hạ Chích nghe ra được, đây là bảo họ mau chóng rời đi, tránh xa chiến sự!

"Chèo thuyền ngư dân, đi ra giữa hồ!"

Sau khi tiếp tục lên đường, thái độ của Ngũ Tỉnh với Ngư Phụ thân thiện hơn đôi chút, y hỏi Ngư Phụ: "Ông quen bọn họ?"

Ngư Phụ uống một ngụm lớn nước trong túi da, ngẩng đầu nhìn ánh hoàng hôn sắp lặn nói: "Mỗi người trong vùng cỏ trạch Mạnh Chư này đều biết ta, nhưng ta thì chưa chắc đã quen hết bọn họ."

"Toàn bộ nước Tống đều đang đánh trận, nhưng ta thấy bọn họ chẳng biết gì cả, cũng không có ai đến trưng tập."

"Bọn họ chẳng có gì để bị trưng tập cả, tài sản cả gia đình chỉ là vỏ ốc, cá khô và thuyền gỗ, vũ khí tốt nhất là con dao đồng đã gỉ, đến cả trang bị để ra trận cũng không gom nổi. Những dã nhân này đời đời kiếp kiếp sinh lão bệnh tử ở đây, chưa bao giờ quan tâm tới sự hưng vong của các bang quốc ngoài vùng cỏ trạch, không biết có nhà Chu, không bàn tới Tấn, Sở. Họ chỉ biết Tống Công cai trị vùng hồ này, nhưng Thương Khâu rất ít khi phái người tới thu thuế, dù là công nữ Nam Tử, hay Tiêu Thúc Đại Tâm, hay Triệu Tiểu Tư Khấu, đối với họ cũng chẳng có gì khác biệt, đằng nào thì cũng chưa từng nghe tới."

Đến tận lúc này, mọi người mới phát hiện, vị Ngư Phụ vốn im như hến khi mới lên đường thực ra lại cực kỳ hoạt ngôn, hơn nữa còn kiến thức sâu rộng, càng chứng thực thêm suy đoán của Ngũ Tỉnh về thân phận ông.

---❊ ❖ ❊---

Đến lúc nghỉ ngơi hơi muộn, mọi người không được phép nhóm lửa nấu ăn, chỉ đành gặm chút cá khô, nhai chút hạt kê đã rang chín để lót dạ. Trong bóng tối, Ngư Phụ uống một ngụm rượu nhỏ xong, liền thao thao bất tuyệt với Liễu Hạ Chích và Ngũ Tỉnh:

"Những vùng biển hồ nổi tiếng trên thiên hạ, Lỗ có Đại Dã, Tấn có Đại Lục, Tần có Dương Hưu, Tống có Mạnh Chư, Sở có Vân Mộng, giữa Ngô Việt có Cụ Khu, Tề có Hải Ngung, Yên có Chiêu Dư Kỳ, Trịnh có Phố Điền, Chu có Thập Tẩu... những hồ này đều có đặc điểm riêng, ví dụ như Mạnh Chư chính là lau sậy rậm rạp."

Liễu Hạ Chích nói: "Phải, nếu không phải đám lau sậy này cao tới hai người, che khuất tầm nhìn bên ngoài, bọn ta cũng không thể vòng đường tắt đột kích, cũng may là ông biết những con đường này."

Ngư Phụ cười nói: "Ta đương nhiên rõ, ta thích ngao du biển hồ, đôi chân này đã bước qua mỗi dặm đất của Mạnh Chư không dưới mười lần. Cho nên ta thông thuộc những làng mạc nhỏ tới mức không có cả tên, thông thuộc độ sâu của từng vũng nước và đầm lầy, thông thuộc những con suối sạch có thể cho kẻ khát nước uống, thông thuộc cả bụi lau sậy có thể cho lữ khách trú chân. Bản đồ trong Thủ Tàng Thất của nước Tống không vẽ ra những con đường nhỏ bùn lầy quanh co bên hồ đó, nhưng ta thì rõ, đường nào là đường người đàng hoàng đi, đường nào là đường người bản địa đi..."

Liễu Hạ Chích hỏi: "Vậy con đường ông dẫn bọn ta đi đây, lại là đường người nào đi?"

Ngư Phụ nhìn chằm chằm hắn đánh giá từ đầu tới chân, trong mắt mang theo ý cười: "Đương nhiên là đường bọn đạo tặc tới vùng đất hoang vu này để tiêu thụ của gian đi rồi."

Nghe ông nhắc tới đạo tặc, mắt Liễu Hạ Chích sáng lên, đột nhiên cười ha hả: "Lão Ngư Phụ kia, ông có từng đích thân gặp đạo tặc chưa?"

Ngư Phụ thở dài: "Đương nhiên là gặp rồi. Gần đây sau khi nước Tống đại loạn, đạo tặc càng lúc càng nhiều, động chút là tính bằng trăm, ngay cả lão hủ ta đi một mình, cũng phải mang theo gậy để phòng thân."

Giọng Liễu Hạ Chích chợt trở nên lạnh lẽo: "Vậy xương già này của ông sống sót thế nào!?"

Ngư Phụ hoàn toàn không sợ hãi, cười tủm tỉm giơ cây gậy lê trong tay lên: "Cây gậy lê này đã đánh lui mấy chục tên đạo tặc, các hạ tin không?"

Ngũ Tỉnh vẫn luôn nghe ở bên cạnh, lúc này toát mồ hôi lạnh, Ngư Phụ này thật là gan to bằng trời mà, tuy y là người giám sát, nhưng Đạo Chích nổi giận lên thì y không áp chế nổi đâu!

"Ta tin..."

Nhưng Liễu Hạ Chích chỉ im lặng hồi lâu, thốt ra hai chữ rồi không nói thêm gì nữa. Rạng sáng ngày thứ hai, khi họ mò mẫm trong đêm tối, xuyên đêm lên đường, hắn mới hỏi tiếp Ngư Phụ: "Ông nói ông muốn ngao du danh trạch thiên hạ, đã từng tới Đại Dã của nước Lỗ chưa?"

Ngư Phụ đội nón lá, khoác áo tơi, ánh sáng mờ nhạt của các vì sao rắc trên đó.

Ông thản nhiên đáp: "Gậy của lão hủ chỉ địch lại được lũ đạo phỉ nhỏ lẻ, chứ không làm gì được Đạo Chích có chín ngàn thuộc hạ, Đại Dã quá loạn, không dám tới. Chỉ là hiện nay đã biến thành nội hồ trong lãnh địa của Triệu Tiểu Tư Khấu, nghe nói ngày càng thái bình, có lẽ có thể lên phía Bắc ngao du một chuyến."

Liễu Hạ Chích lúc này lại không còn nóng giận, hỏi tiếp: "Đã ông nghe danh Đạo Chích, vậy ông thấy hắn thế nào?"

"Có từng nghe qua, nghe nói Đạo Chích tập hợp đám đông hàng ngàn người, hoành hành thiên hạ, nói hắn đục tường mở khóa, cướp đoạt trâu ngựa người khác, tham lam quên thân thuộc, không màng cha mẹ anh em, không cúng tế tổ tiên... đáng ghét hơn nữa là..."

Liễu Hạ Chích gằn giọng hỏi: "Đáng ghét hơn nữa là gì?"

Ngư Phụ mỉm cười: "Hắn còn bạo ngược ngang ngược, giết hại người vô tội, dâm ô vợ con người khác, sau khi thỏa mãn thì trực tiếp mổ bụng lấy tim gan, đặt lên than lửa nướng ăn..."

"Vậy ông thấy, những điều này là thật hay giả?"

Liễu Hạ Chích nghiến răng nghiến lợi, đám thuộc hạ phẫn nộ lại càng vây kín Ngư Phụ trước sau trái phải.

Ngũ Tỉnh lại một phen hú vía, nhận ra lần này đúng là tự mình chuốc lấy việc khó. Ngư Phụ à Ngư Phụ, từ khi Liễu Hạ Chích quy hàng, ngoài Tư Khấu ra chưa ai áp chế được hắn, người khác đều là có thể không chọc thì không chọc, vậy mà ông? Từ hôm qua đến hôm nay đã trêu chọc đại đạo này mấy lần rồi! Đúng là chê mình sống lâu quá mà!

Ngư Phụ lại chỉ nhìn bầu trời đen kịt, như thể đang phân biệt sao Liễu nằm ở chính giữa bầu trời phía Nam lúc bình minh, ánh sao phản chiếu làm đôi mắt ông sáng không kém gì Liễu Hạ Chích.

Liễu Hạ Chích kinh hãi, khí thế vừa tích tụ xong lập tức xì hơi: "Ông biết ta là ai?"

Ngư Phụ cười hỏi ngược lại: "Quân nghĩ mình là ai?"

Ta là ai? Ta là kẻ bị ruồng bỏ của họ Liễu, là kẻ dã nhân không hợp thời thế trong miếu đường Khúc Phụ, là kẻ tội phạm truy nã hoảng hốt bỏ trốn, là kẻ du hiệp cầu sống ở Đại Dã Trạch, là tướng quân của chín ngàn đám đông, là bại tướng dưới tay Triệu Vô Tuất, là kẻ vì một giấc mơ rong ruổi sa mạc, dong buồm biển lớn mà tạm bợ sống qua ngày, là sư soái của Tây Lỗ Chu Sư nhận được lệnh tư lược duy nhất trên thiên hạ...

Nhưng ta vẫn là ta, Đạo Chích kiêu hãnh trước người đời!

Liễu Hạ Chích hít sâu một hơi, việc hắn tới nước Tống vô cùng bí mật, chỉ có vài vị yếu nhân can bộ bên cạnh Triệu Vô Tuất biết, lão Ngư Phụ này thật sự không đơn giản, rốt cuộc là đoán ra thế nào, hay là đã sớm dò la được?

Đối với người có bản lĩnh, hắn xưa nay luôn kính trọng.

Hồi lâu sau, Liễu Hạ Chích mới nói: "Ông hẳn là Ngư Phụ gan dạ nhất mà ta từng gặp trong đời này..."

Ngư Phụ quay đầu cười nói: "Quân cũng là đạo tặc có chí hướng nhất mà lão hủ từng gặp trong đời này, Liễu Hạ tướng quân, bình minh đã tới, bọn ta nên tiếp tục lên đường thôi."