Tin tức về điểm đến của họ đã khiến toàn bộ thủy thủ đoàn vô cùng hài lòng, bởi chẳng có mấy vinh quang hay tiền thưởng kiếm được từ việc tuần tra hoài mà chẳng tìm thấy bóng dáng kẻ thù đâu suốt thời gian qua. Người vui mừng nhất không ai khác chính là Will. Cậu rời nước Anh chỉ là một chú bé giao việc trên tàu không tì vết thân thích; giờ đây, cậu trở về nhà với tư cách là một sĩ quan hải quân, mang theo một hồ sơ thành tích đáng nể và một số vốn đủ để sống một cuộc đời sung túc sau khi giã từ quân ngũ.

Vừa đặt chân đến Portsmouth, thủy thủ đoàn đã được thanh toán lương ngay lập tức, và Will được phân công vào chiến hạm Tartar, một tàu hộ vệ ba mươi tư khẩu pháo. Nghe nhắc đến tên tàu, Dimchurch và Tom Stevens liền tình nguyện xin gia nhập. Họ được nghỉ phép hai tuần, thế là Will cùng Tom Stevens quyết định làm một chuyến về thăm Scarcombe, rồi bắt xe ngựa lên Luân Đôn ngay trong ngày. Dimchurch bảo anh sẽ dành trọn thời gian ở Portsmouth, bởi ở miền bắc chẳng còn ai thân thích mà anh lưu tâm muốn gặp, vả lại việc về quê rồi quay lại sẽ ngốn hết tám ngày trong tổng số mười bốn ngày phép của anh.

Vào ngày thứ tư kể từ khi rời Luân Đôn, hai vị lữ khách đã đến Scarborough. Tom Stevens lập tức quảy gói hành trang buộc đầu gậy lên vai để đi bộ về làng, trong khi Will hỏi thăm đường đến nhà bà Archer, đó là họ theo chồng của cô Warden. Chẳng mấy khó khăn, cậu đã tìm tới nơi; và khi người hầu gái ra mở cửa theo tiếng gõ, cậu nói: “Tôi muốn diện kiến bà Archer.”

“Xin hỏi ngài tên gì ạ?” cô hầu gái lễ phép hỏi, có chút kinh ngạc trước dáng vẻ cao ráo của chàng trai trẻ trong bộ đồng phục hải quân.

“Tôi xin phép không xưng danh,” Will đáp. “Phiền cô cứ nói có một vị gentlemen muốn xin gặp bà ấy.”

“Xin mời ngài đi lối này,” cô gái vừa nói vừa dẫn cậu vào phòng khách. Chỉ một lát sau, bà Archer bước vào. Bà cúi đầu và hỏi: “Tôi có thể giúp gì cho ngài đây, thưa ngài?”

“Thế ra phu nhân không còn nhận ra tôi nữa sao?” Will lên tiếng.

Bà nhìn cậu dò xét kỹ lưỡng. “Quả thật là tôi không nhận ra,” bà nói, rồi ngập ngừng giây lát: “Trời ơi, không thể nào được!—nhưng đúng là thế rồi—Willie Gilmore!”

“Chính là tôi đây, thưa phu nhân, chắc chắn trông tôi đã thay đổi đến mức chẳng ai nhận ra nổi nữa.”

“Thỉnh thoảng tôi vẫn nhận được thư của cậu,” bà Archer nói, “và từ đó biết được với niềm vui lẫn sự ngạc nhiên rằng cậu đã trở thành một sĩ quan, nhưng tôi chưa từng hình dung cậu lại cao lớn và đổi khác thế này. Hy vọng là cậu cũng đã nhận được những bức thư hồi âm của tôi chứ?”

“Tôi chỉ nhận được đúng một bức thôi, thưa bà Archer, và nó đến tay tôi ngay trước lúc tàu nhổ neo rời Địa Trung Hải hai năm về trước. Dù vậy, tôi cũng không lấy làm lạ, bởi đường bưu chính vốn dĩ vô cùng bấp bênh. Thư từ rất hiếm khi chuyển đến được một con tàu đang làm nhiệm vụ ở vùng biển nước ngoài.”

“Ôi chao, ngón tay của cậu bị mất vài đốt rồi kìa!” bà Archer thốt lên, khi chợt nhận ra bàn tay trái của Will. “Thật là đáng tiếc làm sao!”

“Chuyện đó xưa lắm rồi, thưa bà Archer. Tôi mất chúng trong trận đánh chiếm St. Pierre, và giờ đã quen với việc thiếu hụt ấy đến mức hầu như chẳng để ý nữa. Thật kỳ lạ là con người ta có thể thích nghi được khi thiếu đi một bộ phận cơ thể. Quả thật tôi phải cảm ơn trời đất vì đó là bàn tay trái chứ không phải tay phải, bởi nếu ngược lại, có lẽ tôi đã phải giã từ hải quân, và điều đó đồng nghĩa với sự nghiệp tiêu tan.”

“Nói thì nói thế chứ cậu hẳn phải cảm thấy đó là một bất lợi lớn,” bà nói.

“Thì thế này, thưa bà Archer, việc mất đi ba ngón tay quả là thảm họa đối với một thủy thủ bình thường—những người phải chèo thuyền, kéo cáp, cọ rửa boong tàu và làm đủ mọi thứ việc nặng nhọc; nhưng một sĩ quan thì không phải động tay vào bất kỳ công việc chân tay nào, và hầu như chẳng cảm thấy sự thiếu hụt ấy gây phiền toái gì, ngoại trừ lúc dùng bữa, có lẽ thế. Tôi sắp sửa lại ra khơi đây, nhưng dịp nghỉ dài ngày đầu tiên tới đây, tôi sẽ đi lắp ngón tay giả, cốt để tránh bị người ta dòm ngó là chính chứ cũng chẳng vì mục đích gì khác.”

“Dù sao đi nữa, tôi vô cùng vui mừng khi được gặp lại cậu, Willie. Gọi cậu như thế đã thành thói quen mất rồi, chắc tôi phải mất một thời gian mới đổi miệng được. Thế ra cậu đã tiến thân rất suôn sẻ nhỉ?”

“Tất cả hoàn toàn là nhờ ơn bà, thưa bà Archer, như tôi đã viết trong bức thư đầu tiên gửi cho bà sau khi được thăng chức. Bà đã dạy tôi biết yêu việc học hành, luôn sẵn lòng dìu dắt tôi trong mọi bài vở, và chính nhờ việc tôi đã tiếp thu được rất nhiều kiến thức, đặc biệt là môn toán học, mà tôi mới có thể thu hút sự chú ý của các cấp chỉ huy để được cất nhắc lên đài chỉ huy. Thật may mắn là tôi đã làm rất tốt, và tôi chắc chắn sẽ được lên cấp bậc tiếp theo ngay khi vượt qua kỳ sát hạch.”

“Tôi đã gặp một vận may phi thường,” cậu tiếp lời sau một hồi trò chuyện, “đó là được giao nhiệm vụ chỉ huy một chiếc chiến thuyền tịch thu được từ tay hải tặc, nhờ vậy mà kiếm được một khoản tiền thưởng kha khá. Nhưng chẳng có điều gì mang lại cho tôi niềm vui lớn lao hơn kể từ ngày rời quê hương cho bằng việc mua món quà nhỏ này biếng bà, như một minh chứng—dẫu rất khiêm tốn—cho lòng biết ơn của tôi trước sự tử tế của bà;” vừa nói, cậu vừa trao cho bà một chiếc hộp nhỏ đựng chiếc nhẫn kim cương mà cậu đã mua với giá một trăm năm mươi bảng khi ghé qua Luân Đôn.

“Willie!” bà kinh ngạc thốt lên khi mở hộp ra, “sao cậu lại có thể nghĩ đến chuyện mua một món trang sức quý giá nhường này cho tôi cơ chứ?”

“Tôi còn muốn mua một món giá trị hơn cơ,” cậu đáp. “Nếu tôi dùng một nửa số tiền thưởng của mình để mua thì cũng là điều hợp lẽ, bởi tôi sẽ chẳng bao giờ kiếm được số tiền ấy nếu không nhờ có bà.”

“Tôi chẳng có món nào giá trị đến thế để đáp lễ,” bà nói. “Thôi nào, kỳ này ở lại đây, cậu nhất định phải trọ ở nhà chúng tôi đấy. Cậu được nghỉ bao nhiêu ngày?”

“Tôi có hai tuần phép, nhưng đã mất bốn ngày để đi về đến đây, và dĩ nhiên cũng sẽ phải tính chừng ấy thời gian cho chuyến trở về. Do đó tôi còn dư sáu ngày, và tôi thực sự rất vui được ở lại đây với gia đình. Dĩ nhiên, tôi sẽ phải dành một ngày để ghé qua làng thăm John Hammond và vợ ông ấy. Hy vọng là ông bà cụ vẫn khỏe, thưa bà Archer?”

“Vâng, ông cụ vẫn sinh hoạt như mọi khi. Tôi vừa ghé sang đó cách đây hai tuần. Tôi chắc chắn ông cụ sẽ rất mừng khi gặp lại cậu; mỗi lần tôi sang, ông ấy đều hỏi han xem tôi có nhận được thư của cậu không, và tỏ ra rất quan tâm đến sự tiến bộ của cậu.”

“Tom Stevens đã về cùng tôi, và hôm nay cậu ấy đã đi trước về làng. Tôi đã dặn cậu ấy không được hé lộ gì về việc tôi về thăm, vì muốn tạo cho hai bác một sự bất ngờ.”

“Chắc chắn cậu sẽ làm họ ngạc nhiên đấy. Đương nhiên là hai bác ấy đã già đi ít nhiều kể từ ngày cậu đi xa, nhưng dung mạo thì không thay đổi mấy. A, tiếng gõ cửa của chồng tôi kìa! Lawrence,” bà vừa nói vừa đón chồng bước vào, “đây chính là cậu thiếu niên trong làng mà em vẫn thường hay nhắc tới với anh. Cậu ấy đã thay đổi hoàn toàn sau ba năm rưỡi rời quê hương. Anh còn nhớ chúng ta từng nghe tin cậu ấy đã trở thành sĩ quan chứ, nhưng em vẫn hoàn toàn bỡ ngỡ trước sự lột xác ở cậu ấy.”

“Rất vui được gặp cậu, Mr. Gilmore. Nhà tôi nhắc đến cậu hoài nên tôi có cảm giác như đã quen biết cậu từ lâu lắm rồi, nhưng ngặt nỗi vì ngày trước tôi không biết cậu nên khó mà cảm nhận hết sự đổi khác ở con người cậu lúc này. Dẫu vậy, có một điều tôi có thể khẳng định, đó là cậu chẳng còn chút nét nào giống với một cậu bé chài lưới ngày nào nữa.”

Will nhanh chóng hòa nhập và cảm thấy thoải mái như ở nhà cùng ông bà Archer, những người đã tự hào giới thiệu cậu là “chàng thủy thủ của chúng tôi” với rất nhiều bạn bè của họ. Vào ngày thứ ba lưu lại đây, cậu thuê một chiếc xe ngựa hai bánh và lái thẳng đến Scarcombe. Xuống xe tại quán trọ nhỏ duy nhất trong vùng, cậu đi bộ đến ngôi nhà tranh của John Hammond, dọc đường bị bao nhiêu ánh mắt tò mò dõi theo, dân chài tự hỏi không biết đây có phải là một viên quan thuế vụ mới đến hay không. Cậu gõ cửa, nhấc then cài và bước vào. Hai ông bà cụ đang ngồi sưởi bên lò sưởi, kinh ngạc nhìn viên sĩ quan trẻ tuổi đang đứng ở cửa.

“Này ngài,” John lên tiếng hỏi, “tôi có thể giúp gì cho ngài? Tôi đã giã từ nghề buôn lậu từ lâu lắm rồi, và ngài sẽ chẳng tìm nổi dù chỉ một giọt brandy trong nhà tôi đâu.”

“Cháu đoán thế, John,” Will nói; “việc buôn lậu ngày trước đâu mang lại cho bác lợi lộc gì mấy, phải không?”

“Thưa ngài, tôi không nghĩ chuyện đó dính dáng gì đến ngài,” ông già cục cằn đáp. “Tôi chẳng ngại nhận rằng trong đời mình từng sờ qua không biết bao nhiêu cái thùng gỗ, nhưng bây giờ ngài không thể lôi chuyện đó ra để buộc tội tôi được đâu.”

“Cháu chẳng có ý định đó đâu, John. Cháu dám cá là bác đã bỏ hẳn nghề khi cái thằng bé lem luốc hay sống cùng bác quăng gánh giữa đàng và gặp rắc rối vì chuyện đó. Bác vẫn nhận ra cháu chứ, thưa u?” cậu cất tiếng hỏi, khi bà cụ cứ trân trân nhìn cậu với đôi mắt mở lớn.

“Trời đất ơi, chính là thằng Willie đây mà!” bà thốt lên; “ông không nhận ra nó sao John, đứa con trai Willie của chúng ta, đứa đã bỏ trốn ra khơi ấy?”

“Bà nói thật là thằng Will đấy phỏng?” ông cụ vừa đứng phắt dậy vừa hỏi.

“Đích thị là cháu đây chứ còn ai nữa,” chàng trai vừa nói vừa đưa tay ra nắm lấy tay từng người một. “Như bác thấy đấy, nó đã trở về và mang cấp bậc sĩ quan.”

“Vâng, Mục sư đã kể cho chúng tôi nghe chuyện đó. Chà chà! Ôi chà! Mới cách đây đúng hai ngày Tom Stevens còn ghé qua đây. Nó cũng đã lớn thành một thanh niên khôi ngô, và nó bảo rằng cậu vẫn khỏe mạnh, cường tráng, lại từng trải qua bao nhiêu trận chiến. Nhưng nó chẳng hé nửa lời về chuyện cậu đã về quê.”

“Thì cháu đã đứng đây rồi nè, John; và điều tuyệt vời hơn là cháu mang theo chút ít tiền bạc, từ nay cháu sẽ có thể trợ cấp cho hai bác một guineas mỗi tuần cho đến cuối đời.”

“Cậu không nói đùa đấy chứ, cháu ngoan!” ông già nghẹn ngào thốt lên trong cơn kinh ngạc; “một guineas một tuần ư! Xin Chúa phù hộ! Bà có nghe thấy không hả mình? Một guineas mỗi tuần đấy!”

“Lạy Chúa, lạy Chúa, nghĩ đến thôi mà xem; thế thì chúng ta giàu sụ rồi còn gì!” vợ ông cảm thán. “Tha hồ có đường có trà, thèm miếng thịt nào là có miếng thịt nấy, lại thêm ngụm rượu rum để sưởi ấm đôi xương già vào tối thứ Bảy nữa chứ. Thật kỳ diệu làm sao, John ạ. Tạ ơn Chúa vì Ân Điển của Ngài! Nhưng cháu có kham nổi không hả Will? Dù thế nào đi nữa chúng ta cũng không thể nhận tiền của cháu nếu cháu không gánh nổi đâu.”

“Cháu hoàn toàn có khả năng chứ, thưa u,” Will nói, “và việc biếu tiền này mang lại cho cháu niềm vui lớn hơn bất kỳ cách tiêu xài nào khác. Nào, u đừng nhắc chuyện đó nữa nhé. Đây là một đồng guineas mở hàng, cháu muốn u hãy ra tiệm mua ít trà, đường, bánh mì, bơ cùng một miếng thịt xông khói thật ngon, rồi chúng ta sẽ có một bữa ăn quây quần y như những ngày xưa khi chúng ta vừa trúng một mẻ lưới lớn hoặc trót lọt một chuyến buôn lậu thành công vậy.”

“Đã ba năm rưỡi nay tôi chưa được nhìn thấy một đồng guineas vàng nào,” bà cụ vừa nói vừa đội chiếc mũ bonnet lên đầu, “chắc người ta ở cửa hàng sẽ há hốc mồm ra khi tôi cầm nó bước vào cho mà xem. Cậu chắc là mình thích uống trà hơn bia chứ?”

“Thích hơn nhiều chứ ạ, dẫu cho nếu John thích bia thì cứ mua cho bác ấy; nhưng cháu nghĩ chúng ta nên để dành chuyện đó đến tối nay, khi ấy cả nhà sẽ cùng nhâm nhi một ly nước ấm pha rượu trước lúc cháu lên đường.”

“Chẳng lẽ cháu định đi ngay sớm thế sao, Will?” ông cụ hỏi khi vợ đã bước ra ngoài. “Vâng, thưa John, chuyến ghé thăm này ngắn ngủi lắm. Cháu chỉ có bốn ngày phép, và đang trọ ở nhà Miss Warden; à nhầm, cô Warden trước kia ấy mà. Cháu phải ghé qua thăm bố cô ấy một lát. Chúng ta sẽ có dư dã thời gian để trò chuyện mọi chuyện trước khi cháu đi, mà chí ít cũng phải đến tám giờ tối cháu mới đi cơ. Cháu đoán bác chẳng có mấy chuyện để kể đâu, vì một nơi thế này thì làm gì có nhiều đổi thay. Có chăng là người này mất thuyền, người kia mất mạng, thế thôi. Ngược lại, cháu đã trải qua biết bao thăng trầm và có vô số chuyện phiêu lưu để kể cho hai bác nghe đấy.”

“Nhưng làm thế nào mà cháu lại được phong làm sĩ quan thế, Will? Đó mới là điều làm ta kinh ngạc nhất.”

“Hoàn toàn nhờ vào việcùi đèn sách mà bác từng la mắng suốt ngày đấy ạ. Nếu không có điều đó thì cháu đã mãi mãi là một thủy thủ tậm tòng suốt đời rồi. Giờ thì chỉ độ vài năm nữa thôi là cháu sẽ lên chuẩn úy.”

“Chà chà! Người ta chẳng bao giờ lường trước được mọi chuyện xoay vần thế nào đâu nhỉ. Ta từng nghĩ cháu đang hoài phí thời gian vào cái sự đọc với chả đọc, đọc mãi. Ta chẳng thấy dăm ba cái chữ nghĩa sách vở ấy mang lại ích lợi gì; nhưng nếu nó giúp cháu trở thành sĩ quan, thì không còn nghi ngờ gì nữa, cháu đã đúng còn ta đã sai. Nhưng cậu thấy đấy, ngặt nỗi ta có được học hành gì đâu cơ chứ.”

“Mọi chuyện đều đã kết thúc tốt đẹp rồi, John, bác chẳng việc gì phải bận lòng về quá khứ nữa. Cháu tin chắc rằng việc học sẽ có ích cho mình vào một ngày nào đó, nên cháu vẫn kiên trì dù bị bác mắng mỏ, và hẳn bác phải công nhận là chưa bao giờ cháu chần chừ trốn tránh mỗi khi bác cần cháu ra khơi cùng chiếc thuyền chứ.”

“Ta công nhận điều đó, Will, hoàn toàn thừa nhận từ đáy lòng; vì chẳng có đứa trẻ nào trong làng ngoan ngoãn hơn cháu cả. Và thế ra cháu đã tham gia chiến trận, hệt như Tom Stevens vậy phỏng?”

“Y hệt vậy đó, thưa u. Chúng cháu đã đồng cam cộng khổ bên nhau suốt thời gian qua, và nay cùng nhau trở về.”

“Thế mà nó chẳng hé môi nửa lời về chuyện đó!” ông cụ ngạc nhiên thốt lên. “Nó cứ nói về cháu cứ như thể cháu đang lưu lạc ở một phương trời xa xôi nào đó bên kia đại dương vậy.”

“Cháu dặn cậu ấy không được nói đấy,” Will đáp, “vì cháu muốn tạo cho hai bác một bất ngờ.”

“Nhưng nó đâu có được phong sĩ quan, hả Will. Nó chỉ là một thủy thủ bình thường giống như mấy tên lính tuần tra thuế vụ kia thôi. Sao lại thế nhỉ? Chẳng lẽ nó đánh trận kém cỏi à?”

“Vâng, chẳng ai gan dạ hơn cậu ấy đâu. Nếu cậu ấy cũng có vốn học thức như cháu thì chắc chắn cũng đã được thăng chức sĩ quan rồi; nhưng ngặt nỗi cậu ấy hầu như chẳng biết đọc biết viết, nên dù có dũng mãnh đến đâu đi nữa, cậu ấy vẫn sẽ mãi dậm chân tại chỗ như hiện tại. Cậu ấy là một nam nhân khảng khái không ai bằng; nhưng vì thiếu chữ nghĩa nên đành mãi mãi là một thủy thủ cào mặt nước mà thôi.”

“Và ta thấy cháu đã mất đi vài ngón tay, Will.”

“Vâng, chúng bị đạn súng hỏa mai bắn lìa ở Tây Ấn. Thật may mắn là đó là bàn tay trái; nên cháu vẫn xoay sở khá tốt dù thiếu chúng.”

“Ta ước gì mình có mặt ở đó,” John nói, “ta đã cho tên bắn lén cháu một phát súng hỏa mai rồi. Quả là một phát đạn xui xẻo, Will ạ.”

“Ầy, từ trước tới nay cháu vẫn coi đó là một vận may, bởi nếu nó lệch đi vài phân sang bên cạnh thì có lẽ đời cháu đã chấm dứt hẳn rồi.”

“Thôi nào, đúng là kỳ diệu thật đấy. Còn ta đây, một gã đàn ông già nua, từ trước tới nay, tính cho đến khi nhớ lại được, chưa từng đặt chân đi quá dặm đường nào khỏi Scarcombe, thế mà cháu, một chàng trai trẻ tuổi, lại đi lang thang và chiến đấu khắp năm châu bốn bể.”

“Cũng chưa đến nỗi khắp thế giới đâu, John, dẫu rằng cháu quả thật đã được mởmắt ít nhiều. Nhưng u về kìa.”

Bà Hammond bước vào với khuôn mặt rạng rỡ niềm vui.

“Chưa bao giờ bà thấy ai ngạc nhiên đến thế khi tôi bước vào và đặt mua ngần ấy thứ như bà Smith. Mắt bà ấy cứ trợn ngược lên theo từng món tôi gọi, và đến khi tôi đưa đồng vàng ra thì tôi cứ tưởng bà ấy lên cơn đột quỵ đến nơi. Bà ấy cầm lấy, cắn thử để chắc chắn đó là tiền thật, rồi thấu thốt: ‘Bà Hammond lượm được của rơi hay gặp may lớn thế hả trời?’

“‘Vận may lớn nhất trần đời đấy, bà Smith ạ,’ tôi đáp. ‘Thằng con Will của tôi đã từ chiến trận trở về với tư cách là một viên đại quan sĩ quan, túi rủng rỉnh đầy vàng, thế nên từ nay tôi sẽ là khách hàng sòng phẳng và xôm tụ hơn bao giờ hết cho coi.’

“‘Bà nói thật đấy phỏng, bà Hammond!’ bà ấy kêu lên. ‘Tôi vẫn luôn bảo nó là đứa trẻ ngoan ngoãn, ăn nói lễ phép cơ mà. Thế ra nó là sĩ quan rồi cơ à? Nghĩ đến mà xem! Chà, tôi mừng cho bà quá đi mất,’ và thế là tôi xách giỏ đầy ắp thức ăn đi về. Cả làng này chắc sẽ bàn tán râm ran về chuyện đó trước khi trời tối cho xem. Bà Smith là người tốt tính, nhưng ngặt nỗi lại hay hớt lẻo, và chắc chắn câu chuyện qua miệng bà ấy sẽ được tô vẽ thêm thắt, để rồi đến đêm nay khối kẻ sẽ tin sái cổ rằng cháu đã trở thành thành viên của hoàng tộc rồi cũng nên.”

Chỉ nửa tiếng sau, bữa ăn đã dọn sẵn sàng—trà, những lát thịt xông khói rán giòn rụm và vài quả trứng luộc—và chưa bao giờ có ba con người nào cùng ngồi vào bàn ăn trong tâm trạng phơi phới hân hoan đến thế.

“Ôi đời tôi ơi,” bà cụ thốt lên khi bữa ăn cuối cùng cũng kết thúc, “chỉ nghĩ đến việc từ nay chúng ta có thể ăn uống đàng hoàng mỗi ngày quanh năm suốt tháng thế này thôi là đủ thấy sướng rơn! Chúng ta sẽ trẻ lại cho mà xem, John ạ; đến mình chắc cũng chẳng nhận ra nổi bản thân nữa. Trước kia chúng ta chỉ có vỏn vẹn năm shillings một tuần, còn bây giờ là hai mươi sáu. Tôi chẳng biết phải tiêu xài sao cho hết ngần ấy tiền nữa. Hồi anh còn trẻ và là một ngư dân giỏi nhất làng này, chúng ta còn chẳng kiếm được mức trung bình ngần ấy tiền ấy chứ. Thỉnh thoảng trúng đậm mẻ lưới lớn hoặc trót lọt chuyến buôn lậu thì kiếm được nhiều hơn thật đấy, nhưng ngặt nỗi những lúc thời tiết ế ẩm thì cả nhà đành ngậm ngùi ăn cá ròng rã suốt mấy tuần liền.”

“Nào u, dọn dẹp bát đũa đi rồi với lấy cái tẩu thuốc trên lò sưởi xuống cho tôi, để chúng ta còn nghe Will kể chuyện. Tôi dám cá những câu chuyện của nó đáng để lắng nghe lắm đấy.”

Khi bàn ăn đã được dọn sạch, bà cụ chất thêm ít than vào lò sưởi và cả nhà quây quần ngồi xung quanh, hai ông bà già ngồi hai bên, còn Will ở chính giữa. Thế là Will bắt đầu kể lại những chuyến phiêu lưu của mình, từ trận chiến với chiến hạm Pháp, cuộc đụng độ với ba chiếc thuyền cướp biển người Moor, cách cậu may mắn cứu mạng viên phó đô đốc để rồi được thăng chức, cho đến chuyện chiếc chiến lợi phẩm tiếp theo bị bọn chúng cướp lại thế nào, rồi cậu cùng một nhóm thủy thủ đã lật ngược thế cờ đánh bại người Moor ra sao. Sau đó cậu tiếp tục thuật lại cơ duyên được giao trọng trách chỉ huy một chiến thuyền tịch thu được, dưới quyền có bốn mươi thủ hạ và một trung úy khác, đồng thời miêu tả sinh động những phen hoạn nạn khi tuần tiễu trên con tàu ấy.

“Chà chà!” John Hammond thốt lên khi cậu dứt câu chuyện, “cháu đã trải qua biết bao phen sóng gió chông gai rồi đấy. Thật không thể ngờ một đứa trẻ như cháu lại có thể chỉ huy cả một chiến thuyền với bốn mươi con người, lại còn tóm gọn được ba chiếc thuyền cướp biển.”

“Nhưng kinh hoàng nhất trong số đó,” bà cụ tiếp lời, “chính là lũ người da đen đã bắt cóc và định thiêu sống cháu. Chúa ơi, chắc tôi sẽ gặp ác mộng vì chuyện này mất thôi.”

“Hy vọng là không đâu, u ạ,” John nói. “Bà đã mơ mộng đủ thứ chuyện trên đời rồi, lại còn hay giật mình thon thót giữa đêm làm tôi thức giấc, mất bao công sức dỗ dành để trấn an rằng bà chỉ đang mơ ngủ mà thôi. Tôi tiếc vì cháu đã kể cho chúng tôi nghe chuyện bọn người da đen ấy đấy, Will ạ. Chắc chắn tôi sẽ phải khổ sở dài dài với mấy trận ác mộng của bà nhà tôi cho xem. Thường ngày bà ấy chỉ mơ thấy thuyền của tôi bị chìm, hay bị lính thuế vụ bắt giữ rồi đem treo cổ; nhưng ngần ấy chuyện chẳng thấm vào đâu so với cái vụ người da đen này đâu.”

“Lũ người da đen ấy trông ghê rợn lắm phải không cháu?” bà cụ hỏi. “Ta từng nghe đồn bọn chúng có sừng và móng guốc hệt như ác quỷ vậy.”

“Không đâu u, chúng không đến nỗi ghê gớm thế đâu, và cũng chẳng có đuôi nhọn gì sáu. Dĩ nhiên trông chúng chẳng lấy gì làm đẹp đẽ cho cam, nhất là cái vẻ mặt dữ dằn lúc chúng đang nhặt củi khô để chuẩn bị thiêu sống mình trên giàn hoả.”

“Vì ơn Chúa xin cháu đừng nhắc tới chúng nữa; nghĩ đến thôi là người ta đã thấy toát mồ hôi hột rồi.”

Đúng lúc đó Tom Stevens bước vào, ngồi xuống và trò chuyện một lúc lâu. Will liền nhờ cậu ấy lát nữa quay lại và mang theo một chai rượu mạnh loại ngon nhất kiếm được trong làng.

“Tớ dám bảo đảm sẽ kiếm được hàng hảo hạng,” Tom nói. “Dưới làng này có không ít những thùng rượu ngon được cất giấu kỹ lưỡng, và tớ thừa biết phải tìm đến chỗ nào để khuân chúng về.”

Will sau đó đến nhà xứ để trò chuyện với ông Warden, người tỏ ra vô cùng vui mừng khi gặp lại cậu.

“Trước kia tôi chưa từng tán thành,” ông nói, “sở thích dạy học cho cậu của con gái tôi, nhưng giờ đây tôi nhận ra con bé đã hoàn toàn đúng đắn. Tôi từng nghĩ cùng lắm cậu cũng chỉ làm được dăm ba chân thư ký quèn, và cuộc đời làm ngư dân sẽ mang lại cho cậu nhiều hạnh phúc hơn. Dù sao thì mọi chuyện đã xoay chuyển vô cùng viên mãn, và con bé có quyền tự hào về cậu học trò của mình. Với sự khởi đầu rực rỡ như thế này, chẳng có đỉnh cao nào trong lĩnh vực của cậu mà cậu không thể vươn tới.”

“Cháu muốn hỏi ngài, thưa Mr. Warden, ngài còn nhớ gì về cha cháu không ạ. Ký ức của chính cháu về ông ấy rất mơ hồ. Cháu sắp sửa ra khơi lần nữa trong một tuần tới, nhưng dịp trở về tới đây cháu sẽ có kỳ nghỉ dài ngày hơn trên bờ, và cháu quyết tâm sẽ làm một chuyến tìm kiếm xem thân thế thực sự của ông ấy là ai.”

“Tôi e rằng hy vọng ấy vô cùng mong manh, nhưng tôi chắc chắn sẽ kể cho cậu tất cả những gì tôi biết về ông ấy. Dĩ nhiên tôi từng gặp ông ấy rất nhiều lần trong làng. Ông ấy là một người đàn ông gầy và cao, mang vẻ mặt mà tôi có thể ví là bất cần đời, nhưng đồng thời lại đượm một nỗi buồn sâu thẳm. Tôi đoan chắc rằng nếu cái chết không đến quá đột ngột, hẳn ông ấy đã thổ lộ với cậu đôi điều về thân thế của mình. Tôi vẫn giữ mấy món đồ kỷ vật của ông ấy trong một bọc vải. Hồi đó tôi có kiểm tra qua, nhưng chẳng có thứ gì có giá trị ngoại trừ một chiếc nhẫn hải cẩu. Trên đó khắc hình huy hiệu với một con chim ưng ở đỉnh. Tôi từng định trao lại nó cho cậu khi cậu khôn lớn, ngặt nỗi cậu bỏ đi đột ngột quá nên tôi chẳng có cơ hội làm điều đó. Bây giờ tôi sẽ đưa bọc đồ ấy cho cậu.”

“Cháu vô cùng cảm ơn ngài, thưa ngài! Chiếc nhẫn đó có thể là chiếc chìa khóa giúp cháu hé lộ thân phận thực sự của mình. Dĩ nhiên lúc này cháu không có thời gian để đi dò hỏi, nhưng trong chuyến trở về lần tới cháu sẽ đăng quảng cáo rộng rãi và treo thưởng cho ai cung cấp thông tin. Không phải cháu muốn bấu víu hay đòi quyền thừa kế từ một gia tộc nào, mà chỉ vì sự thỏa mãn của chính bản thân, cháu muốn biết mình xuất thân từ một dòng dõi đàng hoàng tử tế.”

“Điều đó hoàn toàn dễ hiểu thôi,” vị mục sư nói; “nhưng nếu là cậu thì tôi sẽ chẳng ôm hy vọng thành công đâu. Cậu thấy đấy, đã gần mười ba năm trôi qua kể từ ngày ông ấy qua đời, và trước đó có lẽ ông ấy đã lang bạt kỳ hồ thêm ba bốn năm nữa rồi. Khoảng thời gian ấy quá dài để bắt đầu một cuộc điều tra dò hỏi đấy.”

“Có thể là vậy, nhưng nếu chiếc huy hiệu này đúng như cháu phỏng đoán thuộc về một dòng dõi quý tộc, thì chắc chắn phải có những người khác mang dòng họ ấy, và một mẩu tin quảng cáo về người thân thất lạc có thể lọt vào mắt họ ngay tức khắc, rất có khả năng sẽ mang lại hồi âm. Hơn nữa, chắc chắn phải có nơi nào đó lưu giữ hồ sơ về những chuyện này chứ ạ.”

“Tôi không dám chắc về điều đó, nhưng tôi thật lòng chúc cậu gặp nhiều may mắn trong hành trình tìm kiếm, và hoàn toàn hiểu được rằng, bây giờ cậu đã là một sĩ quan trong hải quân Hoàng gia, cậu hẳn muốn nhận lại gốc gác họ hàng với một gia tộc lớn nào đó.”

“Chính thế, thưa ngài. Cháu vẫn không thể hình dung nổi vì sao cha cháu lại rơi vào hoàn cảnh túng quẩn cơ cực đến nhường ấy.”

“Tôi cho rằng, Will ạ, ông ấy đã cãi vã với gia đình, có lẽ vì chuyện hôn sự, nên mới phẫn chí bỏ nhà ra đi. Nhìn phong thái của ông ấy, tôi có thể mường tượng rằng một khi đã hục hặc với ai, ông ấy sẽ chẳng bao giờ chịu là người nhún nhường mở lời hòa giải trước.”

“Có lẽ là thế thật, thưa ngài. Dù sao đi nữa, cháu vô cùng mang ơn ngài, và chắc chắn cháu sẽ nghiên cứu thật kỹ lưỡng những món đồ trong bọc vải này.”

Trở về ngôi nhà tranh, Will thấy Tom Stevens đã có mặt ở đó từ trước cùng một chiếc thùng gỗ nhỏ đựng rượu brandy.

“Hàng xịn đấy Will ạ,” cậu ta nói; “nó được giấu kỹ lưỡng suốt tám năm trời, và là một trong những mẻ rượu thượng hạng nhất từng cập bến. Tớ phải nài nỉ mãi mới xin được đấy, và tớ đã phải trả giá khá đắt; nhưng tớ thừa biết cậu sẽ chẳng tiếc tiền cho món này đâu.”

“Đương nhiên rồi, tớ muốn loại ngon nhất cơ mà. Nào u, pha cho chúng cháu ba ly thật đặc vào, và u cũng tự thưởng cho mình một ly đi.”

“Đã hai mươi năm nay ta chưa nếm lại giọt rượu mạnh nào rồi,” bà cụ nói, “dù John vẫn hay mang được dăm giọt sau mỗi chuyến vượt biển trót lọt; nhưng chiều nay ta không ngại thử một ngụm nhỏ đâu, cốt để xua tan cái hình ảnh lũ người da đen đang chuẩn bị thiêu sống người ta ra khỏi đầu cho khuây khỏa.”

“Cháu hy vọng nó sẽ phát huy tác dụng,” Will bật cười.

“Nào John, cháu đã kể xong chuyện của cháu rồi; giờ đến lượt bác kể cho cháu nghe dăm ba câu chuyện phiếm trong làng xem nào.”

Câu chuyện của John không dài cho lắm, và thú thật cũng chẳng lấy gì làm hấp dẫn thú vị cho cam. Mary Johnson, Elizabeth Cruikshank, Mary Leaper và Susie Thurston đều đã sinh hạ con trai, trong khi có năm bé gái chào đời. Dù vậy, chẳng cần phải nêu đích danh tên tuổi mấy bà mẹ làm gì, bởi các bé gái được xem là nhân vật phụ diễn ở Scarcombe này mà thôi. Có một chuyến hàng buôn lậu nhỏ trót lọt, nhưng lực lượng thuế vụ quá tinh ranh gắt gao nên chiếc tàu lugger của Pháp đã từ bỏ việc chọn ngôi làng này làm bến đổ bộ. John Mugby cùng hai người con trai đã chết đuối, còn thuyền của John Hawkins thì bị đập nát tơi bời. Hậu quả từ sự suy tàn của nghề buôn lậu là tâm lý thù địch chống đối Will đã xoay chiều ngược lại, và bốn kẻ từng là chủ mưu sỏ lá trong phong trào ấy đã gây ra quá nhiều điều gai mắt khiến chúng buộc phải cuốn gói rời khỏi làng.

Vào lúc bảy giờ, Will đứng lên nói:

“Nào bác, cháu phải đi đây. Đây là năm mươi guineas. Số tiền này sẽ đủ cho hai bác dùng trong gần một năm. Cháu sẽ gửi thêm năm mươi guineas nữa cho Mr. Archer và nhờ ông ấy định kỳ gửi cho hai bác mỗi lần hai mươi bảng. Chắc chắn cháu sẽ kịp trở về nước Anh trước khi số tiền ấy cạn sạch, còn nếu không cháu sẽ tìm cách gửi thêm tiền về cho hai bác.”

“Ta sẽ mất ngủ mất thôi,” bà cụ than thở; “ta chẳng thể nào ngủ nổi khi trong nhà giữ ngần ấy tiền của thế kia. Sớm muộn gì thiên hạ cũng đồn đại cho mà xem, và ta sẽ chẳng thể nào cảm thấy an toàn được.”

“Thế thì thưa u, u cứ mang số tiền ấy lên nhà xứ gửi Mr. Archer, rồi nhờ ông ấy phát cho u một guineas vào mỗi thứ Hai hàng tuần vậy.”

“Này Tom Stevens,” bà cụ quay sang nói, “tớ nhờ cậu đi cùng tớ lên nhà xứ tối nay nhé. Tớ không dám giữ đống tiền này ở nhà, mà mang đi dạo qua giữa làng thì lại càng sợ, nhỡ đâu có tay buôn rong nào quanh quẩn ở đây thì khổ, mà ai cũng biết mấy gã bán hàng rong thế nào cũng hay táy máy tay chân.”

“Được thôi,” Tom cười đáp, “tớ sẽ đi cùng thím khi nào Will rời đi. Tớ đủ to xác để đấm bách một gã buôn rong nếu chúng ta lỡ chạm trán hắn dọc đường đấy.”

“Cảm ơn cháu nhiều lắm nha Tom! Thế này thì tớ yên tâm rồi; chứ giữ năm mươi đồng vàng trong nhà chắc tớ chẳng chợp mắt nổi dù chỉ một tí.”

Will nhận ra quần áo của hai ông bà cụ đã vá chằng vá đạc rách rưới tả tơi, thế là sáng hôm sau cậu liền sắm cho mỗi người một bộ trang phục mới hoàn toàn. Cậu gửi chúng qua một người đưa thư kèm theo lời nhắn: “Kính gửi ba thân yêu của con, việc con sắm cho hai bác một bộ quần áo mới là hoàn toàn phải lẽ, vì vậy con gửi tặng ba và u một số đồ dùng đủ để mặc trong một thời gian tới.”

Tom Stevens đến tìm Will hai ngày sau đó, và cả hai cùng nhau lên đường trở về Luân Đôn. Khi vừa đặt chân đến Portsmouth, họ lập tức lên chiến hạm Tartar—con tàu lúc bấy giờ đã sẵn sàng nhổ neo và đang nhận mệnh lệnh gia nhập hạm đội của Đô đốc Lord Hood ở Địa Trung Hải.