Một tuần sau, chiếc tàu Tartar tiến vào Địa Trung Hải.
Một buổi sáng sau khi tuần tiễu ngoài khơi vài tuần, khi lớp sương mù mỏng tan đi, người ta trông thấy một con tàu cách đó chừng ba dặm. Viên thuyền trưởng liền đưa ống nhòm lên quan sát.
“Đó là một chiếc tàu khả nghi,” ông nói với viên trung úy nhất, ông Roberts. “Chúng ta sẽ hạ xuồng chiến và kiểm tra nó.”
Thủy thủ đoàn trên xuồng được tập hợp ngay lập tức. Will là thiếu úy hải quân chỉ huy chiếc xuồng, và cậu bước ra đứng bên cạnh viên trung úy thứ ba, ông Saxton. Viên trung úy ra lệnh cho binh sĩ mang theo súng hỏa mai.
“Em có thể mang theo Dimchurch và Stevens không ạ?” Will hỏi.
“Được, tùy cậu. Mũi xuồng vẫn còn chỗ, và có thêm hai khẩu súng hỏa mai nữa cũng hữu ích đấy.”
Hai người lính đang đứng gần đó liền bước vào vị trí khi nghe cho phép.
“Quả thực tôi không thích vẻ ngoài của nó chút nào, Gilmore,” viên trung úy nói. “Nhìn kiểu giàn buồm, tôi không tài nào không nghĩ đó là một chiếc tàu của xứ Algiers; và mặc dù không phải mọi tàu Algiers đều là cướp biển, nhưng phần lớn chúng chính là lũ cướp. Tôi đoán trời sắp nổi gió rồi, và nếu vậy thì chúng ta sẽ phải chèo một quãng đường dài mới bắt kịp nó.”
Làn gió nổi lên chẳng mấy chốc, và chiếc tàu Algiers bắt đầu lướt đi. Tuy nhiên, đó chỉ là một cơn gió thoảng, và chiếc xuồng lại bắt đầu rút ngắn khoảng cách. Khi cách con tàu năm dặm, họ chỉ còn cách mục tiêu chừng một phần tư dặm.
“Mặc kệ tên khốn đó!” viên trung úy lẩm bẩm; “nhưng có lẽ tôi đã nhầm, vì trên boong tàu của hắn chẳng có nổi nửa tá người.”
Cuối cùng, chiếc xuồng cũng áp sát mạn con tàu. Ngay khi các thủy thủ vừa chồm dậy, một loạt đạn đại bác hình cầu được nã thẳng xuống xuồng, một viên xuyên thủng qua đáy. Chiếc xuồng lập tức ngập nước, và khi trèo lên tàu, các thủy thủ phải đối mặt với khoảng một trăm tên lính Moor trang bị vũ khí tận răng. Trung úy Saxton bị chém gục ngay tại chỗ, và hầu hết các thủy thủ cũng chung số phận. Như thường lệ, Will, Dimchurch và Stevens kề vai sát cánh, quay lưng vào nhau chiến đấu. Tuy nhiên, cuộc chiến quá chênh lệch để có thể kéo dài, và viên thuyền trưởng người Moor tiến lại ra hiệu bắt họ phải buông vũ khí.
“Buông vũ khí ngay đi,” Will nói. “Rõ ràng chúng muốn bắt sống chúng ta làm tù binh thay vì giết chết ngay, việc mà chúng có thể làm dễ dàng. Chúng ta đã rơi vào một cái bẫy hoàn hảo, và phải tìm cách đối phó tốt nhất có thể.”
Nói xong, cậu vứt thanh đoản kiếm xuống, và những người khác cũng làm theo.
Họ bị áp giải xuống khoang dưới cùng với ba thủy thủ khác không bị thương, trong khi những người bị thương và thiệt mạng bị ném thẳng xuống biển.
“Đây là tình huống tồi tệ nhất mà chúng ta từng cùng nhau trải qua,” Dimchurch nói, “kể từ khi chúng ta rơi vào tay lũ da đen đó. Trừ khi chiếc Tartar bắt kịp chúng ta, tôi e rằng chúng ta sắp phải trải qua một khoảng thời gian đen tối đây.”
“Tôi e là vậy, Dimchurch, và tôi sợ rằng cơ hội để chiếc chiến thuyền bắt kịp chúng ta là rất mong manh. Trong điều kiện gió nhẹ thế này, chiếc tàu này sẽ bỏ xa nó, và với khoảng cách năm dặm, các xuồng chèo sẽ vô ích nếu cố gắng đuổi theo.”
“Chúng định làm gì chúng ta đây?”
“Chuyện đó thì chẳng có gì phải nghi ngờ cả. Chúng sẽ biến chúng ta thành nô lệ, hoặc bắt làm việc tại các công trình phòng thủ, hoặc bán chúng ta đi sâu vào vùng nội địa.”
“Tôi không nghĩ chúng sẽ giữ chúng ta lại lâu đâu,” Dimchurch nói với giọng gay gắt.
“Tôi không biết nữa; chúng giữ rất nhiều tín đồ Cơ Đốc giáo làm nô lệ, và hiếm lắm mới có ai trốn thoát được. Tôi đoán sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phái một hạm đội đến quét sạch chúng, nhưng hiện tại tay chân chúng ta đã quá bận rộn với đủ thứ chuyện rồi. Nếu có cơ hội trốn thoát, cậu có thể chắc chắn rằng chúng ta sẽ chớp lấy nó, nhưng tốt hơn hết là chúng ta nên chuẩn bị tâm lý đối phó với tình hình hiện tại cho đến khi cơ hội xuất hiện.”
“Tôi chỉ mong chúng ta được ở cùng nhau, thưa ngài. Nếu được vậy thì tôi có thể chịu đựng được, nhưng sẽ thật tồi tệ nếu chúng ta bị chia cắt; bởi vì ngay cả khi một người nhìn thấy cơ hội trốn thoát, anh ta cũng không thể báo cho những người khác biết.”
“Cậu có thể yên tâm, Dimchurch, dù là cơ hội nào đi nữa, tôi cũng sẽ không tự mình bỏ trốn trừ khi có thể đưa cả hai cậu đi cùng.”
“Tôi cũng vậy, thưa ngài,” Dimchurch nói; và Tom cũng lên tiếng đồng tình.
Sáu ngày sau, họ nghe thấy tiếng mỏ neo thả xuống, rồi chẳng mấy chốc nắp hầm được mở ra và họ được lệnh lên boong tàu. Đúng như dự đoán, họ nhận ra con tàu đang thả neo tại cảng Algiers. Vào một thời điểm khác, có lẽ họ đã trầm trồ trước thành phố với những đền thờ Hồi giáo và tháp nhọn, những công trình phòng thủ kiên cố cùng tàu thuyền san sát trong cảng, nhưng lúc này họ chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm nhìn. Họ coi đó là nhà ngục của mình. Họ cùng ba thủy thủ được đưa xuống một chiếc xuồng và chèo vào bờ, đi cùng họ có cả viên thuyền trưởng con tàu. Trên cầu tàu, họ được đón tiếp bởi một người Moor, rõ ràng là một quan chức cao cấp. Y và viên thuyền trưởng có một cuộc trò chuyện sôi nổi, và qua tiếng cười của họ, Will không mảy may nghi ngờ rằng viên thuyền trưởng đang khoe khoang về sự mưu trí mà hắn đã dùng để bắt gọn họ. Sau đó, vị quan chức nói điều gì đó khiến viên thuyền trưởng không mấy hài lòng, nhưng hắn vẫn khoác tay trước ngực và cúi đầu cung kính. Viên quan chức liền bàn giao sáu tù nhân cho một số kẻ đi cùng, và họ lập tức bị áp giải băng qua một tòa nhà lớn giống như doanh trại, rõ ràng đây là một nhà tù. Hai tiếng sau, một đoàn tù nhân đông đảo được dẫn vào. Họ trông mệt mỏi và hốc hác đến mức chẳng màng hỏi han gì nhiều những người mới đến.
“Đừng nhắc đến chuyện đó nữa,” một người đáp lại câu hỏi của Will. “Không một ai trong số chúng tôi ở đây mà không tự tử nếu có cơ hội. Chỉ là làm việc, làm việc và làm việc từ khi trời hửng sáng cho đến lúc hoàng hôn. Chúng tôi được cho ăn đủ để duy trì sự sống; chúng tôi quá có giá trị nên chúng tôi không được phép chết. Chúng tôi nhận đồ ăn trước khi khởi hành vào buổi sáng, rồi vào giữa trưa, và một lần nữa khi quay trở lại đây. Ồ, chúng chăm sóc chúng ta rất kỹ lưỡng, nhưng chúng chẳng bận tâm đến việc chúng ta phải chịu đựng những gì! Mặt trời thiêu đốt suốt cả ngày, và chẳng có lấy một giọt nước để uống trừ các bữa ăn. Mặc dù chúng chăm sóc cẩn thận như vậy, chúng ta vẫn chết dần chết mòn qua tay chúng. Sốt rét và say nắng cứ liên tục làm suy giảm hàng ngũ của chúng ta. Câu chuyện là thế đấy, bạn ạ, và dù tôi có nói đến sáng cũng chẳng kể hết được. Nhìn quân phục của anh, tôi đoán anh là lính hải quân chiến trận phải không?”
“Anh đoán đúng rồi đấy,” Dimchurch nói. “Chúng tôi bị mắc bẫy, và chín người đồng đội của chúng tôi đã bị sát hại mà chẳng có lấy một cơ hội bắn trả.”
“À!” người đàn ông thở dài nói, “tôi ước gì mình cũng may mắn được như họ, và chẳng mấy chốc nữa các anh cũng sẽ ước được như vậy thôi.”
Những phần ăn đạm bạc được phát ra, và sau khi ăn xong, các nô lệ nằm dài xuống mà chẳng nói với nhau lời nào, chỉ mong chìm vào giấc ngủ để quên đi nỗi thống khổ. Ba người bạn nằm cạnh nhau. Mỗi tù nhân được phát một tấm thảm nhỏ, và đó cũng là chiếc giường duy nhất của họ.
“Quả thực chúng ta đang rơi vào bước đường cùng,” Dimchurch nói, “nhưng điều quan trọng nhất lúc này là phải giữ vững tinh thần và cố gắng vượt qua.”
“Đúng vậy,” Will đồng tình. “Tôi tin chắc rằng, dù chúng canh chừng có cẩn mật đến đâu, ba con người quyết tâm thế nào cũng sẽ tìm ra lối thoát. Ngày mai chúng ta sẽ rõ thêm đôi chút. Nếu tòa nhà này có cửa sổ, chúng ta hẳn có thể trốn ra ngoài, còn nếu nó được bao quanh bởi tường rào, chúng ta có thể leo qua. Hơn nữa, nếu chúng bắt chúng ta làm việc trong thành phố, chúng ta có thể tìm thấy cơ hội qua mặt sự canh gác cẩn mật của bọn chúng. Trước hết, chúng ta phải ra vẻ vui vẻ trong khi làm việc. Đến một lúc nào đó, khi chúng thấy chúng ta làm việc chăm chỉ, tỏ ra bằng lòng và vâng lời, sự cảnh giác của chúng sẽ lỏng lẻo đi. Hơn hết, chúng ta không được phép buông xuôi và coi số phận của mình là vô vọng như những tội nghiệp kia. Một khi đã đánh mất hy vọng là chúng ta mất tất cả. Dù sao đi nữa, trước mắt chúng ta phải kiên nhẫn chờ đợi. Chúng ta vẫn còn phải tìm hiểu mọi thứ; tất cả những gì chúng ta biết lúc này là chúng ta đang bị giam cầm trong nhà tù, và ban ngày sẽ phải làm việc này hay việc khác.
Chúng ta phải nắm được sơ đồ thành phố và phương hướng chung, tìm hiểu đôi chút về vùng phụ cận nếu có thể, và xem xét cách thức sinh tồn nếu chúng ta trốn thoát. Dĩ nhiên, ý nghĩ tự nhiên nhất là chạy ra biển và đánh cắp một chiếc thuyền. Nhưng chúng ta đã đi từ bờ biển vào qua một khung cửa vòm trong bức tường thành; nơi đó được canh gác rất cẩn mật, và tôi e rằng việc xuống được tới cảng là điều gần như bất khả thi. Theo tôi, kế hoạch tốt nhất là tìm cách hướng về vùng quê nếu có thể, rồi tiến ra bờ biển ở một nơi cách xa thành phố. Khi đó chúng ta có thể tình cờ chớp lấy một chiếc thuyền của ngư dân nào đó. Tất nhiên tất cả những điều này chỉ là phỏng đoán, và việc duy nhất chúng ta có thể sắp xếp lúc này là mở rộng tầm mắt, tìm một ngôi nhà hoang để ẩn náu, rồi tìm cách rời khỏi thị trấn hướng về phía đất liền, nơi mà các công trình phòng thủ chắc chắn sẽ không kiên cố bằng mặt hướng ra biển.”
Sáng hôm sau, các tù nhân bị tước bỏ quần áo và thay vào đó là những chiếc áo khoác bằng vải lanh bẩn thỉu cùng chiếc quần rộng thùng thình. Giày của họ cũng bị tịch thu. Sau đó, họ tập hợp cùng những tù nhân còn lại. Khi rời nhà tù, họ được chia thành từng đội, mỗi đội dưới sự giám sát chặt chẽ của một nhóm lính canh sẽ di chuyển theo các hướng khác nhau. Ba người bạn bám sát lấy nhau và được phân vào một đội có nhiệm vụ dọn dẹp đường phố tại một khu vực nhất định của thị trấn. Họ được phát chổi và bàn chải, rồi nhanh chóng bắt tay vào công việc nặng nhọc. Khi buổi sáng trôi qua, cái nóng trở nên khủng khiếp. Nhiều người gục ngã, nhưng bọn giám thị liền quất roi cho đến khi họ đứng dậy được.
“Chúa ơi! Làm việc thế này chẳng khác nào trong lò nướng,” Dimchurch lẩm bẩm; “bụi bặm đang bóp nghẹt cổ họng tôi đây này. Thưa ngài, chúng ta chắc chắn phải chuồn khỏi đây càng sớm càng tốt.”
“Tôi đồng ý với cậu, Dimchurch. Tôi có cảm giác như mình đang tan chảy ra vậy. Nếu tôi nhét một mẩu thức ăn vào miệng lúc này, chắc chắn cái nóng sẽ nướng chín nó ngay lập tức.”
“Tôi chẳng nuốt nổi thứ gì,” Tom nói, “ngay cả một con cá thu tươi vừa đánh bắt lên từ biển.”
“Các cậu biết rõ chúng ta đã thống nhất là phải thích nghi với mọi hoàn cảnh mà,” Will nói. “Nếu chúng ta làm việc chăm chỉ như thế này, chúng ta chắc chắn sẽ làm hài lòng bọn giám thị và tránh được những trận đòn roi.”
“Tốt nhất là chúng đừng đánh tôi,” Dimchurch nói; “tên nào dám làm thế sẽ không bao giờ còn sống để đánh kẻ khác nữa đâu.”
“Có thể là như vậy,” Will đáp, “nhưng sẽ chẳng mang lại chút an ủi nào cho cậu nếu sau đó cậu bị trừng phạt đến chết.”
“Vâng, tôi đoán là vậy thưa ngài; nhưng da thịt con người sao có thể chịu đựng được cảnh bị một lũ chó má da vàng này đánh đập chứ.”
Đến mười hai giờ, tốp thợ quay trở lại, và các tù nhân uống nước ngấu nghiến từ một đài phun nước trong sân nhà tù.
“Hãy uống thật ít thôi,” Will nhắc nhở; “nếu uống quá nhiều sẽ có hại đấy. Các cậu có thể uống nhiều lần tùy thích, miễn là mỗi lần chỉ nhấp một ngụm nhỏ thôi.”
“Nói thì dễ lắm, thưa ngài Gilmore, nhưng làm thì chẳng dễ chút nào. Tôi cảm thấy mình có thể uống liền tù tì cho đến khi bùng nổ mới thôi.”
“Tôi hiểu chứ; chính bản thân tôi cũng cảm thấy vậy; nhưng tôi chắc chắn rằng việc nốc một lượng lớn nước lúc này chỉ có hại chứ chẳng có lợi gì.”
Sự kiêng khem đó đã giúp ích cho họ phần nào khi buổi chiều làm việc đỡ vất vả hơn buổi sáng, mặc dù thời tiết thậm chí còn oi bức hơn.
Tối hôm đó, họ tiến hành khảo sát nhà tù của mình. Nó bao gồm một gian đại sảnh lớn được chống đỡ bằng những hàng cột. Toàn bộ tù nhân đều bị giam giữ ở đây. Nơi này được thắp sáng bởi những ô cửa sổ cách mặt đất tới hai mươi lăm phút. Bên trong không có lính canh, nhưng có tới năm chục tên, trong đó luôn có vài tên túc trực gác canh, ngủ ở bên ngoài sảnh. Do đó, rõ ràng là họ không thể trốn thoát sau khi cửa đã khóa, và nếu muốn tẩu thoát, họ buộc phải thực hiện khi đang làm việc bên ngoài.
Vào ngày thứ ba, một trong các thủy thủ của tàu Tartar, kẻ đã phớt lờ lời khuyên uống nước điều độ của Will, đã ngã quỵ xuống và tử vong sau khi uống nước đến mức không thể uống thêm được nữa. Hầu như ngày nào cũng có ít nhất một tù nhân ngã xuống; một số kẻ phát điên và bị lính canh xử quyết ngay tại chỗ.
Sau hai tuần làm việc trên đường phố, tốp thợ được điều động sang hướng khác và phải lao động tại các công trình phòng thủ. Đây là một sự giải thoát lớn đối với họ. Họ đã thoát khỏi lớp bụi mù mịt ngột ngạt trên đường phố, và có được tầm nhìn ra vùng cảnh quan xung quanh. Ba người vẫn lao động cùng nhau như thường lệ, thể hiện sự nhiệt tình và nhanh nhẹn đến mức làm hài lòng cả đội trưởng đội canh gác. Họ có một lợi thế lớn là đã quen làm việc cùng nhau, trong khi phần lớn những người trong tốp thợ không có sự ăn ý đó. Nơi đây quy tụ đủ mọi quốc tịch — Pháp, Tây Ban Nha, Ý, Malta và Hy Lạp, và mặc dù hầu hết bọn họ đã quen với khí hậu ấm áp, họ lại chẳng có được thể lực bền bỉ như ba người Anh. Do đó, khi di chuyển những khối đá nặng, ba người bạn có thể hoàn thành khối lượng công việc bằng cả tá tù nhân khác cộng lại. Họ là những người Anh duy nhất trong tốp thợ đó, vì hai thủy thủ còn lại đã bị phân công vào một nhóm khác ngay từ đầu.
Trên đường hành quân đến nơi làm việc, họ đi qua một cung điện khá rộng lớn, được bao quanh bởi khu vườn có một lối đi nhỏ dẫn vào từ phía đó. “Tôi sẵn sàng đánh đổi rất nhiều thứ để biết liệu cánh cổng kia có bị khóa hay không,” Will nói.
“Làm vậy thì có ích gì chứ, thưa ngài?”
“Ồ, nếu chúng ta lẻn được vào đó, chúng ta có thể ẩn náu trong các bụi cây và ở lại đó cho đến khi cuộc truy lùng đợt đầu kết thúc. Sẽ chẳng ai nghĩ đến việc tìm kiếm ở đó cả. Tôi cho rằng nếu gặp may, chúng ta có thể khống chế và trói ba người làm vườn hoặc người hầu lại, rồi mặc trang phục của họ để thoát ra từ một trong những cánh cổng mà không gây chút nghi ngờ nào.”
“Thế còn chuyện ăn uống thì sao, thưa ngài?”
“Ồ, chuyện đó chúng ta phải phó mặc cho vận may thôi. Sẽ có những ngôi nhà có thể bị cướp bóc và những lữ khách có thể bị tước đoạt tư trang. Tôi không nghĩ ba người đàn ông dẫu không có vũ khí nhưng nhanh nhẹn lại chịu để mình chết đói đâu. Tất nhiên chúng ta sẽ muốn vứt bỏ những bộ quần áo này đi và kiếm vài thứ vũ khí; nhưng điều quan trọng nhất lúc này là phải tìm hiểu xem cánh cửa đó có bị khóa hay không.”
“Được rồi, thưa ngài! Tôi sẵn sàng thử bất cứ điều gì ngài gợi ý, vì tôi đã phát ốm đến tận cổ cái công việc này, cái nóng, thức ăn, lũ lính canh và mọi thứ liên quan đến nó rồi.”
Mỗi lần đi qua, họ đều nhìn cánh cửa ấy với ánh mắt thèm thuồng. Cuối cùng, vào một ngày nọ, một người đàn ông bước ra từ cổng vừa đúng lúc họ đi ngang qua, và kéo hé cánh cổng lại phía sau, bước đi mà dường như chẳng hề nghĩ đến việc khóa nó lại.
“Thế là giải quyết xong vấn đề đó nhé,” Will nói. “Câu hỏi tiếp theo quan trọng không kém là: Có người nào đang di chuyển bên trong không? Và làm thế nào để chúng ta lẻn đi mà không bị phát hiện? Trước tiên, chúng ta sẽ luôn tìm cách đi ở cuối tốp thợ. Thường hay xảy ra những vụ lộn xộn; nếu có kẻ khốn khổ nào đó phát điên và tấn công lính canh, những người khác thườngo ạt lao vào ứng cứu. Nếu một chuyện như vậy xảy ra ngay gần cánh cổng này, chúng ta có thể nhân cơ hội lẻn vào mà không bị ai chú ý. Dù vậy, tôi thừa nhận cơ hội để một việc tương tự xảy ra ngay tại đúng vị trí đó là rất thấp, và tôi nghĩ chúng ta phải tính toán điều gì đó hay ho hơn.”
Hai tuần sau, đúng lúc họ đi ngang qua cánh cửa ấy, một tốp kỵ binh nhỏ, rõ ràng là đội hộ vệ của một vị thủ lĩnh lớn nào đó, phi nước đại lao tới. Vì con đường khá chật hẹp nên các tù nhân và lính canh tản ra mọi hướng, vài người trong số họ bị húc ngã nhào.
“Cơ hội của chúng ta đây rồi!” Will thốt lên; và cả ba chạy ngay đến cánh cổng rồi bước vào khu vườn. Không một bóng người; trời đang chập tối, và những kẻ làm vườn có lẽ đã rời đi hết từ lâu. Họ đóng sập cổng lại phía sau, vặn chìa khóa trong ổ khóa, rồi chạy náu vào một lùm cây và ngã người xuống. Họ hy vọng rằng giữa lúc hỗn loạn, sự vắng mặt của họ sẽ không bị chú ý, và có vẻ đúng là như vậy, bởi vì họ nghe thấy những tiếng hô hào lớn vang lên rồi mọi thứ nhanh chóng chìm vào yên lặng.
“Mọi chuyện tạm thời suôn sẻ,” Will nói. “Bước đầu tiên đã thực hiện xong, và cũng là bước khó khăn nhất. Ngày mai, khi những người làm vườn đến, chúng ta sẽ chồm ra khống chế ba người trong số họ và trói lại. Tôi nghĩ số lượng người sẽ chỉ có chừng đó thôi.”
Tuy nhiên, vận may đã mỉm cười với họ, khi chỉ một tiếng đồng hồ sau, ba người hầu đi tới, vừa đi vừa cười nói rôm rả. Các thủy thủ chuẩn bị hành động, và ngay khi họ bước qua chỗ ẩn náu, Will liền ra hiệu, đồng thời lao bổ vào bọn họ, quật ngã họ xuống đất. Cả Tom và Dimchurch đều đánh ngất những kẻ đối diện, rồi phụ giúp Will khống chế tên mà cậu vừa quật ngã. Không chút do dự, họ lột lấy quần áo của những kẻ bất tỉnh, xé rách những mảnh vải rách rưới của chính mình để trói chặt các tù nhân lại, nhét một búi giẻ vào miệng mỗi người, rồi cột chặt họ vào ba thân cây cách đó không xa.
“Thế là ổn,” Will nói khi họ khoác lên mình bộ đồ gia nhân; “chúng sẽ được an toàn ở đó cho đến khi có người tìm thấy vào buổi sáng. Trong trang phục này, chúng ta có thể mạnh dạn bước ra từ cổng thành ngay khi nó vừa mở cửa. Luôn có rủi ro là màu da của chúng ta có thể tố cáo điều đó, nhưng da dẻ cả ba chúng ta đều rám nắng đen đúa như gỗ gụ nên hoàn toàn có thể qua mặt được.”
“Chúng ta xuất phát luôn chứ, thưa ngài?”
“Không, chúng sẽ phát hiện ra sự vắng mặt của chúng ta khi về đến nhà tù, và sẽ có một cuộc truy lùng gắt gao đấy. Mà nghĩ lại thì, lính canh ở cổng thành chắc chắn sẽ được cảnh báo về cuộc vượt ngục của chúng ta, và có lẽ họ sẽ chất vấn chúng ta, nhất là khi những bộ trang phục sáng màu này sẽ thu hút sự chú ý của họ. Tôi thực sự nghĩ rằng kế hoạch tốt nhất là lẻn thẳng vào thị trấn ngay bây giờ và tìm cách kiếm những bộ cải trang khác.”
“Sẽ tuyệt lắm nếu chúng ta làm được điều đó, thưa ngài.”
“Chà, sao tôi lại ngốc thế nhỉ!” Will thốt lên sau một thoáng ngập ngừng. “Các cậu có nhớ bức tường mà chúng ta tu sửa ngày hôm nay không? Từ phía bên ngoài, nó chỉ cao khoảng mười bốn feet so với mặt đất, nên chúng ta sẽ chẳng gặp mấy khó khăn khi nhảy xuống.”
“Đúng vậy, thưa ngài. Đó là một khoảng cách dễ nhảy xuống, và bằng cách rời đi theo hướng đó, chúng ta sẽ tránh được những câu hỏi chất vấn, đồng thời chuồn thật xa trước khi còi báo động vang lên.”
“Vậy chúng ta không được lãng phí thời gian nữa,” Will nói. “Chúng ta phải băng qua một khu vực đông đúc, nhưng nếu đi tách rời nhau, chúng ta sẽ chẳng thu hút chút chú ý nào, mặc dù chắc chắn lúc này cuộc tìm kiếm đã bắt đầu rồi. Tuy nhiên, chúng sẽ lùng sục ba kẻ đi chung với nhau. Dĩ nhiên chúng sẽ chẳng thèm liếc mắt nhìn những người hầu của cung điện này đâu, vì chúng sẽ chẳng hay biết gì về những gì chúng ta đã làm ở đây cho đến sáng mai. Khi ra đến đường phố, tôi sẽ đi trước. Cậu, Dimchurch, theo sau tôi chừng bốn mươi đến năm mươi thước, và Tom cũng giữ khoảng cách tương tự phía sau cậu.”
“Tôi không nghĩ chúng đã bắt đầu lùng kiếm chúng ta lúc này đâu,” Dimchurch nói. “Mới chỉ hơn một tiếng đồng hồ kể từ khi chúng ta trốn thoát, và chúng sẽ chưa phát hiện ra cho đến khi về tới nhà tù và điểm danh lại tốp thợ. Khi làm xong việc đó, chúng còn phải xem ai vắng mặt, rồi mới mất một khoảng thời gian để tổ chức cuộc truy lùng.”
“Cậu nói đúng, Dimchurch; dẫu sao chúng ta cứ cẩn trọng vẫn hơn.”
Nói rồi họ bắt đầu khởi hành. Khi đi được nửa đường tới bức tường, họ thấy rất nhiều binh lính và lính canh nhà tù chạy ào qua, gặng hỏi nhiều người trên đường đi. Họ nơm nớp lo sợ bị phát hiện, nhưng may mắn thay chẳng ai hỏi han gì đến họ, và họ tiếp tục tiến bước. Chẳng mấy chốc Will đã ra tới khoảng đất trống nằm giữa bức tường thành và những ngôi nhà, và khi Dimchurch cùng Tom bắt kịp, họ cùng nhau đi dọc theo chân tường cho đến khi tới chỗ họ từng làm việc.
“Hãy mở to mắt ra,” Will dặn dò khi họ leo lên, “có những chiếc xà beng và búa nằm rải rác ở đó, và ở khu vực thợ đá làm việc còn có cả đục nữa. Một chiếc xà beng hay cái búa tạ hoàn toàn có thể dùng làm vũ khí tự vệ.”
Chỉ trong vài phút, mỗi người đã giắt lưng một cái đục và một chiếc xà beng nhỏ. Sau đó, họ tiến ra mép tường, ném những thứ vũ khí đó xuống trước, rồi rướn người đu bám hết mức có thể trước khi buông tay nhảy xuống đất.
“Tạ ơn Chúa vì chúng ta đã thoát khỏi cái nơi quỷ quái đó!” Will thành kính thốt lên; “chúng ta sẽ không bao giờ đặt chân trở lại đó lần nào nữa đâu, dù có chết đi chăng nữa. Giờ thì, việc đầu tiên là phải chạy thật xa càng tốt, đi theo hướng song song với đường bờ biển, nhưng lùi vào sâu chừng bốn hoặc năm dặm, bởi vì chúng ta có thể chắc chắn rằng khi không tìm thấy chúng ta trong thị trấn, chúng sẽ nghi ngờ chúng ta chạy trốn ra biển, và hàng tá kỵ binh sẽ được phái đi dọc bờ biển để lùng sục. Sẽ chẳng ích gì khi nghĩ đến chuyện ra khơi cho đến khi cuộc truy lùng chấm dứt. Khó khăn lớn nhất của chúng ta lúc này là sinh tồn. Nhìn từ trên tường thành, vùng đất này có vẻ được canh tác khá tốt, và ngay cả khi phải sống bằng ngũ cốc sống đi nữa thì chúng ta cũng chẳng khổ sở hơn hồi ở trong tù là bao.”
“Tôi chẳng màng đến chuyện đó đâu, miễn là có đủ thứ nhét vào bụng để duy trì sự sống; nhưng chúng ta bắt buộc phải có nước,” Tom nói.
“Tôi nghĩ chuyện đó sẽ không quá khó khăn đâu Tom ạ, vì bất kỳ ngôi nhà nào rải rác khắp đồng bằng đều sẽ có giếng và đài phun nước trong vườn. Thật may mắn là chúng sẽ chẳng nhận ra nếu chúng ta lấy bớt một ít, và chúng ta có thể đến lấy nước mỗi đêm mà không làm dấy lên bất kỳ nghi ngờ nào rằng chúng ta đã từng lai vãng tới đó!”
“Một trong những việc đầu tiên chúng ta phải làm,” Will nói, “là làm bẩn những chiếc áo khoác và quần dài màu trắng này để trông giống những người lao động nông nghiệp hơn, như vậy nếu có ai bắt gặp chúng ta từ đằng xa, chúng ta cũng sẽ không gây chú ý.”
Họ đi bộ suốt đêm, và khi trời vừa hửng sáng, họ nhìn thấy một ngôi nhà trang trại lớn kèm theo khu vườn quen thuộc. Họ trèo qua bức tường không mấy cao lắm, rồi múc nước bằng một chiếc chiếc xô để sẵn ở miệng giếng.
“Chúng ta sẽ tịch thu chiếc xô này,” Will nói; “chúng ta khó lòng mà ẩn nấp suốt cả ngày mà không có nước uống. Dĩ nhiên họ sẽ phát hiện mất xô; nhưng khi không tìm thấy, họ sẽ nghĩ rằng nó bị cất nhầm đâu đó hoặc bị trộm mất. Có lẽ một trong những người làm vườn sẽ phải gánh chịu khiển trách, nhưng chúng ta đành chịu thôi. Giờ chúng ta sẽ đi thêm một dặm nữa rồi tìm chỗ ẩn nấp. Có rất nhiều đụn cát nằm rải rác xung quanh, và nếu không tìm được cái hang nào vừa ý, chúng ta sẽ tự đào một cái. Tôi tin bên trong chúng khá cứng, nhưng xà beng của chúng ta sẽ nhanh chóng khoét được một chỗ đủ rộng.”
Sau một giờ đi bộ, họ chọn được một địa điểm nằm ở mặt khuất gió của một ngọn đồi và bắt đầu đào một cái hang đủ chỗ cho ba người nằm sát cạnh nhau. Công việc hoàn thành chưa đầy một tiếng đồng hồ, họ chui vào trong và cào một ít cát lở để che bớt lối ra vào phía sau.
“Tạ ơn Chúa, cuối cùng chúng ta cũng có nơi trú ẩn và nước uống!” Will nói. “Còn về thức ăn, tối nay chúng ta sẽ phải đi kiếm ăn thôi.”
“Tôi hoàn toàn bằng lòng với việc nhịn đói suốt ngày hôm nay,” Dimchurch nói, “được nằm đây ngủ nghê và chẳng phải làm gì cả. Tôi nghĩ chẳng có thứ gì có thể dụ dỗ tôi đứng dậy và đi thêm một dặm nữa đâu, kể cả khi có lời hứa về một bữa tối thịnh soạn đi nữa.”
“Được rồi, vì tất cả chúng ta đều quá mệt mỏi nên có lẽ chúng ta sẽ ngủ một giấc cho đến tận chiều tối.”
Chỉ trong vài phút, tất cả đã chìm vào giấc ngủ. Một hai lần trong ngày, họ thức dậy uống vài ngụm nước từ chiếc xô rồi lại chìm vào giấc ngủ. Khi hoàng hôn buông xuống, tất cả đều ngồi dậy với tinh thần đã sảng khoái hơn nhiều.
“Tôi bắt đầu thấy thèm ăn rồi đấy,” Will nói; “bây giờ tôi nghĩ, cho tối nay, chúng ta hãy bằng lòng với việc ra một cánh đồng nào đó và bẻ một ít bắp ngô. Có thể tin tức đã được lan truyền đi khắp nơi, và người dân có lẽ đang rất cảnh giác. Sẽ khôn ngoan hơn nếu tránh mọi rủi ro bị phát hiện. Chúng ta có thể gom vài nhánh củi khô và nhóm một đống lửa trong này để nướng ngô; xung quanh toàn là đụn cát nên ngọn lửa nhỏ của chúng ta sẽ không bị chú ý đâu.”
“Nhưng còn lửa để châm thì sao?” Dimchurch hỏi.
“Tôi đã nhặt được một mẩu đá lửa trên đường đi lúc sáng nay,” Will nói, “và nhờ vào một trong những chiếc đục này, chúng ta hẳn có thể đánh ra lửa; một ít lá khô vò nát sẽ dùng thay bùi nhùi được.”
“Thật là khôn ngoan khi biết quan sát xung quanh,” Dimchurch nhận xét. “Giờ nếu là tôi thấy hòn đá đó thì tôi đã chẳng mảy may để tâm tới, thế mà nó lại sắp mang lại cho chúng ta một bữa tối nóng hổi rồi đấy!”
Vì trong vùng có rất nhiều cánh đồng nên chẳng mấy chốc họ đã quay trở lại, mỗi người ôm một bắp ngô đầy tay. Cỏ khô và củi được thu gom lại, và sau nhiều lần thử đi thử lại cuối cùng họ cũng đánh ra được ngọn lửa, chẳng mấy chốc hạt ngô đã được nướng chín. Một chiếc áo khoác được căng ngang cửa hang để đề phòng có người đi ngang qua gần đó sẽ không nhìn thấy ánh lửa.
“Bây giờ,” Will nói khi họ nhai ngô vào tối hôm sau, “chúng ta phải bắt đầu đi kiếm ăn. Chúng ta sẽ đi theo các hướng ngược nhau, và mỗi người phải ghi nhớ thật chính xác phương hướng của mình nếu không muốn lạc nhau mãi mãi.”
Họ đi mất vài tiếng đồng hồ, và khi trở về, Will mang theo bốn con gà, Tom hái được nhiều loại trái cây chủ yếu gồm dưa và đào, trong khi Dimchurch, người về muộn nhất, mang theo một con cừu nhỏ.
“Chúng ta chỉ thiếu đúng một thứ nữa để mọi thứ trở nên hoàn hảo,” Will nói, “đó là một tẩu thuốc lá.”
“Chà, có thì tuyệt quá rồi,” Tom thừa nhận, “nhưng đừng kỳ vọng nhiều quá. Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu chúng ta tình cờ phát hiện ra vài cây thuốc lá trong một khu vườn nào đó, nhưng dĩ nhiên nó không thể ngon như lá thuốc được phơi khô đúng cách. Dẫu sao thì, tôi đoán chúng ta cũng có thể xoay sở với nó được.”
Cứ thế họ sống qua một tháng, lúc tốt lúc xấu, nhưng vẫn có đủ thức ăn loại này hay loại khác. Cho đến nay, theo họ biết thì sự hiện diện của họ vẫn chưa bị nghi ngờ gì, mặc dù những vụ trộm vặt của họ chắc hẳn đã bị phát hiện. Tuy nhiên, vào một buổi tối nọ, khi Will lên đến đỉnh đụn cát như mọi khi, cậu nhìn thấy một đoàn quân lính đông đảo đang tiến đến, lùng sục kỹ càng từng ngóc ngách mặt đất. Cậu lập tức chạy vụt về phía các đồng đội.
“Cầm lấy vũ khí đi các bạn,” cậu nói, “và chuồn ngay thôi; một đội lính rất đông đang càn quét khắp vùng và chúng đang tiến về phía này. Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn chúng đang tìm kiếm chúng ta.”
Họ vừa chạy được vài trăm thước thì nghe thấy tiếng reo hò, và khi ngoảnh đầu lại, họ thấy một sĩ quan người Moor đang vung tay ra hiệu. Điều này thực sự đáng báo động, nhưng họ tính toán rằng mình đã bỏ xa đối phương tới ít nhất năm trăm thước.
“Cứ giữ vững tốc độ,” Will nói; “tôi không nghĩ lũ khốn đó chạy nhanh hơn chúng ta đâu. Trời sẽ tối như mực chỉ trong nửa tiếng nữa, và may mắn là trăng không sáng, tôi hy vọng chúng ta sẽ cắt đuôi được chúng.”
Khi tiến sâu hơn, họ nhận thấy thảm thực vật trở nên thưa thớt dần.
“Tôi e rằng chúng ta đang tiến đến rìa sa mạc rồi,” Will nói, “điều đó có nghĩa là sẽ chẳng còn gà hay trái cây nào cho chúng ta nữa đâu. Dimchurch, tôi thấy cậu là người chu đáo nhất trong chuyến đi này đấy. Nửa con cừu và chỗ bánh mì đó sẽ vô cùng quý giá đối với chúng ta.”
“Tôi đời nào lại bỏ lại chúng cho bọn lính nếu tôi biết trước, thưa ngài; chúng sẽ chẳng giữ được lâu đâu, trong khi nếu biết cách tiết kiệm thì chúng sẽ đủ dùng cho chúng ta trong một thời gian.”
Họ thay đổi hướng đi vài lần ngay khi trời hoàn toàn tối hẳn, và chẳng mấy chốc đã thở phào nhẹ nhõm khi nghe tiếng hô hoán của kẻ bám đuổi lùi dần về phía sau.
“Bây giờ chúng ta có thể thong thả được rồi các bạn. Chúng ta có thể định hướng đi ra biển nhờ vào các vì sao. Tôi đoán nó cách đây phải đến hai mươi dặm. Chúng ta phải bám trụ cho đến khi ra tới biển, rồi từ từ di chuyển men theo các đụn cát hoặc bụi rậm ven bờ cho đến khi gặp một ngôi làng. Sau đó, chúng ta phải tìm cách kiếm một nguồn cung cấp thực phẩm và nước uống dồi dào, đánh cắp một chiếc thuyền và tẩu thoát. Nếu có những chiếc thuyền chèo được phái đi tìm kiếm chúng ta, thì chắc hẳn chúng đã bỏ cuộc từ lâu rồi. Còn về những con tàu khác, chúng ta đành phó mặc số phận cho vận may thôi.”
Họ kiên trì đi về hướng bắc và cuối cùng cũng ra tới bờ biển. Vì trời vẫn còn tối nên họ nằm nghỉ cho đến sáng. Khi mặt trời mọc, họ lờ mờ nhận ra một ngôi làng cách đó chừng tám dặm.
“Bây giờ thì hoàn toàn an toàn để nấu bữa sáng rồi,” Dimchurch nói.
“Ừ, tôi nghĩ vậy,” Will đáp, “nhưng chúng ta phải tiết kiệm thịt cừu; đó là nguồn thực phẩm duy nhất hiện tại của chúng ta, và có thể sẽ mất một thời gian nữa chúng ta mới kiếm được thứ khác.”
Sau bữa sáng, họ nằm xuống các bụi rậm và ngủ cho đến chiều tối. Sau đó, họ bắt đầu hành trình dọc theo bờ biển hướng về ngôi làng. Khi cách đó nửa dặm, họ dừng lại. Họ nhìn thấy vài chiếc thuyền nằm trên bờ, và nhận ra rằng khó khăn duy nhất trước mắt là vấn đề lương thực. Khi trời hoàn toàn tối hẳn, họ tiến vào làng và bắt đầu đi kiếm ăn, nhưng khi tụ họp trở lại, số chiến lợi phẩm thu được chẳng đáng là bao. Cả bọn chỉ vớt vát được năm con gà; nhưng ngôi làng này rõ ràng là một nơi nghèo nàn, ngoại trừ vài quả dưa thì chẳng có lấy một loại trái cây nào.
“Lũ khốn đó chắc phải cất giấu ngũ cốc ở đâu đó chứ,” Will nói. “Chúng không thể chỉ sống bằng gà và dưa được.”
“Tôi đoán là chúng sống chủ yếu bằng cá, thưa ngài.”
“Khả năng đó rất cao,” Will đồng tình. “Hãy đặt chỗ gà và dưa này dưới lùm cây này, rồi tranh thủ chợp mắt chừng hai tiếng cho đến khi chắc chắn mọi người đã ngủ say. Sau đó chúng ta có thể xuống ngắm nghía mấy chiếc thuyền. Những chiếc về muộn có thể vẫn còn bỏ lại một ít chiến lợi phẩm trên tàu đấy.”
Khi xuống tới chỗ mấy chiếc thuyền, họ phát hiện ba trong số đó vẫn còn đựng một lượng cá khá khá. Họ lấy bớt một ít rồi rút lui ra xa ngôi làng, tiện tay mang theo chỗ thực phẩm đã cất giấu trước đó, rồi rẽ vào một lùm bụi để nướng một phần cá ăn.
“Thế là giải quyết ổn thỏa vấn đề lương thực nhé,” Will nói. “Chúng ta phải chọn một đêm có gió lộng ngoài khơi thổi vào, để có thể chạy được vài dặm trước khi trời sáng. Sau đó chúng ta phải cầu mong tình cờ gặp được một trong các chiến hạm của mình.”
“Cá sẽ không để được lâu trong khí hậu này đâu,” Tom gợi ý.
“Đúng vậy,” Will nói, “nhưng chúng ta có thể phơi khô một phần dưới ánh nắng mặt trời và chúng sẽ giữ được khá lâu. Hơn nữa, chúng ta có thể làm sạch nửa tá gà và nấu chín chúng trước khi khởi hành.”
“Khó khăn lớn nhất lúc này chính là nước uống.”
“Đúng thế, nhưng chúng ta có thể khắc phục bằng cách vơ vét sạch dưa trong các khu vườn. Mỗi quả nặng chừng bốn, năm pound và sẽ cung cấp đủ chất lỏng cho chúng ta dễ dàng trong suốt một tuần.”
Tối hôm sau, họ lại xuống biển và tiến hành kiểm sát kỹ lưỡng hơn các chiếc thuyền. Có một chiếc đặc biệt thu hút sự chú ý của họ. Nó gần như còn mới tinh và trông có vẻ bơi nhanh hơn những chiếc khác. Nó được neo cách bờ khoảng năm mươi thước. Ba buổi tối tiếp theo được dùng để lảng vảng quanh làng kiếm thực phẩm. Rõ ràng là dân làng đã cảm thấy hoảng sợ trước các vụ trộm cắp của họ, vì vào buổi tối thứ ba, họ đã bị vài tên nổ súng bắn đuổi. Do đó, họ quyết định di dời ra xa thêm một dặm để đề phòng bị lùng sục, và đêm hôm sau đã mang theo số lương thực di chuyển xuống bờ biển. Vì đều là những vận động viên bơi lội cừ khôi nên chẳng mấy chốc họ đã áp sát chiếc thuyền đã chọn. Họ đẩy số thực phẩm lên một chiếc bè nhỏ đi kèm, và khi đã đưa chúng lên tàu, họ chèo qua một hai chiếc thuyền khác để mang đi khoảng hai mươi pound cá. Sau đó, họ cắt đứt dây neo và kéo buồm lên. Ngay khi làm vậy, họ nghe thấy những tiếng ồn ào náo động vang lên từ bờ biển, dân làng lũ lượt chạy ra mép nước và nã súng xối xả về phía họ. Tuy nhiên, những phát súng đều đi lệch hướng, và chẳng mấy chốc họ đã vượt qua tầm đạn bắn. Vài chiếc thuyền bơi ra đuổi theo phía sau. Điều này khiến họ cảm thấy có chút lo lắng, và họ lo lắng dõi theo phía sau, bởi vì ngọn gió tuy thuận lợi nhưng lại khá nhẹ, và họ không hề chắc chắn rằng mình có thể chèo vượt qua những kẻ bám đuổi. Tuy nhiên, chiếc thuyền ăn cắp lại tỏ ra chạy nhanh ngoài mong đợi, và sau khi bám theo suốt mười lăm dặm mà không rút ngắn được khoảng cách là bao, đoàn truy đuổi cuối cùng cũng đành bỏ cuộc. Khoảng thời gian này, thật nhẹ nhõm làm sao khi ngọn gió bỗng thổi mạnh hơn, và chiếc thuyền nhỏ cứ thế lướt băng băng nhanh hơn nữa trên mặt biển.
“Đúng là một chiếc tàu tuyệt vời,” Dimchurch nói; “bọn người Moor này quả thực rất giỏi đóng tàu. Chắc phải cần một chiếc xuồng thật bảnh mới mong đuổi kịp chúng ta đây.”
Dimchurch tiếp tục giữ bánh lái trong khi hai người kia kiểm tra chiến lợi phẩm. Con tàu có ba phần boong che kín. Trong khoang cabin, họ tìm thấy một chiếc đèn lồng cùng búa đá lửa, và nhanh chóng thắp sáng lên, điều này giúp ích rất nhiều cho công việc của họ. Ở phần mũi thuyền, dây thừng được cất trữ gọn gàng, trong khi trong một ngăn tủ họ tìm thấy một ít bánh mì, dù đã khô cứng nhưng vẫn rất ngon lành. Họ cũng lùng ra được hai ba bộ quần áo biển thô kệch và vô cùng mừng rỡ khi được thay thế những bộ đồ mỏng manh mà họ đã mặc đi từ khuôn viên cung điện, bởi vì dù thời tiết trên đất liền ấm áp nhưng gió biển lại khá lạnh lẽo. Giữa vô số vật dụng hữu ích khác, họ còn phát hiện ra vài con dao dài, rìu và một phiến đá phẳng dùng để nấu nướng.
“Giờ thì mọi thứ đều tùy thuộc vào vận may,” Will nói; “mối nguy hiểm sẽ càng lớn hơn khi chúng ta tiến ra xa hơn một chút. Tất cả các tàu thuyền qua lại trên Địa Trung Hải đều cố tình tránh xa bờ biển Barbary một khoảng rộng. Dĩ nhiên lũ cướp biển đó xuất hiện nhiều nhất dọc theo các tuyến đường hàng hải, nhưng chúng cũng lảng vảng suốt dọc bờ biển Tây Ban Nha, Pháp và Ý, mặc dù gần đây, tôi có cảm giác chúng đã bớt lộng hành hơn. Có quá nhiều chiến hạm của chúng ta tuần tra khiến chúng ngán ngẩm, và người Tây Ban Nha, hễ có cơ hội là sẽ chẳng nương tay với lũ khốn đó chút nào.”
Khi trời hửng sáng, chẳng có lấy một cánh buồm nào xuất hiện trên tầm mắt.
“Tôi nghĩ, thưa ngài,” Dimchurch nói, “thời tiết sắp có biến đổi rồi, và chúng ta sắp phải đối mặt với một cơn bão đấy.”
“Chẳng sao cả. Tôi đoán chiếc thuyền này sẽ vượt qua được dù nó có dữ dội đến đâu đi nữa.”
“Vâng, thưa ngài, nhưng nó sẽ làm chậm tốc độ của chúng ta, trong khi chúng ta đang muốn chạy về phía bắc nhanh nhất có thể. Nhìn vào vạch hành trình mà ngài vạch ra, tôi thấy ngài đang nhắm tới Toulon, và với tốc độ hiện tại, chúng ta sẽ mất khoảng bốn ngày mới tới nơi. Nếu chẳng may mắc kẹt trong bão, có lẽ chúng ta sẽ mất thêm hai ngày nữa.”
“Đúng vậy,” Will đồng tình; “nhưng mặt khác, nếu gió thổi mạnh hơn nữa, chúng ta sẽ phải thu bớt buồm lại, và trong trường hợp đó chúng ta sẽ có nhiều cơ hội tránh được sự chú ý nếu chẳng may lướt qua bất kỳ chiếc tàu Moor nào. Hơn nữa, nếu biển động mạnh thực sự, việc bám đuổi và leo lên thuyền chúng ta sẽ khó khăn hơn cho chúng, ngay cả khi chúng bắt kịp chúng ta.”
“Ngài nói đúng thưa ngài; dẫu vậy, bản thân tôi vẫn thích một ngọn gió nam thổi mạnh và bầu trời quang đãng hơn.”
“Chà, tôi e là cậu sẽ không được như ý muốn đâu, vì những đám mây rõ ràng đang tụ tập từ hướng bắc kéo đến, và chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ phải hứng chịu một trận đổi chiều gió cho xem.”
Đến tối, gió thổi dữ dội và mặt biển dâng cao nhanh chóng. Các cánh buồm được hạ gọn gàng, và ngay cả thế họ vẫn vui mừng cảm nhận thấy chiếc thuyền nhỏ vẫn đang rẽ sóng tiến lên với tốc độ tốt. Gió mạnh dần trong đêm và đã thổi thành bão vào sáng hôm sau. Đúng vào mười hai giờ trưa, một con tàu xuất hiện tiến lại gần mà tất cả đều quả quyết đó là một chiếc tàu Algiers. Nó lập tức đổi hướng lao thẳng về phía họ, đồng thời bắn một phát súng làm hiệu lệnh yêu cầu họ dừng lại.
“Nó chạy nhanh hơn chúng ta đấy,” Dimchurch nói, “nhưng chúng ta sẽ cho nó một phen bươu đầu mẻ trán trước khi nó tóm được chúng ta. Nó sẽ chẳng thể dùng đại bác trong vùng biển động này, và dù nó có nhanh hơn, ít nhất chúng ta cũng linh hoạt hơn.”
Cuộc rượt đuổi kéo dài suốt ba tiếng đồng hồ. Hết lần này đến lần khác, chiếc tàu Algiers áp sát họ, nhưng mỗi lần như vậy, chiếc thuyền nhỏ lại lách mình quay ngoắt gần như tại chỗ nhờ được điều khiển vô cùng khéo léo, lướt vút đi ngay dưới mũi chiếc tàu địch. Mỗi lần nhìn thấy con mồi tuột mất, những tên người Moor tức tối lại trút một loạt đạn hỏa mai đuổi theo, nhưng những kẻ trốn chạy đã kịp nép vào cabin hoặc nằm rạp xuống boong tàu ngay sát mạn chắn sóng để thoát nạn.
Chẳng mấy chốc, đám người Moor mải mê đuổi bắt đến mức chúng liều lĩnh đánh cược với chính con tàu của mình. Thực tế là chúng trở nên bất chấp hiểm nguy. Và chúng đã phải trả giá đắt cho điều đó. Sau bao nhiêu lần hụt ăn, chúng cảm thấy những kẻ trốn chạy cuối cùng cũng nằm gọn trong tầm tay và đang chuẩn bị lao sang cướp tàu thì bất ngờ Dimchurch quật mạnh bánh lái. Cậu suýt làm lật úp chiếc thuyền nhỏ, và thực sự là họ thà chìm cùng nó còn hơn là rơi vào tay lũ người Moor một lần nữa, nhưng chiếc thuyền đã lập tức cân bằng lại và một lần nữa lướt vút đi trốn khỏi những kẻ bám đuổi. Giữa lúc cao trào đó, viên lái tàu người Moor cũng cố bắt chước thực hiện cú chuyển hướng tương tự. Nếu thành công, hắn có lẽ đã đâm chìm chiếc vỏ cau bé nhỏ đã làm khó chúng bấy lâu nay. Nhưng đúng lúc đó, một cơn gió quật mạnh ập xuống tấn công con tàu của hắn với toàn bộ sức mạnh, khiến chiếc cột buồm chính gãy gập ngay cách boong tàu vài feet. Ba kẻ trốn chạy vùng đứng dậy reo hò mừng rỡ, rồi bình thản tiếp tục hành trình của mình.
