Khi tất cả đã lên tàu và các xuồng cứu sinh được kéo lên cần cẩu, Will dẫn những người phụ nữ xuống khoang và giao lại cho họ. Sau đó, anh ra lệnh cho đầu bếp chuẩn bị ít súp nóng cho cô gái vừa được cứu, rồi quay lại boong tàu để hỏi chuyện các hành khách nam.
“Chúng tôi đang chuẩn bị thay trang phục để ăn tối,” một người kể lại, “thì nghe tiếng hô hoán trên boong. Gần như ngay lập tức, một cú va chạm mạnh vang lên khiến hầu hết chúng tôi ngã dúi dụi. Chúng tôi tưởng tàu mình bị đâm, nhưng ngay sau đó là một sự hỗn loạn bao trùm ở phía trên, và chúng tôi đoán tàu đã bị cướp biển tấn công. Tiếng kiếm va vào nhau và tiếng người ngã xuống kéo dài chừng hai đến ba phút, rồi một tiếng hò hét man rợ vang lên cho biết bọn hải tặc đã chiếm được tàu.
Chỉ khoảnh khắc sau, đám côn đồ lao xuống khoang, lột sạch tài sản mang trên người chúng tôi, rồi trói thung lũng lại và ném chúng tôi lên ghế bành. Sau khi sục sạo khắp các phòng, chúng bỏ đi, và qua những tiếng động phát ra sau đó, chúng tôi đoán chúng đã cạy nắp hầm hàng để dỡ hàng hóa.”
“Tình trạng này kéo dài suốt đêm, và đến sáng nay, chúng tôi nghe thấy tiếng đám ác nhân lục tục kéo xuống xuồng, liền tạ ơn Chúa vì chúng đã tha mạng cho chúng tôi. Chẳng mấy chốc mọi thứ trở nên tĩnh lặng; nhưng rồi một lúc sau, chúng tôi thấy nước dâng ngập sàn nhà và một ý nghĩ kinh hoàng ló lên trong đầu rằng chúng đã đục thủng thân tàu rồi bỏ mặc chúng tôi chết chìm. Bất chấp dây trói, một người trong bọn chúng tôi đã cố lết lên cầu thang mạn để tìm cách mở cửa. Khổ nỗi, anh ấy bàng hoàng nhận ra cửa đã bị khóa trái từ bên ngoài. Hết lần này đến lần khác, anh ấy lao người vào cánh cửa nhưng nó không hề nhúc nhích.
Nước dâng ngày một cao, và chúng tôi đang tuyệt vọng chờ đợi cái chết thì thật mừng làm sao, chúng tôi nghe thấy tiếng va chạm như thể có xuồng đang áp sát mạn tàu, tiếp theo là tiếng chân chạy thình thịch trên boong và cửa cầu thang vội vã bật mở. Phần còn lại thì anh đã rõ. Tàu của chúng tôi là chiếc Northumberland hạ thủy từ Bristol.”
“Tạ ơn Chúa vì chúng tôi đã đến kịp thời!” Will nói. “Chỉ trong gang tấc thôi. Chậm hơn hai phút nữa là tất cả các vị đã chìm xuống đáy biển rồi.”
“Tên cướp biển khủng khiếp kia đâu rồi?” một hành khách hỏi.
“Nó kìa, cách đây sáu dặm. Tôi hy vọng một ngày nào đó sẽ trả được thù cho thuyền trưởng và thủy thủ đoàn của các vị.”
“Nhưng tàu của hắn trông có vẻ lớn hơn tàu của các anh nhiều.”
“Đúng vậy,” Will đáp, “nhưng chúng tôi không quá bận tâm đến kích cỡ. Đã có lần chúng tôi hạ gục hai chiếc tàu cướp biển trong một trận chiến, cả hai đều to lớn hơn chiếc tàu này.”
“Và so với tàu của chúng tôi, trông tàu các anh mới nhỏ bé làm sao!”
“Vâng, tàu của các vị thừa sức nuốt chửng và chở theo nó ấy chứ. Nhưng trong chiến đấu, trọng lượng không quyết định tất cả.”
“Và cậu thực sự là hạm trưởng của con tàu này ư?”
“Tôi vinh dự giữ trọng trách đó. Tôi là một sĩ quan tập sự, và trước khi được giao chỉ huy chiếc L’Agile, tôi từng phục vụ trên các chiến hạm Furious và Hawke của Hoàng gia. Tôi gặp nhiều may mắn trong vài trận giao tranh, và nhờ thế được đô đốc tin tưởng giao phó quyền chỉ huy con tàu này. Như các vị đã thấy, nó nhỏ thật, nhưng pháo trên tàu lại rất nặng so với kích cỡ của nó, thừa sức áp đảo phần lớn hỏa lực của bọn hải tặc.”
“Thưa ngài, thay mặt cho chính tôi và toàn thể các hành khách, tôi xin bày tỏ lòng biết ơn chân thành nhất vì cách ngài cứu mạng chúng tôi. Nguy hiểm và sát nút thế nào thì ai cũng rõ, chính ngài cũng không kịp rút lui khỏi con tàu và bị kéo chìm cùng với nó.”
“Đó là bổn phận thông thường thôi mà,” Will bật cười. “Chúng tôi đang săn đuổi bọn hải tặc, và khi thấy tình cảnh thảm hại của tàu các vị, chúng tôi đành miễn cưỡng gác lại cuộc truy đuổi để xem có giúp được gì không. Tôi đoán chiếc tàu schooner kia đã không chạy trốn chúng tôi nếu nó không chở nặng hàng hóa cướp được từ tàu các vị. Chắc chúng chưa kịp cất giấu hết xuống khoang, điều đó vừa làm vướng víu khi thao diễn pháo, lại vừa làm giảm tốc độ. Gặp lại nó lần nữa, tôi nhất định sẽ cho đám khốn kiếp ấy biết tay, xem chúng đánh đấm ra sao hay chỉ giỏi mỗi việc tàn sát máu lạnh.”
“Bây giờ ngài đi đâu vậy, thưa ngài?”
“Tôi đang tuần tra và được toàn quyền quyết định hành trình của mình, thế nên nếu các vị cho biết điểm đến, tôi sẽ cố gắng đưa mọi người về tận nơi trong khả năng có thể.”
“Hầu hết chúng tôi đều hướng đến Jamaica, thưa ngài, còn những người khác sẽ tự tìm đường về các hòn đảo của họ từ đó.”
“Rất tốt, vậy tôi sẽ cho tàu hướng thẳng đến Jamaica ngay. Trong lúc này, phòng của tôi và phòng của phó chỉ huy xin nhường lại cho các quý bà. Ngoài ra còn có ghế bành ở phòng khách, và nếu vẫn không đủ, tôi sẽ cho giăng thêm võng. Bản thân tôi sẽ ngủ trên boong, vị nào thích cũng có thể làm như vậy; những người khác tôi sẽ cho giăng võng ở khoang dưới.”
Hầu hết các quý bà nhanh chóng lên boong, nhưng cô gái được Will cứu thì mãi đến sáng hôm sau mới xuất hiện. Cô rất xinh đẹp, và nhan sắc ấy hứa hẹn sẽ còn mặn mà hơn nữa. Nếu để cô ấy tự nhiên, chắc cô đã nói những lời cảm tạ ngập tràn, nhưng anh chỉ xem đó là chuyện nhỏ. Qua lời các hành khách khác, anh biết được cô là con gái của một trong những thương gia giàu có nhất Jamaica. Mồ côi mẹ từ năm lên năm tuổi, cô được gửi về Anh dưới sự chăm sóc của nữ gia sư vừa thiệt mạng trên chiếc Northumberland, và khi thảm kịch xảy ra, cô đang trên đường trở về đoàn tụ với cha. Dù vẫn u buồn vì cái chết của người thân quen cũ, cô nhanh chóng thể hiện bản tính vốn dĩ vui tươi, nhí nhảnh. Cô trêu chọc Will về chức vụ chỉ huy của anh, coi L’Agile như một món đồ chơi và bày tỏ sự ngạc nhiên tột độ khi con tàu không chỉ được điều khiển bởi các thủy thủ nhóc con mà còn có cả sĩ quan nhóc con.
“Chắc hẳn ngài thấy rất buồn cười,” cô nói, “khi phải ra lệnh cho những người đáng tuổi cha chú mình.”
“Tôi hoàn toàn hiểu vì sao cô thấy vậy,” anh đáp, “bởi đôi khi chính tôi cũng thấy thế; nhưng thói quen làm nên tất cả, và tôi nghĩ đám thủy thủ chẳng mảy may bận tâm đâu. Dù sao đi nữa, họ vẫn sẵn sàng tuân lệnh tôi chẳng kém gì một lão ngũ cự trào trong quân ngũ.”
Will cho tàu căng hết cỡ mọi cánh buồm có thể, bởi anh nóng lòng muốn giải phóng con tàu khỏi đám hành khách để tiếp tục lên đường truy lùng chiếc schooner đã trốn thoát. Khi cập bến và đưa mọi người lên bờ, anh lại nhận được vô vàn lời tri ân, sau đó anh liền đến gặp đô đốc để báo cáo tình hình.
“Thế này là thế nào, anh bạn Gilmore?” Đô đốc cất tiếng hỏi khi anh bước vào phòng làm việc; “Lần này không có chiến lợi phẩm nào sao? Thế còn đám đông vừa đặt chân lên bờ kia là những ai?”
Will trình bản báo cáo lên; nhưng cũng như mọi khi, viên đô đốc khăng khăng đòi nghe kể tường tận mọi chi tiết.
“Nhưng trông quân phục của anh có vẻ co rút lại rồi đấy, cậu Gilmore,” ông nói khi Will dứt lời. “Anh chẳng hề nhắc gì đến chuyện ngâm mình dưới nước cả!”
Lúc này Will đành phải thuật lại câu chuyện anh cứu cô gái khỏi khoang tàu thế nào.
“Làm tốt lắm, chàng trai trẻ! Đó là một chiến công đáng tự hào chẳng kém gì việc bắt sống hai chiếc tàu cướp biển kia. Thật xuất sắc! Giờ thì chắc anh lại muốn lên đường ngay chứ gì?”
“Vâng, thưa đô đốc, tôi muốn được nhổ neo càng sớm càng tốt; thứ nhất, vì tôi cực kỳ nóng lòng chạm trán chiếc schooner đó và áp giải thuyền trưởng cùng thủy thủ đoàn của nó về đây để treo cổ.”
“Đó là một hoài bão vô cùng đáng khích lệ. Thế còn lý do thứ hai?”
“Bởi vì tôi muốn chuồn lẹ trước khi hàng đống người kéo đến cảm ơn vì tôi đã cứu người thân của họ, vân vân và vân vân, thưa ngài. Nếu tôi chuồn đi ngay, tôi có thể hy vọng rằng khi quay trở lại, mọi chuyện đã chìm vào quên lãng.”
“Không thể quên được đâu, vì anh đã hành động rất khôn ngoan và dũng cảm.”
“Thưa ngài, tôi không cần những lời cảm ơn rình rang chỉ vì đã làm tròn bổn phận.”
“Rất tốt, cậu Gilmore, tôi hiểu tâm trạng của anh, nhưng tôi chắc mẩm là khi quay về, anh sẽ phải trải qua màn tra tấn tinh thần là được trao tặng một món quà bằng bạc, và có lẽ sau đó còn phải tham dự một buổi dạ tiệc vinh danh nữa. Giờ thì anh có thể trở lại tàu ngay. Đây là bức thư gửi trưởng ban quân lương, chỉ thị họ cung cấp cho anh bất kỳ vật tư nào cần thiết mà không phải chờ chữ ký của tôi.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều! Tôi hy vọng khi trở về, tôi sẽ kéo được tên cướp biển đó theo sau đuôi tàu. Tôi có thể xin nghỉ ba tháng tính từ lúc này không?”
“Chắc chắn rồi, và tôi hy vọng anh sẽ tận dụng khoảng thời gian đó thật hiệu quả.”
Trở về tàu, Will lập tức lên danh sách các nhu yếu phẩm cần thiết rồi phái Harman mang vào bờ, dặn lấy hai xuồng chở tất cả về. Vào lúc năm giờ chiều, hai xuồng quay lại mang theo đầy đủ số hàng hóa. Các thùng nước ngọt đã được bơm đầy, và mười lăm phút sau, chiếc tàu cutter đã căng buồm rời khỏi cảng.
Tự nhiên là Will chẳng có chút manh mối nào để định hướng trong công cuộc tìm kiếm chiếc schooner, ngoài một thực tế duy nhất là nó đang hướng về phía Tây lúc anh nhìn thấy nó lần cuối. Vào thời điểm ấy, họ đang ở phía nam đảo Porto Rico, vì vậy anh suy đoán nó đang hướng về Cuba. Do đó, mỗi ngày anh đều tuần tra dọc bờ biển hòn đảo này, đôi khi cử xuồng vào đất liền để sục sạo các vũng vịnh, có lúc lại tiến thẳng ra khơi với hy vọng bọn cướp biển - mà anh chắc chắn có gián điệp đang theo dõi nhất cử nhất động của mình - sẽ tưởng rằng anh đã từ bỏ cuộc tìm kiếm và đang buồm xuôi gió rời đi. Dù vậy, anh không thể chắc chắn rằng chúng sẽ tìm cách tránh mặt nếu trông thấy anh, bởi với ống nhòm, tên thuyền trưởng cướp biển hoàn toàn có thể đếm được số lượng pháo mà L’Agile mang theo và chắc chắn sẽ tự tin vào ưu thế của mình, vì chúng không tài nào biết được sức nặng của những khẩu pháo ấy. Will cảm thấy nếu bọn cướp biển nghênh chiến, sách lược tối ưu của anh lúc đầu là giả vờ tháo chạy, với hy vọng trong một cuộc rượt đuổi kéo dài, anh có thể bắn hạ vài cột buồm của chiếc schooner.
Một hôm, anh nhìn thấy các xuồng đi sâu vào một vũng vịnh đang quay ra với tốc độ tối đa.
“Chúng tôi thấy một chiếc schooner ở trỏng,” Harman báo cáo; “Tôi nghĩ đích thị là con tàu chúng ta đang tìm kiếm. Lúc chúng tôi trông thấy nó, nó đang kéo buồm lên.”
“Quá hợp ý tôi. Chúng ta sẽ vọt thẳng ra khơi; điều đó sẽ khiến chúng tin rằng chúng ta đang khiếp sợ chúng.”
Cận kề lúc các xuồng được kéo lên tàu và mũi chiếc cutter quay ra hướng khơi xa, chiếc schooner liền xuất hiện từ trong vũng vịnh. Will ra lệnh căng hết cỡ mọi cánh buồm, và vô cùng mãn nguyện khi thấy chiếc schooner cũng bắt chước làm theo. Anh liền huy động toàn bộ thủy thủ đoàn chuyển khẩu pháo tầm xa từ mũi ra đuôi tàu. Nòng pháo vừa đủ cao để nhô lên khỏi lan can đuôi tàu, và để ngụy trang khéo léo hơn, anh cho chất võng cùng nhiều vật liệu khác cao ba thước che kín hai bên tạo thành một bệ chiến đấu.
“Chúng sẽ tưởng,” anh nói, “rằng chúng ta dựng thứ này lên để phòng thủ đạn pháo từ phía mũi của chúng.”
Sau khi quan sát chiếc schooner trong mười lăm phút, Will cất tiếng: “Tôi thấy nó chẳng bắt kịp chúng ta tẹo nào cả; hãy hạ một cánh buồm qua mạn mũi để hãm bớt tốc độ của tàu. Một cánh buồm đỉnh nhỏ là đủ; tôi chỉ muốn kìm hãm nó nửa hải lý một giờ thôi.”
Phải mất một tiếng đồng hồ sau chiếc schooner mới lượn lái và nã pháo từ mũi.
“Thế thì tốt,” Will bảo Dimchurch; “điều đó chứng tỏ nó không mang theo pháo tầm xa. Tôi đoán từ trước rồi, nhưng nhỡ đâu chúng giấu kỹ như chúng ta thì sao. Đừng đáp trả vội; tôi không muốn khai hỏa cho đến khi áp sát nó trong cự ly nửa dặm; lúc ấy chúng ta sẽ đãi chúng một trận hỏa lực thật đã đời.”
Chiếc schooner tiếp tục bám đuổi với tốc độ rùa bò, thỉnh thoảng lại phóng pháo từ mũi. Khi nó tiến vào trong phạm vi một dặm tính từ L’Agile, chiếc cutter liền bẻ lái sang ngang và nã hai loạt đại bác mạn tàu; những phát súng được chủ ý nhắm lệch đi phần nào, bởi Will không muốn bọn hải tặc nghi ngờ sức nặng hỏa lực của mình, đồng thời cũng không muốn gây ra những tổn hại nhỏ nhặt khiến chúng chùn bước không đuổi theo nữa. Chiếc schooner rõ ràng đặt cược vào số lượng thủy thủ áp đảo vượt trội để áp sát mạn đối phương và đánh cận chiến, do đó nó kiềm chế không gây tổn hại gì cho tàu đối phương, vì tàu càng ít hư hại thì khi chiếm làm chiến lợi phẩm giá trị càng cao.
“Chắc chúng cách chúng ta không đầy nửa dặm nữa đâu, thưa ngài,” cuối cùng Dimchurch lên tiếng.
“Rất tốt, vậy chúng ta cho chúng nếm mùi đi.”
Khẩu pháo đã được nạp đạn sẵn, Dimchurch liền ngắm nghía cẩn thận rồi châm ngòi. Tất cả đều nhảy bốc lên mạn tàu để quan sát hiệu quả của phát đạn, và một tiếng hò reo bùng lên từ phía thủy thủ đoàn khi quả đạn giáng thẳng vào mũi chiếc schooner, cách mặt nước chừng bốn thước. Ngay lập tức, chiếc schooner lượn vòng để tung toàn bộ hỏa lực mạn tàu áp đảo chiếc cutter, sáu lưỡi lửa lóe lên từ mạn nó. Cùng khoảnh khắc ấy, L’Agile xoay ngang và nã hai khẩu pháo mạn phải. Cả hai con tàu lập tức quay trở lại vị trí ban đầu, và khi vừa kịp ổn định, Dimchurch lại khai hỏa, viên đạn của anh xé toạc một mảng mảnh gỗ văng tung tóe từ đúng chỗ quả đạn trước vừa cắm vào.
“Anh phải nângòng pháo lên chút nữa, Dimchurch,” Will bảo, “và tiện tay đánh rụng cái cột buồm của chúng xuống đi. Thu buồm lại nào!” anh thét lớn; “Tôi không muốn chiếc schooner áp lại gần thêm chút nào nữa.”
Mệnh lệnh được thi hành, và sự chênh lệch về tốc độ của chiếc cutter lập tức thể hiện rõ rệt. Dimchurch liên tục khai hỏa. Vài phát đạn xuyên thủng buồm trước của chiếc schooner, nhưng cột buồm của nó vẫn nguyên vẹn.
“Hơi lệch sang phải một chút nữa, Dimchurch.”
Lần này người thủy thủ mất nhiều thời gian hơn bình thường để nhắm bắn, nhưng khi tiếng súng vang lên, chiếc cột buồm trước của chiếc schooner lảo đảo đổ sụp xuống, đầu tàu giật thốc lên hướng gió, qua đó phơi bày phần đuôi trước mũi chiếc cutter.
“Bây giờ nó chỉ là con vịt què,” Will nói, “nhưng chúng ta tiện thể hốt luôn cột buồm chính của nó cho rồi. Cứ bắn tiếp đi, và ngắm chuẩn xác như lần trước nhé.”
Thêm mười phát đạn nữa được nã đi, và với phát cuối cùng, cột buồm chính của bọn cướp biển cũng lìa khỏi mạn tàu.
“Làm tốt lắm, Dimchurch! Giờ thì nó nằm gọn trong tầm kiểm soát của chúng ta rồi. Chúng ta sẽ lượn tiến lượn lùi dưới đuôi nó và càn quét bằng đạn chùm. Tôi không muốn phá hủy nó quá mức cần thiết, nhưng tôi rất muốn tiêu diệt càng nhiều tên thủy thủ càng tốt; để chúng chết cách đó còn hơn là bị giải về Jamaica để treo cổ.”
Suốt một tiếng đồng hồ, chiếc cutter liên tục cắt ngang và lướt lại phía đuôi kẻ địch, mỗi lần qua lại đều trút một loạt đạn từ hai khẩu pháo mạn và khẩu pháo tầm xa. Phần đuôi chiếc schooner bị băm nát gần như hoàn toàn, và những loạt đạn chùm gieo rắc tử thần dọc khắp boong tàu.
“Tôi chỉ sợ chúng cho nổ tung tàu thôi,” Will lo lắng nói; “nhưng có lẽ vì chưa làm điều đó từ nãy đến giờ, nên thuyền trưởng cùng phần lớn sĩ quan của chúng đã tử trận rồi, bởi phải là một kẻ liều mạng tột cùng mới dám đảm nhận cái việc điên rồ ấy.”
Cuối cùng, lá cờ đen được kéo lên một cột buồm ở đuôi tàu rồi lại hạ xuống. Thấy vậy, thủy thủ đoàn trên L’Agile liền ngưng bắn và cùng nhau hô vang những tiếng reo hò.
“Giờ thì chúng ta phải cẩn trọng đấy, thưa ngài,” Dimchurch nhắc nhở; “đám khốn đó thừa sức giả vờ đầu hàng, rồi khi chúng ta áp sát lên tàu, chúng sẽ kích nổ tàu của chúng lẫn chúng ta lên tận mây xanh.”
“Anh nói rất phải, Dimchurch. Chúng hoàn toàn có thể làm thế, bởi chúng thừa biết rằng chúng chẳng thể mong chờ sự khoan hồng nào đâu.”
Lệnh cho chiếc cutter áp sát chiếc schooner trong khoảng cách trăm thước, Will hô lớn: “Các ngươi có chiếc xuồng nào bơi được không?” Nhận được câu trả lời phủ định, anh liền hét vọng lại: “Được rồi, thế thì ta sẽ thả một chiếc xuống cho các ngươi.”
Anh bèn điều khiển chiếc cutter nằm ở hướng đón gió của chiếc schooner, hạ một chiếc xuồng có buộc sẵn dây thừng và thả cho nó trôi dạt về phía chiến lợi phẩm.
“Bây giờ,” anh thét lên, “hãy buộc một sợi cáp vào chiếc xuồng đó; lấy sợi to nhất mà các ngươi có.”
Rõ ràng có một cuộc tranh cãi diễn ra giữa nhóm ít ỏi tụ tập trên boong tàu cướp biển, và khi thấy chúng còn lưỡng lự, Will gầm lên: “Làm theo lệnh tao, nếu không tao sẽ nã pháo trở lại đấy.”
Điều này đã định đoạt dứt khoát quyết định của bọn cướp biển, chẳng mấy chốc đầu một sợi cáp lớn đã được buộc chặt vào ghế ngang của xuồng. Chiếc xuồng sau đó được kéo ngược về phía L’Agile, và khi kéo được cáp lên tàu, họ liền nối nó vào sợi cáp khỏe nhất của chính mình.
“Thế này thì chúng sẽ bị níu lại một khoảng cách kha khá ở phía sau,” Will nói; “bằng không, nếu ban đêm gió lặng, chúng có thể tự kéo con tàu của chúng lại gần chúng ta và thực hiện âm mưu cho nổ tung cả bọn.”
“Cẩn tắc vô ưu vẫn hơn, thưa ngài,” Harman nói; “nhưng tôi không nghĩ mấy mớ trò mèo đó có thể thành công đâu. Ngài cứ yên tâm là chúng ta sẽ cắt cử người canh chừng chúng thật ngặt nghèo.”
Trong lúc các đoạn cáp đang được nối lại với nhau, Will hét lớn bảo bọn cướp biển chặt bỏ đống bừa bộn vướng víu trên tàu của chúng, và khi công việc hoàn tất, anh khởi hành kéo theo chiến lợi phẩm phía sau. Ngay khi tàu vừa xuôi dòng ổn định, anh liền dùng loa phóng thanh gọi với tới những kẻ tù binh để gặng hỏi về thương vong của chúng. Chúng đáp rằng hồi đầu trận chiến, trên tàu có một trăm hai mươi người. Tên thuyền trưởng đã tử trận ngay loạt đạn chùm đầu tiên, và cảnh tàn sát trong hàng ngũ thủy thủ vô cùng thảm khốc, toàn bộ các sĩ quan đều thiệt mạng cùng với tám mươi tên lính. Số còn lại chạy trốn xuống hầm tàu và ẩn náu ở đó cho đến khi một tên bò lên boong sau một hồi bàn tính để kéo và hạ lá cờ đen.
“Ta đoán,” Will cất tiếng hỏi, “ý định của tụi bay là cho nổ tung con tàu, lôi cả bọn bay lẫn tụi tao lên trời ngay khi tụi tao đặt chân lên tàu chứ gì.”
“Đúng thế đấy, tụi tao định làm vậy đấy,” một tên gào lên một cách man rợ; “giá mà trả thù được cho tụi bay thì mạng sống của tụi tao có sá gì.”
“Thật may mắn làm sao, Dimchurch ạ, khi anh đã gợi ý khả năng chúng có thể chơi khăm chúng ta như vậy. Nếu không có điều đó, chắc chắn chúng ta đã tổn thất gần hết quân số, bởi vì không biết còn bao nhiêu tên thủy thủ sống sót, tôi đời nào dám mạo hiểm bước lên tàu mà không kéo theo gần như toàn bộ binh lực. Đây sẽ là bài học nhớ đời cho tôi sau này mỗi khi chiến đấu với lũ cướp biển, hãy cứ coi chúng như loài mãnh thú.”
“Thưa ngài, tôi cũng chẳng biết có nên trách hoàn toàn bọn chúng hay không; ăn miếng trả miếng vốn là bản chất con người, và với một lũ man rợ như thế này, nhất định biết trước kiểu gì cũng lên đoạn đầu đài, thì khó lòng mong đợi điều gì khác lắm.”
“Chắc là vậy rồi, Dimchurch, và bản thân tôi quả thật thà chịu nổ tung xác còn hơn là bị treo cổ. Tôi đoán lý do chúng không cho nổ tàu khi phát hiện kế hoạch bất thành là vì chúng vẫn bám víu lấy sự sống dẫu chỉ thêm vài ngày ngắn ngủi.”
“Chắc chắn là thế rồi, thưa ngài; hơn nữa, ngài biết đấy, ai cũng ôm mộng ngầm rằng dẫu đám kia có bị treo cổ thì biết đâu bản thân mình lại may mắn thoát nạn.”
“Ừ, tôi dám cá điều đó cũng góp phần không nhỏ,” Will đồng tình. “Tuy nhiên, tôi chẳng mảy may tin tưởng rằng bất cứ tên nào trong số chúng có thể được tha mạng sau vụ chiếc Northumberland vừa rồi, và rất có thể đó chỉ là một trong số hàng tá con tàu bị hủy diệt theo cùng một kịch bản.
Nào Harman, chúng ta quay mũi tàu trở lại thôi.”
“Quay trở lại á, thưa ngài?”
“Chứ sao nữa; tôi tin chắc rằng vũng vịnh kia chính là sào huyệt của bọn cướp biển, và kiểu gì ở đó cũng có những nhà kho chất đầy chiến lợi phẩm. Nếu vậy, vài đồng đảng của chúng sẽ ở lại trên bờ để canh gác, và khi thấy tàu không về, chúng sẽ chia nhau phần tài sản giá trị nhất rồi châm lửa đốt sạch số còn lại. Nãy giờ chúng ta làm ăn quá khấm khở rồi, nhưng làm thêm một mẻ lớn nữa thì mọi thứ càng viên mãn hơn chứ sao.”
“Nhưng ngài tính xử lý chiếc chiến lợi phẩm này ra sao?” Harman hỏi.
“Tôi sẽ thả nó trôi cách bờ chừng tám đến mười dặm; chúng chẳng có xuồng bơi, và chiếc schooner chẳng khác nào một khúc gỗ trôi nổi trên mặt nước. Khi tận mắt chứng kiến chúng vơ vét được những gì, tôi sẽ quyết định bước tiếp theo. Chiếc cutter chứa được rất nhiều, nhưng nếu số lượng vượt quá sức chứa, chúng ta sẽ nhồi luôn cả chiếc schooner.”
“Nhưng nếu thế thì ngài tính xử trí đám cướp biển thế nào, thưa ngài?”
“Tôi sẽ tìm cách lừa chúng chèo xuồng ra từng đợt để cùm xích lại; còn nếu chúng không chịu, tôi nghiêng về phương án kéo chiếc schooner cách bờ nửa dặm để tạo cơ hội cho những đứa biết bơi tự thoát thân. Mấy tên không biết bơi chắc sẽ tìm cách bám vào cột buồm hoặc nắp hầm để dạt vào bờ. Chúng đã bị trừng phạt đích đáng rồi, và tôi nghĩ đô đốc sẽ hoan hỉ biết bao khi thấy chiếc schooner cập cảng với đầy ắp chiến lợi phẩm giá trị hơn là chở theo bốn mươi tên khốn kiếp đem nộp cho đao phủ.”
“Nhưng nếu thả cho chúng trốn thoát, chúng ta sẽ phải cực kỳ cảnh giác khi lục soát nhà kho trên bờ đấy.”
“Cậu cứ yên tâm là tôi sẽ làm thế, Harman. Lũ đó đời nào mang nổi vũ khí lên bờ, và tôi sẽ cắt cử mười tay súng mang súng hỏa mai túc trực canh gác, trong khi những người làm việc vẫn kè kè vũ khí bên mình.”
Chúng kéo chiếc tàu schooner đến cách bờ chừng bảy, tám dặm rồi thả nó ra, sau đó hướng thẳng về cái lạch mà bọn cướp biển từng xuất phát. Khi tiến vào vũng vịnh dài hai dặm ấy, chúng chẳng thấy bóng dáng nhà cửa nào, bèn thả trôi tàu đến hết mức có thể rồi neo đậu lại. Will liền đổ bộ cùng một nhóm mười tay súng cừ khôi, lập tức bắt tay vào việc khảo sát kỹ lưỡng bãi biển. Chẳng mấy chốc họ tìm thấy một lối mòn râm mát dẫn xuyên qua khu rừng. Tuy nhiên, trước khi bước theo con đường này, Will cẩn thận điều thêm mười lăm quân nhân lên bờ, bởi rõ ràng không thể lường trước được có bao nhiêu tên canh gác bị bỏ lại ở sào huyệt này. Khi toán quân thứ hai đã lên bờ, tất cả thận trọng tiến bước dọc theo con đường mòn, lăm lăm súng hỏa mai sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào. Dù vậy, họ chẳng gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào; lũ hải tặc rõ ràng hoàn toàn mù tịt về sự hiện diện của họ.
Đi được một quãng ngắn, họ đến một bãi đất trống lớn, ở giữa mọc lên vài căn lều lớn cùng ba nhà kho khổng lồ. Họ tăng tốc chạy bước nhỏ tiến về phía đó, nhưng vừa đi được một đợt thì nghe thấy tiếng hô hoán cùng một phát súng vang lên, đồng thời nhìn thấy một tá đàn ông cùng kha khá phụ nữ nhốn nháo tháo chạy từ phía sau các căn lều hướng thẳng vào rừng sâu.
“Nào các chàng trai,” Will thét lớn, “hãy phá tung cửa các nhà kho đó ra; trong lều chắc chẳng có mấy thứ giá trị đâu. Dimchurch, anh dẫn theo bốn người đi châm lửa đốt rụi tất cả; dĩ nhiên trước khi ném đuốc anh cứ ngó vào xem có món nào đáng vác đi không đã nhé.”
Chính tay Will giám sát việc phá cửa nhà kho. Bước vào căn đầu tiên, anh sững sờ đứng khựng lại; bên trong chất cao ngất ngưởng những thùng các-tông và kiện hàng. Hai nhà kho còn lại cũng ở trong tình trạng tương tự.
“Số lượng này đủ để nhồi nhét đầy chiếc cutter và tàu chiến lợi phẩm tới chục lần,” Will thốt lên. “Tôi đoán chúng có buôn bán ít nhiều với người Tây Ban Nha, nhưng rõ ràng chúng ôm mục đích khác khi cất trữ đống hàng này. Chắc là chúng định bụng khi nào gom đủ số lượng lớn sẽ thuê hẳn một con tàu bự, chất ngập đến tận nắp hầm rồi dong buồm sang một cảng Mỹ nào đó hoặc nơi nào không ai màng hỏi han nguồn gốc.”
Có một chiếc két sắt nằm lọt thỏm trong góc của một nhà kho; họ bèn dùng thuốc nổ tung nó ra và khi kiểm tra tang vật, Will phát hiện bên trong toàn là giấy tờ cùng vận đơn hàng hóa của không dưới mười một con tàu.
“Phỏng đoán của tôi hoàn toàn chính xác,” anh nói. “Không chừng chúng dự tính giữ lại một chiếc tàu buôn cỡ lớn nào đó từng cướp được, chất đầy chiến lợi phẩm lên tàu, rồi với đống giấy tờ và vận đơn này, chúng có thể hiên ngang đi khắp nơi để tẩu tán số hàng bất nghĩa.”
“Tôi tin chắc là vậy rồi, thưa ngài,” Dimchurch đáp; “tôi chỉ lấy làm lạ sao chúng không làm điều đó sớm hơn thôi.”
“Hoàn toàn có khả năng chúng đã làm thế rồi,” Will nói, “nhưng có lẽ chúng cướp tàu nhanh hơn tốc độ tẩu tán, dẫn đến khối lượng tích trữ khổng lồ này. Giờ thì Dimchurch này, tôi sẽ ngồi xuống rà soát lại đống vận đơn và chọn ra những mặt hàng giá trị nhất. Chúng ta sẽ bốc vác số này đi trước, phần còn lại đành phó mặc cho đô đốc phái một chiến hạm hoặc thuê tàu buôn đến chuyển nốt. Chiếc schooner sức chở ngót nghét từ hai đến ba trăm tấn, và chúng ta cũng nhét được chừng tám mươi đến một trăm tấn vào khoang mình. Nếu mang trót lọt số đó về Jamaica, chúng ta chẳng việc gì phải đau buồn nếu số hàng còn lại bị thiêu rụi trước khi tàu kịp quay lại bốc đi.”
Anh mất trọn ba tiếng đồng hồ để duyệt qua các vận đơn, đánh dấu vào tất cả những mặt hàng quý giá nhất. Sau đó, một số binh sĩ được giao nhiệm vụ phân loại chúng. Công việc không mấy khó khăn vì hàng hóa đã được sắp xếp vô cùng ngăn nắp, đồ đạc của từng chiếc tàu được tách biệt qua những lối đi hẹp. Trong lúc đó, trừ hai người ở lại, toàn bộ số thủy thủ còn lại đều được điều từ tàu cutter lên. Các lính gác được bố trí túc trực quanh mọi ngả đường dẫn tới nhà kho, trong khi mười người khui các kiện hàng và thùng các-tông, hai mươi sáu người còn lại phụ trách khiêng vác chúng xuống con đường mòn. Đêm xuống, một nửa quân số túc trực bên trong nhà kho, nửa còn lại quay về tàu cutter.
Trước lúc hoàng hôn buông xuống, Will cùng một nhóm nhỏ hộ vệ trèo lên đỉnh ngọn đồi gần đó để kiểm tra tình trạng thân tàu chiếc schooner. Qua ống nhòm, anh thấy nó rõ mồn một và vô cùng mãn nguyện khi nhận thấy nó hầu như không bị trôi dạt đi là bao.
Sáng hôm sau, công việc lại tiếp tục guồng quay và kéo dài suốt cả ngày, chỉ tranh thủ chợp mắt giải lao chốc lát, và cứ thế suốt hai ngày tiếp theo. Đến thời điểm đó, chiếc cutter đã được chất đầy ắp hàng hóa trong giới hạn chịu đựng. Mười người được cắt cử ở lại canh gác nhà kho, phần còn lại quay lên tàu, nhổ neo kéo chiếc schooner tiến vào. Họ không dừng lại ở khoảng cách một dặm bên ngoài vũng vịnh như dự tính ban đầu, mà tiến thẳng vào trong, thả neo ngay đối diện lối mòn, bởi công đoạn liên tục bốc hàng lên tàu cutter rồi chuyển sang tàu lớn sẽ tốn kém sức lực khủng khiếp. Sáng hôm sau, một tổ mười hai người lên kiểm tra chiếc schooner và nhận ra rằng, đúng như Will phỏng đoán, nó đã hoàn toàn bị bỏ hoang.
“Chúng đang mừng húm vì thoát thân nên chẳng đời nào bén mảng làm gì trong ngày một ngày hai tới đâu,” Will nói, “thế nên chúng ta cứ tiếp tục guồng quay công việc như thường lệ. May mắn là đám người bỏ lại trong lều bị đánh úp bất ngờ đến mức chuồn thẳng và bỏ quên cả vũ khí. Do đó, nếu bọn chúng có hội tụ với đồng bọn từ chiếc schooner quay lại tấn công, chúng sẽ chẳng có mẩu súng hỏa mai nào trong tay, bởi vì chiếc tàu lớn neo đậu cách bờ ngót nghét hai trăm thước, đòi hỏi phải là một kình ngư kiệt xuất mới mang nổi súng ống đạn dược bơi vào bờ. Tuy nhiên, từ nay về sau, chúng ta sẽ cắt cử hẳn hai mươi lính canh gác nhà kho vào ban đêm; trong vũng vịnh chẳng có chiếc xuồng nào để chúng đánh úp tàu cutter cả, và chắc tụi nó cũng chẳng dại bơi ra đây để làm liều. Dù sao đi nữa, Harman, tôi sẽ trao quyền chỉ huy tàu lại cho anh, và vì thế tôi hoàn toàn tin chắc chúng ta sẽ không bị đánh úp bất ngờ đâu.”
“Ngài cứ tin tưởng ở tôi; tôi xin thề sẽ ngủ mở hé một mắt, dẫu tôi chẳng tin chúng dám liều lĩnh làm chuyện đó. Khả năng cao là chúng sẽ chọn cách tấn công ngài ở kho chứa hàng hơn. Theo tôi, tốt nhất ngài nên dẫn theo hai mươi lăm người và để lại cho tôi mười lăm người là quá đủ rồi. Tôi sẽ chia họ thành hai ca trực, nhờ thế lúc nào trên boong cũng có bảy người túc trực. Jefferson, một tay cực kỳ sắc sảo, sẽ chỉ huy một ca, còn Williams ca kia; bản thân tôi cũng sẽ liên tục tuần tra suốt đêm, nên đời nào có cửa để chúng bắt thóp chúng ta lúc đang ngái ngủ.” Will chấp thuận phương án này.
Chiếc chiến lợi phẩm lúc này được kéo sát vào bờ, bởi mực nước sâu vừa vặn cho phép điều đó. Đây là một lợi thế cực kỳ lớn, vì hàng hóa có thể được bốc thẳng lên tàu, nhờ đó tiến độ công việc được đẩy nhanh đáng kể.
Phía sau một đống hàng hóa, họ lại phát hiện thêm một chiếc két sắt chứa số tiền mặt lên tới 8500 bảng Anh, ngót nghét một trăm chiếc đồng hồ đeo tay cùng một lượng lớn trang sức của phụ nữ. Rất nhiều đồng hồ cũng được tìm thấy trong các căn lều trước khi chúng bị thiêu rụi. Các kiện hàng và thùng chủ yếu chứa gia vị, lụa là sa-tanh, khăn choàng, vải vóc và cà phê.
Đêm thứ tư kể từ khi những tên tù nhân túng quẫn trốn thoát, một lính canh bỗng thoáng thấy một bóng đen lúp xúp di chuyển từ hướng khu rừng. Anh ta lập tức nổ súng hỏa mai, và chỉ trong tích tắc, Will cùng Dimchurch bên cạnh hai mươi lăm tay súng đã sẵn sàng chiến đấu.
“Nào các chàng trai,” Will hô vang, “lũ này định đánh úp chúng ta. Chúng ta sẽ chia làm ba nhóm và bắn theo loạt; nhóm này tuyệt đối không được khai hỏa cho đến khi nhóm kia nạp đạn xong. Bằng cách đó, lúc nào chúng ta cũng duy trì được mười sáu khẩu súng sẵn sàng nhả đạn vào mặt chúng. Tôi chẳng sợ hãi kết quả trận này chút nào, và dẫu chúng có áp sát cận chiến đi nữa, dao găm của chúng ta thừa sức đè bẹp dao nhíp của chúng. Chúng đến kìa! Chuẩn bị sẵn sàng, tiểu đội thứ nhất, không được bóp cò cho tới khi có lệnh của tôi.”
Kẻ địch với quân số hùng hậu lên tới sáu mươi tên ào lên gầm thét dữ dội, đinh ninh rằng lực lượng canh gác đã lơ đễnh, dù chúng chẳng thể trông thấy bóng dáng ai trong bóng râm của các nhà kho. Khi chúng lọt vào khoảng cách năm mươi thước, Will hô lệnh khai hỏa, và tám khẩu súng đầu tiên đồng loạt lóe lửa. Tám khẩu tiếp theo nổ súng gần như ngay lập tức, và tám khẩu cuối cùng, sau khi kiên nhẫn đợi tiểu đội đầu nạp đạn xong, cũng nối gót nhả đạn. Hầu như phát súng nào cũng trúng đích, lực cản kinh hoàng ấy khiến đám tiến công khựng lại phút chốc. Điều này tạo thêm khoảng trống thời gian cho tiểu đội thứ hai và thứ ba nạp đạn, thế nên khi bọn cướp biển lao lên lần nữa, thêm ba loạt đạn chí mạng nữa lại liên tiếp trút xuống đầu chúng.
Hiệu quả mang lại tức thì. Ngót nghét ba mươi lăm tên ngã gục xuống vũng máu sau sáu loạt đạn; số còn lại khựng lại, lảo đảo giây lát rồi quay đầu tháo chạy bán sống bán chết, tuy nhiên trước khi kịp chạy thục mạng vào rừng, chúng lại dính thêm một tràng xả đạn tổng lực nữa.
Will vô cùng thỏa mãn với đòn trừng phạt khủng khiếp mà anh vừa giáng xuống đầu quân địch.
“Tính trong số sáu mươi tên tấn công chúng ta,” anh nói với Harman vào sáng hôm sau, “tôi nhẩm chừng có tới bốn mươi tên là thủy thủ của chiếc schooner. Tôi không nghĩ chúng tệ hại hơn hai mươi tên còn lại; nhưng ngặt nỗi chúng ta tận mắt chứng kiến những tội ác mà chúng gây ra. Tổng cộng chúng ta đã xử lý gọn gàng bốn mươi tên, nên trong số những kẻ trốn thoát khỏi chiếc schooner, có lẽ tầm năm, sáu mươi tên đã bỏ mạng. Sau trận đòn nhừ tử thế này, chắc chúng chẳng dám hó hé làm liều lần nữa đâu.”
Anh đã đoán chuẩn xác. Công việc tiếp tục diễn ra suôn sẻ không bóng dáng quấy rầy, và kết thúc hai tuần lễ, chiếc schooner đã được chất đầy hàng hóa. Toàn bộ các nắp hầm đều được đóng kín, niêm phong chống nước cẩn thận; con tàu chìm nghỉm đến mức boong tàu chỉ còn cách mặt nước vỏn vẹn hai thước rưỡi, dẫu toàn bộ pháo của nó đã bị ném xuống biển hoặc đưa lên bờ.
“Bây giờ tôi nghĩ chúng ta đã sẵn sàng nhổ neo rồi đấy,” Harman lên tiếng.
“Nhổ neo á! Chúng ta vẫn còn hai tuần cật lực phía trước,” Will đáp. “Cậu đừng có hòng tưởng tôi sẽ bỏ lại đống thùng đường mía, thùng rum đại và các kiện hàng này cho đám khốn đó thiêu rụi hoặc phá hủy nhé.”
“Thế ngài tính cách gì để ngăn chặn?”
“Dễ ợt thôi. Ngay tại đây có sẵn tá lả nguyên vật liệu để dựng bốn ổ đại bác, mỗi bên nhà kho một trạm. Chúng ta sẽ kéo tám khẩu pháo của chiếc schooner lên và lắp hai khẩu cho mỗi trạm; chúng sẽ được nạp đầy ụ đạn chùm đến tận miệng nòng. Các ổ pháo sẽ được xây dựng tách biệt khỏi nhà kho theo hình chữ chi, nhờ thế nếu một trạm bị tấn công, các trạm khác có thể yểm trợ kịp thời. Làm nhiệm vụ phòng thủ, tôi sẽ để lại mười sáu người dưới quyền Dimchurch.”
Dimchurch được gọi lên giao nhiệm vụ và anh ta sẵn sàng nhận lệnh.
“Sẽ có hai người túc trực canh gác ở mỗi ổ pháo trong lúc những người khác tranh thủ nghỉ ngơi; thế nên không có chuyện bị đánh úp bất ngờ đâu, và ngài cứ yên tâm là dẫu một đám đông cỡ nào kéo đến đi chăng nữa, chúng cũng chẳng chịu nổi uy lực từ tám khẩu đại bác được nạp đạn như lời ngài miêu tả đâu. Tôi đoán ngài định dựng các ổ pháo bằng những kiện bông gòn phải không? Ở đây có cả một tàu chở đầy nhóc chúng kìa.”
“Đúng ý tôi đấy, Dimchurch; tôi đã nhắm sẵn trong đầu từ lâu rồi.”
Toàn bộ thủy thủ đoàn, trừ hai người ở lại canh chừng tàu cutter, lúc này kéo lên khu nhà kho, và đám đông mừng rỡ khôn tả khi biết đống chiến lợi phẩm này không bị bỏ phí, liền hăng hái xắn tay vào việc. Will vạch sẵn vị trí các trạm pháo, và những kiện bông được lăn tới dựng thành các bức tường kiên cố. Họ mất trười chục ngày lao động vất vả mới hoàn thành công đoạn này và kéo được pháo lên vị trí.
Khi công việc hoàn tất, Dimchurch chọn ra mười sáu thủy thủ. Lương thực tích trữ dồi dào lấy từ các túp lều trước khi chúng bị thiêu rụi được mang ra dùng; do đó chẳng cần phải động đến nguồn dự trữ trên tàu cutter. Mọi thứ đã sẵn sàng, đôi bên từ biệt và sau những tiếng hô reo đồng thanh, thủy thủ đoàn chiếc cutter bước lên tàu.
“Tôi thừa nhận đây là một canh bạc mạo hiểm,” Will chia sẻ, khi tàu đã căng buồm lướt xuống vũng vịnh kéo theo chiếc schooner. “Dĩ nhiên tôi sẽ thấp thỏm không yên cho đến khi chúng ta quay lại Jamaica giải cứu Dimchurch; nhưng tôi tin chắc anh ấy thừa sức giữ vững trận địa và dạy cho lũ cướp biển thêm một bài học nhớ đời nếu cần thiết. Khi thấy chúng ta dong buồm rời đi, hiển nhiên chúng sẽ mặc định rằng chẳng còn mấy mẩu người canh gác kho hàng ở lại. Dù vậy, chúng ta thừa hiểu chúng vẫn cắt cử người rình mò hành tung của chúng ta từ rìa khu rừng, và cảnh tượng pháo nổ sẽ gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ vào tâm can chúng. Tôi tin chắc tám loạt đại bác chứa đạn chùm và đạn ria sẽ tống cổ chúng chạy mất dép dẫu lực lượng chúng có đông đảo cỡ nào. Hơn nữa, chúng ta đã trang bị cho mỗi người ba khẩu súng hỏa mai, cộng thêm số nhặt được trên chiếc schooner; thế nên nếu quân địch liều mạng tràn lên, chúng sẽ được đãi một bữa tiệc hỏa lực vô cùng ấm cúng. Và rồi, giả sử tình thế vượt quá sức chịu đựng, họ vẫn còn đường lui, bởi chúng ta đã chừa sẵn một lối thoát ở phía sau mỗi trạm pháo để họ rút về cố thủ trong các nhà kho. Tôi đã dặn họ mang theo toàn bộ súng hỏa mai khi rút lui; mười sáu người mà mỗi người lận lưng bốn khẩu súng đủ sức tổ chức phòng thủ vô cùng kiên cố. Cậu biết đấy, tôi đã cho gia cố lại cửa và đục các lỗ châu mai trên tường. Dù vậy, tôi nghĩ chẳng cần đến mức đó đâu.”
“Ngài nghĩ chiếc chiến lợi phẩm này đáng giá bao nhiêu?” Harman cất lời hỏi.
“Thực tình tôi chẳng có khái niệm gì, nhưng tôi chắc chắn những gì chúng ta vơ vét được ở đây cùng chiếc schooner phải trị giá hàng ngàn bảng Anh. Số bỏ lại phía sau chắc là tang vật của chừng mười chiếc tàu, bởi vì toàn bộ những gì chúng ta hốt được nãy giờ mới chỉ lấp đầy khoang của một chiếc tàu buôn cỡ trung bình mà thôi.”
