“Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được chứng kiến cảnh này! Thật huy hoàng làm sao!” Von Koren nói, chỉ tay về phía bãi đất trống và vươn đôi tay về hướng đông. “Nhìn kìa: những tia sáng màu xanh lục!”

Ở phương đông, phía sau những rặng núi, hai dải sáng màu xanh lục đang dâng lên, cảnh tượng thực sự rất đẹp. Mặt trời đang mọc.

“Chào buổi sáng!” nhà động vật học tiếp tục, gật đầu với những người làm chứng cho Laevsky. “Tôi không đến muộn đấy chứ?”

Theo sau ông là những người làm chứng của mình, Boyko và Govorovsky, hai sĩ quan còn rất trẻ có chiều cao ngang nhau, mặc quân phục trắng, và Ustimovitch, vị bác sĩ gầy gò, khó gần; một tay ông xách một chiếc túi, tay kia, như thường lệ, cầm một cây gậy để ra sau lưng. Đặt chiếc túi xuống đất và chẳng chào hỏi ai, ông cũng chắp nốt tay kia ra sau lưng rồi bắt đầu đi lại dọc bãi đất trống.

Laevsky cảm thấy sự mệt mỏi và lúng túng của một kẻ có lẽ sắp chết, và chính vì lý do đó mà trở thành tâm điểm của sự chú ý. Anh chỉ muốn bị giết quách đi cho xong hoặc được đưa về nhà. Lần đầu tiên trong đời anh nhìn thấy bình minh; buổi sớm mai, những tia sáng xanh lục, sự ẩm ướt và những người đàn ông đi đôi ủng sũng nước, dường như chẳng liên quan gì đến cuộc đời anh, tất cả đều thừa thãi và gây khó xử. Mọi thứ xung quanh chẳng có chút liên hệ nào với đêm dài anh vừa trải qua, với những suy nghĩ và cảm giác tội lỗi của anh, vì thế, anh sẵn lòng bỏ đi ngay mà chẳng cần đợi đến cuộc đấu súng.

Von Koren tỏ ra phấn khích rõ rệt và cố che giấu điều đó bằng cách giả vờ rằng mình quan tâm đến ánh sáng xanh kia hơn bất cứ điều gì khác. Những người làm chứng thì bối rối, họ nhìn nhau như thể đang tự hỏi tại sao mình lại ở đây và phải làm gì.

“Tôi nghĩ rằng, thưa các ông, chúng ta không cần phải đi xa hơn nữa,” Sheshkovsky nói. “Chỗ này là được rồi.”

“Vâng, tất nhiên rồi,” Von Koren đồng tình.

Một sự im lặng bao trùm. Ustimovitch, đang đi đi lại lại, đột ngột quay phắt sang phía Laevsky và nói bằng giọng thấp, phả hơi thở vào mặt anh:

“Chắc là họ chưa nói cho anh biết điều kiện của tôi rồi. Mỗi bên phải trả cho tôi mười lăm rúp, và trong trường hợp một người tử vong, người còn sống sót phải trả ba mươi.”

Laevsky đã biết tay bác sĩ này từ trước, nhưng giờ đây, lần đầu tiên anh mới nhìn rõ đôi mắt lờ đờ, hàng ria mép cứng đờ và cái cổ gầy guộc vì lao phổi của hắn; hắn là một kẻ hám tiền chứ chẳng phải thầy thuốc; hơi thở của hắn có mùi thịt bò khó chịu.

“Trên đời này lại có những hạng người như thế!” Laevsky nghĩ, rồi đáp: “Được thôi.”

Vị bác sĩ gật đầu rồi lại bắt đầu đi đi lại lại; rõ ràng là ông ta chẳng cần tiền đến thế, mà chỉ đòi hỏi vì lòng căm ghét. Mọi người đều cảm thấy đã đến lúc phải bắt đầu, hoặc kết thúc những gì đã khởi sự, nhưng thay vì bắt đầu hay kết thúc, họ cứ đứng đó, đi lại và hút thuốc. Những sĩ quan trẻ tuổi, những người lần đầu tiên trong đời có mặt tại một cuộc đấu súng và thậm chí đến giờ vẫn khó tin vào cuộc đấu súng dân sự mà họ cho là không cần thiết này, đang nhìn bộ quân phục của mình một cách dò xét rồi vuốt ve tay áo. Sheshkovsky tiến lại gần họ và nói khẽ: “Các quý ông, chúng ta phải dùng mọi cách để ngăn chặn cuộc đấu này; họ cần phải giảng hòa.”

Ông đỏ bừng mặt rồi nói thêm:

“Kirilin đã đến chỗ tôi tối qua để phàn nàn rằng Laevsky đã bắt gặp anh ta ở bên Nadyezhda Fyodorovna, đại loại thế.”

“Vâng, chúng tôi cũng biết điều đó,” Boyko nói.

“Vậy đấy, các anh thấy đấy... tay chân Laevsky đang run rẩy và những thứ đại loại thế... giờ anh ta khó mà cầm nổi khẩu súng lục. Đấu với anh ta chẳng khác nào hành động phi nhân tính như đấu với một kẻ say rượu hay người mắc bệnh thương hàn. Nếu không thể dàn xếp hòa giải, chúng ta nên hoãn cuộc đấu lại, các quý ông ạ, hoặc làm gì đó... Chuyện này thật ghê tởm, tôi không chịu nổi khi phải chứng kiến.”

“Hãy nói chuyện với Von Koren ấy.”

“Tôi chẳng biết luật lệ đấu súng gì cả, chết tiệt thật, và tôi cũng chẳng muốn biết; có lẽ hắn sẽ nghĩ Laevsky hèn nhát nên cử tôi đến nói chuyện, nhưng hắn muốn nghĩ gì thì nghĩ—tôi vẫn sẽ nói với hắn.”

Sheshkovsky ngập ngừng bước về phía Von Koren, chân hơi khập khiễng như thể bị tê liệt; khi bước đến gần, ông hắng giọng, dáng vẻ toát lên vẻ lười nhác.

“Tôi có điều này cần nói với ông,” ông bắt đầu, cẩn thận quan sát những bông hoa trên chiếc áo sơ mi của nhà động vật học. “Đây là chuyện riêng tư. Tôi không biết các luật lệ đấu súng, chết tiệt thật, và tôi cũng chẳng muốn biết, tôi nhìn nhận vấn đề này không phải với tư cách người làm chứng hay gì đó, mà như một con người, chỉ đơn giản vậy thôi.”

“Vâng. Thế nào?”

“Khi những người làm chứng đề nghị hòa giải, thường thì chẳng ai nghe; người ta coi đó chỉ là thủ tục hình thức. Sĩ diện và những thứ đại loại thế. Nhưng tôi khiêm tốn xin ông hãy nhìn kỹ Ivan Andreitch. Hôm nay anh ta không ở trạng thái bình thường, có thể nói là như vậy—không tỉnh táo, một kẻ đáng thương. Anh ta vừa gặp một chuyện bất hạnh. Tôi không chịu nổi mấy chuyện bàn tán...”

Sheshkovsky đỏ bừng mặt và nhìn quanh.

“Nhưng vì cuộc đấu súng này, tôi nghĩ cần phải thông báo với ông, tối qua Laevsky đã bắt gặp ả đàn bà của mình tại nhà Muridov với... một người đàn ông khác.”

“Thật ghê tởm!” nhà động vật học lầm bầm; ông tái mặt, nhíu mày và nhổ toẹt một cái. “Phì!”

Môi dưới của ông run run, ông bước xa khỏi Sheshkovsky, không muốn nghe thêm bất cứ điều gì, và như thể vừa vô tình nếm phải thứ gì đó đắng chát, ông lại nhổ toẹt thêm lần nữa, và lần đầu tiên trong buổi sáng hôm đó, ông nhìn Laevsky bằng ánh mắt đầy căm thù. Sự phấn khích và lúng túng của ông đã tan biến; ông hất đầu và nói lớn:

“Các quý ông, tôi muốn biết chúng ta đang đợi cái gì vậy? Tại sao chúng ta không bắt đầu đi?”

Sheshkovsky liếc nhìn các sĩ quan và nhún vai.

“Các quý ông,” ông nói lớn, không hướng cụ thể vào ai. “Các quý ông, chúng tôi đề nghị các vị nên hòa giải.”

“Hãy nhanh chóng hoàn tất các thủ tục đi,” Von Koren nói. “Việc hòa giải đã được thảo luận rồi. Thủ tục tiếp theo là gì? Nhanh lên các quý ông, thời gian không chờ đợi chúng ta đâu.”

“Nhưng dù sao đi nữa, chúng tôi vẫn nhất quyết đề nghị hòa giải,” Sheshkovsky nói bằng giọng đầy vẻ áy náy, như một người bị buộc phải can thiệp vào chuyện của người khác; ông đỏ mặt, đặt tay lên ngực và nói tiếp: “Các quý ông, chúng tôi không thấy lý do gì để gắn sự xúc phạm với cuộc đấu súng này cả. Đấu súng và những hành vi xúc phạm nhau mà đôi khi chúng ta phạm phải do sự yếu đuối của con người chẳng có điểm gì chung cả. Các vị đều là những người có học vấn và có văn hóa, chắc hẳn các vị cũng thấy cuộc đấu này chẳng qua chỉ là một thủ tục ngớ ngẩn và lỗi thời, và tất cả những thứ đại loại thế. Bản thân chúng tôi cũng nhìn nhận như vậy, nếu không thì chúng tôi đã chẳng đến đây, vì chúng tôi không thể cho phép những người đàn ông nổ súng vào nhau trước mặt mình, và tất cả những điều đó.” Sheshkovsky lau mồ hôi trên mặt rồi tiếp tục: “Hãy chấm dứt sự hiểu lầm của các vị đi, các quý ông; hãy bắt tay nhau, rồi chúng ta cùng về nhà và uống mừng cho hòa bình. Xin thề trên danh dự của tôi, các quý ông ạ!”

Von Koren im lặng. Laevsky, thấy họ đang nhìn mình, liền nói:

“Tôi không có ác cảm gì với Nikolay Vassilitch cả; nếu ông ấy cho rằng tôi có lỗi, tôi sẵn sàng xin lỗi ông ấy.”

Von Koren cảm thấy bị xúc phạm.

“Rõ ràng là, các quý ông,” ông nói, “các vị muốn ông Laevsky trở về nhà như một nhân vật cao thượng và hào hiệp, nhưng tôi không thể ban cho các vị và ông ta sự thỏa mãn đó. Và chẳng việc gì phải thức dậy sớm và lái xe tám dặm ra ngoài thị trấn chỉ để uống mừng cho hòa bình, ăn sáng, và giải thích với tôi rằng cuộc đấu súng là một thủ tục lỗi thời. Đấu súng là đấu súng, và không cần phải làm cho nó trở nên giả tạo và ngu ngốc hơn thực tế vốn có của nó. Tôi muốn đấu!”

Một sự im lặng bao trùm. Boyko lấy một cặp súng lục ra khỏi hộp; một khẩu được đưa cho Von Koren và một khẩu cho Laevsky, và rồi một khó khăn nảy sinh khiến nhà động vật học và những người làm chứng thoáng chút buồn cười. Hóa ra là trong số tất cả những người có mặt, chưa ai từng chứng kiến một cuộc đấu súng nào trong đời, và không ai biết chính xác họ nên đứng như thế nào, và những người làm chứng nên nói và làm gì. Nhưng rồi Boyko nhớ ra và mỉm cười bắt đầu giải thích.

“Các quý ông, có ai nhớ đoạn mô tả trong tác phẩm của Lermontov không?” Von Koren vừa cười vừa hỏi. “Trong tác phẩm của Turgenev, Bazarov cũng đã có một cuộc đấu súng với ai đó...”

“Không cần phải nhớ làm gì,” Ustimovitch mất kiên nhẫn nói. “Đo khoảng cách đi, thế là đủ rồi.”

Và ông bước ba bước như để thị phạm cách đo. Boyko đếm số bước trong khi người bạn đồng hành của ông rút thanh gươm ra và vạch xuống đất tại những điểm mút để đánh dấu ranh giới. Trong sự im lặng hoàn toàn, hai đối thủ vào vị trí.

“Lũ chuột chũi,” vị phó tế nghĩ thầm, khi đang ngồi trong bụi rậm.

Sheshkovsky nói điều gì đó, Boyko lại giải thích điều gì đó, nhưng Laevsky không nghe thấy—hay đúng hơn là anh nghe thấy nhưng không hiểu. Anh lên cò súng khi đến lúc phải làm vậy, và giơ khẩu vũ khí lạnh lẽo, nặng nề lên với nòng súng hướng lên trên. Anh quên không cởi cúc áo khoác ngoài, và nó cảm thấy rất bó chặt ở vai và dưới nách, cánh tay anh giơ lên một cách lúng túng như thể tay áo được cắt bằng thiếc. Anh nhớ lại nỗi căm ghét anh đã cảm thấy đêm trước đó dành cho vầng trán ngăm đen và mái tóc xoăn, và cảm thấy rằng ngay cả hôm qua trong giây phút căm thù và giận dữ tột độ, anh cũng không thể bắn một con người. Sợ rằng viên đạn có thể vô tình trúng Von Koren, anh càng giơ khẩu súng lên cao hơn nữa, và cảm thấy rằng sự cao thượng quá lộ liễu này thật thiếu tế nhị và chẳng phải là cao thượng chút nào, nhưng anh không biết phải làm gì khác và cũng không thể làm gì khác. Nhìn khuôn mặt tái nhợt đang mỉm cười đầy mỉa mai của Von Koren, người rõ ràng đã tin ngay từ đầu rằng đối thủ của mình sẽ bắn lên trời, Laevsky nghĩ rằng, ơn Chúa, mọi chuyện sẽ kết thúc ngay lập tức, và tất cả những gì anh phải làm là bóp cò thật mạnh...

Anh cảm thấy một cú chấn động mạnh ở vai; có tiếng súng nổ và âm vang đáp lại trong các ngọn núi: ping-ting!

Von Koren lên cò súng và nhìn về phía Ustimovitch, người vẫn đang đi đi lại lại với đôi tay chắp sau lưng, chẳng hề để ý đến ai.

“Thưa bác sĩ,” nhà động vật học nói, “làm ơn đừng đi đi lại lại như quả lắc đồng hồ được không. Ông làm tôi chóng mặt quá.”

Vị bác sĩ đứng lại. Von Koren bắt đầu nhắm vào Laevsky.

“Tất cả kết thúc rồi!” Laevsky nghĩ.

Nòng súng lục nhắm thẳng vào mặt anh, vẻ căm thù và khinh miệt toát ra từ tư thế và toàn bộ dáng vẻ của Von Koren, và vụ giết người sắp sửa được thực hiện bởi một người tử tế ngay giữa ban ngày, trước sự chứng kiến của những người tử tế, cùng sự tĩnh lặng và lực lượng vô hình nào đó đã buộc Laevsky phải đứng yên chứ không chạy trốn—tất cả thật bí ẩn làm sao, thật khó hiểu và khủng khiếp biết bao!

Khoảnh khắc Von Koren đang nhắm bắn dường như kéo dài đối với Laevsky hơn cả một đêm: anh liếc nhìn những người làm chứng với ánh mắt cầu khẩn; họ tái mặt và bất động.

“Nhanh lên và bắn đi,” Laevsky nghĩ, và cảm thấy khuôn mặt tái nhợt, run rẩy và đáng thương của mình chắc hẳn càng khơi dậy sự căm thù lớn hơn nữa trong Von Koren.

“Mình sẽ giết hắn ngay bây giờ,” Von Koren nghĩ, nhắm vào trán đối thủ, ngón tay đã đặt sẵn trên cò súng. “Vâng, tất nhiên là mình sẽ giết hắn.”

“Hắn sẽ giết anh ta mất!” Một tiếng hét tuyệt vọng bỗng vang lên đâu đó rất gần.

Một tiếng súng vang lên ngay lập tức. Thấy Laevsky vẫn đứng nguyên tại chỗ và không gục xuống, tất cả đều nhìn về hướng phát ra tiếng hét và thấy vị phó tế. Với khuôn mặt tái nhợt và mái tóc ướt dính bết vào trán và má, người ướt sũng và lấm lem bùn đất, ông ta đang đứng giữa ruộng ngô bên bờ sông phía xa, mỉm cười một cách khá kỳ quặc và vẫy vẫy chiếc mũ ướt sũng. Sheshkovsky cười trong hạnh phúc, bật khóc, rồi quay đi...