“Tôi sẽ không hỏi anh về câu chuyện của mình cho đến sau bữa tối,” ông Palethorpe nói. “Để thưởng thức một câu chuyện dài, người ta cần phải cảm thấy thoải mái, và tôi thấy ngồi trên chiếc ghế bành trong phòng ăn còn tự nhiên hơn là ở căn phòng này với đủ mọi thứ lỉnh kỉnh trang hoàng. Anh thấy đấy, tôi thuê ngôi nhà này đã có sẵn đồ đạc. Khi tôi ổn định trong một ngôi nhà của chính mình, tôi có thể đảm bảo với anh rằng nó trông sẽ hoàn toàn khác thế này. Thậm chí tôi đã có một căn đang được xây dựng cho mình rồi. Nó ở Dulwich, và sẽ giống hệt như ngôi nhà của tôi ở Jamaica đến mức tối đa có thể. Dĩ nhiên là sẽ có những điểm khác biệt. Ban đầu tôi muốn có một mái hiên tương tự, nhưng kiến trúc sư đã chỉ ra rằng ở Jamaica người ta cần bóng râm, còn ở đây người ta lại muốn ánh sáng. Thế là họ đang đặt làm riêng những tấm kính lớn để lắp thay cho phần gỗ phía trên các cửa sổ. Sau đó, dĩ nhiên là chúng ta cần những lò sưởi tốt, trong khi ở Jamaica lò sưởi chỉ cần thiết có vài ngày trong năm. Ngoài ra cũng có một vài điểm khác biệt nhỏ khác, nhưng nhìn chung nó sẽ gợi cho tôi nhớ về nơi tôi đã sống suốt bao nhiêu năm trời.”
“Ngôi nhà đó sẽ có một ưu điểm so với căn ở Jamaica, thưa ông Palethorpe.”
“Ưu điểm gì thế?” ông hỏi.
“Ông sẽ có thể yên giấc trên chiếc giường êm ái mà không sợ mái nhà bị cơn bão quật bay khỏi đầu.”
“À! Quả thật đó là một điều mà tôi chưa suy xét cho thấu đáo, nhưng đó chắc chắn là một lợi thế rất lớn, như tất cả chúng ta đều có lý do để thấm thía.”
Alice nói: “Tôi không bao giờ nghĩ đến điều đó mà không rùng mình. Thật là khủng khiếp! Cứ như thể tận thế đến nơi vậy! Tôi nghĩ chính ký ức về đêm hôm đó đã nhen nhóm trong tôi ý định đến Anh.”
“Vậy thì tôi không thể không biết ơn cơn bão đó, bởi vì nếu cháu cứ ở lại ngoài đó thì có lẽ tôi đã chẳng bao giờ gặp lại cháu.”
Ngay lúc đó, ông Palethorpe cất lời: “Tôi đang cho xây một nhà kính lớn để chúng ta có thể ngắm màu xanh và hoa cỏ quanh năm.”
“Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời. Cháu hy vọng ông sẽ ổn định ở Dulwich từ lâu trước khi cháu trở về sau chuyến hải trình tới.”
“Chà, ta không rõ có thể nói được điều tương tự không, Will. Ta hy vọng chuyến hải trình tới của cháu sẽ là một chuyến đi ngắn ngày.”
Khi bữa tối kết thúc, những chiếc ghế được kéo sát lại lò sưởi, và Will kể lại những cuộc phiêu lưu của mình kể từ khi trở về từ Tây Ấn.
Alice cắt ngang: “Anh có hay tin gì về hai người thủy thủ cưng của anh không?”
“Dimchurch và Tom Stevens ư? Không, anh không nghe gì cả. Anh sẽ cảm thấy như mất đi một phần khi ở trên biển mà không có họ, và thực lòng hy vọng rằng có ngày nào đó sẽ tình cờ gặp lại họ; nếu vậy, anh chắc chắn rằng nếu họ rảnh rỗi, họ sẽ gia nhập tàu của anh.”
Cô gái nói: “Hẳn là họ đã suy sụp biết bao khi ra đến bãi biển mà nhận ra rằng anh đã mất tích!”
Cậu đáp: “Anh chắc chắn là họ đã như vậy. Anh đoán là những người còn lại suýt chút nữa đã phải dùng vũ lực để giữ họ lại.”
“Thôi, kể tiếp đi. Anh đã bị thương và bị bắt làm tù binh.”
Will tiếp tục câu chuyện cho đến khi kể về chuyến trốn thoát khỏi Verdun.
Cô gái hỏi: “Cô ta trông thế nào? Chắc là xinh lắm nhỉ.”
“Không, không hẳn là xinh đặc biệt. Cô ấy là một cô gái có khuôn mặt rất dễ mến.”
Alice cười bảo: “Em có thể hình dung ra là cô ta có vẻ rất dễ mến đối với anh; và dĩ nhiên, trước khi anh trèo qua cửa sổ và leo lên nóc nhà, anh đã hôn cô ta rồi chứ gì?”
Will đáp: “Ừ, anh có làm thế. Dĩ nhiên là cô ấy mong chờ điều đó. Anh hoàn toàn không quen với việc hôn hít. Thực ra, anh chỉ trải nghiệm điều đó đúng một lần trước đây, và khi ấy anh hoàn toàn chỉ là một kẻ thụ động trong vụ đó.”
Cô gái đỏ bừng cả mặt.
Cha cô lên tiếng: “Alice, con tự rước lấy điều đó đấy chứ. Nếu con cứ mặc kệ cậu ấy thì cậu ấy đã chẳng khơi lại chuyện cũ ấy làm gì.”
Con bé đáp: “Con mặc kệ chứ. Hồi đó con mới chỉ có mười ba tuổi, và anh ấy đã cứu mạng con mà.”
“Hy vọng là con không làm thế nữa, con gái yêu, khi con gặp lại cậu ta trên phố ngày hôm nay.”
Cô bé phẫn nộ thốt lên: “Dĩ nhiên là không rồi! Con đời nào lại làm thế!”
“Rất tốt, hãy coi đây là bài học để con không tò mò quá mức về những chuyện như vậy.”
Con bé nói: “Ái chà! Con sẽ ghi nhớ điều đó.”
“Anh có thể đảm bảo với em, Alice, đó hoàn toàn chỉ là một nụ hôn thân thiện. Cô ấy đã đính hôn với một người lính trẻ đang là tù binh ở Porchester, và trong tuần qua anh đã bận rộn lo việc trả tự do cho anh ta, như em sẽ nghe kể ngay đây thôi. Anh đã hứa với cô ấy là sẽ làm thế nếu có thể, và dĩ nhiên là anh đã giữ lời.”
Ông Palethorpe thốt lên: “Cái gì! Anh, một sĩ quan Anh, lại đi thả một tên tù binh Pháp tự do! Anh làm tôi sốc thật đấy!”
“Tôi sẵn sàng thử thả tới hai mươi người bọn họ nếu hai mươi người tình của họ cùng hùa nhau để giúp tôi thoát khỏi nhà tù.”
Họ cười thả ga trước câu chuyện trốn thoát trong lớp giả trang người bán hàng rong, và vô cùng thích thú trước lời kể của anh về cách anh lấy được bức thư từ tay viên đại lý của Chính phủ Anh tại Amsterdam. Anh tiếp tục câu chuyện cho đến khi đặt chân đến nước Anh.
“Bây giờ thì chúng ta sắp được nghe vị sĩ quan Anh này đã thực hiện một hành vi phản quốc đối với Đức vua Chí nhân Chí ái của chúng ta như thế nào.”
Will cười vang: “Chà, tôi đoán là dưới con mắt của luật pháp thì đúng là như vậy. May mắn thay, luật pháp lại chẳng hề hay biết gì về vụ này, ít nhất là về phần tôi trong đó. Tôi không nghĩ là chuyện này lọt ra ngoài phạm vi Porchester đâu. Vì Đức vua Chí nhân Chí ái của chúng ta đang có tới chừng bốn mươi ngàn tù binh ở Anh, nên việc mất đi một người nhiều hay ít sẽ chẳng làm bộ óc nhân từ của ngài phải bận tâm đâu.”
Sau đó, cậu kể lại toàn bộ câu chuyện về cuộc trốn chạy của Lucien.
Cô gái nói: “Em rất muốn được nhìn thấy anh ăn mặc như một kẻ bán hàng rong, mặt mày sơn phết, lại còn đội tóc giả và để râu nẹp, dù em chẳng đời nào nhận ra anh trong lớp cải trang đó vào ngày hôm nay.”
“Đó là một kế hoạch được điều hành vô cùng xuất sắc, Will, và nếu nó vì một mục đích chính đáng thì anh đã không tiếc lời ca ngợi rồi. Và thế là anh đã tiễn hắn rời khỏi nước Anh một cách suôn sẻ ư?”
“Đúng vậy; và đến lúc này thì anh chắc chắn rằng hắn đang ngồi trên một phương tiện nào đó, phi nước đại hết sức có thể để đến với người tình của mình.”
Alice tinh nghịch hỏi: “Em tự hỏi không biết cô ta có bao giờ kể cho anh ấy nghe về nụ hôn bên cửa sổ đó không.”
Will cười: “Anh dám chắc là cô ấy sẽ kể, nhưng có lẽ phải đợi đến khi họ cưới nhau cơ. Anh đã gửi tặng cô ấy chiếc đồng hồ vàng mà anh đã hứa, và khi cô ấy giơ nó lên trước mắt anh chàng kia, anh nghĩ cậu ta sẽ chẳng tiếc gì nụ hôn ấy đâu. Dẫu vậy, anh tin là những chuyện thế này không phải lúc nào cũng được nhắc đến.”
Cô đáp, với vẻ giả vờ như không hiểu ý anh: “Vâng, em đoán là thế. Tại sao họ lại phải kể chứ?”
“Anh cũng chịu, nếu em không biết.”
“Chà, em chẳng mảy hỗ thẹn vì điều đó một tí nào cả, dù em thú nhận là chưa từng kể với ai. Nhưng em không thấy có lý do gì mà mình không được làm thế. Em chắc chắn là ở Jamaica có ít nhất nửa tá quý cô sẵn sàng tình nguyện hôn anh vì những gì anh đã làm cho họ.”
“Xin lỗi nhé! Tôi chắc chắn sẽ không đời nào ngoan ngoãn chịu đựng cái cực hình đó đâu.”
Trời đã khuya khi câu chuyện kết thúc, và chẳng bao lâu sau họ đi ngủ.
Will đã có một tuần lễ tuyệt vời bên những người bạn của mình. Alice đã trưởng thành thành một thiếu nữ duyên dáng, tràn đầy sức sống và sự hoạt bát, thậm chí còn xinh đẹp hơn cả thời niên thiếu mà cô từng hứa hẹn. Họ cùng nhau đi thăm thú mọi cảnh trí ở London, vì ông Palethorpe bảo rằng ông không thích đi lại, và người trẻ tuổi cứ để họ tự nhiên với nhau thì hơn. Khi đến lúc phải chia tay, lần đầu tiên Will cảm thấy lưu luyến khi phải trở lại tàu. Cậu và Alice giờ đây đã gần như trở lại mối quan hệ như xưa, và Will nghĩ rằng cô là cô gái dễ thương nhất mà cậu từng thấy; nhưng mãi cho đến khi ngồi trên nóc cỗ xe ngựa tuyến Portsmouth, cậu mới nhận ra cô có ý nghĩa lớn nhường nào đối với mình. “Chà,” cậu tự nhủ, “mình chưa bao giờ nghĩ lại có ngày cảm thấy thế này. Mấy chàng thanh niên cứ hễ mở mắt ra là yêu đương. Mình từng nghĩ đó chỉ là mấy thứ nhảm nhí, nhưng giờ thì mình đã hiểu. Mình chẳng thấy có lý do gì mà cha cô ấy lại phải phản đối mình, khi mà gia cảnh mình cũng khá giả. Lần tới khi cập bờ, mình phải tìm cách ở bên cô ấy càng nhiều càng tốt. Hy vọng là trong khoảng thời gian này cô ấy sẽ không gặp ai làm mình mến hơn.”
Con tàu Jason lúc bấy giờ đang nằm neo đậu ngoài cảng, và những thợ rigging đã tiếp quản nó. Will liền đến trình diện và lên tàu. Các sĩ quan khác vẫn chưa tới, nhưng cậu lập tức bắt tay vào công việc với sự nhiệt huyết quen thuộc, trải qua hai tuần bận rộn giám sát tốp thợ rigging và đảm bảo mọi việc được hoàn tất theo cách tốt nhất. Tuy nhiên, cậu có chút bực mình khi nhận ra gương mặt và vóc dáng của Alice cứ liên tục hiện lên giữa những giềng thừng và dây chằng. Cậu bực bội tự nhủ: “Mình đang biến thành một thằng ngốc nghếch thực sự rồi. Thật hoàn toàn vô lý khi mình không tài nào giữ cho suy nghĩ khỏi việc lang thang rời xa công việc, và lại là vì một cô gái mà mình khó lòng dám hy vọng sẽ chiếm được trái tim. Mình sẽ rất vui mừng khi chúng ta ra khơi. Lúc đó mình sẽ có, không dám nói là thứ gì hay ho hơn, nhưng ít nhất cũng có thứ khác để mà bận tâm. Nếu đây là cảm giác yêu đương, thì chắc chắn đó không phải là thứ mà một thủy thủ nên vướng vào. Mình từng nghe người ta nói rằng con tàu của một thủy thủ chính là người vợ của anh ta, và giờ thì mình chẳng còn mỏi mờ gì về điều đó nữa. Nhưng mình biết mình sẽ quên đi được thôi khi nghe tiếng loạt đạn đại bác đầu tiên nổ tung.”
Một tuần sau, vị trung úy thứ nhất lên tàu. Tên ông là Somerville.
“À, anh Gilmore,” ông nói, “tôi thấy anh đã đi trước một bước và quan sát mọi thứ chu đáo rồi chứ! Tôi chỉ vừa nhận nhiệm vụ cách đây hai ngày, nếu không tôi đã có mặt từ trước. Chẳng có gì quý hơn việc có một sĩ quan giám sát mọi việc, và tôi thực sự rất biết ơn anh vì đã không kéo dài kỳ nghỉ phép của mình, điều mà dĩ nhiên anh hoàn toàn có thể làm được, nhất là khi, theo tôi được biết, vẫn chưa có thuyền trưởng nào được bổ nhiệm.”
“Thưa ngài, tôi rất vui được quay lại làm việc, và việc tận mắt nhìn thấy toàn bộ hệ thống giềng buồm được dựng lên ngay từ đầu thực sự rất thú vị.”
Vị trung úy thứ nhất mỉm cười nói: “Đúng là thế, nhưng dẫu vậy người ta thường chẳng mặn mà gì chuyện quay lại tàu sớm. Khó khăn lớn nhất là làm sao kéo các sĩ quan trẻ lên tàu. Theo quy tắc thì họ cứ ngần ngại cho đến phút chót. Chà, nếu tối nay anh dùng bữa tối với tôi ở quán George, tôi sẽ rất vui được nghe anh kể về một vài chiến tích của mình. Tôi chắc chắn rằng chúng rất xuất sắc, bởi vì nếu không có những chiến công hiển hách nhất hoặc hậu thuẫn cực kỳ đặc biệt thì ở độ tuổi của anh, anh đã chẳng thể giành được chức vụ trung úy thứ hai trên một chiến hạm tuyệt vời thế này. Tôi nghĩ việc một trung úy thứ nhất nắm rõ lý lịch của những người phục vụ cùng mình là một điều rất hay. Sự hiểu biết đó sẽ vô cùng hữu ích cho anh ta trong bất kỳ cuộc khủng hoảng hay tình huống khẩn cấp nào.”
Tối hôm đó sau bữa tối, Will đã kể lại quá trình phục vụ của mình, vị trung úy thỉnh thoảng lại hỏi thêm những chi tiết tỉ mỉ hơn, đặc biệt là vụ bắt giữ hai con tàu cướp biển.
Khi Will dứt lời, Trung úy Somerville nói: “Cảm ơn anh rất nhiều! Giờ đây tôi cảm thấy rằng trong bất kỳ tình huống khẩn cấp nào, tôi cũng có thể trông cậy vào việc anh hỗ trợ mình, mà tôi có thể đảm bảo rằng điều đó không hề phổ biến chút nào đâu, bởi vì việc thăng chức phụ thuộc quá nhiều vào thế lực, và những kẻ bất tài cứ thế leo lên trong quân ngũ nên thật là một sự an ủi lớn khi có được một người sĩ quan nắm vững công việc của mình. Tôi cầu trời cho chúng ta sẽ có được một vị thuyền trưởng xứng đáng với một chiến hạm tuyệt vời thế này.”
“Thưa ngài, tôi cũng thực sự hy vọng thế. Cho đến nay tôi vô cùng may mắn khi được phục vụ dưới quyền những vị thuyền trưởng tài giỏi, tuyệt vời như bất cứ ai có thể mong ước.”
“Vậy thì anh quả thật rất may mắn. Tôi từng chịu sự chỉ huy của hai hoặc ba vị, hoặc do sự thiếu hiểu biết, tính khí thất thường hoặc sự thờ ơ tuyệt đối, đã đủ sức rút sạch mọi nhiệt huyết của các sĩ quan dưới quyền.”
Vào ngày chiếc Jason sẵn sàng nhận nhiệm vụ, vị thuyền trưởng đến Portsmouth và trọ tại quán George, Trung úy Somerville cùng Will đã đến đó diện kiến ông. Ông là một người trẻ tuổi, kém vị trung úy thứ nhất vài tuổi.
Ông mở đầu: “Thưa các quý ông, tôi rất hân hạnh được làm quen với các anh. Sáng nay tôi đã gặp đô đốc, và ông ấy đảm bảo với tôi rằng tôi không thể mong ước những sĩ quan nào tốt hơn thế này nữa. Tôi hy vọng chúng ta sẽ hòa hợp với nhau, và tôi có thể đảm bảo rằng nếu có điều gì không ổn thì đó chắc chắn không phải lỗi của tôi. Chúng ta có một chiến hạm tuyệt vời như bất kỳ ai có thể mơ ước được dong buồm trên đó, và tôi xin cam đoan rằng các anh sẽ không thấy tôi chậm chạp trong việc điều khiển nó đâu. Như các anh có thể đoán qua tuổi của tôi, tôi có được vị trí hiện tại một phần là nhờ thế lực gia đình, nhưng mục tiêu của tôi sẽ là chứng minh rằng sự hậu thuẫn đó không hề đặt sai chỗ. Tôi đã từng nắm quyền chỉ huy một tàu frigate, và chúng tôi đã có đủ phần việc vất vả của mình. Tôi e rằng với một chiến hạm pháo 74 khẩu, chúng ta sẽ không có nhiều cơ hội để lập chiến công vang dội cho lắm, mà phần lớn sẽ phải chiến đấu cùng hạm đội và giao chiến theo lệnh của người khác chứ không chỉ khi chúng ta thấy có cơ hội tốt. Dẫu vậy, vẫn có vô số vinh quang, dù có thể không có nhiều tiền thưởng chiến lợi phẩm, có thể giành được trong một trận chiến giáp lá cà cũng như trong các cuộc chạm trán đơn lẻ. Tôi đã được đô đốc vui lòng cho phép đọc hồ sơ phục vụ của cả hai anh, và tôi không sao diễn tả hết niềm hạnh phúc khi biết rằng mình có được hai sĩ quan tài năng và xông xáo như vậy để phò tá.”
Trung úy Somerville đáp: “Thưa ngài, chúng tôi vô cùng biết ơn ngài vì đã dùng những lời lẽ như vậy với chúng tôi. Tôi có thể cam đoan rằng chúng tôi sẽ phò tá ngài bằng tất cả khả năng tốt nhất của mình, và tôi thực sự vui mừng khi nhận ra rằng chúng ta có một vị chỉ huy có những tâm tư hoàn toàn ăn ý với chính chúng ta.”
“Nào, các quý ông, chúng ta đã xong phần nghi thức. Hãy cùng khui một chai rượu vang để cạn chén cho mối quan hệ thấu hiểu nhau hơn, và tôi hy vọng sẽ rất thường xuyên được gặp các anh tại bàn ăn của mình trên tàu, bởi vì trong khi tôi cảm thấy kỷ luật phải luôn được duy trì, tôi không hề tin vào việc một vị thuyền trưởng lại tự cô lập mình hoàn toàn khỏi các sĩ quan cấp dưới như thể mình là một vị thần linh nào đó. Trên boong tàu, một vị thuyền trưởng có thể phải giữ một khoảng cách nhất định, nhưng trong cabin riêng của mình, tôi không thấy lý do gì mà anh ta không thể đối xử với các sĩ quan của mình như những quý ông ngang hàng.”
Họ ngồi trò chuyện trong một tiếng đồng hồ, và khi ra về, Trung úy Somerville nói với Will: “Nếu tôi không đoán nhầm, chúng ta sẽ có những khoảng thời gian vô cùng tuyệt vời trên con tàu Jason này. Tôi tin rằng Thuyền trưởng Charteris thực sự nói được làm được, và ông ấy là một người tuyệt vời. Ông ấy có khuôn mặt rất dễ mến, dẫu cho rất cứng rắn và quyết đoán, và khi ông ấy đã ra lệnh thì mệnh lệnh đó phải được tuân thủ ngay lập tức; nhưng ông ấy là người biết châm chước, và tôi không nghĩ ngọn roi da sẽ phải lôi ra dùng thường xuyên trên con tàu này đâu.”
Một ngày nọ, Will đang thong thả đi dạo dọc theo Phố High thì nhìn thấy hai người có vẻ ngoài nhà quê đang đi tới. Một trong số họ nhìn thấy cậu và khựng lại vì kinh ngạc.
Anh ta thốt lên: “Chao ôi, là anh Gilmore! Bọn tôi cứ tưởng ngài đang bị giam cầm ở tận sâu trong đất liền nước Pháp rồi chứ, thưa ngài.”
“Đúng là thế đấy, Dimchurch; nhưng như các anh thấy đấy, tôi đã trốn tẩu thoát rồi.”
“Đó là một vụ kinh hoàng, thưa ngài, tại mấy cái pháo đài của Pháp ấy. Lúc tôi chạy thục mạng xuống bờ biển và phát hiện ngài đã mất tích, suýt chút nữa thì người ta phải kìm giữ tôi và Tom lại để không cho quay ngược trở lại đấy. Ngài có thể không tin, anh Gilmore, nhưng cả hai chúng tôi đã khóc như những đứa trẻ khi chèo thuyền trở lại tàu Tartar.”
“Tôi thực sự rất vui khi gặp lại các anh, và cả anh nữa, Tom. Tôi đã đoán rằng nếu tôi tình cờ gặp một người thì tôi cũng sẽ gặp người kia. Các anh đang mặc cái bộ đồ gì thế này?”
“Dạ thưa ngài, bọn tôi mặc chúng vì không muốn bị bắt đi lính trưng dụng bởi con tàu đầu tiên cập cảng, mà thích chờ đợi một chút cho đến khi tìm được con tàu nào vừa ý mình. Tôi thấy ngài đã mang lon rồi kìa, thưa ngài. Điều đó có nghĩa là ngài đã được phong chức trung úy rồi. Xin thực sự chúc mừng ngài về việc được thăng cấp nhé, thưa ngài.”
“Đúng vậy, tôi được thăng chức cách đây một tháng, và được chuyển sang một chiến hạm tuyệt vời, tàu Jason.”
“Đó là một con tàu tuyệt đẹp, thưa ngài, không có gì phải bàn cãi. Hôm qua Tom và tôi đứng ngắm nó neo ngoài cảng, và bảo nhau rằng dù bọn tôi đã quen phục vụ trên các tàu frigate, nhưng bọn tôi cũng chẳng ngại ngùng gì nếu được lên tàu đó phục vụ, miễn là tìm hiểu thêm được chút ít về vị thuyền trưởng.”
“Chà, tôi có thể nói cho các anh biết, Dimchurch, rằng ông ấy chính xác là kiểu người mà các anh sẽ thích phục vụ dưới quyền: trẻ trung, xông xáo, và theo tôi đánh giá thì ông ấy là một sĩ quan giỏi và một người tuyệt vời.”
“Thưa ngài, thế còn vị trung úy thứ nhất là ai, vì điều đó quan trọng chẳng kém gì thuyền trưởng.”
“Ông ấy cũng là một người tuyệt vời, Dimchurch, một người yêu nghề và có lý lịch xuất sắc.”
“Còn vị trung úy thứ hai thì sao, thưa ngài? Dù thực ra chuyện đó cũng không quan trọng lắm nếu thuyền trưởng và trung úy nhất đều ổn cả. Tôi đoán là nó có bốn sĩ quan trên tàu, vì đây là một chiến hạm tuyến đầu đúng không ạ?”
“Đúng vậy, tàu mang theo bốn người. Còn về trung úy thứ hai, tôi chỉ có thể nói với các anh rằng ông ấy là một trong những người cừ khôi nhất trong hải quân, và các anh sẽ hiểu điều đó khi tôi nói rằng tôi chính là trung úy thứ hai.”
Dimchurch suýt thét lên: “Cái gì cơ, thưa ngài! Họ đã đưa ngài lên làm trung úy thứ hai trên một chiến hạm tuyến đầu cơ à! Chà, đó là một trong số ít lần tôi thấy việc thăng chức dựa vào năng lực thực sự đấy. Tôi mừng cho ngài lắm, thưa ngài. Thưa ngài, tôi sẽ đi ký hợp đồng ngay lập tức, và Tom chắc chắn cũng vậy; hơn nữa, tôi xin đảm bảo sẽ tìm cho ngài chừng hai mươi tay chèo phách lược, thậm chí còn hơn thế nữa.”
Will nói: “Thế thì tuyệt quá. Tôi sẽ nói chuyện với trung úy thứ nhất để xếp cho anh chức vụ thuyền trưởng pháo thủ, nếu có thể. Anh đã từng phục vụ ở vị trí đó rồi, và trừ khi chỗ đó đã có người ngồi, mà chuyện đó chắc khó xảy ra, tôi tin chắc mình có thể xin cho anh.”
“Dạ thưa ngài, nếu ngài lo được thì tôi tất nhiên rất mừng; nhưng tôi sẵn sàng lên tàu cùng ngài dẫu chỉ để làm chân sai vặt.”
Tom tiếp lời: “Tôi cũng vậy, thưa ngài; ngài biết rõ điều đó mà chẳng cần tôi phải mở lời.”
“Tom này, có vị trí nào mà tôi có thể xin cho anh không?”
“Không, thưa ngài, cảm ơn ngài! Thủy thủ hạng nhất là đủ tốt với tôi rồi. Tôi không đủ nhanh nhẹn để làm trùm đài quan sát, nhưng tôi có thể kéo dây, chèo thuyền, hay tung một đòn chí mạng ngang ngửa với bất kỳ ai.”
“Chuyện đó thì anh làm được rồi, Tom ạ; nhưng thực lòng tôi rất muốn giúp anh được thăng chức một chút. Thế còn chân trợ lý pháo thủ thì sao?”
“Không đâu, thưa ngài, cảm ơn ngài! Tôi thà làm thủy thủ hạng nhất còn hơn. Tôi rất muốn làm người hầu cho ngài, nhưng chao ôi, tôi đời nào làm nổi công việc trong phòng sĩ quan. Tôi vụng về như một con gấu, thể nào cũng làm đổ vỡ đồ đạc, làm vỡ ly cốc rồi chuốc lấy rắc rối cho xem. Không đâu, thưa ngài, tôi cứ làm thủy thủ hạng nhất thôi, nhưng dĩ nhiên là tôi rất muốn được phân công về xuồng của ngài.”
“Điều đó là đương nhiên rồi, Tom. Nào, tôi sẽ vòng ra xưởng đóng tàu ngay bây giờ để làm thủ tục tuyên thệ cho các anh, rồi sau đó sẽ làm cho trái tim trung úy thứ nhất vui mừng khôn xiết khi báo tin rằng anh sẽ mang theo một lượng lớn thủy thủ đến đây, vì hiện tại chúng ta đang rất thiếu người.”
“Cứ tin tưởng ở tôi, thưa ngài. Tôi biết rõ khối kẻ đang ẩn trốn ở đâu, không phải vì bọn họ không muốn phục vụ, mà vì họ đang đợi một con tàu tốt và một vị thuyền trưởng tài ba. Khi tôi nói với họ rằng đây là một chiến hạm tuyệt vời, một vị thuyền trưởng tài giỏi, cùng với các vị trung úy nhất và nhì xuất sắc, họ sẽ nhao nhao lên cho mà xem.”
Dimchurch đã giữ đúng lời hứa, và vào tuần tiếp theo, anh ta đã thuyết phục được ba mươi thủy thủ hạng nhất đặt bút ký hợp đồng.
Khi cùng nhau tiến về phía bến cảng, anh ta nói: “Đồng thời, thưa ngài, tôi vẫn thích nó là một chiếc tàu frigate hơn. Người ta luôn có cơ hội kiếm chác thứ gì đó ở mấy tàu đó, vì chúng hay được phái đi làm các chiến dịch độc lập, trong khi trên một chiến hạm trận tuyến, người ta cứ bị bó chân một chỗ phong tỏa.”
Tom tiếp lời: “Tôi cũng nghĩ y như vậy. Chẳng có các cuộc hành quân bằng xuồng, chẳng có cơ hội bắt chiến lợi phẩm cứ mỗi hai ba ngày một lần, hay đi săn lùng cướp biển. Dẫu vậy, dẫu tàu Tartar là một chiến hạm frigate, chúng ta cũng chẳng có mấy dịp vui vẻ trên đó, trừ những lúc lên bờ. Thế cũng đủ lắm rồi, dù mọi thứ sẽ chẳng vui bằng một nửa nếu mấy tên lính bộ binh không chịu tự mình làm lấy. Bọn tôi muốn cho mấy tên mặc áo đỏ đó thấy thủy thủ Anh có thể làm được những gì khi họ dốc toàn lực. Tôi biết mình chưa bao giờ phải làm việc vất vả đến thế trong đời.”
“Chà, tôi hoàn toàn đồng ý với các anh. Chỉ huy một con tàu nhỏ bao giờ cũng thú vị hơn là làm phó tướng trên một con tàu lớn, dẫu tôi phải thừa nhận rằng tôi không thể tìm được một vị thuyền trưởng hay trung úy nhất nào tuyệt vời hơn thế này, dẫu có lùng sục khắp cả hạm đội. Tôi chỉ tiếc là hiện tại mình không thể xin nghỉ phép để đi tìm hiểu về người cha quá cố của tôi. Theo như lời luật sư của tôi nói, đó có lẽ sẽ là một việc tốn nhiều thời gian. Tuy nhiên, tôi hy vọng sẽ thu xếp ổn thỏa mọi chuyện vào dịp cập bờ tới đây. Thực ra bây giờ tôi chẳng bận tâm gì đến việc cha tôi là ai hay là người như thế nào nữa. Tôi đã có một vị thế vững vàng, và cộng với số tiền thưởng chiến lợi phẩm tôi kiếm được trước đây, cùng khoản tiền sắp tới từ phần chia bán các tàu frigate chúng ta chiếm được ở Corsica, chưa kể đến súng ống và quân lương thu giữ được, tôi đã có dư dả để thỏa mãn mọi nhu cầu của mình rồi.”
Dimchurch nói: “Tôi cũng làm ăn rất khấm khá, anh Gilmore. Tôi đã nghe theo lời khuyên của ngài, và Tom cùng tôi đã cất giữ toàn bộ tiền thưởng chiến lợi phẩm của mình. Cậu ấy để dành được hơn một ngàn, còn tôi thì có đủ để sống thảnh thơi suốt quãng đời còn lại, cho dù có không bao giờ phải nhấc một ngón tay làm việc nữa.”
Theo lời giới thiệu của Will, Trung úy Somerville lập tức bổ nhiệm Dimchurch làm thuyền trưởng pháo thủ, và anh ta nhanh chóng chứng tỏ mình là một người cực kỳ thấu đáo công việc. Vị trung úy nhận xét: “Tay thủy thủ đó của anh thật tuyệt vời, sẽ trở thành một sĩ quan pháo thủ hạng nhất. Cậu ta đã lập công lớn khi lôi kéo được ngầm một số lượng lớn tay chèo, mà lại toàn là những kẻ xuất sắc, và rõ ràng cậu ta rất được lòng anh em thủy thủ.”
“Thưa ngài, anh ấy là một con người cực kỳ tốt bụng. Anh ấy đã gắn bó với vận mệnh của tôi từ khi tôi chỉ là một chú bé giao việc trên tàu, và vẫn luôn sát cánh bên tôi cho đến nay. Cậu ấy và Tom Stevens là hai trong số những người bạn vĩ đại nhất mà tôi từng có, ngoại trừ một người, và cả hai sẵn sàng hy sinh mạng sống vì tôi.”
Trung úy Somerville mỉm cười nói: “Chủ tốt thì tớ hiền. Người bạn vĩ đại nhất của anh, dĩ nhiên, chính là người phụ nữ đã giúp anh tiến bước trên con đường học vấn.”
“Vâng, thưa ngài, chắc chắn tôi coi cô ấy là người bạn tuyệt vời nhất mà tôi từng có.”
“Chà, chẳng có người bạn nào tốt hơn cho một thiếu niên bằng một người phụ nữ đức hạnh. Theo nghĩa đó, mẹ tôi chính là người bạn vĩ đại nhất của tôi. Hầu hết các bà mẹ đều phản đối con cái ra khơi. Trong trường hợp của tôi, chính cha tôi mới là người phản đối, nhưng mẹ tôi, khi thấy tôi quyết tâm nhường nào, đã thuyết phục ông ấy để tôi đi.”
Ba tuần sau khi được trao quyền hoạt động, biên chế của tàu Jason đã được lấp đầy, và chiến hạm nhận lệnh lên đường tiến thẳng tới Tây Ấn, nơi họ có một hải trình cực kỳ nhanh chóng. Điều khiến họ thất vọng là chẳng hề chạm trán với bất kỳ tuần dương hạm nào của kẻ thù trên đường đi. Tuy nhiên, chuyến hải trình cũng đủ để củng cố niềm tin của thủy thủ đoàn vào vị chỉ huy của mình. Ông rất mau lẹ và dứt khoát trong việc ra lệnh, đồng thời lại có thái độ vô cùng nhã nhặn. Ông chú trọng đến sự thoải mái của thủy thủ đoàn nhiều hơn hầu hết các vị thuyền trưởng khác, và trong khi kiên quyết duy trì trật tự và kỷ luật cao nhất, ông tránh giao những việc không cần thiết. Trong những trường hợp bắt buộc phải trừng phạt, ông trừng phạt rất nghiêm khắc, nhưng hễ có thể được là ông lại tha bổng cho những kẻ phạm lỗi bằng một lời răn đe. Vì thế, trong khi khiến những kẻ bặm trợn trong thủy thủ đoàn phải nể sợ, ông lại giành được sự mến mộ và kính trọng từ những người tử tế.
Khi đặt chân đến vịnh Carlisle, Barbados, họ nhận ra mình đã đến kịp lúc để tham gia một chiến dịch hải quân nhằm giành lại các hòn đảo St. Lucia, St. Vincent và Grenada, những nơi đã bị người Pháp chiếm đóng vào năm trước đó.
Một hạm đội đã được phái từ nước Anh dưới quyền chỉ huy của Chuẩn đô đốc Christian, gồm hai chiến hạm tuyến đầu và năm tàu frigate, hộ tống một đoàn tàu vận tải lớn chở theo một lực lượng lục quân hùng hậu dưới sự chỉ huy của Sir Ralph Abercrombie.
Tại vịnh Carlisle, hạm đội này đã hội quân với phần lớn các tàu chiến đóng tại trạm Tây Ấn, và vào ngày 21 tháng 4 năm 1796, hạm đội được tăng cường dưới quyền chỉ huy của Sir John Laforey đã nhổ neo tiến về vịnh Marin, Martinique và thả neo tại đó. Vào ngày hôm sau, Sir John Laforey từ chức tư vấn cho Đô đốc Christian và lên đường về nước Anh. Hạm đội sau đó băng qua vùng biển để tiến về St. Lucia. Lực lượng lục quân được cho đổ bộ tại ba điểm khác nhau dưới sự yểm trợ từ hỏa lực pháo của hạm đội.
Điểm đổ bộ đầu tiên được bảo vệ bởi một khẩu đội năm pháo. Tuy nhiên, hỏa lực từ các chiến hạm đã sớm dập tắt nó, và toán quân đổ bộ thứ nhất đã cập bờ thành công. Chiến hạm pháo 74 khẩu Alfred lẽ ra đã phải dẫn đầu toán đổ bộ thứ hai, được yểm trợ bởi chiến hạm pháo 54 khẩu Madras và tàu frigate 40 khẩu Beaulieu, nhưng nỗ lực này đã bị cản trở bởi gió quá nhẹ và một dòng hải lưu ngược chiều mạnh mẽ. Dù vậy, vào ngày hôm sau, việc đổ bộ vẫn được thực hiện với rất ít sự kháng cự. Tám trăm thủy thủ dưới quyền chỉ huy của các Thuyền trưởng Lane thuộc tàu frigate 32 khẩu Astrea và Ryves thuộc tàu phá bom Bulldog đã được đưa lên bờ để phối hợp tác chiến cùng lục quân. Morne Chabot bị tấn công và hạ gục ngay trong đêm hôm đó với tổn thất mười ba sĩ quan và binh lính tử trận, bốn mươi chín người bị thương và mười hai người mất tích.
Vào ngày 3 tháng 5, một nỗ lực đã được thực hiện để đánh bật kẻ thù khỏi các vị trí pháo đài của chúng dưới chân núi, nhưng đã bị đẩy lùi kèm theo tổn thất, tương tự như cuộc tấn công vào ngày 17 tại nơi gọi là Vigie.
Trong khi đó, lực lượng thủy thủ vẫn bận rộn xây dựng các pháo đài và lắp đặt đại bác, và khi chúng khai hỏa vào chiều tối ngày 24 tháng 5, kẻ thù đã xin đầu hàng, hai ngàn quân diễu hành rời khỏi trận địa và hạ vũ khí. Rất nhiều đại bác cùng các kho tàng đủ mọi chủng loại đã được tìm thấy tại các pháo đài khác nhau, và một số tàu tư lược cùng thuyền buôn nhỏ đã bị bắt giữ ở ngoài khơi. Tám trăm thủy thủ và ba trăm hai mươi lính thủy đánh bộ đã được đưa lên bờ từ các chiến hạm, và họ đã thể hiện lòng dũng cảm cùng sự mau lẹ vốn có của mình. Quả thực, cách mà họ dựng lên các bệ pháo và đặt đại bác ở những nơi tưởng chừng như bất khả thi đã khiến lực lượng lục quân phải kinh ngạc, vốn chẳng quen với những bài tập đòi hỏi thể lực và kỹ năng nhường ấy.
Ngay sau khi St. Lucia đầu hàng, chiến dịch chuyển hướng đến St. Vincent. Sự phòng thủ tại đây tỏ ra cực kỳ yếu ớt, và sau một vài trận giao tranh nhỏ, kẻ thù, chủ yếu gồm người da đen và thổ dân Carib, đã đầu hàng. Tổn thất của chúng ta lên tới ba mươi tám người chết và một trăm bốn mươi lăm người bị thương. Grenada chống cự yếu ớt hơn hẳn. Tên ác nhân Fedon, kẻ nắm quyền chỉ huy ở đó, đã thảm sát hai mươi người da trắng đang rơi vào tay hắn ngay trước mắt người Anh đang đứng dưới vùng đồng bằng phía dưới. Tuy nhiên, hắn và đồng đảng đã bị một phân đội lính bắn tỉa người Đức truy đuổi gắt gao xuyên qua rừng rậm, và phần lớn bọn chúng đã bị tiêu diệt không thương tiếc.
Một phân đội quân Anh và thuộc địa từ đồn trú Port au Prince ở St. Domingo đã tiến hành vây hãm thị trấn Leogane trên hòn đảo đó. Được yểm trợ bởi hỏa lực của hạm đội, quân lính được chia thành hai cánh đổ bộ, trong khi chiến hạm Swiftsure, pháo 74, pháo kích thị trấn, còn Leviathan và Africa tấn công các pháo đài. Tuy nhiên, phòng tuyến nơi đó quá vững chắc đối với họ, và đến chập tối các tàu chiến phải nhổ neo di chuyển ra chỗ đậu, trong khi lực lượng đổ bộ được rút về vào sáng hôm sau. Hai tàu frigate bị hư hại nặng đến mức buộc phải quay về Jamaica để sửa chữa. Mục tiêu tiếp theo là pháo đài Bombarde, nằm cách bờ biển mười lăm dặm. Will và một phân đội từ con tàu của anh là một phần trong lực lượng tham chiến. Con đường cực kỳ gập ghềnh, bị chặn ngang bởi những thân cây đổ và các bức tường chắn ngang lối đi. Công sức bỏ ra để kéo các khẩu đại bác đi thực sự là khổng lồ.
Will nói với Dimchurch, người nằm trong tốp tham chiến: “Tôi phải nói rằng tôi thích chiến đấu trên tàu hơn là làm mấy công việc thế này. Chúng ta phải lao động như nô lệ từ sáng sớm cho tới tận tối mịt; nhưng tôi không thấy phiền lòng vì điều đó bằng việc ban đêm chúng ta chỉ được nằm xuống với số lương khô còn sót lại trong túi và chút nước uống dành dụm được làm bữa tối. Trong khi đó, một trận chiến trên biển ít nhất cũng cho người ta uống nước thỏa thuê.”
“Tôi hoàn toàn đồng ý với ngài, anh Gilmore. Đây là công việc của chó mà chẳng được ăn đồ của chó. Tôi không phiền khi phải làm việc ở đây với chiếc rìu trong tay tám hay mười tiếng một ngày, nhưng tôi thực sự muốn có một bữa tối tồi tệ sau khi kết thúc mọi thứ. Tệ nhất là khi mọi chuyện qua đi, chính lục quân mới là kẻ vơ vét hết mọi công lao, trong khi những kẻ khốn khổ như chúng ta phải cáng đáng phần lớn công việc. Lính tráng thì cũng được đấy, nhưng chúng chẳng tích sự gì mấy trong những công việc nặng nhọc. Ngài giải thích thế nào về chuyện đó, thưa ngài?”
“Dimchurch, tôi chỉ có thể cho rằng trong khi chúng được cung cấp khẩu phần ăn nhiều như chúng ta, chúng lại chẳng phải gánh vác phần việc nặng nhọc nào có cùng tỷ lệ.”
“Chuẩn xác luôn, thưa ngài. Chứ ngài nhìn bọn chúng ở Portsmouth mà xem! Chúng chỉ việc kéo ra bãi trống vào buổi sáng để tập trận một chút, rồi sau đó chẳng còn việc gì để làm suốt cả ngày ngoài việc đi dạo quanh thị trấn và tán tỉnh mấy cô gái. Làm sao ngài có thể mong đợi một gã có được cơ bắp ra hồn khi hắn chẳng bao giờ mó tay vào một việc nặng nhọc nào? Tôi không nói là chúng không biết đánh nhau, vì tôi thừa nhận chúng hoàn toàn làm tròn bổn phận như những người đàn ông đích thực trên mặt trận đó; nhưng hễ đụng đến việc nặng, chà, chúng chẳng đáng xách dép cho một thủy thủ thực thụ. Tôi dám cá là tôi có thể quật ngã đôi đứa bọn chúng qua một sợi dây đấy.”
“Dimchurch, anh có thể làm được thế, nhưng anh phải nhớ rằng mình khỏe hơn một thủy thủ bình thường rất nhiều.”
“Chà, thưa ngài, tôi công nhận mình khỏe hơn mức bình thường, nhưng tôi sẽ thấy xấu hổ với chính mình nếu không đấu lại nổi hai tên lính đó.”
“Ừ, nhưng đừng quên là chúng đã bị nhốt kín trên tàu suốt cả tháng trời, chẳng có gì duy trì sức khỏe, chắc chắn chẳng có chút vận động nào, trong khi anh lại liên tục làm việc nặng nhọc. Nếu anh bắt mấy gã đó mặc đồ thủy thủ và bắt chúng làm công việc của thủy thủ trong sáu tháng, chúng cũng sẽ khỏe mạnh và hữu dụng không kém đâu.”
“Chà, thưa ngài, nếu chúng là cái giống người như thế thì tại sao chúng lại đi tòng quân vào lục quân thay vì làm thủy thủ. Rõ ràng rành mạch là vì chúng biết mình chẳng thể kham nổi công việc nặng nhọc.”
“Này Dimchurch, tôi từng nghe nói rằng ở các thành phố lớn, các cô gái coi trọng lính bộ binh ngang ngửa với thủy thủ đấy.”
“Chà, điều đó chỉ chứng tỏ họ chẳng hiểu gì về bọn chúng. Ở một thành phố cảng, đời nào có cô gái nào thèm liếc nhìn một tên lính bộ binh nếu nàng đủ xinh đẹp để kiếm được một chàng thủy thủ làm người tình.”
Will cười vang: “Đúng là một kẻ mang nặng thành kiến, tranh luận với anh chẳng ích gì. Nếu anh đã đi làm lính thay vì chọn con đường hải hồ, anh sẽ nghĩ theo chiều ngược lại ngay thôi.”
Sáng hôm sau, cuộc hành quân tiếp tục, và đến chiều tối họ đã tới pháo đài. Họ đã trải qua vài cuộc giao tranh dữ dội trong ngày, tổn thất tám người chết và hai mươi hai người bị thương, nhưng lực lượng đồn trú gồm ba nghìn người đã xin đầu hàng không kháng cự thêm ngay khi vòng vây khép lại, và toán thủy thủ sau đó quay trở về tàu của mình.
Buổi tối ngày lên tàu trở lại, Dimchurch nói với Will: “Chà, tôi thực sự rất mừng vì được quay lại tàu. Kiểu hành quân, chặt cây và chịu trận từ những góc khuất thế này chẳng hợp với tôi chút nào. Chẳng có chút gì gọi là nam tính hay thẳng thắn ở đây cả. Giáp lá cà và gươm giáo đối mặt mới là công việc của một người đàn ông.”
“Dimchurch, điều đó nghe thì hay đấy, nhưng dù anh có thể chiếm được tàu thuyền, anh sẽ chẳng bao giờ tóm được những hòn đảo hay thuộc địa bằng cách đó đâu. Nếu muốn có chúng, anh buộc phải lên bờ và chiến đấu giành lấy.”
“Vâng, thưa ngài, điều đó rất đúng, nhưng có vẻ như công việc nặng nhọc là dựng pháo đài và lắp đặt đại bác thì thủy thủ phải gánh, trong khi vinh quang thì lính bộ binh hốt hết. Chẳng phải đô đốc của chúng ta là người gửi các bản báo cáo, mà là vị tướng quân. Ông ta có thể nói dăm ba lời tốt đẹp cho thủy thủ, hệt như người ta buông lời khen ngợi cho một con chó, nhưng toàn bộ vinh quang chiến trận, việc đầu hàng và mọi thứ đại loại thế đều thuộc về lính bộ binh. Càng sớm rời khỏi đây và tìm đến những chiến trường gần nhà hơn, nơi chẳng có bóng dáng lính tráng nào và nơi thủy thủ được đối xử xứng đáng, tôi sẽ càng cảm thấy vui mừng bấy nhiêu.”
“Dimchurch, tôi hy vọng chuyến công tác ngoài này của chúng ta sắp kết thúc rồi. Chúng ta có thể phải tham gia thêm vài cuộc tấn công nhắm vào các thuộc địa của Pháp, nhưng ngay khi công việc đó hoàn tất, tôi đặt nhiều hy vọng rằng chúng ta sẽ nhận được lệnh hành hải để quay về nhà.”
Quả thực, vào cuối tháng 8, một tuần dương hạm tốc độ cao đã đến mang theo lệnh yêu cầu tàu Jason ngay lập tức quay về Brest để gia nhập hạm đội Eo biển. Trước sự vui mừng khôn tả của tất cả mọi người, gió vẫn thuận lợi suốt chuyến hải trình, và sau một chuyến đi nhanh chóng chưa từng thấy, họ đã hội quân cùng Đô đốc Bridport, người đang tuần tiễu ngoài khơi Ushant để săn lùng hạm đội Pháp đang ráo riết chuẩn bị cho chiến dịch xâm lược Ireland.
Hạm đội Pháp, dưới sự chỉ huy của Đô đốc Morard-de-Galles, đã nhổ neo rời Brest vào ngày 26 tháng 12 năm 1796. Nó gồm mười bảy chiến hạm tuyến đầu, mười ba tàu frigate, sáu tàu hộ tống, bảy tàu vận tải và một tàu chở thuốc súng, tổng cộng có bốn mươi tư chiếc, chở theo tám ngàn quân dưới quyền chỉ huy của các Tướng Grouchy, Borin và Humbert. Tuy nhiên, bất hạnh dường như bám đuổi hạm đội ngay từ những bước đầu tiên, bởi vì con tàu Séduisant, một chiến hạm pháo 74 khẩu, đã mắc cạn ngay sau khi rời Brest, và trong tổng số một ngàn ba trăm thủy thủ cùng binh lính trên tàu, có tới sáu trăm tám mươi người đã chết đuối.
Chúng bị phát hiện bởi hạm đội của Phó đô đốc Colpoys, người ngay lập tức phái hai tàu frigate đi báo tin cho Lãnh chúa Bridport, và sau khi tự mình truy đuổi hạm đội Pháp một quãng, ông đã giương buồm đến Falmouth để báo cáo về việc cuộc viễn chinh đã khởi hành.
Đô đốc Bouvet, với ba mươi hai chiếc tàu trong tay, đã xoay sở tiến được tới cửa vịnh Bantry, nhưng thời tiết quá dữ dội khiến ông không thể đưa quân đổ bộ. Sau nhiều ngày chật vật chống chọi với thời tiết bão táp đó, hạm đội tản mác, và phần lớn các con tàu đã quay trở về Brest. Số còn lại dạt vào bờ biển Ireland, nhưng không tìm thấy phần chủ lực của hạm đội ở đó, họ đành quay về Pháp.
Sự thất bại của cuộc viễn chinh này hoàn toàn trọn vẹn chẳng khác nào Hạm đội Vô địch Tây Ban Nha, và nguyên nhân sâu xa cũng bắt nguồn từ chính lý do đó. Trong tổng số bốn mươi tư con tàu xuất phát từ Brest, chỉ có ba mươi mốt chiếc xoay sở quay về được nước Pháp. Các tàu frigate của Anh, với sự cảnh giác cao độ mà chúng thể hiện, đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ khi cắt đứt bốn tàu vận tải và ba tàu chiến; nhưng thời tiết bão táp đã làm tan rã cuộc viễn chinh, và là thủ phạm gây ra tổn thất cho hai chiến hạm, ba tàu frigate và một tàu vận tải. Thật kỳ lạ là dường như hạm đội của Lãnh chúa Bridport liên tục tuần tra Eo biển trong suốt thời gian này, nhưng hai hạm đội chưa từng chạm trán trực diện lấy một lần.
