“Phu tử, cách Tế Thủy còn nửa canh giờ hành trình……”

Khổng Khâu mệt mỏi liếc nhìn đệ tử Tử Cao một cái, gật đầu, lập tức quay đầu nhìn xem đại trận thế phía sau đã tới chưa.

Sau xe ngựa của ông và một đám đệ tử, vô số cột khói xiêu vẹo bay lên không trung, tựa như một mảng khói báo hiệu chiến tranh bị đốt cháy.

Đó thực chất là lửa trại khi đại quân tam khanh nước Lỗ treo nồi nấu cơm. Theo bước chân họ nhổ trại khởi hành, đủ loại âm thanh lần lượt tràn tới qua những cánh đồng, ruộng mương và vùng ngoại ô. Ban đầu còn mơ hồ, tựa như biển xa đang gọi. Khi xe ngựa của Khổng Tử dừng lại trên một gò đất nhỏ, âm thanh phía sau trở nên rõ ràng, có thể phân biệt được tiếng bước chân đi lại hỗn loạn, tiếng bánh xe quay, tiếng kim loại va chạm và tiếng ngựa hí.

Từ đây nhìn lại, những cỗ chiến xa tứ mã dàn hàng ngang phía trước trải dài mấy dặm. Để làm cán dài treo cờ xí, người nước Lỗ đã đốn sạch cả một cánh rừng.

Dưới ánh mặt trời chói chang, vô số binh tốt tiến quân trong khói bụi do chiến xa cuốn lên, tiếng ho như sấm, mồ hôi vã ra như mưa. Khổng Khâu và các đệ tử có thể nhìn rõ những phương trận cầm mâu, tộc binh cầm kiếm, hổ bôn đội mũ giáp, cung thủ đeo túi tên bên hông, cùng những thám báo truyền tin giữa các bộ đội.

Những cỗ công thành khí khổng lồ xếp ở cuối cùng, có lâm xa, xung xa, chùy công thành. Thợ thủ công Khúc Phụ rất đông đảo, khí giới chế tạo cũng khá lớn, riêng bánh xe đã cao hơn một binh tốt.

Đối với đệ tử Khổng môn mà nói, mặc dù họ chính là những người xuất phát trước từ đại quân, nhưng khi ở trong quân không biết số lượng đông đảo đến thế nào. Một khi đã ở cách xa, lại không tự chủ được mà kinh ngạc đến há hốc mồm trước đại quân trước mắt.

“Thật khó tin…… Ta chưa bao giờ biết nước Lỗ lại có nhiều quân đội đến thế.” Người nước Trần là Công Lương Nho trân trối nhìn đại quân đang tiến tới.

“Tử Chính, cái này thì ngươi không biết rồi, đúng như 《Lỗ Tụng》 đã nói: Công xa thiên thừa, chu anh lục đằng. Nhị mâu trọng cung. Công đồ tam vạn, bối trụ chu tầm. Ngay từ thời Lỗ Hy Công, nước Lỗ đã là nước nghìn cỗ xe rồi. Cho nên hiện nay binh lực của Công thất, Quý Tôn, Mạnh Tôn, Thúc Tôn cùng các đại phu khác cộng lại, có ba vạn quân cũng chẳng có gì lạ.”

Ông lại nghĩ, nếu như khi tác chiến với nước Tề cũng có thể trưng tập nhiều người như thế, dồn sức vào một chỗ, bên ngoài lấy Trọng Do ta làm tướng, bên trong lấy Phu tử làm tướng, thì cảnh ngộ lúng túng “nhiếp hồ đại quốc chi gian, gia chi dĩ sư lữ, nhân chi dĩ cơ cẩn” (ép giữa các nước lớn, bị đánh bởi quân đội, lại thêm nạn đói) của nước Lỗ xưa kia đã có thể một đi không trở lại!

Chỉ tiếc là đối thủ lần này lại là người mà Tử Lộ không muốn đối đầu, ông không khỏi thở dài.

Đệ tử kiến thức chưa đủ nên mới có suy nghĩ như vậy, Khổng Tử đối với đại quân phía sau lại chẳng mấy tán đồng.

Trong đó thậm chí còn có sứ giả và binh tốt do đại phu ấp Tần, đại phu ấp Phạm thuộc liên minh đại phu Tây Lỗ phái tới.

Cây đổ khỉ hoang tán. Họ dường như cảm thấy, Triệu Vô Tuất thực sự đã hết thời rồi!

---❊ ❖ ❊---

Thời gian quay lại đầu tháng mười. Sau khi “Đọa Hỗ” thành công, nước Lỗ cũng nhận được tin thắng bại trong cuộc nội loạn ở nước Tống đã phân định.

Nếu Triệu Vô Tuất đại bại, thì Khổng Tử có thể chắc chắn, kế sách Đọa tứ đô của mình nhất định sẽ thành công, Tây Lỗ vốn đã rễ sâu gốc chắc sẽ bị nhổ bỏ tận gốc, dã tâm rực cháy của Triệu thị quân tử sẽ bị giam vào lồng.

Nếu như vậy thì thật là vẹn cả đôi đường, nhưng vấn đề hiện tại là, Triệu Vô Tuất đã thắng! Hắn đã chiến thắng một cách kỳ diệu trước Du Tốc, thứ khanh nước Trịnh vốn nổi danh thiện chiến!

Sau khi mọi người kinh ngạc, Khổng Tử đã lập tức hạ quyết tâm.

“Ta nghe nói nước Ngô cũng can thiệp vào loạn nước Tống, nay loạn đảng nước Tống chưa trừ hết, lại có nước Ngô tranh chấp, chắc hẳn Triệu Tiểu Tư khấu không thể trở về ngay trong chốc lát. 《Dịch》 vân: Quân tử kiến cơ nhi tác, bất đãi chung nhật; 《Chu Thư》 lại nói, thiên dư bất thủ, phản thụ kỳ cữu. Nay nên nhân uy thế Đọa Hỗ, vượt Tế Thủy, từ Tu Cú vào ấp Phạm, tranh thủ tới Vận thành trước Triệu Tiểu Tư khấu, ép Tây Lỗ giải trừ cái gọi là liên minh hỗ bảo, và tự mình cắt giảm binh lực.”

Thế nhưng, những người thực sự kiểm soát quân đội là Mạnh Tôn Hà Kỵ và Thúc Tôn Châu Cừu lại do dự, họ mượn cớ binh tốt cần nghỉ ngơi, ở lại ấp Hỗ suốt năm ngày. Trong thời gian đó họ không cấm cướp bóc, Thúc Tôn Châu Cừu dường như không coi đây là lãnh địa của mình, hắn thanh trừng gắt gao những kẻ “nghịch tặc” ở ấp Hỗ suốt mười mấy năm qua. Cho đến khi Quý Tôn Tư cũng dẫn theo một đội quân tới hội hợp, Tam Hoàn mới dám lên tinh thần tiến về Tây Lỗ.

“Nghe nói Triệu Vô Tuất ở nước Tống tổn binh hao tướng, tuy giành thắng lợi nhưng chỉ là thắng thảm mà thôi!”

Sau khi Tam Hoàn nhận được tin tức được cho là đến từ nội bộ nước Tống này, họ đã chọn cách tin tưởng, lá gan lập tức lớn lên, khí thế hừng hực lao về phía ấp Trung Đô.

Tình hình Trung Đô lại một lần nữa xác nhận tin tức đó là thật, nơi đây người đi ấp trống, ấp tể Tể Dư vốn đầu quân cho Triệu Vô Tuất đã bỏ thành mà chạy, phía Tây Lỗ cũng không phái ai đến kháng cự lấy một khắc.

Tam Hoàn càng thêm đắc ý mãn nguyện, đinh ninh rằng Tây Lỗ sau loạn nước Tống đã trống rỗng, không đáng sợ nữa.

Nhưng điều khiến Khổng Tử có chút bất an là, người dân Trung Đô hoàn toàn không có cảm giác được “quang phục”, ánh mắt họ nhìn Lỗ sư đầy ác ý, chỉ khi nhìn thấy thầy trò Khổng Khâu mới có chút sắc mặt tốt. Nhưng những người lớn tuổi vẫn không ngừng than vãn, nói rằng cuộc sống thái bình khó khăn lắm mới có được lại bị quấy nhiễu.

Đại quân tiếp tục tiến về phía tây, chuẩn bị vượt Tế Thủy, đánh thẳng vào Vận thành, thu hồi tất cả những ấp vốn không thuộc về Triệu Vô Tuất theo lễ pháp, và thế là có cảnh tượng ngày hôm nay.

Khi họ cuối cùng cũng nhìn thấy dòng Tế Thủy trong vắt lấp lánh dưới ánh mặt trời, lần đầu tiên, ở bờ đối diện cuối cùng cũng có một đội quân trông ra dáng một chút, tạo ra tư thế kháng cự.

“Nhìn, nhìn lá cờ Huyền Điểu kia kìa, là Triệu Tiểu Tư khấu đích thân tới!”

---❊ ❖ ❊---

Vượt qua những cánh đồng bị mưa đông lất phất thấm đẫm và bờ sông Tế Thủy bằng phẳng, Khổng Tử nhìn xa về phía nam cách đó mười mấy dặm, Đại Dã Trạch rộng lớn tựa như một tấm gương bạc, lặng lẽ nằm trên mặt đất. Bên ngoài những cánh rừng thưa thớt ở bờ đối diện, quân đội của Triệu Tiểu Tư khấu trông thật nhỏ bé và bất lực, cứ như lũ chuột xám cầm cờ.

“Chỉ có ba bốn nghìn người mà thôi, xem ra tình báo là đúng. Triệu Tử Thái tổn thất nặng nề ở nước Tống, chủ lực đã mất sạch!”

Quý Tôn Tư đứng trên nhung xa, phong thái rạng rỡ lái xe đến bên cạnh Khổng Tử. Hắn như một tiểu lại giữ kho, đếm qua số lượng đối thủ ở bờ đối diện, lập tức mừng rỡ ra mặt.

“Mà ở đây, ta có quân đội đông gấp tám lần bọn chúng.” Quý Tôn Tư nhìn quanh bốn phía, hắn cảm thấy, sau thời kỳ Dương Hổ chuyên quyền, Triệu Vô Tuất cát cứ, vị chấp chính nước Lỗ này cuối cùng cũng có ngày được hả hê. Chỉ cần phá hủy tường thành Vận thành, Triệu Vô Tuất sẽ mất hết uy phong, những đại phu phụ thuộc vào hắn, sẽ lần lượt phản bội quay về với Quý thị.

Nhưng Khổng Tử lại không lạc quan như vậy. Ba vạn người, nghe thì ồn ào, nhưng thực tế, trong số đó có được bao nhiêu người có thể chiến đấu? Chỉ cần lại gần nhìn kỹ, sẽ phát hiện trong đó có rất nhiều thiếu niên chưa cao bằng mũi mâu, có những ông lão răng lung lay, và cả những thương nhân, thợ thủ công mặt mày đầy miễn cưỡng. Những người này phần lớn là dân chúng chưa qua huấn luyện, bị Tam Hoàn cưỡng bức trưng tập tới để đủ số lượng.

Vì thế ông lo lắng thở dài: “Dụng binh không ở chỗ đông hay ít, mà ở chỗ tinh nhuệ. Ở chỗ có thể đồng tâm hiệp lực hay không…… Chưa nói tới thời cơ tốt nhất đã bỏ lỡ, chỉ nói Triệu Tiểu Tư khấu dường như cũng đang ở trong quân bờ đối diện, hắn vốn nổi danh thiện chiến, hơn nữa lần nào cũng lấy ít địch nhiều. Trận Tuyết Nguyên, bốn vạn quân Tề bó tay; trận Mạnh Chư, danh tướng Du Tốc thất bại. Nay kẹp Tế Thủy đối đầu, rất dễ xuất hiện tình huống bán độ nhi kích (đánh khi quân địch đang vượt sông một nửa). Không thể không phòng. Bởi vì lần này nếu bại, thì trong nước Lỗ đã trống rỗng, không còn sức đánh một trận nào nữa, bất kể là ngoại hoạn hay nội khấu, đều có thể mặc sức xâu xé cái nước của Chu Công này, chiếm giữ triều đường.”

Trong lòng Khổng Tử, có người không thiện, thì dùng trung tín để cảm hóa hắn; có người bạo loạn quấy nhiễu, thì dùng nhân nghĩa để khiến họ an ổn, không nhất định phải dựa vào vũ lực để giải quyết vấn đề. Hỗ Ấp Hầu Phạm, đó là kẻ phản bội bội tín nghĩa, sát hại nghĩa phụ, là kẻ hèn hạ, cho nên có thể đánh trống mà công kích hắn; nhưng Triệu Tiểu Tư khấu, lại là người có thể dùng đạo lý để khuyên bảo.

Lời này khiến Quý Tôn Tư trầm ngâm, lời khoác lác vừa rồi của hắn chỉ là để lấy dũng khí, tuy hiện nay mọi việc trông có vẻ thuận lợi, nhưng thực sự phải xé rách mặt mũi mà gặp Triệu Vô Tuất trên chiến trường, hắn lại không dám. Chưa kể bối cảnh Triệu thị thâm sâu của Triệu Vô Tuất, chỉ riêng việc hắn có đồng minh nước Tào, đồng minh nước Tống đều là những thế lực không thể dễ dàng đắc tội.

Đối với Quý thị mà nói, ép Triệu Vô Tuất nhượng bộ nhanh chóng, bắt hắn lập lời thề không bao giờ mở rộng lãnh thổ, rồi quay lại giải quyết ấp Phí mới là quan trọng nhất. Phí tể Công Sơn Bất Nữu chính là “nội khấu” mà Khổng Tử nói đến, hắn hiện đang bị thiên sư của gia tể Mạnh thị là Công Liễm Dương canh giữ, chắc sẽ không xảy ra chuyện gì, nhưng trong lòng Quý Tôn Tư vẫn thấy không yên tâm.

Đúng lúc Quý Tôn Tư đang do dự không biết phải đàm phán thế nào, thì bờ đối diện lại có người tới.

Nhìn từ xa, trong doanh lũy chỉnh tề mà nhỏ bé của quân Triệu xuất hiện một đội người, chính là cầm lá cờ Huyền Điểu của Triệu thị, họ chậm rãi tới bờ sông, bắt đầu bước lên chiếc thuyền lớn trung dực đã được chuẩn bị sẵn.

“Đó hẳn là Triệu Tiểu Tư khấu đích thân……”

Quý Tôn Tư đại hỷ: “Hắn không lẽ là muốn sang đây xin hòa?”

Trong lòng hắn đã nhanh chóng suy tính đến các điều kiện để chấp nhận lời cầu hòa của Triệu Vô Tuất. Ừm, Quý Tôn Tư cảm thấy mình là người khoan dung, bốn ấp thuộc về Triệu Vô Tuất có thể để hắn giữ lại hết, các ấp còn lại thì chia chác cho Tam Hoàn, tính ấp Cao Ngư nhỏ nhất làm lãnh địa Công thất là được, như vậy có thể đối phó với Khổng Khâu luôn một lòng muốn tôn quân. Ba ấp Bộc Nam có nước Tấn can thiệp, tạm thời không dám đụng vào, ngoài ra tường thành Vận thành phải bị đập bỏ, nghe nói thủy sư đang đóng trong Đại Dã Trạch phải giải tán, quân đội kiểm soát trong một sư trở xuống……

Giấc mộng ban ngày kết thúc, Công Lương Nho lại nói: “Ơ, thuyền trung dực ra đến giữa sông rồi, thả neo dừng lại.”

“Lại có một chiếc thuyền nhỏ từ thuyền lớn hướng bên này chạy tới, đang giương cờ tiết, là sứ giả!”

Quý Tôn Tư và Mạnh Tôn Hà Kỵ, Thúc Tôn Châu Cừu đuổi tới quan sát, mặt đối mặt nhìn nhau.

“Nhìn bộ dạng này, Triệu Tử Thái muốn đàm phán với chúng ta trên chiếc thuyền lớn giữa dòng Tế Thủy, vì hắn thân chinh tới, chắc chắn cũng sẽ mời khanh đại phu bên này sang. Hai vị đường đệ, hai ngươi ai đi là tốt nhất?”

Quý Tôn Tư vừa nói xong, mặt Mạnh Tôn Hà Kỵ và Thúc Tôn Châu Cừu lập tức đen lại, sau khi nhìn nhau một cái, lại cùng nhìn chằm chằm vào Quý Tôn Tư, cho rằng hắn dùng tư cách chấp chính để đối mặt đàm phán với Triệu Vô Tuất là thích hợp nhất.

“Trên đời nào có lý nào chấp chính lại đi mạo hiểm? Không được, tuyệt đối không được.”

Cứ như vậy, những kẻ trước nay chưa từng nhường nhịn nhau khi tranh giành lãnh địa, dân chúng, tài sản, đột nhiên lại trở nên hiếu đễ, đùn đẩy cho nhau, cảnh tượng xấu xí vô cùng.

Khổng Tử quay mặt đi, lười nhìn cảnh tượng hèn nhát này. Ba kẻ này trong hội nghị Giáp Cốc đã khom lưng uốn gối trước nước Tề, đã làm mất hết thể diện nước Lỗ, nay đối nội cũng lại tệ hại như vậy. Tử Lộ cũng giận sôi người, nếu không phải thân phận hắn không đủ, thì đã chủ động xin đi rồi.

Khi thuyền từ bờ đối diện dừng lại, Công Lương Nho lại thốt lên một tiếng kinh hô, hóa ra vị sứ giả cao mũ đai rộng kia, lại chính là……

“Tử Cống?” Tử Lộ nghiến răng ken két, hắn không hiểu huynh đệ đồng môn sư phụ tốt đẹp như thế, nay sao lại vì chủ riêng mà xa nhau? Xem nhau như kẻ thù.

“Tứ……” Khổng Tử ánh mắt phức tạp nhìn người đồ đệ yêu quý đã biến mất nhiều ngày nay đang chậm rãi đi tới. Y từng bước từng bước, toàn tâm toàn ý, tay cầm quân mệnh, đang thực hiện trách nhiệm của một sứ giả.

Mấy năm trước, trên núi Nhung, chí hướng hào hùng của thiếu niên áo vải năm nào vẫn còn văng vẳng bên tai: “Đắc tố y cảo quan, sứ ư lưỡng quốc chi gian, bất trì xích thốn chi binh, thăng đẩu chi lương, sứ lưỡng quốc tương thân như huynh đệ! Dụng Tứ giả hưng, bất dụng Tứ giả vong!” (Được mặc áo trắng đội mũ trắng, đi sứ giữa hai nước, không cầm một tấc binh khí, một đấu lương thực, khiến hai nước thân nhau như anh em! Dùng Tứ thì hưng thịnh, không dùng Tứ thì diệt vong!)

Hay thay, đó là chí của biện sĩ mà……

Tam Hoàn vẫn còn đang đùn đẩy nhau, nhưng Tử Cống đã vượt qua tầng tầng kiểm tra, đi tới trước mặt họ. Y không để ý đến Tam Hoàn, chỉ nhàn nhạt vái một cái, rồi đi thẳng đến trước mặt Khổng Khâu hành lễ.

Là lễ sứ giả gặp đại phu nước địch, chứ không phải lễ đệ tử gặp sư phụ tôn trưởng!

Y gầy hơn mấy ngày trước, cũng trưởng thành hơn, giọng nói trầm ổn hơn trước rất nhiều: “Triệu Tiểu Tư khấu bày tiệc rượu trên thuyền ở giữa dòng Tế Thủy, đặc biệt mời Đại Tông Bá tới gặp mặt!”

Trong phút chốc, mọi người đều kinh ngạc, Tam Hoàn thì ngẩn người ra như kẻ ngốc tại chỗ, nhất là Quý Tôn Tư, tức giận đến mức toàn thân run rẩy.

“Triệu thị tử sao dám như vậy, không kính, quá không kính!”

Triệu Vô Tuất phớt lờ họ, hắn không mời bất kỳ ai trong Tam Hoàn, mà trực tiếp mời Khổng Khâu!