Will đã trúng đạn musket trong trận giao tranh vừa qua và được đưa trở lại Port Royal cùng một nhóm thương binh. Ba ngón tay trên bàn tay trái của cậu đã bị thổi bay, nhưng cậu đón nhận sự mất mát ấy với một tâm thế bình thản, bởi nó không buộc cậu phải rời khỏi quân ngũ. Tom, người đi theo phục vụ cậu, lại tỏ ra phiền muộn và xót xa hơn chính chủ nhân rất nhiều, thường xuyên cất lời than vãn đầy tiếc nuối.

“Lẽ ra người chịu nạn phải là tôi mới đúng,” cậu ta nói, “nhưng thật quá bất công cho cậu.”

“Thật là một thứ ngôn sảng lố bịch, Tom!” Will bực bội đáp lời sau một hồi đối phương lặp lại điều đó. “Nếu là cậu thì mọi chuyện mới thực sự nghiêm trọng, bởi vì dù một sĩ quan vẫn có thể xoay sở tốt khi thiếu đi vài ngón tay, nhưng một thủy thủ thì sẽ trở nên vô tích sự và bị tus bỏ với một khoản lương hưu còm cõi. Tôi sẽ ổn thôi. Tôi đã được nêu tên trong bản báo cáo chiến tích và chắc chắn sẽ được thăng quân hàm ngay khi đủ thời gian phục vụ để vượt qua kỳ sát hạch, thế nên chẳng bao lâu nữa tôi sẽ chẳng màng gì đến mấy ngón tay đã mất.”

Tom đành ngậm miệng, dẫu trong lòng vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Nhờ lối sống điều độ của Will, vết thương nhanh chóng lành lặn, và sáu tuần sau khi bước chân vào bệnh viện, cậu đã được xuất viện vì đã đủ sức khỏe để quay lại nhiệm vụ. Tàu Hawke lúc bấy giờ chưa cập cảng, nên cậu tạm thời trọ lại một khách sạn. Ngày hôm sau, cậu nhận được lệnh đến trình diện đô đốc. Khi cậu có mặt, vị sĩ quan ấy đã tiếp đón cậu vô cùng nhã nhặn. “Tôi rất tiếc,” ông nói, “khi biết rằng cậu đã bị mất một vài ngón tay, trung úy Gilmore.”

“Tôi hy vọng điều đó sẽ không ảnh hưởng quá nhiều đến hiệu quả công việc của tôi, thưa ngài?”

“Tôi nghĩ là không,” đô đốc đáp; “Sáng nay tôi đã nhận được báo cáo của bác sĩ quân y. Trong đó ông ấy nêu rõ rằng vết thương của cậu từ đầu đã tiến triển rất khả quan, và thực ra họ đã giữ cậu lại bệnh viện lâu hơn hai tuần so với mức cần thiết, chỉ vì e rằng sự nôn nóng muốn tái ngũ có thể khiến cậu tự làm hại mình. Cách đây ba ngày, một chiếc thuyền cutter khoảng một trăm tấn đã bị tàu Sylph bắt giữ. Nó là một chiếc tàu cướp biển, và cũng như mọi con tàu cùng loại, nó chạy rất nhanh và rất có thể đã tẩu thoát khỏi tàu Sylph nếu không bị chặn lại trong một lạch nước nhỏ. Tôi đã mua lại nó cho lực lượng hải quân, và tôi dự định giao quyền chỉ huy cho cậu.”

Will giật mình kinh ngạc. Ở độ tuổi của mình, cậu chưa từng dám mơ tới việc được giao một quyền chỉ huy độc lập.

“Tôi đã quan sát phong thái của cậu ở đây, đồng thời xem xét lại hồ sơ phục vụ kể từ ngày cậu gia nhập, và tôi tin chắc rằng cậu sẽ làm rạng danh cương vị này. Tôi sẽ cử một hạ sĩ quan trẻ tuổi hơn cậu từ tàu Thetis sang phụ tá, và cậu sẽ có trong tay bốn mươi thủy thủ. Tàu Hawke dự kiến sẽ cập cảng trong vài ngày tới, nên cậu có thể chọn lấy năm người từ đó. Số còn lại tôi sẽ điều động từ các chiến thuyền khác. Chiếc cutter sẽ được trang bị bốn khẩu pháo mười hai pa-ao và một đại bác trường mười sáu pa-ao làm pháo mũi, thứ vũ khí vốn có của nó khi bị tịch thu. Nhiệm vụ của cậu là tuần tra các vùng duyên hải và trấn áp bất kỳ ghe thuyền nào vi phạm, dĩ nhiên là phải tránh đối đầu với những đối thủ quá mạnh so với sức lực của mình.”

“Tôi xin chân thành cảm ơn ngài, thưa ngài, vì đã tin tưởng lựa chọn tôi cho nhiệm vụ này, và tôi sẽ cố gắng hết sức để không phụ lòng tín nhiệm của ngài.”

“Mọi chuyện là thế, cậu Gilmore ạ. Tôi hành động dựa trên niềm tin rằng điều đó mang lại lợi ích cho quân ngũ, và phần nào đó cũng nhằm khích lệ các sĩ quan trẻ khác biết động não suy xét.”

Will bước ra ngoài với tâm trí quay cuồng. Cậu khó lòng ngờ rằng chỉ trong vòng một năm sau thời gian phục vụ với tư cách trung úy tập sự, bản thân lại có thể giành được một quyền chỉ huy riêng biệt, và cậu suýt hét lên vì sung sướng trước sự thăng tiến hoàn toàn bất ngờ này. Việc đầu tiên cậu làm là thuê một chiếc xuồng chèo thẳng đến chỗ con tàu mới dưới quyền mình. Đó là một con tàu tuyệt đẹp, rõ ràng được thiết kế để đạt tốc độ cao và khả năng lướt sóng tuyệt vời.

“Mấy tên khốn này biết cách đóng thuyền giỏi hơn nhiều so với cách chúng chiến đấu,” cậu thốt lên sau khi đã quan sát kỹ lưỡng con tàu. “Chắc chắn là trong bất kỳ ngọn gió nhẹ nào, nó cũng sẽ dễ dàng bỏ xa tàu Sylph. Đô đốc đã nói đúng khi cho rằng chỉ nhờ may mắn thì người ta mới tóm được nó. Tôi chỉ mong người đồng hành sắp tới với mình là một người tử tế. Thật kỳ cục làm sao nếu chúng ta không thể hợp tác ăn ý với nhau. Dù sao đi nữa, vì đô đốc có vẻ đã chọn hắn cho nhiệm vụ này, chắc chắn hắn phải là kẻ có tài năng thực sự. Dĩ nhiên tôi sẽ chọn Dimchurch làm thủy thủ trưởng; anh ấy sẽ phụ trách một ca trực và cậu thanh niên kia sẽ lo ca còn lại. Thật đáng tiếc nếu chúng ta không tóm được mẻ cá nào.”

Sau khi chèo xuồng vòng quanh chiếc cutter hai ba lần, cậu quay trở lại bờ. Vì chiếc tàu nhỏ đã bị đánh úp bất ngờ và không kịp kháng cự trước một đối thủ quá mạnh, nó vẫn còn nguyên vẹn và hoàn toàn ở trạng thái sẵn sàng tái biên chế ngay lập tức. Nó được đặt tên là L’Agile, một cái tên mà Will thấy vô cùng phù hợp với dáng vóc của nó.

“Bốn mươi người sẽ vừa vặn cho con tàu này,” cậu nói, “bởi chúng ta sẽ phải vận hành hai khẩu pháo ở mỗi bên mạn và cả khẩu pháo dài phía mũi tàu nữa.” Đêm hôm ấy, cậu lên giường và chìm vào những giấc mơ về những trận chiến khốc liệt cùng vô số chiến lợi phẩm, để rồi phải tự cười thầm khi thức giấc. “Dù vậy,” cậu tự nhủ, “tôi vẫn luôn có đủ khả năng đối phó với bất kỳ con tàu nào có kích cỡ tương đương và mang theo lượng thủy thủ xấp xỉ chúng ta.”

Ba ngày sau, tàu Hawke cập cảng. Will lập tức chèo thuyền đến đó để trò chuyện cùng những người bạn cũ. Khi cậu nhắc đến quyền chỉ huy mới của mình, tin tức ấy thoạt đầu vấp phải sự hoài nghi tuyệt đối, nhưng khi đám bạn đồng ngũ cuối cùng cũng nhận ra cậu không hề đùa giỡn, họ đã nhiệt liệt chúc mừng cho vận may của cậu. Sau đó, cậu không ít lần bị trêu chọc về những chiến tích lẫy lừng mà cậu và con tàu của mình sắp sửa lập nên. Khi họ cuối cùng cũng nghiêm túc trở lại, Latham, viên phó hoa tiêu, liền cất lời nhận xét: “Nhưng hình thù con tàu mới của cậu ra sao thế?”

“Đó là một chiếc cutter khoảng một trăm tấn, mang theo bốn khẩu pháo mười hai pa-ao và một khẩu đại bác xoay mười sáu pa-ao dài đặt ở mũi. Tôi sẽ có trong tay bốn mươi thủy thủ và một trung úy tập sự trẻ tuổi điều chuyển từ tàu Thetis.”

“Quả là một tiểu đĩnh gọn gàng, Gilmore ạ, và có lẽ cậu sẽ thu về nhiều niềm vui từ nó hơn là từ một chiếc chiến hạm ba tầng hay tàu frigate đấy. Cậu sẽ cần một thủy thủ trưởng cừ khôi để đảm nhận việc canh gác một ca.”

“Tôi sẽ có người ngay thôi, vì tôi được phép lấy năm thủy thủ từ tàu Hawke, và cậu có thể chắc chắn rằng tôi sẽ chọn Dimchurch làm thủy thủ trưởng.”

“Cậu không thể tìm được ai tốt hơn thế đâu,” Latham nói; “anh ấy chắc chắn là một trong những tay cừ khôi nhất trên tàu. Anh ấy rất được lòng tất cả mọi người, luôn tràn đầy sức sống và nhiệt huyết, đồng thời luôn là người đầu tiên làm gương mỗi khi có việc cần làm. Chắc chúng ta cũng sẽ mất đi sự phục vụ của cậu nhóc Tom chứ?”

“Tôi nghĩ vậy,” Will cười lớn; “tôi sẽ cảm thấy trống vắng làm sao nếu thiếu đi một cánh tay trung thành nhường ấy, và quả thật, dù cậu ta vẫn mang cấp bậc thiếu niên, Tom nay đã là một chàng trai vạm vỡ, đủ sức sánh ngang với bất kỳ thủy thủ kỳ cựu nào trong việc kéo thừng hay chèo thuyền.”

“Cậu nói đúng đấy. Ngực của cậu ta nở nang chẳng kém gì mấy tay thủy thủ pháo thủ, và dù có lẽ không nhanh nhẹn bằng, nhưng về sức mạnh thì hoàn toàn tương đương. Khi nào thì cậu sẽ kéo cờ nhận nhiệm vụ?”

“Tôi vẫn còn phải tập hợp đủ thủy thủ đoàn. Tôi sẽ nhận các nhóm nhỏ điều động từ nhiều tàu khác nhau, và có lẽ phải mất vài ngày chúng mới tề tựu đầy đủ.”

Sáng hôm sau, tàu Thetis cập bến, và vị trung úy tập sự trẻ tuổi đã lên bờ một tiếng đồng hồ sau đó để đến trình diện Will. Cậu thiếu niên thoáng tỏ vẻ ngạc nhiên trước tuổi đời của vị chỉ huy mới, nhưng rồi vẫn nghiêm túc chào báo cáo nhận nhiệm vụ. Will cảm thấy rất hài lòng với ngoại hình của cậu ta. Đó là một thiếu niên có khuôn mặt tươi vui, nhưng ẩn chứa trong ánh mắt là vẻ quyết đoán và lòng can đảm.

“Chắc hẳn cậu đang ngạc nhiên về tuổi của tôi phải không, Harman,” Will nói, “và tôi có lẽ chẳng lớn hơn cậu là bao, nhưng tôi đã rất may mắn khi được hai lần nhắc tên trong báo cáo chiến tích, quả thực tôi đã gặp vận may kỳ lạ. Tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ hợp tác tốt với nhau và cùng lập nên nhiều thành tích. Chúng ta sẽ đóng vai trò như lực lượng tuần cảnh dọc bờ biển Cuba; nơi đây nhan nhản hải tặc, và sẽ thật lạ lùng nếu chúng ta không chạm trán với chúng. Dĩ nhiên, cậu sẽ phụ trách một ca trực, và viên thủy thủ trưởng—một người cực kỳ tài năng—sẽ đảm nhận ca còn lại. Tôi thiết nghĩ chẳng cần phải nói nhiều về phép tắc chỉ huy thượng cấp. Ngoại trừ những giờ làm nhiệm vụ, tôi hy vọng chúng ta sẽ là những người bạn thân thiết, điều đó cũng đồng nghĩa rằng khi có quân địch xuất hiện hoặc thời tiết chuyển biến xấu, tôi sẽ nắm quyền chỉ huy tuyệt đối.”

“Cảm ơn ngài, thưa đại úy!” Harman đáp lời. “Đó là những thỏa thuận tuyệt vời, và tôi xin hứa sẽ tuân thủ mệnh lệnh của ngài rành mạch như thể ngài đáng tuổi cha chú của tôi vậy.”

“Thật tuyệt. Giờ đây tôi đã đặt sẵn bữa tối và hy vọng cậu sẽ cùng chia sẻ với tôi. Khi ấy chúng ta có thể thong thả bàn bạc mọi chuyện.”

Trước khi bữa tối kết thúc, chàng trai trẻ đã cảm thấy vô cùng hài lòng về người chỉ huy mới của mình, và tin chắc rằng chuyến hải trình sắp tới ít nhất sẽ vô cùng thú vị. Vừa lúc họ dùng bữa xong, Dimchurch và Tom bước vào gặp Will. Nhận thấy vị sĩ quan đang có khách, họ định lùi bước, nhưng Will đã gọi giật họ lại. “Hãy ngồi xuống và cùng trò chuyện với anh Harman và tôi nào. Đây là Harman, người sẽ giữ chức vụ thủy thủ trưởng của chúng ta, Harman ạ, còn đây là Tom Stevens, người mà tôi đã quen biết từ năm chúng tôi lên năm tuổi, và dẫu cho tôi đã vượt cấp trên cậu ấy, tình bạn giữa chúng tôi vẫn tốt đẹp như xưa. Dimchurch là người đã dìu dắt tôi ngay từ khi tôi mới bước chân lên tàu, và kể từ đó đã sát cánh chiến đấu bên tôi trong không ít lần.”

“Chúng tôi đến để chúc ngài gặt hái nhiều thành công trong quyền chỉ huy mới, thưa ngài,” Dimchurch nói, “và chúng tôi đã không xông vào đây nếu biết rằng ngài đang có việc riêng.”

“Đây hoàn toàn không phải là sự làm phiền đâu, Dimchurch. Chẳng có người nào mà những lời chúc phúc lại có thể khiến tôi vui mừng hơn anh cả. Anh đã đi xem chiếc cutter chưa?”

“Rồi thưa ngài. Tom và tôi đã nhận ra đó là một con tàu sắc sảo và rất có tiềm năng khi chúng tôi cập bến và thả neo. Tôi chưa từng nghĩ rằng người nắm quyền chỉ huy nó lại chính là ngài, nhưng tôi chẳng mảy may hoài nghi rằng ngài sẽ phát huy tối đa năng lực của nó. Tôi suýt không tin vào tai mình khi nghe tin vào chiều nay, và Tom thì mừng đến mức nhảy cẫng cả lên.”

“Đó là một vận may kỳ diệu, Dimchurch ạ; đến giờ tôi vẫn khó lòng tin nổi.”

“Tôi tin chắc rằng ngài hoàn toàn xứng đáng với điều đó, thưa ngài. Chính ngài là người đã tái chiếm chiếc chiến lợi phẩm ở Địa Trung Hải; chính ngài đã cứu mạng viên phó đô đốc; và cũng chính ngài là người đã hiến kế giúp chúng ta tiêu diệt ba tên cướp biển đó. Nếu những điều ấy không đáng được thăng quân hàm, thì thật khó mà biết được điều gì mới xứng đáng.”

“Tôi có được phần lớn thành quả này, Dimchurch ạ, là nhờ vào việc tôi đã có thể định vị tọa độ ngay sau khi gia nhập tàu, và điều đó có được là nhờ lòng tốt của người bạn hiền tiểu thư Warden.”

“Vâng, thưa ngài, điều đó chắc chắn cũng đóng một phần, nhưng đằng sau đó còn rất nhiều công lao khác nữa.” Sau một hồi trò chuyện thêm về cả quá khứ lẫn tương lai, Dimchurch đứng phắt dậy và nói: “Thôi được, thưa ngài, chúc ngài vạn sự hanh thông. Đã đến lúc chúng tôi phải đi rồi. Tôi nghe nói ngày mai chúng ta sẽ phải chuyển đồ đạc cá nhân lên con tàu mới.”

“Đúng vậy, chúng ta sẽ tiến hành tuyển mộ thủy thủ cho nó ngay lập tức; tôi sẽ có mặt trên tàu cùng anh Harman ngay sau bữa sáng. Tôi vẫn chưa đặt chân lên đó lần nào và đang vô cùng nóng lòng được làm điều đó.”

Con tàu hoàn toàn đáp ứng được mọi kỳ vọng của Will. Không gian sinh hoạt phía sau vô cùng thoải mái; phòng thuyền trưởng được trang hoàng lịch sự, và có hẳn hai phòng ngủ riêng biệt.

“Chúng ta sẽ sung sướng như tiên ở đây cho mà xem, Harman,” cậu nói; “chẳng ai có thể mong mỏi một quyền chỉ huy nào tốt hơn thế này nữa. Tôi phải bắt tay ngay vào việc đưa các kho dự trữ lên tàu. Có bao nhiêu thủy thủ đoàn đã ở trên tàu rồi?”

“Thưa ngài, hiện có hai mươi ba người, và tôi tin rằng chúng ta sẽ tập hợp đủ quân số trước khi trời tối.”

Vừa lúc họ cất lời thì một chiếc xuồng chở đầy lương thực tiến sát mạn tàu, và tất cả mọi người lập tức bận rộn chuyển đồ đạc lên tàu cutter. Trong buổi sáng hôm sau, số thủy thủ còn lại lần lượt kéo lên tàu từng tốp hai ba người. Sau bữa trưa, Will tập hợp toàn bộ thủy thủ đoàn lại và dõng dạc đọc bản quyết định bổ nhiệm của mình. Sau đó, cậu có bài diễn văn đầu tiên trên cương vị mới.

“Hỡi các đồng chí,” cậu nói, “tôi mong muốn nơi đây sẽ là một con tàu đầm ấm, và tôi sẽ làm hết sức mình để đạt được điều đó. Tôi đòi hỏi sự tuân thủ nhanh chóng từ tất cả mọi người; và các bạn có thể yên tâm rằng nếu có cơ hội, tôi sẽ tạo điều kiện để các bạn kiếm được tiền thưởng chiến lợi phẩm. Có rất nhiều chiến lợi phẩm ngoài kia đang chờ được thu phục, và tôi hoàn toàn tin tưởng rằng phần lớn trong số chúng sẽ thuộc về chúng ta.” Các thủy thủ reo hò ba tiếng vang dội, và Will nói thêm: “Tôi sẽ ra lệnh phát thêm khẩu phần rượu rum cho tất cả mọi người vào tối nay.”

Ngày hôm sau, L’Agile hạ cờ chào đô đốc rồi chính thức giương buồm khởi hành. Will vô cùng hài lòng với sự nhanh nhẹn mà thủy thủ đoàn thể hiện khi nhổ neo, và còn mãn nguyện hơn thế với tốc độ lướt sóng của con tàu. Suốt một tháng ròng, họ tuần tra dọc bờ biển Cuba, và trong khoảng thời gian đó đã tóm gọn tám chiếc thuyền nhỏ làm chiến lợi phẩm. Hầu hết chúng đều là những chiếc thuyền chèo dài mang một cánh buồm tam giác lớn. Không chiếc nào đủ sức mạnh để chống trả; chúng không nhắm vào các tàu buôn mà chuyên cướp bóc các ghe xuồng bản xứ, với mỗi thuyền chở từ mười đến hai mươi tên tội phạm không còn gì để mất. Khi bị kiểm tra, phần lớn bọn chúng đều đóng vai là ngư dân hoặc thương nhân hiền lành, nhưng qua một lượt khám xét thì vũ khí giấu kín liền lòi ra, và trong một số trường hợp còn có cả hàng hóa cướp được. Những chiếc thuyền đó bị đem thiêu rụi, còn thủy thủ đoàn của chúng—hầu hết là người lai mang theo một vài tên da đen, những gã mặt mày trông ác độc đến mức đủ để đem treo cổ mà không cần qua xét xử—đều bị thả lên bờ; bởi đô đốc đã dặn dò Will không được tự chuốc gánh nặng là tù nhân, những kẻ sẽ phải bị canh gác cẩn mật và do đó làm suy yếu sức chiến đấu của tàu, lại vừa tốn kém không gian giam giữ nếu đưa về Port Royal.

Cuối cùng, vào một ngày nọ, một chiếc tàu buồm schooner có kích thước nhỉnh hơn tàu của họ xuất hiện đằng xa. Dáng vẻ của nó đầy vẻ kiêu ngạo và ranh mãnh, chẳng còn mảy may nghi ngờ gì về bản chất thực sự của nó. L’Agile lập tức giương căng mọi cánh buồm đuổi theo. Con tàu schooner chạy nhanh gần bằng họ, và sau sáu giờ đồng hồ rượt đuổi, nó vẫn giữ khoảng cách hai dặm phía trước. Bỗng nhiên, nó bẻ lái hướng thẳng vào bờ và biến mất giữa những rặng cây. L’Agile tiếp tục hải trình cho đến khi đối diện với cửa lạch mà bọn cướp biển vừa chui vào. Trời bắt đầu sẩm tối, và Will quyết định chờ đến sáng ngày mai mới cử người xuồng vào thám thính.

“Tôi vẫn chưa quên,” cậu nói với Harman, “cách mà hai chiếc chiến hạm Pháp mà tôi từng kể cho anh nghe đã sa chân vào bẫy, và tôi không có ý định để bản thân mắc lừa như thế nếu còn có thể tránh được.”

L’Agile thả trôi lững lờ suốt đêm hôm đó, và đến sáng liền hạ một chiếc xuồng với bốn thủy thủ, do Dimchurch chỉ huy, với mệnh lệnh chèo vào tận nơi để quan sát rõ ràng tình hình quân địch cũng như ghi nhận những chuẩn bị phòng thủ của chúng. Anh vắng mặt trong nửa tiếng đồng hồ rồi quay trở lại, thông báo rằng chiếc schooner đang thả neo hạ buồm ở tận cùng con lạch—nơi có chiều dài khoảng nửa dặm và rộng tương đương—với dàn pháo bên mạn chĩa thẳng ra lối vào.

“Nếu không gian rộng rãi đến thế,” Will nói, “chúng ta sẽ có thừa chỗ để thao diễn. Anh có kịp nhận ra chúng mang theo bao nhiêu khẩu pháo không?”

“Thưa ngài, đúng vậy, chúng lắp bốn khẩu pháo ở mỗi bên mạn; tôi đoán phần lớn là loại pháo mười pa-ao.”

“Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể tính đến chuyện tóm gọn nó. Pháo của chúng ta nặng ký hơn của chúng, và khẩu đại bác dài sẽ bù đắp cho sự thiếu hụt về số lượng.”

L’Agile được điều chỉnh buồm vừa đủ để duy trì khả năng cơ động, rồi tiến thẳng vào cửa lạch. Khi tàu đi được nửa quãng đường thì đột nhiên hai ổ pháo ẩn giấu bên bờ—mỗi nơi lắp ba khẩu—đồng loạt khai hỏa vào họ.

“Thả neo ngay lập tức!” Will thét lên; “chúng ta sẽ giải quyết xong xuôi với mấy gã này trước khi tiến xa hơn.” Cùng lúc đó, chiếc schooner cũng bắt đầu nã đạn, nhưng ở khoảng cách nửa dặm, hỏa lực của nó không gây ra tổn hại đáng kể nào cho chiếc cutter. Nằm kẹp giữa hai trận địa pháo, tàu của họ vừa chống trả cả hai bên, các khẩu pháo bên mạn bắn đạn ria trong khi đại bác dài liên tục thay phiên nã đạn vào từng mục tiêu. Chỉ trong vòng mười lăm phút, hỏa lực của đối phương đã bị dập tắt, ba khẩu pháo bị bắn tung khỏi giá súng, và những tên thủy thủ vận hành chúng hoảng hốt tháo chạy tán loạn.

“Hãy lấy xuồng đi đóng cọc vô hiệu hóa những khẩu pháo còn lại đi, Dimchurch,” Will ra lệnh; “tôi không muốn tốn thêm thời gian với chúng nữa.”

Chỉ ít phút sau, Dimchurch quay lại tàu cutter sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Chiếc neo sau đó được kéo lên, và họ tiếp tục tiến đánh chiếc schooner. Thương vong bên phía L’Agile không đáng kể; chỉ có một người thiệt mạng và ba người bị thương, tất cả đều chỉ bị sướt xát nhẹ. Khi lướt tiến vào trong lạch, họ dùng khẩu pháo xoay đáp trả những phát đạn của kẻ thù. Qua mỗi phát đạn, từng mảnh gỗ văng tung tóe từ mạn tàu schooner khiến đám pháo thủ hải tặc hoảng loạn vô cùng, đến mức chúng ngắm bắn lệch lạc đến nỗi chẳng có quả đạn nào trúng nổi tàu L’Agile. Khi chỉ còn cách chiếc schooner chừng một trăm thước, bánh lái được bẻ ngoặt, chiếc cutter vòng cua gấp và đồng loạt khai hỏa bằng hai khẩu pháo bên mạn.

Những tiếng pháo vừa dứt thì Harman khẽ chạm vào vai Will. “Xin hãy nhìn kìa, thưa ngài,” anh nói. Will quay đầu lại và thấy một con tàu đang trồi lên từ một ngánh lạch nhỏ vốn bị che khuất bởi những tán cây dày đặc đến mức chẳng ai trên tàu cutter nhận ra. Mục đích của nó hiển nhiên là muốn luồn ra chặn giữa đường lui ra biển của họ. Đó là một chiếc cutter có kích cỡ tương đương L’Agile, nhưng mang theo tới sáu khẩu pháo mười pa-ao.

“Con tàu schooner đã nhử chúng ta vào cái bẫy này,” Will nhận xét, “điều đó là không thể bàn cãi, và giờ đây chẳng còn cách nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng. Hãy quay mũi tàu lại,” cậu lệnh, “chúng ta sẽ giải quyết chiếc cutter này trước. Tấm tắc chiếc schooner sẽ chẳng thể lao đến cứu viện ngay được đâu vì chúng vẫn đang cuộn toàn bộ buồm lại.”

Theo đó, cậu áp sát tàu kẻ địch mới xuất hiện và một cuộc giao tranh dữ dội bùng nổ. Cậu đối phó với nó bằng hai khẩu pháo bên mạn cùng khẩu đại bác dài, đồng thời vẫn duy trì việc nã hai khẩu pháo còn lại vào chiếc schooner—nơi thủy thủ đoàn đang tất bật giương buồm. Khẩu đại bác dài do chính tay Dimchurch trực tiếp vận hành, và từng đường đạn đều găm thẳng xuyên qua mạn tàu cướp biển, trong khi hỏa lực từ hai khẩu pháo bên mạn cũng hiệu quả không kém.

“Cố giữ vững tay súng, các đồng chí!” Will hét lớn; “chúng ta sẽ kết liễu nó trước khi con tàu kia kịp lao đến.” Vừa dứt lời thì một quả đạn từ khẩu đại bác dài trúng thẳng vào cột buồm chính của chiếc cutter địch, khiến nó chao đảo giây lát rồi đổ gập xuống mạn tàu L’Agile, đống dây nhợ và buồm dải bừa bãi khiến thủy thủ đoàn hoàn toàn bất lực trong việc vận hành phỏa lực. Thêm năm phút giao tranh nữa trôi qua; rồi người ta thấy đám thủy thủ lần lượt nhảy ùm xuống biển, và ngay sau đó một gã đứng vùng lên hô lớn rằng chúng đầu hàng. Chiếc schooner lúc bấy giờ đang lao tới rất nhanh.

“Đừng để hắn tẩu thoát!” Will thét lên; “hắn đã nếm đủ đòn và đang tìm cách chuồn. Húc thẳng vào nó!” Chỉ trong chớp mắt, hai con tàu va đập mạnh vào nhau, và dẫn đầu bởi Will, Harman cùng Dimchurch, toàn bộ thủy thủ đoàn L’Agile rầm rập nhảy sang boong tàu schooner.

Thủy thủ đoàn hải tặc rõ ràng đang nản lòng trước số phận của chiến thuyền đồng minh và sự thất bại toàn tập trong mưu đồ bắt sống tàu L’Agile. Tên thuyền trưởng, một gã da lai cao lớn vạm vỡ, chiến đấu điên cuồng hệt như hai ba cận vệ cốt cán của hắn. Một tên trong số đó lao sầm về phía Will khi cậu đang bận đối phó với kẻ khác và suýt tước đoạt mạng sống của cậu nếu Tom Stevens không nhanh tay lao tới đỡ trọn cú đánh bằng thanh kiếm ngắn của chính mình. Thanh gươm văng khỏi tay kẻ địch, và Tom lập tức chém ngã gã ta tại chỗ. Dimchurch đơn thương độc mã giáp lá cà với gã thuyền trưởng da lai khổng lồ. Dù mạnh mẽ đến đâu, người thủy thủ cũng phảiật vật mới đỡ nổi những nhát đòn bạo tàn của tên côn đồ, nhưng sự khéo léo đã bù đắp cho sự chênh lệch về sức mạnh, và sau vài đường gươm qua lại, anh đã hạ gục đối thủ bằng một nhát đâm chuẩn xác. Sự ngã gục của tên đầu sỏ đã dập tắt hoàn toàn tinh thần kháng cự của đám hải tặc, phần lớn trong số chúng vội vã nhảy xuống biển bơi vào bờ, trong khi số còn lại đều bị các thủy thủ hạ sát.

Khi cuối cùng đã làm chủ hoàn toàn con tàu, các thủy thủ liền cất tiếng reo hò vang dội ba hồi. Nhưng Will không cho phép họ lãng phí thời gian quý báu vào việc mừng công. Cậu thừa hiểu rằng dẫu đã đạt được những thành tựu lớn, vẫn còn rất nhiều việc phải làm, bởi những chiếc chiến lợi phẩm vẫn có thể bị tái chiếm trước khi chúng kịp đưa ra tới vùng biển khơi. Do đó, không chần chừ dù chỉ một giây, cậu lập tức phái một chiếc xuồng sang tiếp quản chiếc cutter địch. Đống buồm nhợ và mảnh vỡ được dọn sạch, và chiếc xuồng bắt đầu lai dắt nó ra khỏi con lạch. Trong khi đó, một sợi cáp kéo được căng từ L’Agile sang chiếc schooner, hạ buồm của chiếc này xuống và Will kiêu hãnh giương buồm kéo theo chiến lợi phẩm thứ hai của mình. Khi đã tiến hẳn ra ngoài biển khơi, thủy thủ đoàn bắt đầu khắc phục những tổn thất. Tổng cộng có năm người thiệt mạng và mười một người bị thương. Dù vậy, một số người bị thương vẫn có thể phụ giúp một tay. Những lỗ thủng do đạn pháo trên thân L’Agile thoạt tiên được vá tạm bằng các mảnh ván, sau đó phủ bạt lên trên và cuối cùng quét một lớp sơn mới. Tiếp đó, chiếc schooner được chăm sóc, và khi nó đã lấy lại được vẻ ngoài ngăn nắp của một chiến hạm, bộ buồm của nó được giương lên, giao cho mười người dưới quyền Harman trực tiếp vận hành. Chiếc cutter thì được buộc dây kéo theo sau, chỉ chừa lại ba người trên tàu để giữ bánh lái.

Buổi chiều muộn mọi công tác sửa chữa mới hoàn tất. Trước khi nhổ neo, họ tiến hành kiểm tra sơ bộ khoang hàng của cả hai con tàu, và để thỏa mãn niềm vui tột độ của thủy thủ đoàn L’Agile, cả hai đều chứa một lượng chiến lợi phẩm vô cùng lớn.

“Có khả năng là có một nhà kho cất giấu ở đâu đó quanh đây,” Will nói; “nhưng vì chúng ta chỉ có chưa đầy ba mươi người đủ khả năng chiến đấu, việc mạo hiểm lên bờ sẽ là một hành động điên rồ, bởi chắc chắn có tới hai phần ba số lũ khốn đó đã trốn thoát bằng cách bơi vào bờ, và với việc mỗi con tàu ban đầu mang theo gần một trăm tên, chúng ta sẽ bị áp đảo hoàn toàn về quân số. Dù sao thì chúng cũng có lý do để tin vào chiến thắng; sự sắp đặt của chúng vô cùng hoàn hảo. Không nghi ngờ gì nữa, chúng hẳn đã đinh ninh rằng chúng ta sẽ bỏ mặc các trạm pháo bờ biển, và từ vị trí ngầm của chúng, chúng có thể trút mưa đạn xuống chúng ta trong lúc ta đang bận chiến đấu với chiếc schooner; trong trường hợp đó chúng rất dễ dàng giành chiến thắng. Đó là một cái bẫy được giăng vô cùng tinh vi và đáng lẽ ra nó phải thành công mới đúng.”

“Và nó đã thành công rồi, thưa ngài,” Dimchurch đáp, “nếu ngài không bỏ qua chiếc schooner để giải quyết dứt điểm chiếc cutter trước khi con tàu kia kịp lao đến cứu viện.”

“Công lớn thuộc về anh đấy, Dimchurch; phát đạn bắn gãy cột buồm của anh chính là bước ngoặt của trận chiến. Nó đã vô hiệu hóa hoàn toàn con tàu đó, và thật may mắn là chiếc cột lại đổ về phía chúng ta nên đã chặn đứng mọi đường phản công của chúng.”

Will cùng thủy thủ đoàn vô cùng tự hào khi giương buồm tiến vào cảng Port Royal cùng hai chiến lợi phẩm kéo theo sau. Will lập tức chèo xuồng đến soái hạm, nơi cậu nhận được sự chào đón nồng nhiệt. “Tôi thấy cậu đâu có quay về tay trắng đâu, trung úy Gilmore,” đô đốc cất lời; “quả thực cậu rất may mắn khi tóm được tận hai con tàu có kích cỡ ngang ngửa mình hết chiếc này đến chiếc khác.”

“Chúng tôi đã tóm gọn chúng cùng một lúc, thưa ngài,” Will đáp, “như ngài sẽ thấy rõ trong bản báo cáo của tôi.”

Vị đô đốc thoáng nhìn vẻ ngạc nhiên rồi mở tập tài liệu ra. Thoạt đầu ông lướt qua một lượt, sau đó đọc chúng chăm chú hơn. Khi đọc xong, ông lên tiếng: “Cậu đã chiến đấu một trận vô cùng anh dũng, trung úy Gilmore, một trận chiến quả cảm thực sự. Tỷ lệ lực lượng chênh lệch rất lớn, hai chiến thuyền đều lớn hơn tàu của cậu đáng kể và được vận hành bởi thủy thủ đoàn đông đảo hơn nhiều, chưa kể đến hai ổ pháo bờ biển. Đó là một ý tưởng tuyệt vời khi rời bỏ con tàu đang giao tranh đầu tiên để quay sang xử lý chiếc thứ hai. Nếu cậu cố chấp đánh cả hai cùng lúc thì gần như chắc chắn cậu đã bị đánh bại, và sở hữu thành công này là vì cậu đủ bình tĩnh để nhận ra rằng chiếc schooner đang thả neo hạ buồm sẽ không thể lao đến giúp đỡ đồng bọn trong một vài phút, từ đó hành động vô cùng quyết đoán dựa trên suy luận của mình. Dù là sĩ quan kỳ cựu nhất trong quân ngũ cũng chẳng thể làm tốt hơn thế. Tôi chân thành chúc mừng biểu hiện của cậu. Hàng hóa trong khoang của hai chiếc chiến lợi phẩm này gồm những gì thế?”

“Tôi không rõ lắm, thưa ngài. Với ba con tàu lỉnh kỉnh trong tay, tôi chẳng có thời gian để kiểm tra, nhưng chắc chắn chúng chứa rất nhiều kiện hàng đủ loại. Tôi có mở một kiện và thấy toàn hàng hóa sản xuất tại Anh.”

“Vậy thì không nghi ngờ gì nữa, đó là những món hàng tinh tuyển nhất mà chúng cướp được,” đô đốc nhận định; “tự tôi sẽ đi cùng cậu để kiểm chứng. Chiều nay tôi chẳng có việc gì bận rộn cả, và đó cũng là vấn đề thú vị đối với cả tôi lẫn cậu. Cậu cứ để chiếc xuồng của mình bơi về trước, tôi sẽ đi bằng xuồng của tôi.”

Theo đó, chiếc xuồng được lệnh quay về L’Agile với chỉ thị hạ hai chiếc thuyền nhỏ xuống và chuẩn bị sẵn hai mươi người để đi đến hai con tàu chiến lợi phẩm. Ngay khi vị đô đốc bước lên tàu, các nắp hầm hàng được mở toang, và các thủy thủ chuyển lên một số lượng lớn các kiện hàng. Chúng hóa ra bao gồm vải vóc thượng hạng, lụa may váy phụ nữ, đồ sứ, đồ kim khí, thảm cùng nhiều mặt hàng sản xuất khác của Anh quốc. Con tàu còn lại thì chứa đường, cà phê, gừng, gia vị và các nông sản đặc trưng vùng đảo. “Thế là đủ rồi,” đô đốc tuyên bố; “tôi nghĩ chúng ta sẽ không phỏng đoán sai lệch mấy nếu định giá hai khoang hàng đó rơi vào khoảng 10.000 bảng Anh. Bản thân hai chiếc tàu sẽ bán được khoảng 1.000 bảng một chiếc, thế nên tổng tiền thưởng chiến lợi phẩm sẽ vào khoảng 12.000 bảng, và ngay cả sau khi trừ đi phần của tôi, tất cả các cậu đều sẽ chia nhau một khoản tiền khấm khá từ số tiền thu được. Đó chính là lợi ích của việc không thuộc về một liên đội chiến đấu. Nếu rơi vào trường hợp đó, phần của cậu sẽ chẳng đáng là bao so với mức này đâu. Nhân tiện đây, từ khi cậu vắng mặt, tôi đã nhận được thông báo về tiền thưởng do tàu Furious kiếm được ở Địa Trung Hải và từ chiến tích bắt giữ các tàu frigate Pháp. Tổng cộng lên tới 35.000 bảng. Dĩ nhiên với tư cách là một trung úy tập sự, phần của cậu sẽ không quá lớn; thực tế có lẽ sẽ không vượt quá 250 bảng đâu, thế nên cậu thấy đấy, đi săn hải tặc ở vùng Tây Ấn, dẫu chỉ nắm quyền chỉ huy một chiếc tàu nhỏ, vẫn mang lại lợi nhuận khổng lồ hơn nhiều so với việc làm trung úy trên một tàu frigate.”

“Quả thực là vậy, thưa ngài, dẫu cho 250 bảng cũng đã là một gia tài lớn đối với một trung úy tập sự.”

“Chà, nếu những tính toán của chúng ta về giá trị hàng hóa và tàu thuyền là chính xác, cậu sẽ nhận được gấp hơn mười lần con số đó ngay bây giờ. Và vì chỉ có cờ hiệu và một sĩ quan khác chia phần cùng cậu, phần của mỗi thủy thủ sẽ vào khoảng 100 bảng. Thêm vài vụ bắt giữ thế này nữa,” ông cười lớn, “và cậu sẽ trở thành một người giàu có đấy.”

Nói đoạn, ông chèo xuồng quay về chiến thuyền của mình, còn Will trở lại tàu L’Agile để thông báo tin vui về giá trị các chiến lợi phẩm, làm nức lòng Harman cùng toàn thể thủy thủ đoàn. L’Agile tiếp tục lưu lại trong cảng thêm một tuần, trong khoảng thời gian đó mọi dấu vết của cuộc đụng độ gần đây được dọn sạch, và cậu nhận thêm một nhóm thủy thủ bổ sung để đưa quân số trở lại mức ban đầu. Sau đó, con tàu lại nhương buồm lên đường.

Họ tuần tra được khoảng nửa tháng thì vào một buổi sáng nọ, đúng lúc Will vừa thức dậy, Dimchurch hớt hải chạy xuống báo rằng họ vừa trông thấy hai cánh buồm có vẻ khả nghi đang ở sát bên nhau. “Một chiếc,” anh nói, “trông giống như một con tàu ba cột buồm đầy đủ buồm, và chiếc kia là một chiếc schooner lớn.”

“Để tôi ra ngó qua xem thế nào,” Will nói, rồi khoác áo nhanh chóng chạy lên boong.

“Đúng vậy, trông có vẻ đáng ngờ thật,” cậu nhận xét sau khi quan sát chúng qua kính viễn vọng; “chúng ta sẽ bẻ lái hướng về phía chúng.”

“Tôi thấy chiếc kia trông giống một chiếc schooner ngoại cỡ đấy, thưa ngài,” Dimchurch nói.

“Ừ, nó lớn hơn kích cỡ thông thường của lũ hải tặc, nhưng bản chất của chúng thì không thể nhầm lẫn đi đâu được. Anh nghĩ chúng cách đây bao xa?”

“Khoảng mười dặm, thưa ngài; nhưng chúng ta đang được gió đất thổi đẩy trong khi chúng thì đang đứng trôi lững lờ vì lặng gió. Nhìn sắc nước thế này, tôi tin là chúng ta sẽ mang theo ngọn gió này cho đến khi áp sát chúng.”

Mọi cánh buồm mà chiếc cutter có thể mang đều được giương lên, và nó nhanh chóng tiếp cận hai con tàu kia. Chúng còn cách khoảng bốn dặm thì những cánh buồm của chiếc schooner bắt đầu căng gió và nó chuyển động trên mặt nước.

“Bây giờ thì sẽ là một cuộc rượt đuổi dài hơi đây,” Will nói; “nhưng chiếc cutter sở hữu đôi cánh nhẹ nhàng, thế nên chúng ta có cơ hội lớn để tóm cổ nó.”

“Những cánh buồm của con tàu kia đang rủ xuống lộn xộn lắm, thưa ngài,” Harman lên tiếng.

“Đúng vậy, anh Harman; có chuyện mờ ám đang xảy ra ở trỏng, tôi dám cá là thế. Việc thủy thủ đoàn không hề có động thái kéo căng dây buồm để chạy ra đón chúng ta tự thân nó đã là một bằng chứng rõ ràng. Tôi nghĩ chúng ta có trách nhiệm phải cập mạn lên tàu xem chuyện gì đã xảy ra. Ngay cả khi có để chiếc schooner tẩu thoát đi nữa, tôi tin chắc chúng ta sẽ lại chạm trán nó vào một ngày nào đó thôi.”

“Mớn nước của nó chìm sâu quá,” cậu lẩm bẩm sau khi quan sát kỹ chiếc tàu buôn qua ống nhòm, “hoặc là hàng hóa của nó chẳng có giá trị gì đối với bọn hải tặc nên chúng để yên ở đó, hoặc là chúng đã đục thủng lườn tàu rồi.”

“Tôi e là trường hợp thứ hai đấy, thưa ngài,” Dimchurch nói, “vì mớn nước của nó rõ ràng thấp hơn lúc tôi vừa nhìn thấy.”

“Anh nói đúng, Dimchurch, lũ khốn đó đã đánh đắm nó. Cầu trời cho chúng ta đến kịp trước khi nó chìm hẳn! Ước gì có một ngọn gió mạnh hơn! Anh nghĩ chúng ta chèo thuyền ra đó có nhanh hơn đi buồm không?”

“Không đâu, thưa ngài. Chiếc xuồng lớn có lẽ chạy nhanh bằng cutter, nhưng chiếc xuồng còn lại thì không thể theo kịp tốc độ của nó.”

“Thôi được, hãy chuẩn bị sẵn sàng để hạ thuyền. Chúa mới biết được thảm kịch gì đã xảy ra nơi đó.”

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, mọi ánh mắt trên tàu cutter đều đổ dồn về phía con tàu buôn. Giờ đây không còn nghi ngờ gì nữa khi thấy nó chìm sâu hơn từng phút trôi qua. Khi họ đến gần cách con tàu chừng nửa dặm, mớn nước của nó thấp đến mức hiển nhiên nó chẳng thể nổi thêm nổi vài phút nữa.

“Xuống xuồng đi các đồng chí,” Will thét lên, “hãy chèo hết sức mình cho mau.”

Chỉ một thoáng sau, ba chiếc xuồng lao đi với tốc độ tối đa. Chiếc xuồng lớn, nơi Dimchurch và Tom đang cùng nhau chèo, là chiếc đầu tiên tiếp cận chiếc tàu đang chìm. Will lập tức nhảy bổ lên boong và vừa đặt chân lên đó, cậu liền thốt lên một tiếng kinh hoàng bởi boong tàu vương vãi đầy những thây người chết. Chẳng màng dừng lại quan sát xung quanh, cậu lao vội về phía đuôi tàu tìm lối xuống hầm, nơi cabin nước đã ngập sâu tới một bàn chân. Ở đó, cậu tìm thấy khoảng mười lăm đàn ông và phụ nữ đang bị trói chặt cứng trên ghế sofa. Will rút dao găm, lao tới cắt phăng dây trói cho họ.

“Mau lên boong để bảo toàn tính mạng,” cậu thét lớn, “và nhảy ngay xuống mấy chiếc xuồng ở mạn tàu; nó sắp chìm đến nơi rồi.”

Ở góc khuất trong cùng của cabin, một thiếu nữ đang quỳ sụp bên cạnh một bà lão mập mạp, người rõ ràng đã ngất lịm đi từ lâu.

“Mau lên,” Will nói khi tiến lại gần cô bé, “đây là vấn đề sinh tử; nước sẽ tràn xuống lối cầu thang này chỉ trong một hai phút nữa thôi.”

“Tôi không thể bỏ mặc bà ấy được,” cô gái khóc thét.

Will cố gắng xốc bà lão dậy, nhưng cơ thể bà quá nặng so với sức của cậu.

“Tôi không cứu được bà ấy đâu,” cậu nói, rồi cất giọng hét lớn gọi Dimchurch. Không có tiếng đáp lời. “Nhìn kìa,” cậu nói, “nước đang tràn xuống rồi; nó sẽ chìm nghỉm trong phút chốc. Tôi không thể cứu bà ấy—thực ra bà ấy coi như đã chết rồi—nhưng tôi có thể cứu cô,” và chộp lấy cô gái, cậu lao vút về chân cầu thang. Nước đã bắt đầu đổ ào ạt xuống, nhưng cậu chống chọi bơi ngược dòng nước và xoay sở ngoi lên được mặt boong; thế nhưng trước khi cậu kịp băng sang mạn tàu, con tàu bỗng chao đảo mạnh và chìm xuống. Cậu bị cuốn chìm theo dòng nước xoáy, nhưng nhờ nỗ lực tuyệt vọng, cậu đã ngoi lên được mặt nước khi dưỡng khí vừa cạn kiệt. Trong khoảnh khắc, cậu không thể thốt nên lời nhưng vẫn đủ tỉnh táo để hành động. Quanh quẩn nhìn xung quanh, cậu thấy một chiếc lồng gà đang trôi nổi gần đó, bèn bơi tới bấu chặt một tay vào nó trong khi tay kia nâng đầu cô gái lên khỏi mặt nước. Đến khi đã lấy lại được hơi thở, cậu hét lớn “Dimchurch!” May mắn thay, chiếc xuồng lớn không ở quá xa, tiếng gọi của cậu lập tức được đáp lời và chỉ một giây sau chiếc xuồng đã áp sát chiếc lồng gà.

CỨU HỘ

“Hãy đỡ lấy tiểu thư này, Dimchurch, và đặt cô ấy nằm ngửa ở đuôi xuồng. Cô ấy chắc chắn chưa chết, vì cô ấy vẫn tỉnh táo lúc con tàu chìm, và chúng ta ở dưới nước chưa đầy một phút.”

Sau khi cô gái được đặt nằm xuống, Will được mọi người kéo lên xuồng.

“Chúng ta đã cứu hết tất cả bọn họ chưa?” cậu hỏi.

“Thưa ngài, rồi ạ; ít nhất tôi nghĩ là vậy. Tất cả bọn họ đều chạy thục mạng lên boong và nhảy thẳng xuống xuồng. Tôi bận rộn phụ giúp mọi người nên không để ý là ngài bị mất tích. Khi thấy người cuối cùng dường như đã lên đủ, tôi liền hô hào các xuồng khác rút lui, vì tôi thấy con tàu chỉ có thể nổi thêm một phút nữa, và thực tế là chúng ta vừa kịp thoát ra thì nó chìm hẳn. Quả thật chúng ta đã thoát chết trong gang tấc, và đám thủy thủ phải dùng hết sức để chèo. Tôi đứng lên tìm ngài và vừa nhận ra ngài không có trên bất kỳ chiếc xuồng nào thì nghe tiếng ngài gọi. Cảm giác lúc đó thật kinh khủng, thưa ngài, và tôi mừng biết bao khi thấy ngài đang bấu víu vào chiếc lồng gà đó.”

“Bây giờ, hãy thử làm cho tiểu thư này tỉnh lại xem nào,” Will nói.

Họ lật úp cô gái lại trước tiên để nước trào ra khỏi miệng. Sau đó, họ đặt cô nằm ngửa, lót một chiếc áo len dưới đầu, xoa bóp tay chân và ấn nhẹ vào ngực cô. Sau năm phút áp dụng sơ cứu, cô gái thở dài một tiếng, rồi chẳng bao lâu sau mở mắt ra ngơ ngác nhìn quanh những khuôn mặt của các thủy thủ. Rồi chợt nhận thức được mình đang ở đâu và nhớ lại những gì đã xảy ra.

“Ôi, thật là khủng khiếp!” cô thì thầm. “Tội nghiệp cô Morrison, cô ấy đã thiệt mạng rồi phải không?”

“Nếu đó là tên của vị phu nhân mà cô vừa quỳ quạnh bên cạnh, thì tôi rất tiếc phải thông báo là đúng như vậy. Thật bất khả thi để cứu cô ấy; vì dù tôi đã cố hết sức nhưng không thể nhấc nổi người. Gọi là cô Morrison, tôi đoán cô ấy không phải là người thân ruột thịt.”

“Không ạ, cô ấy là gia sư của tôi từ khi tôi còn là một đứa trẻ, và đối xử với tôi như người mẹ ruột thịt. Ôi, nghĩ đến việc cô ấy đã qua đời trong khi tôi lại được cứu sống!”

“Cô phải nhớ rằng mọi chuyện có thể còn tồi tệ hơn thế,” Will nói; “cô chắc chắn sẽ không cần một người gia sư trong nhiều năm nữa đâu, và sẽ tìm thấy những người khác để trao gửi tình cảm. Cô bao nhiêu tuổi rồi?”

“Năm nay cháu mười bốn tuổi,” cô gái đáp.

“Chà, đằng kia là tàu của tôi, và tất cả chúng tôi sẽ làm hết sức mình để mang lại cho cô cảm giác thoải mái nhất.”

“Tàu của anh!” cô gái ngạc nhiên thốt lên; “ý anh là anh đang nắm quyền chỉ huy con tàu đó ư? Trông anh chẳng lớn hơn một thiếu niên là mấy.”