Tối hôm sau, Gerasim lại đến và hỏi:

“Thế nào, anh giúp tôi được việc gì chưa?”

“Chắc là được việc rồi đấy. Trước tiên chúng ta hãy uống chút trà, rồi sẽ sang gặp chủ tôi.”

Ngay cả trà cũng chẳng thể làm Gerasim hứng thú. Cậu đang nóng lòng chờ một quyết định; nhưng vì phép lịch sự tối thiểu với người chủ nhà, cậu vẫn nốc liền hai cốc trà, rồi họ cùng nhau đi tìm Sharov.

Sharov hỏi Gerasim trước kia từng sống ở đâu và làm được những công việc gì. Sau đó, ông bảo rằng ông sẵn sàng nhận cậu làm người làm chung mọi việc, và ngày mai cậu có thể quay lại để nhận việc ngay.

Gerasim hoàn toàn sững sờ trước vận may lớn lao ấy. Niềm vui trào dâng mãnh liệt đến mức đôi chân cậu suýt không nhấc lên nổi. Cậu đi về phòng của người đánh xe, và Yegor liền bảo:

“Này cậu em, hãy lo làm việc cho cẩn thận đấy, để tôi khỏi phải muối mặt vì cậu. Cậu biết tính tình mấy ông chủ rồi đấy. Chỉ cần sơ sẩy một lần là họ sẽ chì chiết cậu mãi mãi và không bao giờ để cậu được yên thân đâu.”

“Xin bác cứ yên tâm, Yegor Danilych.”

“Ừ thì... cứ chờ xem.”

Gerasim cáo từ, bước qua khoảng sân để ra ngoài cổng. Căn phòng của Polikarpych nằm quay mặt ra sân, và một luồng ánh sáng rộng từ ô cửa sổ hắt cắt ngang lối đi của Gerasim. Cậu tò mò muốn lướt nhìn qua tổ ấm tương lai của mình, nhưng các tấm kính đều đã đóng băng trắng xóa, chẳng thể nào nhòm vào trong được. Tuy nhiên, cậu vẫn nghe rõ những gì người trong nhà đang nói.

“Bây giờ chúng ta tính sao đây?” một giọng phụ nữ cất lên.

“Tôi chịu, tôi chẳng biết nữa,” một người đàn ông, chắc chắn là Polikarpych, đáp lời. “Chắc lại đi ăn mày thôi.”

“Đành vậy chứ biết sao giờ. Chẳng còn cách nào khác,” người phụ nữ nói. “Ôi chao, chúng ta là những kẻ khốn khổ, sao mà sống cay đắng thế này. Cứ làm lụng quần quật từ tờ mờ sáng cho đến tận đêm khuya, ngày này qua ngày khác, để rồi khi già yếu thì họ phủi tay đuổi phăng đi!”

“Biết làm sao được? Chủ nhà đâu phải người chung cảnh ngộ với chúng ta. Có nói gì với ông ta cũng chẳng ích gì. Ông ta chỉ biết đến tư lợi của bản thân mà thôi.”

“Bọn chủ nào cũng tệ bạc như nhau cả. Chúng chẳng bao giờ nghĩ đến ai ngoài bản thân chúng. Chúng đâu có màng tới việc chúng ta đã tận tụy làm thuê cho chúng bao năm nay với tất cả sự trung thực, vắt kiệt cả sức lực thanh xuân vì chúng. Giờ chúng sợ phải giữ chúng ta lại thêm một năm nữa, dẫu cho chúng ta vẫn đủ sức khỏe để làm việc. Nếu chúng ta yếu đuối không kham nổi, chúng ta đã tự xin rút lui rồi.”

“Lỗi tại tay đánh xe nhiều hơn là tại ông chủ. Yegor Danilych muốn dọn chỗ để nhét gã bạn hắn vào đấy mà.”

“Đúng thế, hắn là một con rắn độc. Hắn biết cách dẻo miệng nịnh hót lắm. Cứ chờ đấy, cái đồ ngoa ngoắt kia, tao sẽ cho mày biết tay. tao sẽ đến thẳng gặp chủ nhà và tố cáo gã đó đã lừa dối ông ấy ra sao, gã đã thụt trộm cỏ và thức ăn gia súc thế nào. Tao sẽ viết thành giấy trắng mực đen, để ông ấy tận mắt thấy gã đã vu khống tất cả chúng ta ra sao.”

“Thôi đi bà già. Đừng có tạo nghi nghiệp.”

“Nghi nghiệp cái nỗi gì? Chẳng lẽ những điều tôi nói không phải sự thật chắc? Tôi biết rõ từng li từng tí những gì mình đang nói, và tôi nhất định sẽ nói thẳng với ông chủ. Ông ấy phải tận mắt chứng kiến mới được. Sao lại không cơ chứ? Bây giờ chúng ta biết phải làm sao đây? Sẽ đi về đâu? Hắn đã hủy hoại chúng ta rồi, hủy hoại thực sự rồi.”

Bà cụ bật khóc nức nở.

Gerasim nghe trọn vẹn những lời ấy, và chúng đâm vào tim cậu nhói đau như dao găm. Cậu nhận ra tai họa lớn nhường nào mà mình sắp giáng xuống đầu hai vợ chồng già, và điều đó khiến lòng cậu quặn thắt. Cậu đứng chết lặng ở đó một hồi lâu, trĩu nặng nỗi buồn và chìm trong suy tư, rồi cậu quay gót trở lại căn phòng của người đánh xe.

“Á chà, cậu quên béng mất thứ gì à?”

“Không thưa Yegor Danilych,” Gerasim ấp úng nói, “tôi quay lại... xin bác hãy nghe đây... tôi muốn cảm ơn bác thật nhiều, thật nhiều... vì cách bác tiếp đón tôi... và... và mọi công sức bác đã bỏ ra vì tôi... nhưng... tôi không thể nhận chỗ làm này được.”

“Cái gì! Thế nghĩa là sao?”

“Không có gì cả. Tôi không muốn nhận chỗ làm đó nữa. Tôi sẽ tự đi tìm việc khác vậy.”

Yegor nổi giận lôi đình.

“Mày định giở trò xỏ xiên tao đấy phỏng, cái đồ ngốc này? Mày đến đây với cái vẻ ngoan ngoãn tội nghiệp—‘Xin bác giúp cho, cố gắng giúp cháu với’—rồi giờ lại từ chối không nhận việc. Đồ khốn, mày làm nhục tao rồi!”

Gerasim chẳng biết phải đáp lại thế nào. Cậu đỏ bừng mặt, đôi mắt hướng xuống đất. Yegor hậm hực quay lưng đi thẳng và không nói thêm lời nào nữa.

Lúc đó, Gerasim lặng lẽ cầm lấy chiếc mũ của mình rồi bước ra khỏi phòng đánh xe. Cậu rảo bước thật nhanh qua sân, ra tới cổng và hối hả đi dọc con đường phố. Cậu cảm thấy lòng mình thật thanh thản và nhẹ nhõm biết bao.