Các mạo từ trong tiếng Anh có hai từ, là a và the; a đổi thành an khi đứng trước một nguyên âm, và trước âm h câm: ví dụ, an exquisite (một tuyệt phẩm), an hour-glass (một chiếc đồng hồ cát). Nhưng nếu âm h được phát âm, thì chỉ dùng a: ví dụ, a homicide (một vụ án mạng), a homoeopathist (một bác sĩ vi lượng đồng căn), a hum (một tiếng vo ve).

A hoặc an được gọi là mạo từ không xác định, bởi vì nó được dùng, theo một nghĩa mơ hồ, để chỉ ra một sự vật nào đó thuộc về một loại nhất định, nhưng mặt khác lại không cụ thể; chẳng hạn như,

"Một con ngựa, một con ngựa, ta hiến vương quốc cho một con ngựa!"

Các nhà ngữ pháp học nói thế. Còn các chủ quán ăn lại kể một câu chuyện khác. Một miếng phô mai, trong giao tiếp thông thường, có nghĩa là một vật thể có hình dáng, kích thước, trọng lượng nhất định, v.v., nguyên vẹn và hoàn hảo; đến nỗi mà việc gọi một nửa miếng phô mai là miếng phô mai, sẽ cấu thành một kẽ hở trong bản cáo trạng chống lại tên trộm đã đánh cắp nó. Nhưng một người phục vụ bàn sẽ gọi một phần nhỏ, hoặc một nhúm phô mai, là một miếng phô mai; một đĩa bánh pudding, là một bánh pudding; và một nhánh cần tây, là một khoản lương.

Đến đây chúng ta lại nhớ đến câu cảm thán nổi tiếng của một trong những nhân vật hạng này:—"Thưa ngài! có hai phần trà và một ly rượu mạnh pha nước vừa chuồn mất mà chưa trả tiền!" Từ the được gọi là mạo từ xác định, bởi vì nó chỉ rõ vật cụ thể nào hoặc những vật cụ thể nào đang được nhắc đến như,

"Gã thợ xay trộm lúa mì,

Gã thợ dệt trộm sợi chỉ,

Và gã thợ may nhỏ con trộm vải vóc

Để giữ ấm cho ba tên gian hùng."

Một danh từ không có mạo từ đi kèm được hiểu theo nghĩa chung chung; chẳng hạn như, "Sốt táo rất hợp với thịt ngỗng nghĩa là, với tất cả loài ngỗng."

Một vài nhận xét bổ sung có thể được đưa ra một cách hữu ích liên quan đến các mạo từ. Việc đơn thuần thay thế mạo từ xác định cho mạo từ không xác định có khả năng thay đổi hoàn toàn ý nghĩa của một câu. "That is a ticket" (Đó là một tấm vé) là lời khẳng định về một sự việc chắc chắn; nhưng "That is the ticket!" (Đúng là nó rồi! / Trúng tủ rồi!) lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Mạo từ không đứng trước tên riêng; như Stubbs, Wiggins, Brown hoặc Hobson, ngoại trừ trường hợp muốn phân biệt một gia đình cụ thể, hoặc một hạng người nào đó; chẳng hạn như, He is a Burke (Anh ta là một Burke); nghĩa là, một người thuộc dòng họ Burke, hoặc một kẻ giống như Burke.

Mạo từ xác định thường được dùng với các trạng từ ở cấp so sánh hơn và so sánh nhất: ví dụ, "The longer I live, the taller I grow" (Càng sống lâu, tôi càng cao thêm) hoặc, như tất cả chúng ta từng nghe người chủ gánh xiếc nói, "Thưa các quý ông và quý bà, đây là con đại bàng kỳ diệu của mặt trời; trời càng nóng, nó bay càng cao!"