Bọn họ vừa thả neo thì cơn giông bão bắt đầu có dấu hiệu suy yếu, và chỉ vài giờ sau, mặt trời ló dạng cùng lúc gió lặng dần. Thảm thực vật trên các sườn đồi bị tàn phá nặng nề, nhiều khoảng rừng lớn bị quét sạch hoàn toàn.
Thuyền trưởng và đại úy phó tướng đã có một cuộc bàn bạc đầy lo âu. Toàn bộ xuồng cứu sinh cùng tất cả cột buồm và dây rigging đều đã cuốn theo dòng nước. Nơi đây xét cho cùng chẳng khác gì một vùng đất thù địch, bởi dù Tây Ban Nha chưa chính thức tuyên chiến với chúng ta, họ lại hậu thuẫn mọi mặt cho người Pháp và mở rộng các cảng biển để đón tiếp họ. Chỉ vài tuần nữa thôi, có lẽ họ sẽ chính thức đứng về phía kẻ địch.
“Rõ ràng là bằng cách này hay cách khác, chúng ta phải tìm cách liên lạc với Port Royal,” thuyền trưởng nói, “nhưng làm thế nào để thực hiện điều đó lại là chuyện chẳng mấy rõ ràng. Khoảng cách từ đây đến cảng gần nhất có thể là hàng dặm đường núi ngổn ngang cây đổ, việc băng qua chúng gần như là bất khả thi. Thêm nữa, chúng ta từng nghe nói trong các dãy núi luôn có những nhóm nô lệ trốn chạy, bọn chúng chắc chắn sẽ tấn công chúng ta. Còn về đường biển, có lẽ chúng ta có thể xoay sở đóng một con thuyền. Nơi đây vốn không thiếu gỗ trãi rải rác xung quanh, và chúng ta lại có dư dả vải bạt để làm buồm, nên hoàn toàn có thể trang bị cho nó khá ổn thỏa. Đó sẽ là một chuyến hải trình dài trọn vẹn một nghìn dặm, nhưng có vẻ đó là kế hoạch khả thi nhất. Một chiếc tàu nhỏ, ví dụ như dài khoảng bốn mươi thước, hoàn toàn có thể được đóng xong và sẵn sàng ra khơi trong vòng một tuần.”
“Tôi hoàn toàn đồng ý, thưa ngài. Với lượng nhân công chúng ta đang có trong tay, nó thậm chí còn có thể được hoàn thành sớm hơn thế. Trên tàu có rất nhiều thủy thủ khéo tay có thể hỗ trợ đắc lực cho đội thợ mộc.”
“Ý anh là chúng ta sẽ đóng nó giống một con tàu hơn là một chiếc xuồng thông thường chứ?”
“Vâng, tôi nghĩ vậy. Chúng ta có thể đóng nó bằng các ván gỗ dày một inch rưỡi, nhét đầy các khe nối bằng sợi gai tẩm dầu, rồi quét lên đó vài lớp sơn. Hãy làm mạn thuyền nông nhưng bề ngang thật rộng rãi. Dĩ nhiên là nó phải có boong che chắn phía trên, bởi chúng ta có thể sẽ lại đụng độ một cơn cuồng phong khác. Thủy thủ đoàn sẽ bao gồm một sĩ quan và mười người. Với một conوي سفينة như thế, việc đến được Port Royal sẽ chẳng gặp mấy khó khăn.”
Nhóm thợ mộc lập tức được phân công tiến hành công việc.
“Các anh muốn có bao nhiêu người phụ giúp cũng được,” thuyền trưởng nói với đội trưởng thợ mộc. “Việc đầu tiên các anh sẽ làm là gì?”
“Tôi sẽ lấy một ít ván từ dưới khoang lên, thưa ngài, rồi làm một chiếc bè. Nhờ đó, chúng ta có thể vào bờ và chọn ra những thân cây phù hợp nhất cho mục đích này; chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy rất nhiều quanh đây. Sau đó, chúng ta sẽ tìm một địa điểm thích hợp để lập xưởng đóng tàu và bắt tay vào việc ngay lập tức. Tôi sẽ cắt một đội cầm rìu đi đẽo vuông các thân cây và chuẩn bị sẵn sàng cho việc xẻ ván. Kích thước khi hoàn thành không cần quá sáu inch vuông, và vì tôi có sẵn vài chiếc cưa đôi, chúng ta sẽ sớm xẻ chúng thành ván thôi.”
“Anh nghĩ mình sẽ mất bao lâu?”
“Thưa ngài, với sự trợ giúp mà tôi có được, tôi nghĩ mình sẵn sàng khởi hành trong chưa đầy một tuần. Dĩ nhiên các sườn tàu sẽ mất một chút thời gian để chuẩn bị, nhưng khi đã có chúng cùng với sống tàu, cột mũi và cột lái ở đúng vị trí thì việc ván ốp sẽ không mất quá nhiều thời gian của chúng tôi đâu.”
“Nó sẽ có boong đấy, Thompson.”
“Che kín toàn bộ luôn hả ngài?”
“Ừ, tôi nghĩ thế. Nó có thể gặp lại thời tiết khắc nghiệt như chúng ta vừa trải qua, và nếu được che chắn boong kỹ lưỡng, chúng ta có thể yên tâm rằng nó sẽ đến được Port Royal. Tôi sẽ giao cho anh và ông Farrance phác thảo bản vẽ của nó.”
Đại úy phó tướng lên tiếng: “Tôi nghĩ nó nên trông giống một chiếc xuồng phóng lớn, với bề ngang rộng hơn và mớn nước sâu hơn, điều này có lẽ đạt được tốt nhất bằng cách lắp cho nó một sống tàu sâu. Dĩ nhiên là nó phải cao hơn mặt nước nhiều so với một chiếc xuồng thông thường, giả sử khoảng bốn gang tay chắc chắn dưới boong. Sẽ không cần phải mang theo nhiều dằn tàu; nó sẽ giữ được độ ổn định nhờ vào bề ngang rộng.”
“Tôi hiểu rồi, thưa ngài. Việc đầu tiên cần làm là kết bè.”
Thủy thủ đoàn nhanh chóng vào việc, và chẳng mất bao lâu một chiếc bè đã được dựng nên. Một sợi dây thừng lập tức được đưa vào bờ và buộc chặt vào một thân cây, nhờ đó chiếc bè có thể được kéo qua kéo lại thật nhanh chóng giữa tàu và bờ.
Thợ mộc cùng các trợ thủ là những người đặt chân lên bờ đầu tiên, và trong khi người trưởng nhóm chọn một vị trí thích hợp để làm xưởng, các cộng sự của ông tản ra khắp nơi, kiểm tra tất cả những thân cây bị đổ và chặt bỏ cành của những cây trông có vẻ phù hợp nhất. Chúng nhanh chóng được kéo về khu vực xưởng. Sau đó, những tốp nhân công khỏe mạnh bắt tay vào việc đẽo vuông chúng, còn thợ mộc thì cắt thành các tấm ván.
Đại úy phó tướng ở lại cùng họ, động viên họ làm việc, trong khi các sĩ quan cấp dưới và các sĩ quan tập sự được phân bổ vào các nhóm khác nhau. Đến sáu giờ, khi chiếc Furious phát tín hiệu gọi toàn bộ thủy thủ đoàn trở lại tàu, họ quả thực đã hoàn thành một ngày làm việc năng suất. Một đống ván nằm sẵn sàng chờ sử dụng khi cần. Nhóm thợ mộc cũng đạt được một số tiến triển với phần sống tàu, thứ mà họ đang cặm cụi đẽo gọt từ thân thẳng của một cái cây lớn. Đến chiều tối ngày hôm sau, công việc này hoàn tất và sống tàu được đặt vào vị trí. Sang ngày thứ ba, một số người bắt đầu định hình các cột mũi và cột lái, trong khi bác thợ mộc trưởng dùng những tấm ván mỏng để làm khuôn cho các sườn tàu và cắt gọt các sườn sao cho vừa vặn.
Thêm hai ngày nữa, mọi thứ đã sẵn sàng để đóng ván ốp. Một trăm năm mươi con người có thể hoàn thành một lượng công việc đáng kinh ngạc khi họ làm việc hăng hái và hết mình. Các tấm ván được uốn cong bằng sức lực cơ bắp để khớp vào vị trí của chúng, và vì trên tàu có thừa thãi đinh cùng các vật dụng cần thiết khác, lớp vỏ tàu đã được hoàn thiện trong vòng hai ngày. Phần việc còn lại tương đối dễ dàng. Trong khi boong tàu được lát lên, thân tàu được trét kín mạch và quét sơn, đồng thời hai cột buồm, buồm và dây giềng cũng được chuẩn bị xong xuôi. Con thuyền không có lan can chắn sóng, bởi người ta cho rằng nó sẽ là một con thuyền đi biển cừ hơn nếu không có chúng, vì nước sẽ tự động thoát ra ngoài ngay khi tràn lên boong. Các cửa hầm phía trước và phía sau được làm rất nhỏ, với những nắp đậy khít khao được phủ bạt chống nước.
Thuyền trưởng vô cùng vui mừng khi nó được hoàn thành.
“Đúng là một con thuyền tuyệt vời,” ông nói, “với chiều dài bốn mươi thước và bề ngang mười lăm thước. Việc đóng nó mất nhiều thời gian hơn tôi dự tính, nhưng chúng ta đã không lường trước hết những khó khăn. Dù vậy, mọi thứ giờ đây đã được hoàn tất để đảm bảo nó đi biển an toàn, thế nên những người ở lại đây có thể tin chắc rằng nó sẽ đến Port Royal bình an. Trong trường hợp có giông bão, các cánh buồm phải được hạ xuống và buộc chặt vào boong, và toàn bộ thủy thủ đoàn phải xuống khoang dưới rồi cài chặt các cửa hầm. Nó không chở theo vật dằn nào ngoài hàng hóa dự trữ, nhưng tôi nghĩ nó hoàn toàn an toàn; khả năng bị lật úp là rất thấp.”
Đại úy phó tướng nói: “Với bề ngang và độ sâu của sống tàu như thế, nó tuyệt đối không thể bị lật úp. Trong trường hợp xảy ra cuồng phong, các cột buồm hoàn toàn có thể được tháo ra và dùng làm mỏ neo nổi để giữ mũi tàu hướng về phía bão.”
“Bây giờ, ngài định cử ai đi trên con thuyền này?”
“Tôi sẽ cử hai sĩ quan,” thuyền trưởng nói. “Peters, và một sĩ quan tập sự để thay thế anh ta trong trường hợp anh ta bị thương. Tôi nghĩ đã đến lượt Robson nhận nhiệm vụ đặc biệt này.”
Sáng hôm sau, con thuyền xuất phát ngay sau bình minh, toàn bộ thủy thủ đoàn đứng nhìn theo cho đến khi hai cánh buồm màu trắng khuất hẳn qua lối mở.
“Bây giờ, chúng ta sẽ dẫn một đội đốn củi hùng hậu,” thuyền trưởng nói, “và xem liệu mình có thể mở một con đường lên đỉnh đồi để nắm bắt tình hình vùng đất xung quanh hay không. Tôi không kỳ vọng chúng ta sẽ thấy được nhiều điều thú vị, nhưng cứ giữ cho mọi người bận rộn thì vẫn tốt hơn. Nhân tiện, trước khi làm việc đó, chúng ta sẽ thả dây cáp vào bờ và quay con tàu chiến sao cho mạn pháo hướng thẳng vào lối mở; đáng lẽ chúng ta phải làm điều đó từ đầu mới phải. Người Pháp có thể biết đến nơi này, hoặc nếu không, họ có thể dò la được từ người Tây Ban Nha. Hai chiếc tàu ở phía sau chúng ta có lẽ đã tìm được chỗ ẩn náu an toàn trước khi bão quét qua và vượt qua nó trót lọt, dù tôi rất nghi ngờ về điều đó, trừ khi họ biết đến một lạch nước nào đó có thể trốn vào. Nếu họ thoát nạn, khả năng cao là họ đang sốt sắng tìm xem điều gì đã xảy ra với chúng ta. Họ có thể đã chứng kiến số phận của chiếc tàu bạn, nhưng chắc chắn họ khó lòng nhận ra chúng ta trong bóng tối. Dù vậy, họ chắc chắn sẽ muốn báo cáo về tổn thất của chúng ta, và có thể sẽ cho thuyền lướt sát bờ biển để tìm kiếm các mảnh vỡ và dấu hiệu đắm tàu. Do đó, tôi nghĩ việc bố trí một chiếc xuồng được vũ trang đầy đủ ngay tại đầu lối đi này là điều khôn ngoan, và bảo họ cứ khoảng nửa giờ lại chèo ra đầu bên kia để xem có phát hiện bóng dáng chiếc thuyền buồm hay thuyền chèo nào đang lướt dọc bờ biển hay không. Nếu phát hiện, họ phải rút lui về phía đầu lối mở này, trừ khi tìm được chỗ nào ẩn nấp cho đến khi xuồng địch ngang qua rồi bất ngờ lao ra đánh úp và chiếm lấy nó.”
“Đó quả là một sự đề phòng khôn ngoan, thưa ngài. Tôi sẽ lo việc đó ngay — nhưng cả hai chúng ta lại quên mất một điều là chúng ta chẳng còn xuồng nào nữa.”
“Trời ạ, tôi lại quên bén mất chuyện đó! À, đằng kia có chiếc xuồng độc mộc nhỏ mà thợ mộc đã làm để chuyển thông tin ra vào tàu đấy. Nó chở được ba người. Tôi sẽ rất biết ơn nếu anh đưa theo hai người nữa chèo xuống tận cửa ngõ và xem xét liệu có chỗ nào mà một nhóm nhỏ mang theo súng có thể đóng chốt mà không bị một chiếc xuồng đi lên phát hiện hay không.”
“Tôi hiểu rồi, thưa ngài.”
Đại úy lập tức lên đường, và khi trở về vài giờ sau đó, ông báo cáo rằng có một mỏm đá dài chừng hai mươi thước và sâu mười hai thước. “Nó cách mép nước khoảng tám thước và cao hơn mặt nước tầm mười hai thước, thưa ngài,” ông nói, “và chẳng thể nhận ra cho đến khi người ta đứng gần như đối diện trực tiếp với nó. Nếu chúng ta xếp các khối đá cao bốn thước dọc theo mặt trước một cách ngăn nắp, thì cả khẩu súng lẫn pháo thủ sẽ được che giấu hoàn toàn.”
“Hãy gọi một người lên tàu, anh Farrance; chính tôi sẽ cùng anh đi xem xét.”
Một trong các thủy thủ lập tức leo lên boong, và thuyền trưởng bước xuống chiếc xuồng độc mộc nhỏ. Khi đến mỏm đá, ông tiến hành kiểm tra vô cùng tỉ mỉ.
“Được đấy,” ông nói, “mười người hoàn toàn có thể nằm ẩn nấp ở đây, và với một bức tường chắn thô sơ được ngụy trang sao cho trông tự nhiên nhất có thể, họ chắc chắn sẽ không bị một chiếc thuyền đang tiến vào phát hiện ra, nhất là khi sự chú ý của những kẻ ở đuôi tàu sẽ dồn cả vào khe lạch. Anh hãy lệnh cho Forster và một sĩ quan tập sự khác cùng đi với số người mà chiếc bè có thể chở, rồi dựng lên một bức tường chắn như thế. Tốt hơn là họ nên mang theo một chiếc thang dây và cố định nó vào mỏm đá bằng một chiếc neo móc. Vật liệu xây dựng thì có thừa thãi ngay giữa đám đá lở từ vách đá phía trên rồi. Tôi đành phó mặc vào sự khéo léo của họ để làm sao cho nó trông tự nhiên nhất có thể.”
Khi họ quay trở lại tàu, đại úy phó tướng gọi Forster và truyền đạt lại mệnh lệnh của thuyền trưởng.
“Cậu có thể dẫn theo cậu thanh niên Gilmore,” ông nói. “Mục tiêu của cậu là làm sao cho nó trông thật tự nhiên, thực chất là trông như thể những hòn đá lở từ trên cao đã rơi xuống vướng lại ngay mỏm đá đó. Chiều cao không quá quan trọng, bởi nếu có thuyền đi qua, binh lính tất nhiên sẽ nằm rạp xuống cho đến khi nó trờ ngang tầm, và khẩu pháo sẽ được kéo thụt vào trong, chỉ đẩy ra ở thời khắc quyết định nhất.”
“Vâng, thưa ngài, tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Chiếc bè lại được huy động trở lại, và người ta nhận ra nó có thể chở được mười hai người. Dimchurch cùng chín người khác được chọn, và tận dụng các mái chèo làm dầm đẩy, họ từ từ di chuyển đến địa điểm đó.
“Sẽ là một việc khó nhằn đấy nếu muốn dựng lên một bức tường trông tự nhiên ở cái chỗ này,” Forster nói.
“Đúng vậy,” Will đồng tình, “tôi chẳng tài nào hình dung nổi sẽ xoay sở thế nào đây. Dĩ nhiên là chúng ta có thể xếp chồng một hàng đá lên, nhưng trông nó sẽ chẳng hề tự nhiên chút nào. Nếu kiếm được ba hoặc bốn khối đá lớn thì may ra còn tạm ổn khi chèn thêm những hòn đá nhỏ vào các kẽ hở, nhưng việc khiêng những khối đá lớn lên cái gờ cao ấy là điều bất khả thi.”
Chiếc thang được cố định và họ leo lên mỏm đá. Khi đặt chân tới nơi, họ nhận thấy bề mặt ở đây vô cùng gồ ghề và lởm chởm, vì thế mà nhiệm vụ này còn khó khăn hơn nhiều so với những gì nhìn thấy từ dưới mặt nước.
“Cách duy nhất mà tôi nghĩ tới,” Forster nói, “là cho nổ mìn khoét một rãnh sâu một thước và rộng sáu thước để binh lính có thể nằm ẩn nấp bên trong. Vấn đề là liệu thuyền trưởng có e ngại tiếng nổ sẽ thu hút sự chú ý của kẻ địch đến sự hiện diện của chúng ta ở đây hay không.”
“Họ vừa mới khởi hành đi lên đỉnh đồi lúc chúng ta rời đi,” Will nói, “và có lẽ sẽ quan sát được xem có khu dân cư nào ở vùng lân cận hay không. Một vài người trên xuồng độc mộc có thể mang tin tức về bất kỳ con thuyền nào lọt vào tầm mắt cho chúng ta. Tôi quả thật không nghĩ ra cách nào khác.”
Khi Forster báo cáo lại tình hình, thuyền trưởng đáp:
“Tôi tin đó là phương án tối ưu. Trên đỉnh đồi chúng ta chẳng thấy gì ngoài những cánh rừng phần lớn đã bị quật đổ; chúng ta chẳng nhận ra dấu hiệu khói bếp nào ở bất cứ đâu cả. Việc nổ mìn có thể được thực hiện với lượng thuốc nổ tương đối nhỏ, và vì nó diễn ra ngay chân một khe hở thế này, âm thanh sẽ khó lòng lan rộng ra vùng xung quanh quá nhiều, và dĩ nhiên chúng ta có thể canh chừng để không có con thuyền nào lọt vào tầm mắt khi cho phát hỏa.
À mà, ngày mai các cậu có thể bắt tay vào việc. Tôi tin trong kho vẫn còn một số dụng cụ phá đá. Hãy dẫn theo pháo thủ; công việc này nằm trong chuyên môn của anh ta.”
Sáng hôm sau, chiếc bè lại xuất phát, và đến giữa trưa, một loạt tiếng nổ đanh thép vang lên báo hiệu công việc đã chính thức bắt đầu. Vào buổi tối, thêm một loạt phát súng nổ vang, và nhóm người trở về với tin vui rằng mặt đất đã được đào xới sâu hai thước với diện tích rộng rãi để làm chỗ ẩn nấp cho binh lính. Sáng hôm sau, những hòn đá được dọn sạch, và một khẩu pháo bảy pa-ao kèm theo bệ súng, cùng hệ thống ròng rọc để cẩu nó lên đã được chuyển tới nơi.
Vào buổi chiều, thuyền trưởng ngồi xuồng độc mộc đến kiểm tra công trình, và bày tỏ sự hài lòng hoàn toàn. Một đội phòng thủ gồm một sĩ quan và mười binh sĩ lập tức được bố trí vào pháo đài. Họ túc trực ở đó suốt cả ngày và trở về tàu khi màn đêm buông xuống, bởi người ta cho rằng hầu như chắc chắn chẳng ai dám bén mảng khám phá khe lạch này trong đêm tối. Sáng hôm sau, một tốp lính khác lại được cắt cử làm nhiệm vụ canh gác, cứ thế tiếp diễn, không ai phải trực hai ngày liên tiếp ở pháo đài.
Sang ngày thứ tư, chiếc xuồng độc mộc hớt hải quay về tàu từ trạm gác ở cửa khẩu, mang theo tin báo rằng có hai chiến hạm đang thấp thoáng ở đằng xa lướt qua lướt lại sát bờ biển. Ông Farrance lên bờ, chật vật leo ngược lên ngọn đồi đến một điểm gần lối mở, nơi có tầm nhìn khoáng đạt hướng ra biển. Từ vị trí đó, ông có thể dễ dàng nhìn thấy thân tàu của những chiếc chiến hạm qua ống nhòm, và hoàn toàn không mảy may nghi ngờ gì nữa, đó chính là những kẻ thù cũ của chiếc Furious. Sau khi quan sát một hồi, ông phát hiện bốn chấm đen nhỏ xíu đang bám sát bờ biển. Ông nheo mắt quan sát thật kỹ rồi vội vã chạy thục mạng xuống vũng tàu.
“Bọn chúng đang cho xuồng lùng sục khắp bờ biển,” ông báo cáo, “đúng như tôi từng lo ngại.”
Tin tức đã được truyền đạt cho tiểu đội ở trạm pháo ngay khi chiếc xuồng độc mộc cập bến, và họ lập tức lên tinh thần cảnh giác cao độ. Đội thợ mộc — những người sau khi chiếc xuồng đầu tiên đi khuất đã được huy động để đóng một chiếc xuồng lớn chèo mười hai mái — ngay lập tức được gọi trở về tàu, các kho đạn được mở tung và súng ống được nạp đạn sẵn sàng. Tất cả các khẩu pháo từ boong chính bên mạn trái đã được chuyển lên boong trên, các lỗ hoa tiêu được đục sẵn cho chúng, đồng thời một hàng rào chắn bằng thân cây đã được dựng lên từ mũi và đuôi tàu kéo dài vào tận bờ nhằm ngăn chặn bất kỳ chiếc thuyền nào lách vào phía bên trong. Nhờ được chuẩn bị chu đáo như vậy, thuyền trưởng tự tin rằng ông đủ sức đương đầu với bất kỳ hai chiến hạm nào có cùng kích cỡ, dẫu vậy ông vẫn thừa hiểu rằng, ngay cả khi đánh lui được chúng, ông vẫn có nguy cơ đối mặt với một lực lượng còn hùng hậu hơn thế trừ khi có viện binh kịp thời kéo đến từ Jamaica.
Nhưng ông không chỉ chăm chăm lo cho con tàu. Chiếc xuồng độc mộc vừa đưa ông Farrance trở về cùng bản báo cáo lập tức được phái đi với mệnh lệnh nghiêm ngặt cho đội phòng thủ tại pháo đài rằng: bằng mọi giá họ phải đánh chìm bất kỳ chiếc xuồng nào bén mảng xâm nhập, nhưng nếu chiến hạm xuất hiện, họ tuyệt đối không được tiếp tục vận hành pháo sau phát bắn đầu tiên, bởi nếu cố tình làm vậy, họ sẽ bị hỏa lực của kẻ địch quét sạch hoàn toàn. Phát súng duy nhất đó phải nhằm thẳng vào bánh lái của địch; sau đó họ phải lập tức nằm rạp xuống, và nếu vẫn chưa vô hiệu hóa được con tàu, họ phải duy trì hỏa lực súng trường dày đặc, nhắm mục tiêu độc nhất vào kẻ đang cầm lái. Khả năng họ bị xuồng địch tấn công là rất thấp, bởi đối phương sẽ bận đối phó hoàn toàn với chiếc Furious; nhưng dẫu điều đó có xảy ra đi nữa, người Pháp cũng chẳng có cách nào leo nổi vách đá dựng đứng cao tám thước.
Chiếc xuồng độc mộc liên tục chạy ra chạy vào lối cửa khẩu, mang về những tin tức cập nhật về tiến độ càn quét của xuồng địch. Khoảng ba tiếng đồng hồ kể từ thời điểm chúng lần đầu bị ông Farrance phát hiện, chiếc xuồng nhỏ báo rằng đối phương chỉ còn cách cửa khẩu chừng hai đến ba trăm thước. Trên boong tàu, tất cả mọi người đều lắng nghe trong hồi hộp, bởi một khúc cua nhẹ của lối đi hẹp đã khuất tầm nhìn khiến họ không thể trực tiếp quan sát trạm pháo. Chẳng mấy chốc, một tiếng đại bác vang lên, tiếp theo là những tiếng hò reo phấn khích cho thấy tiểu đội phòng thủ đã giành thắng lợi; rồi chừng hai, ba phút sau là những tràng súng trường nổ giòn giã. Khi tiếng súng vừa dứt, chiếc xuồng độc mộc lập tức phóng ra trạm pháo và trở về mang theo tin tức rằng hai chiếc xuồng địch đã tiến song song vào cửa khẩu, một chiếc trong số đó đã bị pháo đài bắn chìm, và thủy thủ đoàn của nó đã được vớt lên chiếc xuồng còn lại — chiếc xuồng này đang hộc tốc bơi ngược trở ra trong tình trạng tổn thất không nhỏ dưới làn đạn súng trường tới tấp của quân ta.
“Đó mới chỉ là màn một,” thuyền trưởng nói; “giờ thì chúng ta phải chuẩn bị đón xem màn hai thôi. Tôi sẽ đi cùng anh, anh Farrance, lên đúng cái chỗ mà anh đã dùng để quan sát chúng; chúng ta có thể chắc chắn rằng sẽ có rất nhiều cuộc hội ý và truyền tín hiệu diễn ra trước khi chúng đi những bước tiếp theo.”
Thế là họ lên bờ và tiến thẳng lên đài quan sát. Hai chiến hạm đang thả trôi sát bên nhau với cánh buồm quạt ngược. Chiếc xuồng may mắn hơn trong số hai chiếc từng liều lĩnh thám thính lối đi vừa quay trở lại với khoang thuyền đầy thương binh cùng những kẻ sống sót của chiếc xuồng xấu số kia, và các xuồng nhỏ đang chuyển động tấp nập qua lại giữa hai chiến hạm.
“Đó là một bài toán hóc búa đối với họ,” thuyền trưởng nhận xét. “Tất nhiên họ thừa biết có một con tàu đang ẩn náu ở đây — chính phát pháo vừa rồi đã vạch trần điều đó — nhưng họ đâu thể ngờ rằng chúng ta có khả năng phòng thủ ghê gớm đến vậy, vượt xa cả một trạm pháo đơn độc trên gờ đá.”
Phải mất một tiếng đồng hồ tình hình mới có sự thay đổi, nhưng khi thời gian đó trôi qua, các cánh buồm được kéo căng và hai chiến hạm bắt đầu chĩa thẳng mũi về phía cửa lạch. Rõ ràng chúng đã đinh ninh rằng con tàu của người Anh đang mắc kẹt ở trèo trong đó trong tình trạng mất khả năng kháng cự. Hai sĩ quan vội vã quay trở lại chiếc Furious và ra lệnh chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến. Thủy thủ đoàn nhanh chóng vào vị trí chiến đấu. Chẳng bao lâu sau, khẩu pháo của pháo đài lại gầm lên, và dựa theo tiếng hò reo vang dội tiếp nối, người ta hiểu rằng phát đạn đã trúng đích và băm nát bánh lái của một trong những chiến hạm Pháp. Nhiều phát pháo khác nã trả lại, nhưng chỉ một phút sau, chiếc mũi tàu của chiến hạm đi đầu đã lọt vào tầm mắt. Các thủy thủ kiên nhẫn đợi cho đến khi toàn bộ con tàu hiện ra trọn vẹn, rồi một loạt đạn pháo rền vang từ mọi khẩu phồn trên chiếc Furious giội thẳng vào phần mũi của nó.
Sức công phá khủng khiếp đến nghẹt thở; một lỗ thủng rộng mười đến mười hai thước bị xé toạc ở phần mũi tàu, và toàn bộ con tàu bị cày nát từ đầu đến đuôi bởi đạn phác và những mảnh vỡ văng tung tóe, cùng những tiếng gào thét rên rỉ vang lên từ bên trong cho thấy thương vong vô cùng nặng nề. Rõ ràng là về mặt chiến cục, trận chiến coi như đã thắng được một nửa đối với nó. Khe lạch nhỏ hẹp không đủ không gian để con tàu xoay sở trong điều kiện gió nhẹ nhằm đưa mạn pháo hướng về phía chiếc Furious, và một loạt đại bác sấm sét tiếp theo từ chiếc tàu của chúng ta đã giáng đòn chí mạng hoàn tất sự tiêu diệt đối phương. Chiếc chiến hạm thứ hai lúc này mới chầm chậm áp sát ngang hông, nhưng nó đã bị pháo đài vô hiệu hóa từ trước và phần bánh lái hoàn toàn tê liệt. Viên thuyền trưởng đối phương lập tức hạ xuồng cứu sinh xuống tìm cách xoay mũi tàu, nhưng chúng đều bị hỏa lực của chiếc Furious bắn tan tành, và hai chiến hạm cứ thế dán chặt vào nhau trong bất lực, chẳng thể chống trả hiệu quả trước những đợt rót đạn không ngớt trút xuống đầu. Những người lính Pháp đã làm tất cả những gì mà một kẻ dũng cảm có thể làm trong hoàn cảnh ngặt nghèo ấy, nhưng tình thế của họ đã tuyệt vọng hoàn toàn, và sau khi oằn mình chịu đựng sự tàn phá khủng khiếp trong mười phút, lần lượt từng chiếc phải hạ cờ đầu hàng.
Những tiếng hò reo vang trời dậy đất bùng lên từ chiếc Furious. Con tàu chỉ tổn thất vỏn vẹn hai người thiệt mạng và bốn, năm người bị thương do đạn của lính bắn tỉa Pháp trên đài quan sát. Nó cũng trúng đạn pháo hai lần từ khẩu pháo săn mũi của chiến hạm thứ hai; nhưng đó cũng là tất cả những thiệt hại mà nó gánh chịu, trong khi số thương vong trên các chiến hạm Pháp lớn đến mức rợn ngợp. Khoảng sáu mươi người đã tử trận và tám mươi người bị thương trên chiếc tàu thứ nhất, trong khi ba mươi mạng người bỏ mạng cùng vô số thương binh nằm la liệt trên các chiếc xuồng của chiến hạm thứ hai.
Thuyền trưởng Harker bước sang chiếc tàu địch bị bắt giữ để tiếp nhận gươm báu đầu hàng của các chỉ huy đối phương.
“Các ông đã làm hết sức mình rồi, thưa các ngài,” ông nói; “trong hoàn cảnh này chẳng ai có thể làm tốt hơn thế. Dù có mười chiếc thay vì hai chiếc thì kết quả cũng vẫn thế mà thôi. Giá như các xuồng của các ông lọt vào trong và tận mắt chứng kiến tình hình, các ông sẽ hiểu rằng vị trí đó hoàn toàn là bất khả xâm phạm. Chẳng có khoảng trống nào ở đây để xoay xở cả, và dù một trong các ông không bị trúng đạn từ trạm pháo nhỏ bé ấy của chúng tôi đi nữa, cục diện của các ông cũng chẳng thay đổi được chút nào, và các ông tuyệt đối không tài nào đưa mạn pháo ra để chĩa vào chúng tôi nổi đâu.”
Các vị thuyền trưởng Pháp, vốn đang vô cùng cay đắng và hổ thẹn trước thảm họa này, lặng lẽ cúi đầu.
“Đó là định mệnh của chiến tranh, thưa ngài,” một trong số họ lên tiếng, “và quả thực chúng tôi không thể lường trước việc các ông lại có sự chuẩn bị tuyệt vời đến thế cho việc phòng thủ. Tôi đồng tình với ngài rằng tình thế của chúng tôi đã tuyệt vọng ngay từ phút ban đầu, và tôi xin ngợi khen sự bố trí binh lực của ngài, quả thực vô cùng xuất sắc.”
“Ông và các sĩ quan sẽ được hoàn toàn tự do,” thuyền trưởng nói; “thủy thủ đoàn của các ông sẽ bị giam giữ một phần, nhưng một phần ba số họ sẽ luôn được phép lên boong. Bác sĩ của tôi đã đi cùng tôi sang đây, và sẽ lập tức phối hợp cùng bác sĩ của các ông để cứu chữa cho những người bị thương.”
Đông đảo thủy thủ đoàn của chiếc Furious lập tức được chuyển sang chiếc chiến hạm Pháp Eclaire và bắt tay vào việc tháo dỡ nó. Các cột buồm, cột phụ và hệ thống dây giềng được chuyển sang chiếc Furious để thay thế cho những khúc thân cây cụt ngủn tả tơi của nó — những thứ vốn đã bị quẳng thẳng xuống biển. Thế là, sau bốn ngày làm việc cật lực đến kiệt sức của tất cả mọi người, chiếc Furious một lần nữa được đưa trở lại trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
Công tác chuẩn bị ra khơi được tiến hành ngay lập tức. Chiếc Furious dẫn đầu, kéo lê theo phía sau là thân tàu đã bị tháo dỡ, nơi toàn bộ tù binh bị giam giữ. Một đội thủy thủ chiến lợi phẩm gồm sáu mươi người được cử sang kiểm soát chiếc Actif.
Khi họ đã đi được khoảng nửa đường tới Jamaica, một hạm đội gồm ba chiếc tàu xuất hiện từ đằng xa. Mọi sự chuẩn bị sẵn sàng để cắt bỏ chiếc Eclaire nếu những chiếc tàu đó tỏ ra thù địch, nhưng chẳng mấy chốc, rõ mười mươi rằng đó là những chiếc tàu của Anh. Chúng nhanh chóng áp sát, và khi lượn vòng lại gần chiếc Furious, thủy thủ đoàn đồng loạt leo lên giàn buồm chào mừng bằng những tiếng hò reo vang dội. Vị sĩ quan chỉ huy lập tức được chuyển sang chiếc Furious bằng xuồng. Khi chiếc xuồng tiến sát mạn tàu, những người bạn của ông nhận ra ngay ông Peters và Robson đang ngồi ở phần đuôi.
“Phép màu gì thế này, Thuyền trưởng Harker?” viên sĩ quan lớn tiếng cất lời khi bước lên boong. “Phó tướng của anh mang tin đến cho chúng tôi rằng anh đã bị gãy cột buồm và đang nằm bất lực ở một khe lạch nhỏ nào đó, thế mà giờ đây anh lại xuất hiện với một trang bị kiểu Pháp nguyên vẹn cùng hai chiến lợi phẩm thế này! Tôi suýt phải trách anh vì đã lừa chúng tôi chạy một chuyến công cốc đấy.”
“Trông có vẻ thế thật; nhưng sự thật thì vô cùng đơn giản;” và ông kể lại toàn bộ câu chuyện về trận chiến. “Trận chiến coi như ngã ngũ hoàn toàn ngay khi phát pháo đầu tiên vang lên,” ông nói. “Hai chiến hạm Pháp thiệt mạng hơn bảy mươi người và hơn một trăm người bị thương, trong khi chúng ta chỉ có vỏn vẹn bốn người chết và hai người bị thương. Nếu nơi đó được tạo hóa thiết kế riêng cho việc phòng thủ thì cũng chẳng thể phù hợp hơn với chúng ta được nữa.”
“Tôi thấy rõ điều đó,” Thuyền trưởng Ingham nói; “nhưng anh đã tận dụng tối đa những lợi thế sẵn có. Kế hoạch neo tàu ngang hướng vào lối mở, tập trung toàn bộ đại bác về một phía và dựng lên một hàng rào chắn thân cây để ngăn chặn bất kỳ kẻ địch nào lọt ra phía sau — quả thực vô cùng xuất sắc. Dù sao đi nữa, đây cũng là một chiến thắng huy hoàng, càng tuyệt vời hơn khi nó giành được với tổn thất quá đỗi ít ỏi. Người Pháp quả thực thiếu khôn ngoan khi lao đầu vào cái bẫy mà anh đã giăng sẵn cho họ. Dĩ nhiên họ không thể biết trước mình sẽ đối mặt với cái gì, nhưng ít nhất, dù cái giá phải trả có là gì đi nữa, họ cũng phải phái một đội xuồng hùng hậu vào thám thính trước chứ. Chẳng có viên thuyền trưởng Anh nào lại đi đánh cược con tàu của mình theo cách liều lĩnh như vậy đâu.”
Hành trình đi Jamaica tiếp tục diễn ra mà không gặp phải sự chậm trễ nào đáng kể. Hai người trong đội cứu viện tiếp tục hành trình, người còn lại ở lại cùng chiếc Furious đề phòng trường hợp chạm trán hạm đội Pháp. Khi tiểu đoàn nhỏ bé tiến vào cảng Port Royal, họ nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ các tàu đang neo đậu tại đây. Cả hai chiến lợi phẩm đều được mua lại phục vụ cho hải quân và giao cho xưởng đóng tàu đại tu toàn diện. Tên của chúng được thay đổi, chiếc Eclaire được đổi tên thành Sylph, còn chiếc Actif trở thành Hawke. Đại úy Farrance được thăng quân hàm lên cấp thuyền trưởng và được giao quyền chỉ huy chiếc tàu sau, đồng thời một số người sống sót từ một con tàu bị đắm trên rạn san hô nguy hiểm hai tuần trước đó cũng được điều động sang biên chế cho ông. Theo quy định, ông được phép mang theo một đội xuồng và một sĩ quan tập sự từ con tàu cũ của mình, và ông đã chọn Will Gilmore, cùng với hai thủy thủ là Dimchurch và Tom Stevens.
Những chủ đồn điền ở Jamaica vốn nổi tiếng với lòng mến khách, và các sĩ quan liên tục nhận được rất nhiều lời mời chào.
“Cậu hoàn toàn có thể tự do nhận bất kỳ lời mời nào cậu muốn,” Thuyền trưởng Farrance nói với Will. “Chừng nào con tàu còn chưa ra khỏi tay thợ xưởng đóng tàu thì cậu chẳng có việc gì phải làm cả. Nhưng tôi cũng xin nói cho cậu hay, tình hình bất ổn đang sục sôi giữa các nô lệ trên hòn đảo này. Những hành động của phe cách mạng Pháp và sự kích động mà họ gây ra khi đứng ra bảo bọc cho tầng lớp người lai, đúng như dự đoán, đã lan đến đây, và người ta vô cùng lo ngại rắc rối sẽ bùng phát từ đó. Dĩ nhiên là phần lớn các chủ đồn điền đều phớt lờ ý tưởng này, nhưng nó không phải là thứ để xem nhẹ, và một số ít trong số họ đã bỏ lại đồn điền để chạy trốn xuống đây rồi. Tôi không có ý bảo cậu không được nhận lời mời nếu thích, nhưng nếu một cuộc bạo động bất ngờ nổ ra, tôi e rằng chẳng mấy chủ đồn điền có thể xuống đây an toàn đâu. Ý tôi tất nhiên là trường hợp xảy ra một cuộc tổng nổi dậy, điều mà tôi hy vọng sẽ không xảy ra. Người nô lệ cũng giống như bao người khác thôi. Nơi nào họ được đối xử tử tế, họ hoàn toàn mãn nguyện tiếp tục sống như hiện tại. Nơi nào bị ngược đãi, họ sẽ có xu hướng vùng lên tìm kiếm một cuộc sống tốt đẹp hơn. Dù vậy, không phải lúc nào cũng thế. Chắc chắn một điều rằng các chủ đồn điền Pháp ở San Domingo đối xử với nô lệ của họ nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với người của chúng ta ở đây. Rất nhiều người trong số họ xuất thân từ các gia đình quý tộc Pháp lâu đời, coi nô lệ như những đứa trẻ cần được dạy dỗ bằng sự ân cần thay vì xem họ như những cỗ máy gánh nặng — điều mà chắc chắn có một số ít, tôi mong là không nhiều, nhưng quả thực có một số chủ đồn điền Anh đang làm vậy. Với việc San Domingo đang chìm trong cơn cuồng nộ của cuộc cách mạng nô lệ, sẽ chẳng có gì ngạc nhiên nếu phong trào ấy lan truyền đến những người nô lệ ở đây. Tôi biết ngài đô đốc cho rằng việc duy trì thêm một chiến hạm trên trạm để sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống khẩn cấp là một việc làm vô cùng khôn ngoan.”
“Vâng, thưa ngài. Vậy thì tôi sẽ không nhận các lời mời qua đêm nữa.”
“Tôi không hề bảo thế, cậu Gilmore. Chín trên mười trường hợp tôi đều cho rằng điều đó hoàn toàn có thể làm được mà không nguy hiểm gì; bởi nếu một cuộc nổi loạn bùng phát, ban đầu nó sẽ chưa lan rộng toàn diện mà chỉ bắt đầu từ một vài đồn điền bị cai quản khắc nghiệt nhất, và chúng ta sẽ có dư dả thời gian để quay về thị trấn trước khi nó lan rộng.”
Vì Will chẳng có chút ham muốn nào bén mảng vào một cuộc nổi dậy của nô lệ, cậu từ chối mọi lời mời ghé thăm những dinh thự nằm ngoài phạm vi có thể đánh xe quay về trong buổi tối. Tại tất cả những ngôi nhà cậu từng ghé thăm, cậu đều vô cùng ấn tượng trước mối quan hệ thoạt nhìn vô cùng tốt đẹp giữa các chủ nhân và tầng lớp nô lệ. Các chủ đồn điền tỏ ra hụt hẫng ra mặt khi cậu khăng khăng đòi rời đi vào lúc chiều tối, nhưng cậu viện cớ rằng mình đóng vai trò như một kiểu sĩ quan tùy lý cho Thuyền trưởng Farrance, và buộc phải có mặt từ sáng sớm để tiếp nhận bất kỳ mệnh lệnh nào mà ngài ấy có thể ban ra. Cậu thường thuê một chiếc xe ngựa chạy đến thật sớm để có trọn vẹn một ngày ở đó, và không bao giờ quên dẫn theo Dimchurch hoặc Tom đi cùng. Cậu tận hưởng những giây phút vô cùng thư thái, nhưng cũng chẳng mảy buồn rầu khi công đoạn sửa chữa chiếc Hawke chính thức hoàn tất.
Vì ngài đô đốc rất sốt ruột muốn nó xuất phát, một số người đã được điều động từ các tàu khác sang; số khác được tuyển mộ từ các thủy thủ đoàn tàu buôn trong cảng bởi Dimchurch — người luôn dành những lời có cánh để ca ngợi cuộc sống trên chiến hạm cũng như những phẩm chất cao quý của vị chỉ huy chiếc Hawke. Biên chế của tàu được lấp đầy bởi một đợt lính mới tinh từ Anh quốc sang nhằm bù đắp cho những tổn thất của các tàu trong hạm đội. Do đó, chỉ trong vòng ba tuần kể từ khi rời khỏi xưởng đóng tàu, chiếc Hawke đã nhổ neo gia nhập lực lượng viễn chinh dưới quyền Sir John Laforey và Tướng Cuyler nhằm chiếm đoạt hòn đảo Tobago, nơi một số binh sĩ đã đổ bộ vào ngày 14 tháng 4 năm 1793. Viên thống đốc Pháp nhận được tối hậu thư đầu hàng nhưng đã từ chối, vì thế các công sự đã bị tấn công và san bằng sau một sự chống trả vô cùng mãnh liệt. Tuy nhiên, nỗ lực chiếm đoạt St. Pierre trên đảo Martinique lại không đạt được thành công tương tự. Người Pháp chống cự quyết liệt đến mức lực lượng quân đội buộc phải rút lui lên tàu với tổn thất không hề nhỏ.
