Thế là cậu băng qua đất Pháp, cố tránh mọi thị trấn lớn. Một hai lần, cậu gặp rắc rối với một viên quan chức làng hách dịch vì không có giấy phép hành nghề bán hàng rong; nhưng lòng dân lại vô cùng ủng hộ một người bán hàng gây quỹ từ thiện cho các tù nhân nghèo, và dĩ nhiên, cậu luôn sẵn có vài câu chuyện xuôi tai để biện minh cho sự vắng mặt của loại giấy tờ đó. Cuối cùng, cậu cũng tới Dunkirk. Trên đường đi, cậu đã dành dụm được chút ít tiền, và lúc đặt chân tới đây, trong túi cậu vẫn còn tám đồng louis. Cậu thuê một phòng trọ nhỏ tại một quán rượu bình dân, để lại chiếc hộp đựng hàng giờ đây đã gần như trống rỗng, rồi thong thả đi ra bến cảng. Những chiếc thuyền đánh cá đang tấp nập ra khơi và cập bến. Nhận thấy các thuyền đều thiếu tay chèo, có lẽ do nhiều ngư dân đã bị gọi nhập ngũ vào hải quân, cậu chọn một chiếc chỉ có bốn người—số lượng vừa đủ để kéo chiếc buồm vấu nặng nhọc—và khi nó áp sát cầu tàu, cậu liền bước xuống khoang.

"Các anh có cần người phụ giúp không?" cậu lên tiếng. "Tôi không quen biển nước, nhưng tôi chắc chắn mình có thể kéo thừng giỏi như bất kỳ ai."

"Cậu từ đâu tới," một người hỏi, "và sao lại tránh được lệnh trưng binh thế?"

"Tôi được miễn," cậu đáp, "vì là con một của mẹ tôi. Tôi đến từ Champagne."

"Nhưng sao cậu lại bỏ đi?"

"Tôi bỏ đi vì cô gái tôi đính ước đã phụ tình tôi để theo một kẻ lắm tiền nhiều của, và tôi không thể ở lại đó để chứng kiến họ kết hôn; tôi thế nào cũng cắt cổ hắn hoặc cắt cổ chính mình. Thế nên tôi lặn lội xuống đây xem có tìm được việc gì làm một thời gian không."

"Cậu thật dại dột khi làm thế," viên thuyền trưởng nói. "Chẳng có cô gái nào đáng để cậu phải khổ sở như vậy cả."

"À, chắc là ông chưa bao giờ bị phụ tình rồi! Nếu bị rồi, ông sẽ không nói nhẹ tênh như thế."

"Thôi được, các đồng chí, các cậu nghĩ sao? Chúng ta có nên nhận chàng trai trẻ này không? Trông cậu ta khỏe mạnh và tháo vát đấy, chắc là sẽ hợp việc với chúng ta."

"Dù sao thì chúng ta cũng có thể cho cậu ta thử việc một hoặc hai chuyến."

"Thế thì, cậu hãy bắt đầu bằng việc giúp chúng tôi khiêng số cá lên thị trấn đi. Hôm nay chúng tôi đánh bắt được một mẻ lớn đấy."

Will liền vác ngay một sọt cá lên vai và cùng họ đi ra khu chợ.

"Chúng tôi đi uống chút nước đây," người ngư dân nói. "Để xem cậu bán hàng giỏi đến mức nào nhé. Cậu phải bán được một franc một kilôgam. Đây là cân."

Suốt hai tiếng đồng hồ, Will đứng bán cá, nhờ vẻ mặt niềm nở mà thu hút được cả những vị khách qua đường vốn dĩ đã định bỏ đi; và khi nhóm ngư dân quay lại, họ rất đỗi hài lòng khi thấy cậu đã bán gần sạch số cá, đồng thời giao lại tiền thu được chuẩn xác đến từng xu.

"Tôi đã quan sát cậu suốt thời gian qua," viên thuyền trưởng nói, "dù cậu không hề hay biết. Tôi muốn thử xem cậu có thật thà không, và giờ khi đã có bằng chứng, tôi sẵn sàng nhận cậu. Tiền công là mười hai franc một tuần cùng mười phần trăm doanh thu. Thuyền giữ một phần ba, tôi giữ hai phần, các thủy thủ mỗi người một phần, và cậu sẽ được hưởng nửa phần ngoài tiền công cho đến khi thạo việc. Cậu có đồng ý không?"

"Vâng," Will đáp.

Thế là cậu bắt tay vào công việc của một ngư dân và hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Các bạn chèo cùng thuyền thực sự kinh ngạc trước tốc độ học việc nhanh chóng của cậu, và tự vỗ tay chúc mừng vì đã chiêu mộ được một tay chân vô cùng triển vọng.

Một tháng sau khi gia nhập chiếc thuyền đánh cá, một chiến hạm xuất hiện ngoài khơi, cách bờ ba dặm. Nhóm ngư dân đang ở vị trí cách đều giữa chiến hạm và bờ đất, chẳng mảy may bận tâm đến nó, bởi họ thừa biết những tàu chiến Anh chẳng thèm chấp nhặt hay can thiệp vào những chiếc thuyền đánh cá nhỏ bé. Will đợi cho đến khi viên thuyền trưởng và một thủy thủ xuống khoang dưới; đoạn, cậu bất ngờ sập mạnh tấm cửa hòm lên, ném một cuộn thừng phủ lên trên, rồi rút từ trong túi ra một cặp súng ngắn mà cậu đã mua ở Dunkirk bằng số tiền mang theo hồi bị bắt giữ, và ra lệnh cho tay lái thuyền hướng thẳng về phía chiếc chiến hạm. Tên thủy thủ lập tức buông cần lái, hắn cùng người đồng hành định lao bổ vào Will. Nhưng khẩu súng đang chĩa thẳng vào mặt đã chặn đứng họ lại.

"HẮN RA LỆNH CHO TAY LÁI THUYỀN HƯỚNG THẲNG VỀ PHÍA CHIẾC CHIẾN HẠM"

"Các anh sẽ chẳng hề hấn gì đâu," Will nói. "Các anh chỉ việc đưa tôi lên tàu, và tôi đảm bảo các anh sẽ được phép rời đi bình an vô sự. Tôi là một sĩ quan Anh. Nào, bẻ lái xuống ngay lập tức, nếu không tôi sẽ cho một viên đạn xuyên qua đầu các anh; còn anh, Jacques, ngồi dịch sang bên cạnh hắn."

Lầm lì tuân lệnh, chiếc thuyền rẽ sóng lướt đi theo hướng mà Will tính toán sẽ giúp anh chặn đầu chiếc chiến hạm. Trong khi đó, viên thuyền trưởng và người bạn đồng hành, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, cứ đập cửa hòm ầm ầm. Tuy nhiên, Will chẳng thèm bận tâm đến họ, cậu đứng nguyên trên nắp hòm, dán mắt vào hai tên thủy thủ ở đuôi thuyền. Chỉ mất hai mươi phút là họ áp sát chiếc chiến hạm. Nhận thấy một chiếc thuyền nhỏ đang lao về phía mình, con tàu liền thả lỏng buồm để chờ đợi. Khi họ đến gần, một sợi dây thừng được ném xuống; Will chộp lấy nó rồiu u đu mình bám lên mạn tàu, để mặc chiếc thuyền nhỏ trôi dạt đi. Các thủy thủ ngạc nhiên đứng nhìn cậu, nhưng Will tiến thẳng đến gặp viên trung úy nhất.

"Tôi xin báo cáo đã lên tàu, thưa ngài. Tôi là—hoặc đúng hơn là—một sĩ quan tập sự trên tàu Tartar. Tôi vừa trốn thoát khỏi Verdun."

"Cậu nói thật chứ?" viên trung úy thốt lên. "Tôi cứ tưởng chỉ có một hoặc hai tù nhân Anh từng trốn thoát khỏi nơi đó thôi chứ."

"Đúng vậy, thưa ngài, và tôi là một trong những kẻ may mắn đó."

"Nhưng làm sao quỷ thần nào mà cậu có thể vượt qua cả nước Pháp được thế?"

"Tôi bị giữ lại ba tháng ở Toulon, thưa ngài, và ở đó tôi được phép mua vài cuốn sách tiếng Pháp. Sau đó tôi mất một tháng trên đường đến Verdun, và năm tháng ở trọ tại đó. Suốt khoảng thời gian ấy, tôi luyện tập tiếng Pháp không ngừng nghỉ, và gom góp đủ vốn từ để qua mặt người ta. Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của một thiếu nữ Pháp, tôi đã kiếm được bộ đồ cải trang, trèo qua tường thành, và băng qua nước Pháp trong lốt một kẻ bán hàng rong với những món đồ do chính các tù nhân làm ra."

"Hãy đi với tôi vào phòng thuyền trưởng. Tôi chắc chắn ngài ấy sẽ rất muốn nghe câu chuyện của cậu. Cậu bị bắt thế nào vậy?"

"Trong trận chiến mà tàu Tartar tấn công vào một khẩu đội pháo trên một trong các đảo d'Hyères, tôi bị đạn bắn xuyên qua chân và bị bỏ lại trong lúc rút lui."

"Đúng rồi, tôi có nghe về vụ việc đó, và đó quả là một tai họa. Các cậu đã bị nện cho một trận tơi bời ở đó, không lẫn đi đâu được!"

Viên thuyền trưởng chăm chú lắng nghe câu chuyện với vẻ đầy hứng thú, đoạn nói: "Này anh Gilmore, tôi nhiệt liệt chúc mừng anh vì đã thoát khỏi nhà tù khủng khiếp đó. Tôi đang hơi thiếu sĩ quan, và sẽ xếp anh giữ chức sĩ quan tập sự cho đến khi tôi có cơ hội đưa anh về nước. Tôi chắc chắn các đồng liêu của anh sẽ xoay sở để sắm sửa quân phục cho anh thôi."

Viên trung úy cùng Will bước ra ngoài và giới thiệu anh với các sĩ quan trên tàu, những người mà anh lại phải kể lại câu chuyện phiêu lưu của mình một lần nữa. "Bây giờ hãy xuống khoang dưới chỗ chúng tôi," viên sĩ quan tập sự thâm niên nói, "và chúng tôi sẽ xem phải làm gì để lo quân phục cho cậu. Hồi nọ chúng tôi vừa mất một người, và tôi chắc chắn viên quản lý kho sẽ cho cậu lấy những thứ cần thiết từ quân tư trang của hắn nếu cậu đưa cho hắn một giấy lĩnh tiền lương."

May sao quần áo vừa vặn với Will, thế là anh nhận toàn bộ số đồ đạc ấy, bởi khoản lương tích lũy trong suốt thời gian bị giam giữ cùng số tiền còn lưu lại trong tài khoản trên tàu Tartar thừa sức để thanh toán.

Anh được biết rằng họ đang trên đường tới Texel để tuần tra qua lại nhằm giám sát đội thuyền mà Napoléon đang tập kết tại đó chuẩn bị cho chiến dịch xâm lược nước Anh. Đó là một công việc vất vả, bởi những màn sương mù dày đặc buộc họ phải hết sức cẩn trọng, chưa kể vùng biển này có rất nhiều bãi cạn và dòng hải lưu nguy hiểm.

Vào một đêm tối trời, khi đinh ninh rằng mình đang ở vùng nước sâu, con tàu đột nhiên mắc cạn. Thủy triều đang rút xuống, và dù đã làm mọi cách có thể, họ vẫn không thể bẩy con tàu ra được.

"Nếu chúng ta có thêm chừng hai tiếng nữa," viên trung úy nhất nói, "tàu sẽ nổi lên vì thủy triều sắp đảo chiều rất nhanh thôi. Nhưng trời đã bắt đầuử hửng sáng rồi, và rất có thể lũ pháo hạm của chúng sẽ tràn ra bất cứ lúc nào."

Dự đoán của ông đã chính xác, chẳng mấy chốc sáu chiếc pháo hạm xuất hiện từ phía Texel hướng thẳng về phía họ. Khi vừa tầm ngắm, chúng liền khai hỏa. Tàu Artemis đáp trả bằng những khẩu pháo mà cô có thể huy động. Con tàu gánh chịu không ít tổn thất, nhưng nước triều đã đổi chiều và đang dâng lên rất nhanh. Những sợi cáp lớn đã được thả ra phía đuôi tàu và buộc chặt vào tời, các thủy thủ bám lấy đòn tời dồn toàn lực kéo. Cuối cùng, con tàu cũng nhúc nhích; thân tàu rung lên từ mũi đến lái, rồi trượt hẳn ra vùng nước sâu. Một tiếng hò reo vui sướng bật tung từ các thủy thủ đoàn. Nhưng họ không hề lãng phí thời gian. Họ lập tức lao về vị trí pháo và nã một loạt đạn mạn tàu vào lũ pháo hạm. Một chiếc bị bắn hỏng nặng và được hai chiếc khác lai dắt; những chiếc còn lại nhận thấy không địch nổi tàu chiến liền quay đầu tháo chạy, rút lui về lại Texel.

Tàu Artemis tiếp tục tuần tra qua lại suốt hơn một tháng trời. Vào một buổi chiều, viên trung úy nhất nói với Will: "Viên thuyền trưởng đang rất lo lắng vì chúng ta được lệnh đón một sứ giả mang tin tức về tình hình ở Amsterdam cũng như toàn thể xứ Hà Lan, thế mà chẳng thấy bóng dáng đâu. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng đang tăng cường lực lượng pháo hạm cũng như những chiếc thuyền đáy bằng ở đó để chở quân. Sự chậm trễ này thật đáng bực mình, nhất là khi chúng ta có lệnh lên đường về Anh mang theo tin tức ngay khi nhận được, và tất cả chúng ta đều đã chán ngấy cái công việc buồn tẻ và ảm đạm này đến tận cổ rồi."

"Tôi xin tình nguyện đổ bộ lên đất liền để liên lạc với một số người dân quê gần Amsterdam," Will nói, "nếu thuyền trưởng muốn điều đó. Chúng ta đều biết thiện cảm của họ hoàn toàn hướng về phía chúng ta, và tôi chắc chắn mình sẽ thu thập được những thông tin cần thiết. Nếu lời đề nghị của tôi được chấp thuận, tôi rất muốn được mặc quân phục khi đi, bởi dù tôi hoàn toàn sẵn sàng đối mặt với rủi ro bị bắt làm tù nhân, tôi nhất quyết không muốn bị bắt khi không mặc quân phục, vì thế nào tôi cũng sẽ bị treo cổ như một tên gián điệp."

Viên trung úy đem chuyện này thưa lại với thuyền trưởng, và ông lập tức đồng ý, bởi bản thân ông cũng đã ngán ngẩm công việc chẳng mang lại chút vinh quang nào này, nơi hiểm nguy rình rập tứ bề vì vùng bờ biển vô cùng hiểm trở. Ông cho gọi Will tới và bảo: "Tôi nghe nói, anh Gilmore, là anh sẵn sàng tình nguyện đổ bộ lên bờ để thám thính tin tức. Anh đã lường trước những hiểm nguy chưa?"

"Dĩ nhiên tôi biết có một mức độ hiểm nguy nhất định, thưa ngài, nhưng tôi không cho là nó quá lớn. Dù sao thì tôi cũng sẵn sàng thử sức."

"Tôi vô cùng cảm kích anh," viên thuyền trưởng nói, "vì tất cả chúng ta đều nóng lòng muốn rời khỏi cái xó xỉnh này; nhưng hãy nhớ rằng, tôi không thể không tính đến rủi ro là khá lớn. Qua ống nhòm, chúng ta liên tục nhìn thấy những toán kỵ binh tuần tiễu dọc theo bờ cát, và đôi khi bắt gặp những tên lính canh đơn độc, chắc chắn là lính gác; và có lẽ chính vì sự hiện diện của chúng mà vị sứ giả chúng ta mong đợi đã không thể vượt biển ra đây. Tôi sẽ đưa cho anh địa chỉ của hắn. Hắn sống cách Amsterdam nửa dặm, trong một ngôi nhà gần bờ biển Texel. Anh dự định khởi hành lúc nào?"

"Tối nay nếu ngài muốn, thưa ngài."

"Chà, tôi nghĩ đi càng sớm càng tốt. Nếu anh đổ bộ tối nay, tôi sẽ phái xuồng vào đúng địa điểm đó vào tối mai. Chúng sẽ thả trôi cách bờ chừng hai, ba trăm thước, và sẽ bơi vào khi nghe tiếng còi của anh."

"Vâng, thưa ngài."

Will chẳng có gì phải chuẩn bị cho chuyến đi. Anh nhận từ tay thuyền trưởng một bức thư ủy quyền cho người nhận cung cấp mọi thông tin trong khả năng cho người mang thư, cất kỹ nó vào túi rồi bước xuống xuồng khi trời đã sẫm tối để chèo vào bờ. Tàu Artemis cách bờ bốn dặm khi anh xuống xuồng nhỏ, các mái chèo đều được bọc vải giảm thanh và các thủy thủ được dặn dò chèo hết sức cẩn thận khi mendekati sát bờ. Có một sĩ quan đi cùng để chỉ huy, và tàu Artemis sẽ bật đèn hiệu sau khi họ khởi hành được một tiếng để họ có thể tìm đường quay lại. Will thì thầm trò chuyện với viên sĩ quan cho đến khi anh án chừng họ chỉ còn cách bờ chừng nửa dặm. Sau đó họ tiếp tục chèo trong sự tĩnh lặng tuyệt đối cho đến khi mũi xuồng sạt vào bãi cát. Đúng lúc ấy, một tiếng súng cất lên từ một cồn cát cách đó chừng hai trăm thước. Will liền nhảy phốc ra ngoài, cắm cổ chạy thục mạng một quãng rồi lao mình nằm rạp xuống. Tiếng súng tiếp tục vang lên từ điểm này sang điểm khác, và nhiều tên lính chạy túa ra mép nước nổ súng đuổi theo chiếc xuồng đang rút lui.

Chẳng mấy chốc tiếng động im bặt. Anh không thể biết chắc mình có bị nhìn thấy hay không, nhưng anh hy vọng rằng, dẫu tên lính gác có nhận ra chiếc xuồng giữa lớp sóng vỗ rì rào trên bãi biển, hắn cũng không kịp thấy anh rời khỏi xuồng. Cẩn thận đứng dậy, cúi gập người, anh di chuyển cho đến khi chắc chắn mình đã vượt qua xa hàng rào lính canh. Một vài lần, anh nghe thấy tiếng ngựa phi hộc tốc, rõ ràng bị thu hút bởi tiếng súng, nhưng không một tốp nào đến quá gần vị trí của anh, và anh cứ thế tiếp tục chạy mà không gặp trở ngại nào. Hai tiếng sau, anh nhìn thấy ánh đèn phía trước và nhận ra mình đang đến gần Amsterdam. Anh rẽ phải, đi tiếp cho đến khi tới một vùng nước rộng lớn mà anh thừa biết chính là vùng Texel. Đoạn, anh ngả mình xuống đất ngủ thiếp đi vài tiếng. Khi tia nắng ban mai đầu tiên ló dạng, anh đã đứng bật dậy, tìm đường đi tới một trang trại có mô tả hoàn toàn khớp với những gì được dặn dò. Anh gõ cửa, chẳng mấy chốc cánh cửa được mở bởi một người đàn ông mặc áo sơ mi tay cộc.

"Có phải ông là Meinheer Johan Van Duyk không?" anh hỏi.

"Đúng vậy," người đàn ông đáp. "Cậu là ai?"

"Tôi là người mang bức thư này từ thuyền trưởng tàu Artemis, người vẫn luôn mong được liên lạc với ông."

"Mời vào," người đàn ông nói. "Chúng tôi ở đây dậy sớm lắm, và tốt nhất là không để ai nhìn thấy cậu. Đúng thế," ông ta nói tiếp khi cánh cửa đã khép lại, "tôi đã tìm mọi cách để liên lạc, nhưng vòng vây lính canh dọc bờ biển quá chặt chẽ và sự canh gác lại nghiêm ngặt đến mức tôi hoàn toàn không thể ra ngoài được. Chắc cậu là sĩ quan của con tàu đó phải không?"

"Vâng."

"Cậu có nói tiếng Hà Lan không?"

"Không, tôi nói tiếng Pháp."

Người đàn ông đọc bức thư.

"Không vấn đề gì; tôi có thể cung cấp cho cậu tất cả các chi tiết đó khi cậu rời đi vào tối nay, nhưng dĩ nhiên trong bộ quân phục đó, cậu phải ở ẩn cho đến lúc ấy. Vì lý do nào đó mà người Pháp đang hoài nghi tôi, và bọn chúng đã ghé thăm nhà tôi mấy bận rồi. Hôm qua lúc lên bờ cậu có bị ai thấy không?"

"Tôi không rõ. Bọn chúng đã nổ súng vào chiếc xuồng, và tôi đoán là chúng hồ nghi có ai đó vừa được thả lên bờ."

"Nếu vậy," người đàn ông nói, "rất có thể hôm nay chúng sẽ lục soát nhà tôi. Đến giờ thì từng xó xỉnh trong cái nhà này chúng đều nắm rõ trong lòng bàn tay, nên tôi chẳng biết phải giấu cậu ở đâu cho ổn."

"Tôi thấy có một đống rơm đằng sau nhà ông," Will gợi ý.

"Ừ, có một đống ở đó."

"Chà, nếu ông chịu khó lấy ngay một cái thang, bớt đi một ít lớp tranh rơm rồi khoét một cái lỗ, tôi có thể chui vào trong đó, và sau đó ông chỉ việc đắp lại lớp tranh rơm trước khi lũ lính từ Amsterdam kéo đến."

"Được chứ, tôi có thể làm vậy, và tôi sẽ nhét vào cho cậu một chai rượu schnapps cùng chút nước, bánh mì và thịt."

"Thế thì tuyệt quá. Chắc ông có người làm chứ?"

"Có chứ, tôi có hai người, cả hai đều là những gã người Hà Lan trung thành và đáng tin cậy. Tôi sẽ đưa ngay cho cậu bản danh sách các pháo hạm và thuyền đáy bằng mà tôi đã chuẩn bị sẵn để gửi đi ngay khi có cơ hội. Tôi rất muốn tống khứ nó khỏi cái nhà này, vì dù nó được giấu rất kỹ, nhưng bọn chúng lục soát gắt gao thế nào cũng có thể tìm ra. Lần trước khi đến đây, chúng đã đập nát mọi tấm ốp tường, cày tung cả sàn nhà và gần như tàn phá cả ngôi nhà; và tôi chẳng mảy nào tin là lần này chúng sẽ lơi là hơn đâu."

Ông ta bước tới chiếc tủ lấy ra ít đồ ăn thức uống.

"Bây giờ, thưa ngài," ông nói, "nếu ngài dùng xong bữa này, tôi sẽ gọi hai người làm của mình lên và bắt tay ngay vào việc làm chỗ ẩn nấp để ngài được an toàn trong đó trước khi người ta qua lại đông đúc."

Will hoàn toàn không từ chối bữa sáng. Anh thong thả thưởng thức đồ ăn, và vừa lúc anh dùng xong thì Van Duyk bước vào báo rằng chỗ ẩn nấp đã chuẩn bị xong.

Đó không phải là một cái lỗ lớn, nhưng vừa đủ để anh nằm duỗi thẳng người dưới lớp mái tranh. Anh trèo lên chiếc thang mà mấy người làm vừa dùng rồi chui vào cái tổ của mình, và sau khi Van Duyk chuyền vào cho anh số lương thực đã hứa, hai người làm liền khẩn trương bắp tay vào việc đắp lại lớp tranh rơm. Lớp tranh được làm mỏng để anh có thể dễ dàng đẩy lên, thậm chí dùng ngón tay tạo một lỗ nhỏ xíu để ngắm ra ngoài. Số cỏ khô bị bớt ra để nhường chỗ cho anh được đem đi đổ vào máng ăn cho bò, thế nên chẳng còn dấu vết gì cho thấy đống rơm vừa bị động chạm.

Hai tiếng sau, Will nghe thấy tiếng móng ngựa dồn dập, và hai sĩ quan cùng một toán kỵ binh phóng tới trước cửa.

"Ta có lệnh lục soát nhà ngươi, Van Duyk," Will nghe một kẻ trong số chúng lên tiếng.

"Các ngài đã lục soát ba lần rồi còn gì, meinheer, nhưng nếu muốn thì các ngài cứ lục lại lần nữa. Chắc chắn các ngài sẽ chẳng tìm thấy gì hơn lúc trước đâu."

"Có một tên gián điệp vừa lên bờ tối qua, Van Duyk, và rất có thể hắn đang trốn ở đây."

"Tôi chẳng hiểu sao các ngài cứ phải nghi kỵ tôi hơn bất kỳ ai khác. Tôi là một kẻ sống yên phận, chẳng màng đến chuyện chính sự, chỉ biết lo việc làm ăn của mình."

"Nói hay lắm; tụi tao đã có thông tin xác thực về mày rồi."

Van Duyk lặp lại: "Láng giềng ai cũng biết tôi là một người ôn hòa, và tôi thấy thật vô lý khi cứ bị làm phiền và quấy rầy thế này."

"Thôi, bớt đôi co đi. Nào các đồng chí, bắt tay vào việc, lục soát từng ngóc ngách trong ngôi nhà này, không chỉ chỗ nào có thể giấu người mà cả giấy tờ nữa. Đám người Hà Lan này đứa nào cũng là kẻ phản bội, và nếu thằng này không tệ hơn tụi kia thì ít nhất nó cũng tồi tệ chẳng kém."

Suốt một tiếng rưỡi đồng hồ, Will nằm trong chỗ trốn nghe tiếng đập phá vách gỗ, đồ đạc và cả tiếng cạy sàn nhà. Cuối cùng đám lính kỵ binh cũng rời khỏi nhà và lên ngựa, viên sĩ quan hằn học nói: "Lần này mày lừa được bọn tao đấy, đồ phản bội già, nhưng kiểu gì tao cũng tóm được mày thôi."

"Muốn tóm thì cứ tóm nếu các ngài làm được. Tôi nói cho các ngài biết, có san phẳng cái nhà này thành bình địa thì các ngài cũng chẳng tìm thấy gì đâu."

Sau khi đám lính phóng ngựa đi mất, Van Duyk bước ra đống rơm.

"Bọn chúng đi rồi đấy, meinheer, nhưng tốt nhất ngài cứ ở yên trong đó. Bọn chúng hoàn toàn có khả năng quay lại với hy vọng ngài sẽ mò mặt ra từ một chỗ trốn nào đó mà chúng bỏ sót."

Quả nhiên, một tiếng sau, toán kỵ binh lại phi ngựa quay lại, chỉ để thấy lão người Hà Lan đang thong thả ngồi hút thuốc trước hiên nhà. Một cuộc lục soát nữa lại diễn ra nhưng vẫn công cốc, rồi với một tràng chửi thề tục tĩu, đám lính mới chịu rút quân.

"Tôi nghĩ giờ ngài có thể xuống an toàn rồi đấy," lão người Hà Lan bảo Will.

"Cảm ơn ông, nhưng tôi không muốn mạo hiểm dù chỉ một chút. Tôi sẽ cứ ở đây cho đến khi trời tối; tôi có thể ngủ qua quãng thời gian đó. Đêm nay chắc tôi chẳng chợp mắt được mấy."

Mãi cho đến khi trời tối mịt, Van Duyk và mấy người làm mới mang thang tới để dỡ lớp mái tranh một lần nữa. Chỉ mất một phút là Will đã thoát ra khỏi cái lỗ của mình.

"Chúng tôi sẽ lấp và vá lại chỗ này trước sáng mai," Van Duyk nói. "Nào, tôi có thể kiếm cho ngài con ngựa nào không?"

"Không, cảm ơn ông, tôi chỉ phải đi bộ mười hai dặm thôi. Lúc đi tới đây tôi đã ghi nhớ đường đi rồi, và có thể tìm lại chỗ đổ bộ mà chẳng gặp khó khăn gì."

Gửi lời cảm ơn chân thành tới lòng tốt của lão người Hà Lan, đồng thời trao tận tay ông khoản tiền thưởng mà vị thuyền trưởng đã giao phó, Will bắt đầu bước chân lên đường. Khi anh đến gần địa điểm hẹn, vẫn còn cách bốn tiếng nữa mới tới giờ xuồng đến, và khi nhìn thấy ánh đèn trong một ngôi nhà nhỏ, anh liền đến ghé mắt qua cửa sổ. Bên trong chỉ có một thiếu nữ và một bà cụ, vì vậy anh liền nhấc chốt cửa bước vào. "Tôi là sĩ quan Anh," anh nói, "hai người có thể cho tôi ngồi sưởi nhờ bên lò sưởi mấy tiếng được không? Ngoài trời lạnh thấu xương thế này."

Bà cụ đáp bằng thứ tiếng Pháp bập bõm, cất lời mời anh vào nhà, thế là anh kéo ghế ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện với bà. Vốn từ tiếng Pháp của bà ít ỏi nên câu chuyện chẳng mấy chốc chìm vào tĩnh lặng. Bỗng cô gái trẻ chồm dậy và thốt lên bằng tiếng Hà Lan: "Lính kìa!" Bà cụ dịch lại, và Will nghe thấy tiếng móng ngựa dồn dập. Anh bật dậy, với lấy chiếc áo choàng dài của bà cụ treo trên tường rồi quấn chặt quanh người. Anh cũng tiện tay vơ lấy chiếc mũ rộng vành có viền diềm tua rua đang treo ở đó đội lên đầu. Chiếc mũ rất to, che khuất gần hết khuôn mặt anh. Anh vừa kịp ngồi thụp xuống chiếc ghế cạnh lò sưởi, co ro sưởi ấm tay như thể đang hơ lửa thì cánh cửa bật mở và một sĩ quan Pháp bước vào.

Nhận thấy hai người trông có vẻ như hai bà cụ đang còng lưng sưởi lửa cùng cô gái đang ngồi đan lát, hắn khựng lại.

"Thưa bà," hắn lịch sự nói, "đó là bổn phận của tôi khi phải lục soát ngôi nhà này. Người ta tin rằng tên gián điệp vừa lên bờ tối qua có thể sẽ quay lại vào tối nay."

Bà cụ cất giọng run rẩy đáp: "Các ông muốn lục thế nào thì cứ tự nhiên; các ông chẳng tìm thấy tên gián điệp nào ở đây đâu."

Vì ngôi nhà chỉ gồm hai gian nên việc lục soát diễn ra rất nhanh chóng.

"Cảm ơn bà!" viên sĩ quan Pháp nói; "Tôi hoàn toàn hài lòng rồi, và xin lỗi vì đã làm phiền hai bác."

"Tên này còn lịch sự chán," Will lẩm bẩm khi tiếng móng ngựa khuất dần. "Mấy gã khác chắc đã gào thét chửi rủa và lật tung cả nhà lên rồi. Thưa bà, tôi vô cùng cảm ơn bà vì nơi trú ẩn bà dành cho tôi cùng hiểm nguy bà đã gánh chịu vì tôi. Đây là một đồng guinea; đây là tất cả số vàng tôi mang theo người, nhưng hy vọng nó sẽ giúp bà mua được chút tiện nghi."

"Nó đủ để tôi mua than bùn đốt suốt cả mùa đông rồi đấy," bà cụ nói. "Con trai tôi là ngư dân đôi khi vắng nhà cả tuần, và lượng than bùn dự trữ của chúng tôi sắp cạn rồi. Cảm ơn cậu rất nhiều! Dù tôi sẵn sàng giúp đỡ mà chẳng cần báo ơn, bởi chúng ta ai cũng căm ghét người Pháp cả."

Will thận trọng bước ra ngoài và tìm đường xuống bờ biển, tai lắng nghe từng tiếng động dù là nhỏ nhất có thể mách bảo sự hiện diện của lính gác. Anh nằm rạp xuống gần mép nước và quan sát. Cuối cùng, anh nhìn thấy một bóng đen mờ ảo đang neo đậu cách đó một trăm thước. Anh cất tiếng huýt sáo nho nhỏ, nhưng gần như ngay lập tức bị át đi bởi tiếng súng hỏa mai vang lên từ cách chỗ anh chỉ chừng năm mươi bước. Chẳng mảy ngần ngại, anh hô lớn báo hiệu cho xuồng rồi lao mình xuống làn nước biển và bơi thẳng ra phía đó. Lại một phát súng nữa vang lên cách đó năm mươi bước về phía bên trái, và tín hiệu ấy cứ thế được lặp lại từ tên lính gác này sang tên lính gác khác cho đến khi âm thanh nhỏ dần vào khoảng không xa xăm. Gần như ngay lập tức, tiếng ngựa phi hộc tốc vang lên. Chiếc xuồng chèo tới đón anh, và khi anh vừa trèo lên mạn thuyền, một loạt đạn súng trường từ bờ biển rền vang. Các thủy thủ dồn sức kéo mái chèo và dẫu tiếng súng vẫn tiếp tục gầm rú một lúc lâu, họ biết rằng kẻ thù đã mất dấu mình. Mười lăm phút sau, tiếng mái chèo khua nước lại vang lên.

"Ngừng chèo," viên trung úy chỉ huy xuồng ra lệnh, "và giữ nguyên vị trí."

Chỉ chừng ba phút sau, một chiếc xuồng lớn chở đầy người chèo hiện ra lướt qua phía trước họ. Tuy nhiên, chiếc xuồng của tàu chiến quá nhỏ bé nên đã qua mắt được chúng. Họ chờ cho đến khi tiếng khua mái chèo chìm hẳn vào khoảng không xa xăm rồi mới tiếp tục lên đường.

"Suýt chút nữa thì toi mạng," viên trung úy lẩm bẩm. "Rõ ràng chúng đã mai phục sẵn để tóm cậu, và nếu chúng ở gần chúng ta thêm năm mươi bước nữa thì thể nào cũng phát hiện ra. Tôi nghĩ giờ chúng ta an toàn rồi, vì hướng chúng đang đi sẽ chẳng đưa chúng đến gần chiếc chiến hạm đâu. Dù sao thì chúng ta cũng đã có khoảng cách kha khá, và tôi có mang theo một chiếc đèn lồng ở đây để ra hiệu phòng khi bị truy đuổi."

Họ chèo thêm được hai dặm nữa thì lại nghe thấy tiếng khua mái chèo.

"Bây giờ thì phải bơi hết sức thôi," viên trung úy nói. "Chiếc chiến hạm cách đây không quá một dặm đâu."

Các thủy thủ gồng mình kéo mái chèo, và viên trung úy nâng lên hạ xuống chiếc đèn lồng ba lần. Tín hiệu đó gần như ngay lập tức được đáp lại bằng một tiếng đại bác vang dội từ phía chiến hạm. Lúc đầu, kẻ địch vẫn tiếp tục cuộc truy đuổi, nhưng khi phát súng thứ hai nổ lên, chúng liền buông mái chèo.

Viên trung úy nói: "Chắc chắn chúng biết chiếc chiến hạm không nhìn thấy chúng, nhưng chúng đã đi đến kết luận rằng không đời nào bắt kịp chúng ta trước khi ta về tới tàu. Dù thế nào đi nữa, chắc chắn chúng đã từ bỏ cái ý định vớ vẩn đó rồi."

Chỉ mười phút sau, họ đã áp sát mạn chiến hạm.

"Anh Gilmore có ở đó không?" một giọng nói từ trên cao vọng xuống.

"Vâng, tôi đây, bình an vô sự thưa ngài."

"Đó là một tin tuyệt vời," viên trung úy nhất nói khi Will bước lên boong tàu. "Thuyền trưởng đã rất lo lắng, sau khi để cậu đi, ngài ấy sợ rằng mình đã đẩy cậu vào chỗ chết, và việc cậu mặc quân phục đi như thế chắc chắn sẽ bị bắt."

"Không đâu thưa ngài; tôi đã thoát chết trong gang tấc hai lần, nhưng rồi mọi chuyện đều ổn cả, và tôi đã mang về đây bản danh sách các pháo hạm và thuyền chèo mà ngài cần. Chỉ có điều tôi e rằng nó sẽ cần được mở ra hết sức cẩn thận, vì tôi phải bơi ra xuồng."

"Điều đó không thành vấn đề miễn là chúng ta đọc được," viên trung úy nói. "Bây giờ cậu nên vào gặp thuyền trưởng và trao lại nó cho ngài ấy."

"Tôi vô cùng vui mừng khi gặp lại anh, anh Gilmore," viên thuyền trưởng nói. "Tôi đã rất lo lắng cho anh, và thực sự không dám mong anh sẽ quay về vào tối nay. Chúng ta đều biết chiếc xuồng đang bị truy đuổi qua những ánh đèn mà Trung úy Falcon rọi lên, nhưng tôi cứ sợ rằng họ sẽ quay về mà không có anh. Nào, hãy kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra đi. Dựa vào tiếng súng, chúng tôi biết lính gác Pháp đã phát hiện ra chiếc xuồng cập bờ tối qua."

Will kể lại tường tận những chuyến phiêu lưu của mình.

"Làm tốt lắm, anh Gilmore! Tôi rất hân hạnh được báo cáo về hạnh kiểm của anh. Bây giờ chúng ta hãy kiểm tra bản danh sách nào."

Những con chữ bị nhòe đi khá nhiều vì ngấm nước nhưng vẫn hoàn toàn đọc được.

"Lực lượng pháo hạm của chúng mạnh hơn tôi tưởng," viên thuyền trưởng nói sau khi đọc xong. "Nếu chúng có một chút gan dạ nào thì đã xông ra chiến đấu với chúng ta rồi. Một chiếc chiến hạm ba mươi hai khẩu pháo chẳng phải là đối thủ của mười sáu chiếc pháo hạm đâu. Thôi được, giờ khi đã có thông tin tình báo này trong tay, chúng ta có thể nhổ neo thẳng tiến về Sheerness ngay lập tức. Anh Falcon, làm ơn quay mũi tàu về hướng cảng đó đi. Chúng ta sẽ không lãng phí một phút nào trước khi lên đường về nước."