Kirilin và Atchmianov leo lên núi theo con đường mòn. Atchmianov tụt lại phía sau rồi dừng bước, trong khi Kirilin tiến tới chỗ Nadyezhda Fyodorovna.

“Chào buổi tối,” hắn cất tiếng, tay chạm vào vành mũ.

“Chào buổi tối.”

“Phải!” Kirilin nói, mắt nhìn lên bầu trời vẻ suy tư.

“Sao lại ‘phải’?” Nadyezhda Fyodorovna hỏi sau một thoáng ngập ngừng, nhận thấy Atchmianov đang quan sát cả hai người.

“Có vẻ như,” viên sĩ quan chậm rãi nói, “tình yêu của chúng ta đã lụi tàn trước khi kịp nở hoa, nếu có thể nói như vậy. Nàng muốn ta hiểu chuyện này theo cách nào đây? Đây là kiểu đỏng đảnh của nàng, hay nàng coi ta là một kẻ ngốc nghếch mà nàng muốn đối xử ra sao thì đối xử?”

“Đó là một sai lầm! Hãy để tôi yên!” Nadyezhda Fyodorovna gắt lên. Giữa khung cảnh buổi tối đẹp đẽ, diệu kỳ ấy, nàng nhìn hắn với vẻ kinh hãi và tự hỏi trong lòng, liệu có thực sự đã từng có khoảnh khắc nào mà gã đàn ông này lại cuốn hút và gần gũi với nàng đến thế?

“Vậy ra là thế!” Kirilin nói. Hắn trầm ngâm vài phút rồi cất tiếng: “Được thôi, ta sẽ đợi đến khi nàng có tâm trạng tốt hơn. Và trong lúc này, ta xin khẳng định với nàng rằng ta là một quý ông, và ta không cho phép bất cứ ai nghi ngờ điều đó. Tạm biệt!”

Hắn chạm tay vào mũ lần nữa rồi bước đi, len lỏi giữa những bụi cây. Một lát sau, Atchmianov rụt rè tiến lại gần.

“Một buổi tối tuyệt vời làm sao!” hắn nói, giọng pha chút âm hưởng Armenia.

Hắn có ngoại hình ưa nhìn, ăn mặc thời thượng và cư xử tự nhiên như một thanh niên được giáo dục tử tế. Thế nhưng Nadyezhda Fyodorovna lại chẳng ưa gì hắn, một phần vì nàng còn nợ cha hắn ba trăm rúp; nàng cũng không vui khi một chủ cửa hàng lại được mời đến buổi dã ngoại này, và nàng bực bội vì hắn lại tìm đến nàng đúng vào cái buổi tối mà tâm hồn nàng đang thấy bình lặng đến thế.

“Buổi dã ngoại này nhìn chung là thành công đấy chứ,” hắn nói sau một quãng nghỉ.

“Phải,” nàng tán thành, và như thể sực nhớ ra khoản nợ, nàng nói vẻ hờ hững: “À, anh nhắn ở cửa hàng giúp tôi là Ivan Andreitch sẽ ghé qua trong một hai ngày tới để trả ba trăm rúp... Tôi cũng chẳng nhớ chính xác lắm.”

“Tôi sẵn lòng đưa thêm ba trăm nữa nếu cô đừng nhắc đến khoản nợ đó mỗi ngày. Sao lại phải thực dụng đến thế chứ?”

Nadyezhda Fyodorovna cười. Một ý nghĩ thú vị chợt lóe lên trong đầu nàng: nếu nàng muốn và đủ trơ trẽn, nàng có thể thoát nợ chỉ trong một phút. Chẳng hạn như nếu nàng khiến gã thanh niên ngốc nghếch mà điển trai này phải đổ gục vì nàng! Thật sự sẽ rất thú vị, nực cười và điên rồ biết bao! Thế rồi bất giác, nàng khao khát muốn làm cho hắn yêu mình, để vơ vét của hắn, ruồng bỏ hắn, rồi xem chuyện gì sẽ xảy ra.

“Cho phép tôi đưa ra một lời khuyên,” Atchmianov rụt rè nói. “Tôi khẩn khoản mong cô hãy đề phòng Kirilin. Hắn đi đâu cũng nói những điều kinh khủng về cô.”

“Tôi chẳng hứng thú việc biết xem những kẻ ngốc nói gì về mình,” Nadyezhda Fyodorovna lạnh lùng đáp, và cái ý nghĩ thú vị về việc đùa giỡn với gã thanh niên điển trai Atchmianov bỗng chốc mất đi sức hút.

“Chúng ta phải xuống thôi,” nàng nói; “họ đang gọi chúng ta đấy.”

Món canh cá lúc này đã sẵn sàng. Người ta múc canh ra từng đĩa, và thưởng thức với vẻ trang nghiêm tôn kính chỉ thường thấy trong những buổi dã ngoại; ai nấy đều tấm tắc khen món canh cá thật tuyệt, và tự nhủ rằng ở nhà họ chưa bao giờ được ăn món gì ngon đến thế. Cũng như mọi buổi dã ngoại khác, giữa la liệt những khăn ăn, bọc gói, cùng những tờ giấy gói dính dầu mỡ vô dụng bay phấp phới trong gió, chẳng ai biết chiếc ly hay miếng bánh mì của mình nằm ở đâu. Họ làm đổ rượu lên thảm, lên cả đầu gối của chính mình, làm vãi cả muối, trong khi xung quanh trời đã tối mịt và đống lửa cũng lụi dần, mà ai nấy đều lười biếng chẳng muốn đứng dậy tiếp thêm củi. Họ thi nhau uống rượu, thậm chí còn chia cho lũ trẻ, Kostya và Katya, mỗi đứa nửa ly. Nadyezhda Fyodorovna uống một ly rồi ly nữa, hơi chếnh choáng và chẳng còn bận tâm đến Kirilin nữa.

“Một buổi dã ngoại tuyệt vời, một buổi tối mê hồn,” Laevsky nói, bắt đầu phấn chấn vì rượu. “Nhưng với tôi, một mùa đông đẹp đẽ còn hơn tất cả những thứ này. ‘Chiếc cổ áo hải ly của nàng lấp lánh ánh sương giá.’”

“Mỗi người một sở thích,” Von Koren nhận xét.

Laevsky cảm thấy không thoải mái; hơi nóng từ đống lửa trại đang phả vào lưng anh, còn sự căm ghét từ Von Koren thì đang đổ dồn lên ngực và mặt anh. Sự căm ghét đến từ một người đàn ông tử tế, thông minh—một cảm xúc có lẽ ẩn chứa một lý do xác đáng nào đó—khiến anh cảm thấy nhục nhã và rã rời. Không thể chống đỡ nổi điều đó, anh cất lời bằng giọng hòa giải:

“Tôi vô cùng say mê thiên nhiên, và tôi tiếc rằng mình không phải là một nhà tự nhiên học. Tôi thật lòng ghen tị với anh đấy.”

“Chà, tôi thì không ghen tị với anh, cũng chẳng thấy hối tiếc gì cả,” Nadyezhda Fyodorovna xen vào. “Tôi không hiểu sao có người lại có thể nghiêm túc quan tâm đến mấy con bọ cánh cứng hay bọ rùa trong khi con người đang phải chịu đau khổ.”

Laevsky đồng tình với quan điểm của nàng. Anh hoàn toàn mù tịt về khoa học tự nhiên, vì vậy anh chẳng bao giờ có thể chấp nhận nổi cái giọng điệu bề trên cùng vẻ thông thái, sâu sắc của những kẻ tự hiến thân mình cho mấy cái râu kiến hay móng vuốt bọ cánh cứng. Anh luôn cảm thấy bực dọc vì những kẻ ấy, chỉ dựa vào mấy thứ râu ria, móng vuốt đó và cái thứ mà họ gọi là nguyên sinh chất (anh luôn hình dung nó trông giống một con hàu), lại dám đứng ra quyết định những vấn đề liên quan đến nguồn gốc và cuộc sống của con người. Thế nhưng, trong lời nói của Nadyezhda Fyodorovna, anh lại nghe thấy một sự giả tạo, và chỉ để phản bác nàng, anh nói: “Vấn đề không nằm ở mấy con bọ rùa, mà là ở những suy luận được rút ra từ chúng.”