Hành cung Lang Nha có lẽ là nơi có phong cảnh tú lệ nhất mà Tử Cống từng được chiêm ngưỡng.

Hành cung này tọa lạc trên đài Lang Nha cao hơn trăm trượng, trong tầng mây nhô lên chín ngọn núi, giữa các đỉnh núi có đường đá, gọi là "Vân Thê". Thời điểm giữa hè, hai bên sườn núi dọc theo Vân Thê cây cối um tùm, cây bụi khắp nơi, xanh tươi mơn mởn, đầy sức sống. Trong quá trình leo lên, chỉ cần ngoái đầu nhìn lại, là có thể trông thấy hải cảng phồn vinh cùng biển Đông xanh biếc cuộn trào không ngớt.

Leo lên Vân Thê, xuyên qua bức tường gạch cao vút chằng chịt dây leo bạc trắng, liền đến bên trong hành cung. Tử Cống được võ sĩ nước Cử hộ tống vào sảnh đường tiếp khách, bảo ngài chờ tại đây.

Ngài lễ phép hỏi: "Không biết Cử Quân khi nào mới có thể tới?"

Tên võ sĩ lạnh lùng nói: "Tôn sứ tới không đúng lúc, Chủ quân đang tế tự Tứ Thời Thần Chủ, e là phải đợi một lát."

Tử Cống đành phải tản bộ trong sảnh đường, suy nghĩ những lời sẽ nói lát nữa.

Kiến trúc ở đây phần lớn đều được xây bằng đá lấy tại chỗ, mang phong vị dị vực, trong không khí phảng phất hương thơm của ngải cứu và gia vị, còn có thể nghe thấy tiếng chúc nguyện do Đại vu nước Cử tụng xướng khi tế Tứ Thời Chủ.

"Tứ thời là: xuân sinh hạ trưởng, thu thu đông tàng; lấy cho có tiết, ra vào có thời, đóng mở co duỗi, không mất thứ tự; hỉ nộ cương nhu, không rời lễ độ." Tứ Thời Chủ Thần là một trong tám vị thần chủ miền duyên hải, gắn bó mật thiết nhất với cuộc sống của người Tề và người Cử. Vị thần này chủ tể bốn mùa, quyết định sự sinh trưởng của mùa màng và thu hoạch nông nghiệp, cũng như sự lên xuống của thủy triều suốt bốn mùa. Chính những sản vật biển này đã nuôi dưỡng nước Cử duy trì đến tận ngày nay.

Cho nên ở nước Cử, dù là quân chủ hay lê thứ, đều phải sùng bái thần. Họ chọn đặt thần từ và tế đài trên đài Lang Nha để tạ ơn sự sung túc mà Tứ Thời Chủ Thần mang lại cho dân chúng.

Mỗi khi đến dịp này, Cử Tử đều phải đích thân tham gia tế tự, nếu dám có thái độ không thành kính, sẽ bị đại phu và quốc nhân thù ghét.

Quốc quân nước Cử đời này từng dính phải chuyện đó, ông ta họ Kỷ tên Cuồng. Tuổi gần ngũ tuần, nhắc lại thì trải nghiệm của ông ta quả là một phen ba chìm bảy nổi.

Đó là vào tháng tám mùa thu năm Lỗ Chiêu Công thứ mười bốn (năm 528 TCN). Cử Trứ Khâu Công qua đời, Cử Cuồng kế vị nhưng nét mặt không lộ vẻ bi thương. Lại thêm trong quá trình tế tự Tứ Thời Chủ và Hải Thần, thần sắc không chuyên chú, thế là chọc giận các đại phu nước Cử.

Chính biến nhanh chóng xảy ra, tháng chạp năm đó, đại phu nước Cử gây khó dễ, đuổi Cử Cuồng sang nước Tề, lại từ nước Tề đón chú của Cử Cuồng là công tử Canh Dư về Lang Nha kế vị.

Nhưng tân quốc quân cũng chẳng phải hạng người tốt lành gì. Đến năm Lỗ Chiêu Công thứ hai mươi ba (năm 519 TCN), Cử Tử Canh Dư bạo ngược, thích đúc kiếm, mỗi khi đúc được một thanh kiếm lại bắt người ra để thử độ bén. Các đại phu không chịu nổi sự hà chính của ông ta, lại đến nước Tề thỉnh Cử Cuồng về nước phục vị. Canh Dư trốn sang nước Lỗ, đến nay vẫn đang sinh sống ở Khúc Phụ, khi Triệu Vô Tuất vào làm chủ Lỗ Thành từng đặc biệt để Tử Cống đi thăm vị lưu vong nhân kia.

Đợi thêm một lúc khá lâu, đến tận khi mặt trời lên cao ba sào. Cử Tử sau khi kết thúc tế tự mới xõa mái tóc đen, mặc lễ phục tới gặp ngài, nét mặt vô cùng thiếu kiên nhẫn.

Tử Cống hành lễ: "Hành nhân nước Lỗ là Đoan Mộc Tứ, bái kiến Cử Quân."

Cử Cuồng lạnh lùng nói: "Cử là dư quốc của Tề, Lỗ là cừu quốc của Tề, Cử với Lỗ cũng là địch quốc. Tôn sứ tới đây có ý gì? Không sợ quả nhân trói ngươi gửi sang nước Tề sao?"

Tử Cống mỉm cười: "Nếu thật như vậy, thì nước Cử sẽ đoạn tuyệt mối bang giao hữu hảo, tái khởi can qua. Với trí tuệ của Cử Quân, hẳn sẽ không vì người Tề mà kết oán với nước Lỗ, chi bằng nghe ngoại thần một lời, thế nào?"

Cử Cuồng lạnh lùng đáp lại: "Quả nhân nhờ ơn Tề Hầu giúp sức mới có thể về nước phục vị, với nước Lỗ lại là cừu oán thế hệ. Ta hỏi ngươi, Triệu Vô Tuất dựng ngọn cờ tôn Vương nhương Di, chẳng phải là nhắm vào nước Cử ta sao?"

Tử Cống kiên quyết phủ nhận: "Không phải vậy, Đại tướng quân ngay cả đất phía Đông nước Lỗ còn không chịu đặt huyện cai trị, càng không vượt qua núi Nghi Mông để dòm ngó đất đai nước Cử. Về phần tôn Vương nhương Di, kẻ Di bị nhương chính là người khác."

"Kẻ nào? Ngươi đừng nói chỉ vì một nơi Chuyên Du mà đáng để Triệu thị động can qua lớn như vậy."

Tử Cống chỉ tay về hướng Nam, nét mặt thần bí: "Kỳ thực kẻ Man Di mà Đại tướng quân muốn nhương trừ, chính là nước Ngô!"

... Cử Cuồng trong lòng chấn động, nói: "Ngô với Tấn, Lỗ chẳng phải là minh quốc sao?"

"Lời này sai rồi, Ngô với Tấn bằng mặt không bằng lòng, nhưng với Lỗ, Tống thì căn bản không thể bàn đến chuyện đồng minh. Chuyện loạn nước Tống năm ngoái chắc Cử Tử cũng có nghe qua, nước Ngô đại náo cướp bóc trong lãnh thổ nước Tống, Đại tướng quân nước Lỗ suýt nữa đã xung đột với thái tử nước Ngô là Phù Sai. Huống hồ nước Ngô lòng lang dạ thú, vẫn luôn dòm ngó chư hầu Tứ Thượng bao gồm cả Lỗ, Tống, Chu. Đại tướng quân sở dĩ kết minh với liệt quốc, chính là để phòng bị người Ngô đấy!"

Tử Cống thấy Cử Cuồng trầm ngâm không nói, lòng biết đã nắm bắt đúng tâm tư của ông ta, liền nói tiếp: "Nếu ngoại thần không nhìn lầm, thì hiện nay mối đe dọa lớn nhất đối với nước Cử không phải là nước Lỗ, mà là nước Ngô phải không?"

Sắc mặt Cử Tử có chút đờ đẫn, so với hàng xóm cũ là nước Lỗ, ông ta quả thực sợ nước Ngô hơn.

Mười ba năm trước, nước Ngô phái Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ khởi động cho việc phạt Sở, một hơi xóa sổ luôn nước Từ và nước Chung Ngô nằm ở phía Nam nước Cử, lại còn đem binh áp sát nước Cử để thị uy. Cử Tử Cuồng sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, vội vã phái sứ giả đến nước Ngô. Ngô vương Hạp Lư vốn dĩ không có ý bắc tiến, liền cao ngạo dọa nạt sứ giả nước Cử một phen, bắt Cử Tử phải triều cống, mỗi năm còn phải dâng lên một khoản cống nạp nhất định.

Cử Cuồng không dám đến đất Giang Nam kia, sợ rằng bỏ mạng không chốn về, vội vàng cầu xin sự che chở từ nước Tề. Nước Tề khi ấy vẫn còn khá cường đại, Tề Hầu giúp nước Cử đứng ra phân xử, mâu thuẫn Tề - Ngô từ đó mà bắt đầu, chỉ vì tinh lực chủ yếu của hai bên đều không đặt ở đây nên mới không bùng nổ chiến tranh.

Hai bên cuối cùng đạt được thỏa thuận, khiến nước Cử phải theo cả Tề lẫn Ngô, cống nạp từ một phần thành hai phần. Tề Hầu sau đó còn gả một người con gái cho thái tử nước Ngô là Ba để kết giao hai nhà. Tiếc rằng người con gái nước Tề kia sau khi tới nước Ngô vì nhớ quê mà chết, tiện thể mang theo thái tử Ba của nước Ngô cùng u uất mà chết, từ đó mới có cơ hội cho Phù Sai lên ngôi. Nước Ngô và nước Tề lại đối địch, nước Cử kẹp ở giữa, bên nào cũng không làm hài lòng.

So với nước Lỗ đã hòa bình hơn hai mươi năm, nước Ngô sở hữu thủy sư hùng mạnh, có thể đi lại thông suốt trên duyên hải, bất cứ lúc nào cũng có thể đem binh áp sát Lang Nha, đương nhiên trông đáng sợ hơn nhiều. Cái quốc gia hổ lang dã man gấp mấy chục lần nước Cử này, thích tiêu diệt xã tắc người khác, so với việc "tồn vong kế tuyệt" ở Trung Nguyên thì hoàn toàn không cùng một đẳng cấp.

"Chuyện của bỉ ấp, không phiền tôn sứ bận tâm..." Cử Tử tuy lo lắng về nước Ngô, nhưng đối với lời của Tử Cống vẫn không thể tin tưởng, phất tay muốn đuổi ngài đi.

"Cử Quân chẳng lẽ cho rằng, chỉ cần có nước Tề che chở, nước Cử liền có thể gối cao đầu mà ngủ?" Tử Cống trước khi võ sĩ nước Cử kịp kéo ngài đi, dậm mạnh mấy cái lên sàn nhà sảnh đường, tiếc nuối nói: "Ta vì ý nghĩ này của Cử Quân mà thấy đáng tiếc."

Cử Cuồng ra hiệu cho võ sĩ khoan đã, hỏi: "Lời này có ý gì?"

Tử Cống tiến lên vài bước nói: "Chư hầu thân cận nhất với Cử Quân không ai khác ngoài Tề, nhưng nước Tề xưa nay thích bội tín bỏ nghĩa, kết minh với người ta đầu voi đuôi chuột. Năm xưa khi Tề Hoàn Công còn là công tử, từng đến nước Cử tị nạn, trước khi rời đi từng thề thốt nói rằng phải 'bất vong tại Cử'. Nhưng sau khi Tiểu Bạch trở về nước Tề làm quân chủ lại không nhớ đức cũ. Chẳng bao lâu sau liền ngang nhiên phạt Cử, lại còn rêu rao tôn Vương nhương Di, mấy lần hội minh do ông ta lãnh đạo, đều không cho nước Cử tham gia, chuyện này thiên hạ ai cũng thấy bất bình thay cho nước Cử."

"Sự hung ác bạo ngược, lục thân bất nhận của người Tề, chuyện này Cử Quân rõ hơn ai hết, lẽ nào còn cảm thấy Tề Hầu đáng để dựa dẫm? Nước Tề từng lấy cớ 'Cử cậy Tấn mà không thờ Tề', nhiều lần xuất binh công phạt. Tề Linh Công từng đánh tới cửa Bắc đô thành nước Cử; Tề tướng Thôi Trữ cũng soái sư phạt Cử, xâm phạm Giới Căn; hơn hai mươi năm trước, Tề đại phu Cao Phát soái sư phạt Cử, Cử quân Canh Dư đào tẩu sang Kỷ Chương, quân Tề cũng đuổi tới nơi, nước Cử suýt chút nữa là vong quốc. Cử Quân xưng là cảm niệm ơn nước Tề giúp phục vị, thực tế mà nói, lần đó nước Tề vốn có thể giúp Cử Quân về nước, nhưng lại vì mấy tòa thành ấp hối lộ mà bỏ dở không giải quyết. Mãi đến mấy năm sau Cử Quân mới được nghênh về, theo ta thấy, Cử Quân không nên cảm ơn Tề Hầu, mà nên cảm ơn tổ linh nước Cử, cảm ơn Tứ Thời Thần Chủ mới phải!"

Cử Cuồng trong lòng đồng ý với lời Tử Cống. Năm xưa ông ta bị các đại phu trục xuất, khi công tử Canh Dư lên ngôi cũng nhận được sự ủng hộ của nước Tề. Nước Tề căn bản không quan tâm ai là người tại vị, chỉ để tâm xem ai có thể mang lại nhiều lợi ích cho nước Tề hơn. Điểm này Cử Cuồng chỉ có thể âm thầm giấu trong lòng, không dám biểu lộ, nhưng Tử Cống nói thay ông ta ra, lại thấy vô cùng hả giận.

"Nhưng Tề dù sao cũng là đại quốc, phóng tầm mắt ra phương Đông, cũng chỉ có Tề là đủ sức đối chọi với Ngô..."

Tử Cống nói: "Không phải vậy, năm kia nước Tề bị Triệu thị nước Tấn đánh bại thảm hại, mất mấy vạn quân, dốc toàn lực cả nước mà không địch nổi một vị khanh, đủ thấy nước Tề chỉ mạnh vẻ ngoài mà rỗng tuếch bên trong. Theo sau là loạn nước Tống, loạn nước Lỗ năm ngoái, nước Tề đều không có động tĩnh gì. Người Tấn xâm phạm nước Vệ, nước Tề cũng không thể ngăn chế, đủ thấy sự yếu đuối vô năng của nước Tề. Nước Chu là cháu ngoại của Tề Hầu, cũng nhận ra nước Tề không đáng để dựa dẫm, liền mời ta làm trung gian, quyết đoán đầu nhập nước Lỗ. Cử Quân nên nhận rõ tình thế, Tấn, Sở đã mất bá quyền, Tề cũng đã trung suy, nước Cử phải nghĩ cách tự bảo toàn. Hiện nay chỉ có hợp tác với nước Lỗ, nước Tống mới có thể khiến Tứ Thượng không bị nước Ngô xâm lược!"

"Cử Tử cũng không cần lo lắng Tề, Ngô sẽ trách tội, sự hợp tác giữa Lỗ và Cử có thể tiến hành bí mật, nếu người Tề phát giác mà trách tội, Cử Tử cứ đổ cho là nước Lỗ cưỡng ép là được. Nam cảnh Mục Lăng Quan của nước Tề đã bị nước Lỗ nắm thóp, dãy núi Nghi Mông lại nằm theo hướng Đông - Tây, người Tề cho dù muốn nam hạ trách tội cũng rất khó."

Ý ngầm của ngài chính là: nước Lỗ muốn tiến về phía Đông, thực sự tiện lợi hơn người Tề rất nhiều. Nước Cử tuy có hiểm trở của núi sông Hải Đại, nhưng đường đèo trong núi không phải ít. Với nước Lỗ, hoặc là làm kẻ địch, hoặc là làm bạn, hãy suy nghĩ cho kỹ đi.

Cử Cuồng rơi vào trầm tư, vị sứ giả nước Lỗ này nói cũng có vài phần đạo lý. Sự không đáng tin cậy của nước Tề ai cũng thấy rõ, mà nước Lỗ lại dường như có dấu hiệu trung hưng. Triệu Vô Tuất đối với nước Ngô thái độ cứng rắn, lúc nước Tống nội loạn cũng không để thái tử nước Ngô chiếm được lợi lộc gì nhiều, nay lại tập hợp chư hầu Tứ Thượng, khá có khí thế của Tiểu Bá.

Nhưng vị sứ giả này tâm cơ thật nhiều, tưởng rằng cứ tập trung nói về xung đột giữa Cử và Tề là Cử Cuồng ông đây sẽ quên đi mối cừu oán cũ giữa nước Lỗ và nước Cử sao?

Những năm hai nước thế lực ngang nhau tạm không bàn tới, chỉ nói gần sáu mươi năm lại đây, quốc giới nước Cử cứ không ngừng thụt lùi về phía Đông. Trong khoảng thời gian này, lãnh thổ nước Cử bị nước Lỗ chiếm đóng, quốc thế dần dần trở nên suy yếu, đành phải chuyển sang thế phòng thủ. Mỗi khi nước Cử có nội loạn, nước Lỗ liền xâm chiếm vài biên ấp, Mâu Lâu, Phòng, Tĩnh, những tiền duyên ven sông Nghi này lần lượt thất thủ.

Tuy Triệu Vô Tuất từ khi chấp chính đến nay không hề có hành động bất thiện nào với nước Cử, nhưng đúng như Tử Lộ từng nói, túc oán hai nước quá sâu, rất khó hóa giải.

Cử Cuồng nói: "Ta tin vào năng lực của Triệu Đại tướng quân, ông ta có danh tiếng bách chiến bách thắng, nếu có thể tập hợp chư hầu Tứ Thượng, đối địch với nước Tề, thậm chí nước Ngô cũng không thành vấn đề. Nhưng thành ý thì sao? Ta muốn biết, nước Lỗ có thể lấy thành ý thế nào để khiến quả nhân tin rằng, nước Lỗ là thật lòng muốn hợp tác với nước Cử, chứ không phải đang lừa gạt ta!"

"Nước Lỗ tất nhiên sẽ dâng lên thành ý, và nhất định sẽ khiến Cử Quân hài lòng."

"Triệu Đại tướng quân biết ta muốn gì ư?" Cử Cuồng lại có chút không tin.

Tử Cống mỉm cười, trong mắt lại mang theo một tia tàn nhẫn: "Chỉ cần Cử Quân đồng ý hợp tác với nước Lỗ, và đóng ấn lên mật ước giữa hai nước, thứ mà Cử Tử muốn nhất kia liền có thể lập tức bày ra trước án!"

(Còn tiếp.)