Chính trong lúc đang vây hãm Calvi, tin tức về trận hải chiến lớn diễn ra tại eo biển Eo-man do Lãnh chúa Howe chỉ huy đã bay tới, khiến các thủy thủ đang đóng quân trên đảo Corse vô cùng hứng khởi khi được nghe tường tận về chiến thắng này. Một hạm đội hùng hậu đã tập trung tại Spithead dưới quyền chỉ huy của vị tướng già Lord Howe. Hạm đội này mang theo hai mục tiêu chính bên cạnh nhiệm vụ trọng tâm là giao chiến với kẻ thù. Đầu tiên là hộ tống các hạm đội thương thuyền đi Ấn Độ (Đông và Tây) cùng Newfoundland vượt qua eo biển an toàn; và tiếp theo là đón lỏng một đoàn tàu vận tải của Pháp từ Mỹ trở về đang chở đầy sản lượng từ các đảo thuộc Tây Ấn. Hạm đội gồm ba mươi bốn chiến hạm tuyến và mười lăm tàu frigate, trong khi đoàn tàu vận tải có tới chín mươi chín chiếc thương thuyền.

Ngày 2 tháng 5 năm 1794, hạm đội nhổ neo rời Spithead, và đến ngày mùng 5 thì tiến đến vùng biển ngoài khơi mũi Lizard. Tại đây, Lord Howe ra lệnh cho các đoàn tàu vận tải tách khỏi hạm đội, đồng thời phái Chuẩn đô đốc Montagu dẫn theo sáu chiến hạm hạng bảy mươi tư khẩu pháo và hai tàu frigate với nhiệm vụ hộ tống các thương thuyền đến tận vĩ độ mũi Finisterre, nơi việc bảo vệ họ sẽ được bàn giao cho Thuyền trưởng Rainier cùng hai chiến hạm và bốn tàu frigate.

Lord Howe bấy giờ tiếp tục tiến về Ushant, nơi ông phát hiện qua các tàu frigate thám thính rằng hạm đội địch đang yên vị neo đậu trong cảng Brest.

Do đó, ông liền lên đường tìm kiếm đoàn tàu vận tải của Mỹ. Sau gần nửa tháng tuần tiễu khắp các hướng, ông quay lại Ushant vào ngày 18 tháng 5, chỉ để nhận ra cảng Brest đã trống không. Tin tức thu thập được từ một con tàu Mỹ cho hay hạm đội Pháp đã rời cảng đó vài ngày trước. Về sau người ta mới vỡ lẽ rằng hai hạm đội đã lướt qua nhau ở khoảng cách rất gần mà không hề nhìn thấy đối phương, bởi một lớp sương mù dày đặc bao phủ lúc bấy giờ. Cả hai bên có lực lượng mạnh ngang ngửa nhau về số lượng, nhưng phía Pháp mang theo những khẩu pháo nặng hơn rất nhiều, và thủy thủ đoàn của họ vượt trội hơn chúng ta tới ba ngàn người.

Hơn một tuần liền, hai hạm đội quần thảo khắp vịnh Biscay, mỗi bên đều thu giữ được nhiều chiến lợi phẩm nhưng vẫn chưa chạm trán nhau. Cuối cùng, vào rạng sáng ngày 28 tháng 5, họ đã giáp mặt. Phía Pháp chiếm thế thượng phong về hướng gió, và nhờ ngọn gió Tây Nam thổi mạnh, họ nhanh chóng lao thẳng về phía chúng ta như thể đang rất nóng lòng muốn giao chiến. Chẳng mấy chốc, họ thu bẻ buồm lại và lập trận tuyến chiến đấu. Lord Howe phát tín hiệu chuẩn bị chiến đấu, rồi cho tàu đón cùng một mạn với chiến tuyến Pháp, tiến thẳng về phía họ khi đối phương nằm ở góc phần tư phía đón gió của mình. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, các tàu Pháp đổi hướng gió và có vẻ như đang rút lui. Lệnh tổng truy đuổi được ban ra, các chiến hạm Anh hết sức căng buồm đuổi theo phía sau. Khoảng từ hai đến ba giờ chiều, chiếc Russell, con tàu chạy nhanh nhất trong số các chiến hạm bảy mươi tư pháo, bắt đầu đấu pháo qua lại với người Pháp; và đến chiều tối, một chiến hạm bảy mươi tư pháo khác là chiếc Bellerophon đã tiến sát giao tranh kịch liệt với chiếc Révolutionnaire trang bị một trăm mười khẩu pháo. Chiếc Bellerophon nhanh chóng mất cột buồm chính và bị tụt lại phía sau; nhưng cuộc chiến với con tàu khổng lồ ấy ngay lập tức được tiếp quản, thoạt đầu bởi chiếc Leviathan và sau đó là chiếc Audacious, cả hai đều là tàu bảy mươi tư pháo, được sự yểm trợ của hai chiếc khác, đã quần đấu với nó suốt ba giờ đồng hồ. Lúc bấy giờ, chiếc Révolutionnaire đã bị gãy một cột buồm, các sà ngang hư hại nặng nề và thương vong lên tới bốn trăm người. Khi màn đêm buông xuống, nó đã trở thành một đống đổ nát hoàn toàn, và người ta đinh ninh rằng đến sáng hôm sau nó sẽ rơi vào tay chúng ta. Thế nhưng, vào lúc rạng đông, đô đốc Pháp đã phái một con tàu đến lai dắt nó đi, bởi chiếc cột buồm còn lại của nó đã gãy sập trong đêm, và họ đã thành công đưa nó về cảng Rochefort an toàn. Chiếc Audacious đã hứng chịu những tổn thất quá nặng nề trong trận chiến không cân sức đó nên buộc phải quay về Plymouth để sửa chữa.

Suốt đêm đó, các hạm đội thù địch vẫn căng hết sức buồm chạy song song với nhau, và khi ánh ban mai ló dạng, họ vẫn ở sát bên nhau như ngày hôm trước, nhưng những phát súng nổ ra chỉ mang tính rải rác, bởi mọi nỗ lực của Lord Howe nhằm khơi mào một trận chiến tổng lực đều bị cản trở do một số tàu hiểu sai tín hiệu của ông. Ngày hôm sau chìm trong sương mù dày đặc, nhưng đến ngày 31 thì thời tiết quang đãng trở lại, và vào lúc chiều tà, khoảng cách giữa hai hạm đội chưa đầy năm dặm. Một trận chiến toàn diện đã có thể diễn ra, nhưng Lord Howe lại muốn đợi đến sáng hôm sau để có thể nhận diện tín hiệu rõ ràng hơn. Vị đô đốc của chúng ta vô cùng ngạc nhiên khi thấy không có chiếc tàu Pháp nào mang dấu vết hư hại từ trận giao tranh hôm 29 tháng 5. Về sau người ta mới biết rằng họ đã được bổ sung thêm bốn chiến hạm mới từ đó, và những chiếc tàu bị tàn phá nặng nề nhất đã được phái về Brest.

Suốt ngày 31, nhiều cuộc cơ động đã diễn ra và kết thúc bằng việc chúng ta giành được lợi thế về hướng gió; và sáng hôm sau, ngày 1 tháng 6, Lord Howe phát tín hiệu cho biết ông có ý định tấn công kẻ thù, đồng thời mỗi chiến hạm phải lao thẳng về phía đối thủ tương ứng của mình trong hàng ngũ địch. Các chiến hạm được sắp xếp sao cho mỗi chiếc sẽ đối đầu trực diện với một tàu có kích cỡ tương đương. Chiếc Defence đi đầu cuộc tấn công và hứng chịu làn đạn dữ dội. Soái kịch của đô đốc là chiếc Queen Charlotte lao lên phía trước, chỉ dùng pháo trên boong tư phòng thủ đáp trả một số chiến hạm Pháp tấn công nó trên đường tiến tiến, trong khi giữ lại hỏa lực từ các khẩu pháo trên boong chính dành riêng cho viên đô đốc Pháp mà ông nhắm tới. Tuy nhiên, các hàng ngũ của Pháp quá kín kẽ và vững chắc khiến việc vượt qua không hề dễ dàng gì. Khi chiếc Queen Charlotte tiến sát đến phía đuôi chiếc Montagne, nó phóng một loạt đạn khủng khiếp từ các khẩu pháo mạn phải ở cự ly gần đến mức giằng níu giữa hai con tàu gần như chạm vào nhau. Chiếc Jacobin, chiếc tàu đứng ngay sát chiếc Montagne, bèn dịch chuyển vị trí để trám vào chỗ mà chiếc Queen Charlotte định chiếm lấy. Lord Howe bấy giờ trực tiếp giao chiến với cả hai con tàu, và hỏa lực của ông dồn dập đến mức chẳng mấy chốc cả hai đều phải rút lui khỏi vòng chiến. Một trận chiến cuồng nộ tiếp diễn giữa chiếc Queen Charlotte và chiếc Juste, kết quả là chiếc sau đã bị tơi tả hoàn toàn không còn cột buồm nào. Chiếc trước cũng mất cột buồm trên đỉnh chính, và vì trước đó đã mất cột buồm trên đỉnh mũi nên nó hoàn toàn mất khả năng điều khiển.

Cứ thế, gần như đơn độc chiến đấu ngoại trừ loạt đạn bắn xa từ chiếc Invincible, Lord Howe đã một mình quần thảo với ba chiến hạm hùng mạnh này. Đúng lúc đó, một kẻ thù thứ tư xuất hiện là chiếc Républicain, mang một trăm mười khẩu pháo và treo cờ của Chuẩn đô đốc Bouvet. Tuy nhiên, ngay khi họ chuẩn bị lao vào giao chiến, chiếc Gibraltar đã nã một loạt đại bác mạn tàu, quật ngã cột buồm chính và cột buồm sau của chiếc chiến hạm Pháp. Đối phương liền xoay mũi lướt qua phía đuôi chiếc Queen Charlotte, nhưng sự hỗn loạn trên tàu lớn đến mức họ đã bỏ lỡ cơ hội bắn rót sườn soái hạm.

Chiếc Montagne, theo sau là chiếc Jacobin, bấy giờ dồn hết mọi cánh buồm lao đi; và Lord Howe tưởng rằng họ định tẩu thoát nên ra lệnh tổng truy đuổi, nhưng họ lại được chín chiến hạm khác nhập đoàn, quay vòng lại và tiến thẳng về phía chiếc Queen. Con tàu này lúc bấy giờ gần như không còn khả năng tự vệ do đã mất cột buồm chính và cột buồm đỉnh sau.

Nhận thấy hiểm nguy đang cận kề, Lord Howe phát tín hiệu yêu cầu các tàu của mình áp sát bảo vệ, đồng thời chính ông cũng quay tàu lại để đến ứng cứu.

Ông được năm chiến hạm khác tháp tùng theo sau, và Đô đốc Villaret-Joyeuse bèn từ bỏ ý định, quay sang cứu viện cho những con tàu đang bị thương tật của mình, rồi lai dắt năm chiếc trong số đó tháo chạy.

Sáu chiến hạm Pháp đã bị bắt sống, và chiếc Vengeur, sau khi chiến đấu đến cùng trong trận chiến tuyệt vọng với chiếc Brunswick, đã chìm nghỉm chỉ mười phút sau khi đầu hàng.

Tổn thất của người Anh trong trận chiến ngày 1 tháng 6, cùng với các cuộc giao tranh mở màn ngày 28 và 29 tháng 5, là một ngàn một trăm bốn mươi tám người, trong đó hai trăm chín mươi người tử trận và tám trăm năm mươi tám người bị thương.

Phía Pháp ước tính tổn thất về người chết và tử thương do trọng thương của họ lên tới ba ngàn người, vì vậy tổng số thương vong của họ chắc chắn không dưới bảy ngàn người.

Dù là một chiến thắng mang tính quyết định, nhưng quan điểm chung trong hạm đội cho rằng đáng lẽ ra họ phải làm được nhiều hơn thế; rằng năm chiếc tàu tàn phế lẽ ra phải bị bắt giữ, và một cuộc truy kích ráo riết cần được tung ra nhào vào kẻ thù đang tháo chạy. Quả thực, lời giải thích duy nhất cho sự chần chừ này là vị đô đốc lúc bấy giờ đã tuổi cao sức yếu, bị bào mòn và kiệt quệ bởi những căng thẳng vừa trải qua đến mức không thể đưa ra bất kỳ quyết định hay mệnh lệnh nào.

Một trong những cuộc chiến đấu ác liệt nhất trong trận này là cuộc đụng độ giữa chiếc Brunswick, trang bị bảy mươi tư khẩu pháo, dưới quyền Thuyền trưởng John Harvey, và chiếc Vengeur, cũng là một tàu bảy mươi tư pháo. Chiếc Brunswick không tham gia các trận chiến ngày 28 và 29 tháng 5, nhưng nó lại đóng một vai trò vô cùng lừng lẫy vào ngày 1 tháng 6. Nó phải hứng chịu làn đạn dữ dội khi hạm đội lao xuống tấn công, và đã chịu đựng một số tổn thất trước khi kịp bắn ra một phát súng nào. Nó lái thẳng vào khoảng trống giữa chiếc Achille và Vengeur. Con tàu trước lập tức dâng lên khép kín khoảng hở đó, và Thuyền trưởng Harvey liền đâm sầm vào chiếc Vengeur, khiến mỏ neo của tàu ông móc chặt vào mạn trái phần mạng thuyền phía trước của người Pháp.

Hai con tàu lúc bấy giờ dính chặt lấy nhau sát sàn sạt, và xuôi theo chiều gió trôiạt khỏi hàng ngũ, điên cuồng nã những loạt đạn mạn tàu xối xả vào đối phương.

Hệ thống pháo trên boong trên của chiếc Vengeur tỏ ra lấn át chiếc Brunswick, hạ sát nhiều sĩ quan và thủy thủ, đồng thời thương tổn Thuyền trưởng Harvey nặng đến mức ông buộc phải xuống khoang dưới.

Đúng lúc ấy, chiếc Achille áp sát góc phần tư của chiếc Brunswick, nhưng bị đón chào bằng một loạt đại bác kinh hồn quật ngã nốt chiếc cột buồm còn lại là cột mũi của nó. Đống đổ nát khiến chiếc Achille không thể khai hoả và đành phất cờ đầu hàng; nhưng vì chiếc Brunswick quá bận rộn không thể để tâm đến nó, chiếc Achille liền giương lên một cánh buồm tam giác phụ — loại buồm căng dưới cột buồm dọc — và ráng tìm đường tháo chạy.

Trong khi đó, chiếc Brunswick và Vengeur vẫn khóa chặt lấy nhau trong cuộc đấu tay đôi tử sống còn. Hỏa lực trên boong trên của chiếc trước gần như bị dập tắt hoàn toàn, nhưng ở các boong dưới thì cục diện lại đảo chiều. Khi thì hạ thấp, khi thì nâng cao nòng pháo hết cỡ, các thủy thủ Anh hoặc bắn thủng đáy tàu địch hoặc xé nát các boong tàu của chúng.

Thuyền trưởng Harvey, sau khi quay lại boong tàu, lại một lần nữa bị mảnh vạn vật hất ngã, nhưng ông vẫn tiếp tục chỉ đạo các hoạt động cho đến khi bị một mảnh đạn trúng vào tay phải, thương tích trầm trọng buộc ông phải trao lại quyền chỉ huy. Quyền lực lúc bấy giờ chuyển giao cho Trung úy Cracroft, người vẫn tiếp tục điều khiển chiến hạm chiến đấu đúng như phong cách của vị thuyền trưởng quá cố.

Sau chừng ba giờ đồng hồ vướng mắc vào nhau, hai con tàu cuối cùng cũng tách rời, chiếc Vengeur đã giật đứt hẳn mỏ neo của chiếc Brunswick. Khi chúng trôi dạt ra xa, một vài phát súng ngắm chuẩn từ chiếc Brunswick đã đập nát trụ bánh lái của kẻ thù và khoét một lỗ lớn ở phần đuôi tàu. Đúng lúc ấy, chiếc Ramillies chèo tới và khai hỏa ở cự ly bốn mươi thước nhắm thẳng vào lỗ thủng đó. Chỉ trong vòng vài phút, cô ta đã đánh quỵ chiếc Vengeur đến bờ vực chìm nghỉm, rồi tiếp tục truy đuổi chiếc Achille. Lúc bấy giờ chiếc Vengeur mới chịu đầu hàng. Tuy nhiên, chiếc Brunswick không thể tài nào cứu giúp, bởi toàn bộ các xuồng cứu sinh của nó đều đã hư hỏng, thế là nó đành giương những cánh buồm còn lại lên, hướng mũi về phương bắc với ý định tìm đường về cảng. Trong suốt cuộc chiến, chiếc Brunswick đã mất cột buồm sau, các cột khác bị tàn phá nặng nề, dây nhợ và buồm bị cắt nát tả tơi, cùng hai mươi ba khẩu pháo bị bắn hỏng khỏi bệ. Nó tổn thất ba sĩ quan và bốn mươi mốt thủy thủ thiệt mạng; thuyền trưởng, trung úy thứ hai, một thiếu úy cùng một trăm mười người bị thương. Thuyền trưởng Harvey chỉ sống thêm được vài tháng sau những vết thương ấy.

Phần lớn thủy thủ đoàn trên chiếc Vengeur đã được các xuồng của các tàu Alfred, Culloden và Rattler cứu vớt, nhưng con tàu đã chìm nghỉm trước khi tất cả kịp được giải cứu, và hai trăm thành viên thủy thủ đoàn, hầu hết đều đang thương tích, đã bỏ mình dưới làn nước lạnh. Trong số những người may mắn sống sót có Thuyền trưởng Renaudin và con trai ông. Cả hai đều không hề hay biết đối phương đã được cứu sống, và khi tình cờ hội ngộ tại Portsmouth, niềm vui sướng của họ quả thực không bút mực nào tả xiết.

Con tàu Tartar lại quay trở lại chiến dịch phong tỏa Toulon sau khi hoàn tất nhiệm vụ ở Corse. Khi trụ lại đó một thời gian, nó nhận lệnh tuần tiễu dọc theo bờ biển, nơi có một số phồn đài mà các tàu buôn dọc bờ biển của Pháp thường tìm đến ẩn náu mỗi khi trông thấy bóng dáng buồm Anh xuất hiện, và nhiệm vụ của nó, nếu có thể, là tiêu diệt chúng. Nơi đây có một pháo đài đặc biệt nằm trên một hòn đảo thuộc nhóm Isles d’Hyères, mà chiếc Tartar được đặc lệnh phải đánh sập cho bằng được, bởi nó là nơi tụ tập của đám tàu ven bờ hơn bất kỳ nơi nào khác. Chiếc Tartar liền tiến vào sát gần đủ để bắn pháo qua lại, qua đó nắm bắt được phần nào công việc chúng phải thực hiện; rồi sau khi đã thu nhặt mọi thông tin cần thiết, nó lại giương buồm ra khơi. Mọi công tác chuẩn bị cho một cuộc đổ bộ được triển khai trong suốt cả ngày; vũ khí được phát và các thủy thủ được phân chia vào các xuồng. Khi màn đêm buông xuống, nó một lần nữa quay mũi tiến vào, cập bến các pháo đài vào khoảng nửa đêm. Các xuồng đã được hạ thủy từ trước, thủy thủ trèo vào vị trí khi chiếc Tartar vẫn đang lướt đi trên sóng, rồi chia thành ba ngả, lần lượt tiến đánh ba ụ pháo chính.

Dimchurch không nằm trong chiếc xuồng mà Will ngồi, vì anh chèo vị trí chèo chính của chiếc xuồng quả phụ mạn đầu trong khi Will ở trên xuồng lớn. Tom cũng ở trên một chiếc xuồng khác, nhưng cùng chung một phân đội. Không một bóng đèn nào được lọi sáng, và sự tĩnh mịch tuyệt đối bao trùm. Các thủy thủ lặng lẽ lên bờ và tập hợp lại trên bãi cát. Để tiếp cận các pháo đài, họ buộc phải leo lên vách đá theo một con đường mòn ngoằn ngoèo, nơi họ phải di chuyển thành một hàng dọc. Họ đặt chân lên đỉnh dường như mà không hề làm dấy lên bất kỳ sự nghi ngờ nào về sự hiện diện của mình, rồi tung mình lao lên chạy rầm rập.

Bỗng nhiên, ba quả pháo sáng xanh rờn lóe lên, soi rọi toàn bộ vùng đất mà họ phải vượt qua, và ngay khoảnh khắc đó, một loạt đạn súng trường dày đặc vang lên từ pháo đài. Cùng lúc ấy, hỏa lực từ các pháo đài khác cũng đồng loạt khai hỏa, cho thấy các nhóm đổ bộ đều đã cập bến đúng một thời điểm, và người Pháp không hề ngủ quên mà đang rất tỉnh táo và cảnh giác. Quả thực, nhìn vào mức độ hỏa lực dày đặc, không còn nghi ngờ gì nữa rằng lực lượng trên đảo đã được tăng viện đáng kể từ đất liền.

Rất nhiều thủy thủ đã ngã xuống, thế nhưng đoàn quân vẫn bất chấp hiểm nguy lao về phía trước và chạm tới chân pháo đài. Thành lũy này quá cao để có thể trèo lên, thế là họ tản ra, chạy vòng quanh để tìm kiếm một lối vào khác từ hướng khác. Đột nhiên, họ chạm trán một lực lượng binh lính hùng hậu. Vị trung úy chỉ huy phân đội liền thổi còi ra hiệu cho các thủy thủ rút lui. Mệnh lệnh được thi hành ban đầu một cách từ tốn và có trật tự nhất định, nhưng làn đạn bắn đuổi theo quá rát khiến họ buộc phải tăng tốc thành những bước chạy thục mạng. Một điểm phòng thủ được lập nên ở đầu đường đèo, bởi tại đây các binh sĩ chỉ có thể rút lui theo lối một người qua một. Cuối cùng, những người sống sót đều đã về đến bãi biển và nhảy lên xuồng dưới làn đạn như mưa trút xuống từ đỉnh vách đá, dẫu vậy hỏa lực này phần nào đã bị át đi bởi những cỗ pháo từ chiếc Tartar. Các phân đội khác cũng chịu tổn thất nặng nề không kém, và tổng cộng chiến dịch này khiến chiếc Tartar thiệt mạng năm mươi người và bị thương hơn bảy mươi người. Will đứng ở hàng đầu khi quân Pháp bất ngờ đánh úp, và nằm ở nhóm đoạn hậu khi cuộc rút lui bắt đầu. Bất thình lình, một viên đạn găm trúng chân khiến anh ngã quỵ. Giữa chốn hỗn mang, điều này không ai hay biết, và anh nằm bất động ở đó hơn một tiếng đồng hồ, cho đến khi tiếng súng của chiếc Tartar vừa dứt, người Pháp mang theo đèn lồng đi ra lùng sục những kẻ thương vong. Will được nhấc bổng lên và khiêng về một khu doanh trại phía sau pháo đài, nơi vết thương của anh được cứu chữa. Họ hỏi anh có nói được tiếng Pháp không, và dẫu cho anh đã miệt mài dùi mù khi có thời gian lẫn cơ hội và tích lũy được lượng kiến thức kha khá về ngôn ngữ này, nhưng anh còn lâu mới có thể nói trôi chảy, nên khi anh đáp rằng mình không biết, một sĩ quan Pháp liền bước lại gần.

“Tên anh là gì, thưa ngài?” hắn hỏi.

“William Gilmore.”

“Quân hàm của anh?”

“Thiếu úy hải quân.”

“Tuổi tác?”

“Gần mười chín.”

“Quốc tịch, người Anh,” anh nói bồi thêm.

“Con tàu nào đã thả anh xuống đây?”

Chẳng có lý do gì để che giấu câu hỏi đó, và anh đáp gọn lỏn: “Chiếc Tartar, ba mươi tư khẩu pháo.”

“À, các người đã có một buổi tối làm ăn thất bát đấy, thưa ngài!” viên sĩ quan lên tiếng. “Khi thấy con tàu bập bềnh buồm vào rồi lại lủi thủi kéo đi sau vài phát pháo nổ, chúng tôi thừa biết chắc chắn đêm nay chúng sẽ quay lại, và năm trăm binh sĩ đã được điều động từ đất liền sang để dành cho các người một màn tiếp đón thật nồng nhiệt. Và, parbleu, chúng tôi đã làm thế thật.”

“Quả thật các ông đã làm thế,” Will đáp, “một màn đón tiếp nồng nhiệt đến tuyệt vọng. Tôi không rõ tổn thất bên mình ra sao, nhưng chắc chắn là rất khủng khiếp. Các ông đã đánh úp chúng tôi hoàn toàn bất ngờ, đó vốn là điều chúng tôi định làm với các ông. Thôi thì, đó là vận rủi của chiến tranh, tôi chẳng có gì phải phàn nàn.”

“Anh sẽ được chuyển đến Toulon ngay khi có thể di chuyển được, thưa ngài.”

Ba sĩ quan bị thương khác cũng rơi vào tay địch thủ, và họ được xếp chung một căn phòng với Will. Một người là trung úy thứ ba, người thứ hai là sĩ quan phụ tá hoa tiêu, và người thứ ba là một thiếu úy hải quân. Họ được đối xử và chăm sóc tử tế, đồng thời bầu không khí giữa họ khá vui vẻ, ngoại trừ viên trung úy có vết thương chí mạng đã qua đời hai ngày sau trận chiến.

Một tháng sau khi được đưa vào bệnh viện, tất cả đều đã có thể tự đi lại, và họ được chở bằng xuồng qua đất liền rồi đày đến Toulon. Cả nhóm đều được hỏi xem họ có muốn ký giấy cam kết danh dự không, và dẫu cho hai người bạn đồng hành đồng ý, Will lại từ chối.

Hậu quả là anh bị tống giam vào một nhà tù, trong khi hai người kia được phép thuê trọ trong thị trấn.

Trong thâm tâm, Will cảm thấy mừng vì điều này, bởi lẽ dẫu cả hai đều là những anh chàng dễ mến, anh nghĩ rằng nếu có tẩu thoát thì anh phải hành động một mình, và giả sử bọn họ ở chung khu trọ thì anh chẳng thể nào dứt áo ra đi được. Nhà tù của anh là một pháo đài nằm trên ngọn đồi nhô ra biển, từ đó Will có thể phóng tầm mắt nhìn thấy những cánh buồm của các chiến hạm phong tỏa đang tuần tiễu qua lại. Anh cũng thu vào tầm nhìn toàn cảnh thị trấn với bến cảng đông nghịt tàu bè, những ngôi nhà thờ và các công trình phòng thủ. Anh cứ mãi khắc khoải khát khao sự đồng hành của hai bề tôi trung thành là Dimchurch và Tom. Họ đã sát cánh cùng anh trong mọi hiểm nguy, và anh cảm thấy nếu họ lại được đoàn tụ, hẳn họ sẽ nghĩ ra được một kế hoạch trốn trại nào đó. Hiện tại thì chưa có một mưu kế nào lóe lên trong đầu anh. Ô cửa sổ căn phòng giam anh cách mặt đất tới hai mươi bộ, được gia cố bằng những thanh sắt kiên cố. Ngay phía trước là bức tường cao chừng mười hai bộ bao bọc một khoảng sân nơi quân đồn trú xếp hàng tập trận. Về đêm, lính canh được bố trí tại các khoảng cách ngắn ngủi, khiến Will suy luận rằng hẳn nơi đây còn giam giữ rất nhiều tù nhân khác ngoài anh. Chăm sóc cho anh là một cựu binh già, người mà anh thường xuyên trò chuyện rôm rả.

“Họ quả thực biết cách xây dựng nhà tù đấy chứ,” anh lầm bầm tự nhủ. “Nếu không vì niềm hy vọng rằng thế nào thời vận cũng sẽ đổi khác, chắc tôi cũng nhận lời cam kết danh dự mất thôi.”

Sau khi bị giam ở đó được ba tháng, một hôm anh được dẫn giải ra ngoài cùng ba thiếu úy hải quân khác đưa xuống một nhà tù trong thị trấn. Anh không mảy may nghi ngờ gì việc những tù nhân quan trọng hơn đã tới, và anh cùng những người khác bị chuyển đi để nhường chỗ cho họ. Một tháng sau, họ lại được lôi ra ngoài, và sau khi nhập đoàn cùng một trăm tù nhân khác dưới sự áp giải nghiêm ngặt của một đội binh hùng hậu, họ bị hành quân ra khỏi thị trấn. Trong số đó có năm sĩ quan, còn lại đều là thủy thủ. Mọi người đều mừng vì sự thay đổi này, dẫu cho nó chẳng có vẻ gì là khá khẩm hơn. Will thì cảm thấy tiếc nuối, bởi ở Toulon anh vẫn còn nuôi hy vọng nếu trốn được khỏi ngục, anh sẽ có thể vớ lấy một chiếc xuồng rồi chèo ra với hạm đội phong tỏa. Đi sâu vào đất liền, anh cảm thấy việc tẩu thoát sẽ khó khăn hơn gấp vạn lần. Ngay cả khi thoát được ra ngoài ngục, anh biết rất ít tiếng Pháp và do đó khó lòng hy vọng tìm đường băng qua xứ người. Họ lê bước ngày qua ngày theo ý thích của mỗi người, kẻ thì ủ rũ gắt gỏng, người thì ráng tìm cách vui vẻ qua ngày bằng cách bắt chuyện làm quen với lính canh — những kẻ rõ ràng xem cuộc hành quân này như một chuyến đi nghỉ mát sau chuỗi ngày tẻ nhạt nơi đồn trú thị trấn. Will — người trong suốt thời gian giam cầm ở Toulon đã nỗ lực trau dồi tiếng Pháp của mình một cách tốt nhất bằng những cuốn sách mượn được và qua những câu chuyện phím với người coi ngục — đã cật lực học hỏi để bồi đắp vốn từ vựng của mình, và vì lính Pháp rất thích giết thời gian bằng cách trò chuyện với tù binh, nên khi hành trình kéo dài gần một tháng kết thúc, anh đã đạt được sự trôi chảy nhất định khi giao tiếp. Verdun là một trong bốn địa điểm giam giữ các tù nhân Anh. Vào thời điểm đó, Pháp giam giữ mười lăm nghìn tù nhân, còn Anh giam giữ bốn mươi nghìn. Theo thỏa thuận giữa các chính phủ, họ bị giam cầm tại những nhà tù cố định để có thể tiến hành trao đổi khi có cơ hội; nhưng do số lượng tù nhân Anh quá đà vượt trội nên quá trình này diễn ra vô cùng chậm chạp. Tình hình y tế trong nhà tù rất tồi tệ, lượng người giam nhốt đông đúc trong không gian chật hẹp cùng sự thiếu thốn các tiện nghi vệ sinh đã khiến dịch sốt hoành hành dữ dội.

Khi đến Verdun, Will tiếp tục vùi đầu vào việc học tiếng Pháp. Anh hiểu rằng nếu muốn tẩu thoát, anh chẳng có mảy may hy vọng tìm đường băng qua đất liền trừ khi thông thạo ngoại ngữ này, vì thế anh dành trọn vẹn cả ngày để trò chuyện với lính canh và những người làm việc trong nhà tù. Những người này có xu hướng coi nỗi khao khát thành thạo ngôn ngữ của anh như một lời khen ngợi dành cho quốc gia họ. Một số tù nhân cũng nói tiếng Pháp rất sõi, nhờ đó sau bốn tháng anh đã có thể giao tiếp hoàn toàn trôi chảy. Anh bị các sĩ quan Anh trêu chọc khá nhiều vì nhiệt huyết học tiếng Pháp của anh, bởi theo lời họ, anh thà ráng bay lên mặt trăng còn hơn là trốn khỏi Verdun. Anh đón nhận những lời chọc ghẹo ấy với thái độ hào sảng và chỉ đáp gọn lỏn: “Thời gian sẽ trả lời, nhưng phần tôi, thà bị bắn chết còn hơn cứ phải sống mãi cảnh tù đày ở đây.”

Nhiều tù nhân dành thời gian chế tác những món đồ nhỏ nhắn xinh xắn. Các thủy thủ phần lớn làm mô hình tàu thủy; một số là chuyên gia khâu chăn vá chắp vá và nhờ các giám thị mua hộ những mảnh vải vụn để phục vụ công việc đó. Đa số binh lính cũng rất khéo tay trong việc chế tác đồ thủ công mĩ nghệ. Những món này được đem bán trong thị trấn, chủ yếu cho người dân quê lên chợ mua sắm, nhờ đó những người thợ thủ công có thể kiếm tiền mua thuốc lá cùng vài món xa xỉ phẩm nhỏ. Một số ít tù nhân được phép vào thị trấn mỗi ngày, và vì nơi đây được bao bọc bởi những bức tường thành kiên cố nên nó chẳng mang lại cơ hội trốn thoát nào lớn hơn chính nhà tù. Họ mang theo các sản phẩm do chính họ và những tù nhân khác chế tạo để bày bán, rồi dùng số tiền thu được mua sắm những vật dụng cần thiết.

Đã mấy lần Will nằm trong số những người được phép ra ngoài, và anh đặt ra mục tiêu làm quen với một số người dân trong thị trấn. Vì anh là một trong số ít những người có thể nói tiếng Pháp, anh chẳng gặp chút khó khăn nào để thiết lập mối quan hệ trò chuyện rôm rả với vài người, trong đó có một thiếu nữ sống tại ngôi nhà nằm sát bức tường thành. Cô đã nhìn anh bằng ánh mắt đầy thương cảm ngay lần đầu tiên anh bước ra với một gánh hàng nhỏ trên tay.

“Ôi, chàng trai tội nghiệp của tôi,” cô nói bằng tiếng Pháp, “thật cay đắng làm sao khi anh lại bị giam cầm thế này, cách xa mọi người thân yêu!”

“Cảm ơn cô, thưa tiểu thư,” anh đáp, “nhưng đó là vận mệnh chiến tranh, người Anh cũng như người Pháp đều phải cam chịu thôi.”

“Anh biết nói tiếng Pháp!” cô thốt lên. “Vâng, thưa ngài, tôi thấu hiểu nỗi đau đó chẳng kém ai đâu. Có một người vô cùng quý giá đối với tôi cũng đang làm tù binh ở Anh. Anh ấy là một binh sĩ.”

“Chà, thưa tiểu thư, thật tiếc là họ không chịu trao đổi tù binh chúng ta. Chúng tôi gây ra bao phiền toái cho người dân của các cô, và tù binh Pháp cũng gây biết bao rắc rối cho bên chúng tôi, vậy nên tốt hơn hết là hãy trả chúng tôi về với người thân của mình.”

“A! Đó cũng là điều tôi hằng mong mỏi. Tôi sẽ hạnh phúc biết bao nếu Lucien yêu dấu của tôi được trả về bên tôi.”

Cứ thế, mối quan hệ ngày càng trở nên gần gũi hơn, và cuối cùng Will mạnh dạn nói: “Nếu tôi được trở lại nước Anh, thưa tiểu thư, có lẽ tôi sẽ tìm cách đưa Lucien của cô ra ngoài. Cô có thể cho tôi biết tên anh ấy và nhà tù nơi anh ấy bị giam, sẽ thật khó lòng nếu tôi không thể xoay sở giúp anh ấy trốn thoát.”

“Trời ơi, thưa ngài, điều đó tuyệt vời quá!” cô gái chắp tay thốt lên. “Ước gì anh có thể trốn đi được!”

“Thưa tiểu thư, tôi nghĩ mình có thể lo liệu được việc trốn chạy nếu nhận được một chút giúp đỡ. Chẳng hạn như từ ô cửa sổ tầng trên của ngôi nhà này, tôi nghĩ mình có thể nhảy sang bức tường thành, và nếu cô có thể cung cấp cho tôi một sợi dây thừng, tôi sẽ dễ dàng tẩu thoát. Tất nhiên tôi sẽ cần một bộ quần áo nông dân, vì nếu cứ mặc bộ quân phục này mà trốn thì tôi sẽ bị tóm gọn ngay lập tức. Bây giờ tôi nói tiếng Pháp khá sõi rồi, và tôi nghĩ mình có thể giả dạng làm dân bản địa.”

“Anh nói rất chuẩn đấy, thưa ngài, nhưng ôi, tôi không dám giúp anh trốn đâu!”

“Tôi đâu có bắt cô phải làm thế, thưa tiểu thư; tôi chỉ nói xem mọi chuyện có thể được sắp xếp ra sao, và rằng nếu tôi có thể quay về Anh, tôi có thể cứu giúp người yêu của cô.”

Cô gái im lặng.

“Chuyện đó không đời nào xảy ra được đâu,” cô lầm bầm.

“Tôi không hề ép buộc điều đó, thưa tiểu thư; và giờ tôi phải đi tiếp đây.”

Lần gặp tiếp theo, cô nói: “Em đã suy nghĩ kỹ về những điều anh nói, thưa ngài, và em cảm thấy thật hèn nhát biết bao nếu cứ chùn bước trước một chút hiểm nguy nhỏ nhoi vì sự an nguy của Lucien. Em biết anh ấy sẵn sàng hy sinh cả tính mạng vì em. Chúng em suýt nữa đã kết hôn vào hai tuần tới, thì bọn họ xông vào bắt anh ấy ra chiến trận. Giờ thì hãy nói cho em biết chính xác anh muốn em làm gì nào.”

“Anh muốn một bộ trang phục ngụy trang, dạng áo quần của một tay buôn dạo. Anh có thể đưa cho em hai đồng vàng sovereign của Anh, số đó dư dả để mua được bộ đồ ấy. Anh cũng cần một sợi dây thừng dài bốn mươi bộ. Sau đó em phải để anh đi xuyên qua nhà em lên tầng thượng. Anh đã quan sát nó từ phía sau và thấy rằng từ ô cửa sổ tầng trên anh có thể trèo lên mái nhà, và anh chắc chắn từ đó anh có thể dễ dàng nhảy qua con hẻm nhỏ để sang bức tường thành.”

“Em sẽ làm điều đó, thưa ngài, một phần vì Lucien và phần vì anh rất tử tế, dịu dàng và,” cô nói thêm với một nụ cười thẹn thùng đỏ mặt, “lại ưa nhìn nữa.”

“Anh cảm ơn em bằng tất cả tấm lòng, thưa tiểu thư, và anh thề với em rằng khi về đến nước Anh, anh sẽ không quản ngại bất kỳ khó khăn nào để tìm cho ra Lucien và giúp anh ấy trốn thoát.”

“Khi nào anh lại ra ngoài nữa, thưa ngài?”

“Đúng ngày này tuần tới.”

“Em sẽ chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng vào lúc đó,” cô nói. “Anh sẽ đến vào lúc muộn nhất có thể chứ?”

“Đúng vậy, anh sẽ đến vào khoảnh khắc sát nút trước khi tất cả chúng ta phải quay lại nhà tù. Trời sẽ tối sau đó nửa tiếng.”

“Nhưng trên tường thành có lính gác mà,” cô nói.

“Có chứ, nhưng số lượng không nhiều. Nhà tù được canh gác rất cẩn mật vào ban đêm, nhưng các bức tường bên ngoài thì không; anh đã quan sát nhiều lần rồi. Còn một điều nữa anh cần, đó là một chiếc bao tải để đựng chiếc hộp dài này. Như em thấy đấy, anh mang nó đi với đầy ắp hàng hóa, nhưng hôm nay anh đã cố tình không bán món nào cả. Anh sẽ gửi lại chúng chỗ em nếu em có chỗ nào đó để giấu.”

“Em sẽ giấu chúng dưới gầm giường,” cô gái nói. “Bà ngoại em không bao giờ bén mảng vào phòng em cả. Hơn nữa, bà thường vắng nhà vào thời điểm anh tới, và giả sử bà có ở nhà đi chăng nữa thì bà cũng chẳng nghe thấy anh đi lên lầu đâu vì tai bà rất nặng. Cha em là một trong những giám thị của nhà tù, và chỉ về nhà mỗi tuần một lần.”

Will sau đó quay trở lại nhà tù. Khi ngày hẹn đến, anh chỉ bỏ vài món đồ nhỏ vào chiếc hộp của mình. Những món này anh đã trả tiền mặt. Rồi anh chào tạm biệt bốn, năm vị sĩ quan có mối quan hệ thân thiết nhất.

“Anh điên rồi mới định trốn ngục,” một người trong số họ lên tiếng, “chẳng thể nào vượt qua được những bức tường thành đâu.”

“Dù sao tôi cũng sẽ thử. Tôi đã quá ngấy cái cuộc sống này lắm rồi.”

“Nhưng anh có thể được trao đổi tù binh trong nay mai thôi mà.”

“Khó xảy ra lắm,” anh đáp. “Chỉ có vài người được đổi mỗi đợt, và vì tôi chẳng có lấy một mảy may thế lực nào nên tên tôi chắc chắn sẽ không có trong danh sách.”

“Nhưng anh định tẩu thoát bằng cách nào chứ?”

“Điều đó thì tôi phải giữ cho riêng mình. Một kế hoạch có thể thành công một lần, nhưng sẽ thất bại nếu cứ dùng lại cách cũ. Tôi thực sự nghĩ mình có cơ hội lọt qua, dẫu biết rằng có thể sẽ bị tóm. Dù sao thì tôi cũng sẽ chấp nhận liều một phen.”

“Thôi được, chúc anh may mắn, dẫu tôi khó lòng tin rằng anh có thể thành công.”

Sau khi rảo quanh thị trấn như thường lệ mà không thực hiện bất kỳ nỗ lực nghiêm túc nào để bán hàng, Will tìm đường hướng về phía ngôi nhà nằm trong con hẻm vào cuối ngày. Marie đang đứng chờ sẵn ở cửa. Khi anh đến gần, cô lo lắng ngó nghiêng lên xuống con phố để chắc chắn không một bóng người rồi vẫy tay ra hiệu cho anh bước vào thật nhanh. Anh lập tức tuân theo và cô khép sập cửa lại sau lưng anh. “Anh có chắc không ai nhìn thấy lúc anh bước vào không, thưa ngài?” cô hỏi.

“Rồi,” anh đáp, “anh hoàn toàn chắc chắn.”

“Giờ thì,” Marie bảo, “anh phải lên gác xép ngay lập tức đề phòng bà ngoại em về. Em đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho anh ở trển rồi. Trời sẽ tối trong vòng nửa tiếng nữa. Em nghe tiếng chuông nhà tù reo gọi các tù nhân đang ở ngoài thu vén quay về, nhưng việc điểm danh chỉ diễn ra khi tất cả đã về đến xà lim và bị khóa trái cửa nhốt cho đến sáng hôm sau, mà việc đó phải mất một tiếng rưỡi nữa mới bắt đầu, nên anh có thừa thời gian.”

“Anh cảm ơn em bằng cả tấm lòng, thưa tiểu thư.”

Anh cùng cô bước lên gác xép và nhìn ra bức tường thành. Con hẻm chỉ rộng chừng mười hai bộ, và anh tin chắc mình có thể nhảy qua đó mà không gặp chút khó khăn nào. Anh trút sạch chiếc hộp rồi xếp lại đồ đạc, chủ yếu chọn những vật dụng chiếm ít diện tích nhất. Anh kiểm tra kỹ càng xem cách nào trèo từ cửa sổ lên mái nhà là tốt nhất, rồi kiên nhẫn đợi chờ cho đến khi màn đêm bao trùm hoàn toàn. Khi đã sẵn sàng lên đường, anh cột chặt sợi dây thừng quanh chiếc hộp và nói lời từ biệt Marie.

Lời trăn trối cuối cùng của anh là: “Anh sẽ cố gắng hết sức vì Lucien, và khi chiến tranh kết thúc, anh sẽ gửi tặng em một chiếc đồng hồ vàng để đeo trong ngày cưới.”

Rồi anh leo lên bệ cửa sổ, thắt chặt đầu dây thừng quanh eo, với chút ít chật vật trèo lên được mái nhà, và sau khi lấy lại bình tĩnh, anh bắt đầu kéo sợi dây để kéo ngược chiếc hộp lên. Trước khi xuất phát, anh đã mặc bộ trang phục ngụy trang mà Marie mua cho, đưa lại cho cô phần quân phục còn sót lại, dặn cô hãy đốt nó đi ngay lập tức và cất giấu những chiếc khuy áo tạm thời trước khi vứt chúng đi trong lần đầu tiên ra khỏi thị trấn. “Sẽ có một cuộc lùng sục gắt gao,” anh dặn, “cho bất kỳ dấu vết nào của anh, và những chiếc khuy áo đó chắc chắn sẽ tố cáo em nếu chúng bị phát hiện.”

Khi đã kéo được chiếc hộp lên, anh chăm chú lắng nghe một thoáng, và thật mừng là không nghe thấy tiếng bước chân của lính canh nào, anh bèn ném nó lên bức tường thành rồi nhảy theo sau. Anh tiếp đất an toàn trên đôi chân của mình, nhặt chiếc hộp lên và chạy dọc theo bức tường cho đến khi bắt gặp một khẩu đại bác. Anh cột một đầu dây thừng vào đây rồi tuột xuống. Ngay lập tức không chần chừ một giây, anh vác hộp lên vai và rảo bước đi thẳng. Anh phải vượt qua hai hoặc ba tiền đồn, nhưng may mắn là không có lính gác nào ở đó, thế nên anh lọt qua chúng mà chẳng gặp chút trở ngại nào. Suốt đêm đó anh sải bước hành quân, và đến sáng hôm sau đã cách xa Verdun bốn mươi dặm. Anh không muốn bắt đầu nghề buôn dạo giả mạo của mình cho đến khi đi xa hơn nữa, vì thế anh rẽ vào một khu rừng lớn để ngủ. Anh đã gom góp được một lượng bánh mì từ khẩu phần ăn trong tuần và mua thêm hai ổ bánh khi lang thang cùng gánh hàng qua thị trấn. Anh ngủ trọn phần lớn thời gian trong ngày và tiếp tục lên đường vào ban đêm. Ngoài việc chắc chắn mình đang đi về hướng tây, anh chẳng mấy bận tâm đến những con đường mình đi qua, nhưng cứ kiên định giữ vững hướng đó, anh lại đi thêm bốn mươi dặm nữa để cách xa Verdun vào sáng hôm sau. Rồi sau vài tiếng nghỉ ngơi, anh mạnh dạn bước vào một ngôi làng và tiến thẳng vào một quán trọ.

“Anh là một tay buôn dạo,” chủ quán lên tiếng hỏi, “đúng chứ?”

“Vâng,” anh đáp, “tôi đang bán các sản phẩm thủ công do các tù nhân ở Verdun chế tác.”

Tin tức lan truyền nhanh chóng và dân làng kéo ùn ùn đến xem những món đồ tò mò này.

“Tôi mua chúng với giá rẻ và cũng sẽ bán lại bằng giá ấy. Chúng không thể được làm bằng sức lao động thông thường với mức giá rẻ gấp mười lần những gì tôi đang tính đâu.”

Miếng mồi câu đã dính câu, và chẳng mấy chốc rất nhiều món đồ nhỏ nhắn đã được bán sạch. Hai tiếng sau, anh lại tiếp tục bước chân lên đường.