Gerasim trở về Moskva đúng vào thời điểm khó kiếm việc làm nhất, chỉ ít lâu trước dịp Giáng sinh, khi mà người ta còn ráng bám lấy cả những công việc tồi tàn với hy vọng nhận được chút quà mừng. Đã ba tuần nay, chàng thanh niên nhà quê cứ tất tả đi tìm việc mà hoàn toàn vô ích.
Cậu ở nhờ nhà họ hàng và những người quen cùng làng, dẫu chưa đến nỗi túng quẫn lớn, nhưng việc một chàng trai trẻ khỏe mạnh như cậu lại phải sống cảnh thất nghiệp khiến cậu vô cùng nản lòng.
Gerasim đã sống ở Moskva từ thưở nhỏ. Khi hãy còn là một đứa trẻ, cậu đã vào làm việc trong một xưởng bia với nhiệm vụ rửa chai lọ, rồi sau đó làm đầy tớ sai vặt trong một gia đình. Hai năm gần đây, cậu làm công cho một thương gia và có lẽ vẫn giữ được vị trí ấy nếu không bị gọi về làng để thực hiện nghĩa vụ quân sự. Thế nhưng, cuối cùng cậu lại không phải đi lính. Ở làng, cậu thấy thật tẻ nhạt và không quen với nhịp sống thôn quê, thế nên cậu thà chịu khó đếm từng viên đá ở Moskva còn hơn là ở lại đó.
Cảm giác chán chường khi cứ phải lang thang trên phố trong cảnh rảnh rỗi ngày một đè nặng lên cậu. Không một phương cách nào mà cậu bỏ sót trong nỗ lực tìm kiếm dù chỉ là một công việc bất kỳ. Cậu làm phiền tất cả những người quen biết, thậm chí còn chặn cả người qua đường để hỏi xem họ có biết nơi nào đang cần người hay không—nhưng tất cả đều vô ích.
Cuối cùng, Gerasim không tài nào chịu nổi cảnh trở thành gánh nặng cho mọi người nữa. Có những người tỏ ra khó chịu vì sự có mặt của cậu; lại có những người gặp không ít phiền phức với chủ nhà cũng vì cậu. Cậu hoàn toàn lúng túng không biết phải làm sao. Thậm chí có những ngày cậu phải nhịn đói suốt cả buổi.
