Mười ngày sau, họ cập cảng Jamaica, và Will liền đi gặp đô đốc để trình báo.

Đô đốc vui vẻ lên tiếng: “Chà, anh lại mang về một chiến lợi phẩm nữa rồi, anh Gilmore. Trông nó chẳng khác gì một cái vỏ tàu rách nát và chìm sâu dưới nước thế kia. Nó là cái gì vậy?”

“Thưa ngài, đó chính là chiếc pháo thuyền đã đánh chìm chiếc Northumberland.”

“Chắc là anh đã nã đạn tơi tả vào nó, vì trông nó rõ ràng là đang chìm.”

“Thưa không, ngài ạ, nó vẫn ổn ngoại trừ phần đuôi bị phá hủy. Chúng tôi đã che nó lại bằng bạt lót các thanh gỗ; ngoài ra thì nó gần như nguyên vẹn.”

“Thật sự tôi rất vui khi nghe tin anh đã tóm được tên vô lại đó, anh Gilmore, nhưng tôi e rằng kéo nó về cũng chẳng đáng là bao.”

“Thưa ngài, nó rất đáng giá đấy ạ, bởi vì cả nó và chiếc xuồng nhỏ đều chứa đầy ắp chiến lợi phẩm.”

Đô đốc cất giọng hài lòng: “Thật thế sao! Nếu vậy thì nó hẳn là rất có giá trị; hãy kể cho tôi nghe toàn bộ sự việc xem nào.”

“Thưa ngài, tôi đã ghi rõ trong bản báo cáo rồi ạ.”

“Nhưng anh lúc nào cũng bỏ sót rất nhiều chi tiết trong báo cáo của mình. Hãy kể lại cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện đi. Đầu tiên, nó mang bao nhiêu khẩu pháo?”

“Thưa ngài, mỗi bên sáu khẩu.”

“Thế thì anh đã làm được những điều kỳ diệu đấy. Giờ thì kể cho tôi nghe đầu đuôi sự việc đi.”

Will khiêm tốn thuật lại chi tiết trận chiến, những việc anh đã làm sau đó để ngăn chặn bọn chúng chơi trò xảo trá, cũng như trận giao tranh trên cạn và các biện pháp sắp xếp để bảo vệ số hàng hóa tìm thấy tại sào huyệt của chúng.

“Và lần này anh đã mang về những gì?” đô đốc hỏi.

“Thưa ngài, đây là danh sách. Tôi đã chép lại từ các vận đơn tìm thấy ở sào huyệt của bọn cướp biển. Tổng cộng các kho hàng chứa lượng hàng hóa của mười một con tàu. Chúng tôi đã chọn ra những món có giá trị nhất và chất đầy lên chiếc xuồng và pháo thuyền, nhưng đó chỉ là một phần rất nhỏ so với tổng số. Tôi đã để lại gần một nửa thủy thủ đoàn ở đó để canh gác kho hàng cho đến khi ngài có thể phái tàu từ đây đến chở phần còn lại về. Với một chiếc xuồng để điều hướng và chiếc pháo thuyền để lai dắt, tôi không dám làm suy yếu lực lượng của mình thêm nữa. Tôi đã để lại mười sáu người ở đó dưới quyền chỉ huy của viên thuyền phó, đồng thời dựng bốn cọc phòng thủ bằng các kiện bông, mỗi cọc lắp hai khẩu đại bác được nhồi đầy đạn ria và đạn chùm đến tận miệng. Do đó, tôi hoàn toàn tin tưởng rằng đồn trú nhỏ bé này có thể tự trụ vững trước một lực lượng vượt trội hơn hẳn.”

Đô đốc trầm giọng nói: “Đó là một canh bạc quá lớn.”

“Thưa ngài, tôi biết rõ điều đó, nhưng vì một chiến lợi phẩm tuyệt vời như vậy thì rất đáng để mạo hiểm. Giá trị của gần mười một con tàu hàng chắc chắn phải vô cùng lớn.”

Đô đốc nói: “Quả thực là như vậy; chúng gồm những gì thế?”

“Thưa ngài, ngài sẽ thấy toàn bộ danh sách trong các vận đơn. Tôi có thể nói rằng gần một nửa số hàng hóa là đường, rượu rum và mật mía; nửa còn lại là các kiện hàng và thùng gỗ, có ghi chi tiết cụ thể. Những thứ chúng ta mang về đây là lụa, sa tanh, vải vóc, khăn choàng và các vật dụng trang phục khác của phụ nữ, cùng với cà phê và gia vị.”

“Này anh Gilmore, đây chắc chắn là mẻ lưới phong phú nhất từng thu được ở các hòn đảo này, ít nhất là kể từ thời những chiếc thuyền buồm lớn của Tây Ban Nha. Tôi sẽ không lãng phí chút thời gian nào mà sẽ đi thuê tàu ngay lập tức. Anh nghĩ cần bao nhiêu chiếc?”

“Thưa ngài, tôi cho rằng nếu ngài có năm chiếc tàu thì có thể chở hết trong hai chuyến. Trong lúc đó, tôi mong ngài cấp cho tôi thêm ba mươi người nữa để tăng cường cho đồn trú.”

“Tôi đồng ý. Trong cảng có mấy chiếc tàu đã dỡ hàng xong và chưa nhận hàng mới, đang chờ để được hộ tống sang Anh. Chắc chắn họ sẽ rất vui lòng nhận việc này trong lúc chờ đợi.”

Bốn ngày sau, chiếc xuồng lại nhổ neo ra khơi, đi cùng năm chiếc tàu buôn và một chiến thuyền làm nhiệm vụ hộ tống. Khi đến vùng biển ngoài cửa lạch, Will lên bờ và rất đỗi vui mừng khi thấy các nhà kho vẫn nguyên vẹn, còn đồn trú nhỏ thì ai nấy đều mạnh khỏe. Thủy thủ đoàn của tất cả các tàu ngay lập tức được lệnh lên bờ, và chẳng mấy chốc nơi đây đã trở nên nhộn nhịp, tấp nập. Tuy nhiên, bất chấp sự nỗ lực của họ, phải mất đến nửa tháng tất cả các tàu mới được chất đầy hàng.

Trước khi lên đường trở về, Will cắt cử thêm ba mươi người ở lại, và Harman được giao quyền chỉ huy. Dimchurch báo cáo rằng chỉ có đúng một lần lũ cướp biển xuất hiện với lực lượng đông đảo. Anh đã để chúng tiến đến cách cọc phòng thủ tầm một trăm thước rồi mới nã đạn từ cả hai khẩu pháo vào đội hình chúng, khiến chúng hoảng hốt tháo chạy ngay lập tức và để lại mười xác chết trên chiến trường.

Khi hạm đội nhỏ quay trở lại Jamaica, Will nhận ra rằng số hàng hóa anh chở trên chiếc xuồng và pháo thuyền được định giá cao hơn nhiều so với ước tính của mình.

Các tàu buôn được dỡ hàng nhanh chóng nhất có thể và lập tức lên đường quay lại Cuba mà không chậm trễ. Mọi chuyện ở đồn trú bên cửa lạch vẫn tốt đẹp. Một cuộc tấn công dữ dội đã nhắm vào các pháo đài vào ngày hôm sau khi hạm đội khởi hành đi Jamaica, nhưng lực lượng đồn trú đã đẩy lùi hiệu quả đến mức từ đó về sau họ không còn thấy bóng dáng kẻ địch đâu nữa. Ngay cả hy vọng cướp bóc cũng không đủ sức cám dỗ bọn da đen thực hiện thêm một lần mưu sự nào khác, và riêng bọn cướp biển thì hầu như đã bị quét sạch hoàn toàn.

Sau khi các nhà kho được dỡ trống, chúng bị châm lửa đốt rụi, Harman cùng đội của ông quay trở lại chiếc xuồng, và hạm đội một lần nữa giương buồm về hướng Jamaica.

Will lập tức bắt đầu một chuyến tuần tra ngắn khác. Lần này anh không gặp phải bất kỳ biến cố nào. Ba tuần sau, anh trở về, và khi anh đến báo cáo, viên đô đốc cho biết tổng giá trị của chiến lợi phẩm lên tới 140.000 bảng Anh.

“Tôi phải chúc mừng anh,” ông nói, “cũng như chúc mừng chính tôi về mẻ lưới này. Tôi dám cá điều này sẽ biến anh thành vị sĩ quan tập sự giàu có nhất trong hải quân. Phần của tôi, như anh biết đấy, là một phần tám. Anh, với tư cách là sĩ quan chỉ huy và hoàn toàn độc lập với hạm đội, sẽ nhận được một phần tư. Phần của anh Harman sẽ là một phần tám, và phần còn lại sẽ được chia đều cho thủy thủ đoàn, trong đó viên thuyền phó nhận bốn phần.”

Will thốt lên: “Thưa ngài, tôi vô cùng kinh ngạc; dường như thật khó tin khi tôi lại có thể sở hữu số tiền lớn đến thế.”

“Dù sao thì anh cũng có thể hài lòng khi biết rằng mình đã kiếm được nó bằng chính sự nỗ lực, lòng dũng cảm và tài năng của bản thân. Giờ thì tôi nghĩ việc đưa anh trở lại chiến thuyền của mình khi nó cập cảng và nhường cơ hội cho người khác là điều công bằng.”

“Tôi đồng ý với ngài, thưa ngài, và tôi vô cùng biết ơn ngài vì đã tạo cơ hội cho tôi làm nên cơ nghiệp.”

Đô đốc chia sẻ: “Lúc giao cho anh quyền chỉ huy chiếc thuyền nhỏ đó, tôi chẳng hề ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này. Nếu thoáng có ý nghĩ đó, chắc chắn tôi đã trao nó cho một sĩ quan lớn tuổi hơn rồi.”

Will trở về chiếc xuồng trong trạng thái bàng hoàng trước vận may của mình. Lát sau, khi bước lên boang tàu, anh thấy có một quý ông đang đứng chờ và bước đến với vòng tay rộng mở.

Ông lên tiếng: “Anh Gilmore, tôi tên là Palethorpe. Tôi là cha của thiếu nữ mà anh đã dũng cảm cứu mạng khi chiếc Northumberland chìm. Tôi vẫn luôn tìm kiếm anh từ đó đến nay, nhưng tôi sống trên vùng đồi núi, trừ khi có việc bận mới phải xuống đây, và thời gian anh lưu lại đây luôn quá ngắn ngủi nên chưa bao giờ tôi hay tin anh đến cho đến khi anh đã nhổ neo ra đi. Thưa anh, tôi không biết phải bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến nhường nào. Con bé là đứa con duy nhất của tôi, và anh có thể đoán được cú sốc sẽ khủng khiếp đến thế nào nếu tôi mất nó.”

“Thưa ngài, tôi chỉ làm tròn bổn phận của mình, và tôi thực sự vui mừng vì đã có thể cứu mạng con gái ngài. Xin ngài đừng nhắc đến chuyện đó nữa.”

“Nhưng anh thân mến, điều đó hoàn lắm chứ. Một người không thể làm ơn lớn nhường ấy cho người khác mà lại có thể trôi qua mà không nhận được lời cảm ơn. Tôi lái xe xuống đây để kéo anh về nhà tôi cho bằng được, dù anh có muốn hay không. Sáng nay tôi đã ghé gặp đô đốc, và ông ấy nói rằng sẵn sàng cho anh nghỉ phép một tuần hoặc lâu hơn, thực tế là anh sẽ rảnh rỗi cho đến khi tàu Hawke quay về, vì một sĩ quan tập sự khác sẽ tiếp quản quyền chỉ huy của anh.”

Will cảm thấy mình không thể từ chối một lời mời đầy thịnh tình như vậy. Do đó, anh thu dọn hành lý trên bờ, giao lại quyền chỉ huy tạm thời cho Harman và cùng người bạn mới lên bờ. Một cỗ xe ngựa sang trọng với một đôi ngựa đẹp đang đợi sẵn, và ngay khi họ vừa ngồi vào chỗ, xe liền khởi hành đi vào sâu trong đất liền. Rời khỏi thị trấn, họ bắt đầu leo dốc và chẳng mấy chốc đã lên đến vùng cao nguyên núi non. Phong cảnh vô cùng tươi đẹp, và Will, người chưa từng đi sâu vào nội địa trước đó, cảm thấy vô cùng thích thú với chuyến đi. Đến nỗi ông Palethorpe dần ngừng nói về chủ đề mà ông hằng ấp ủ, để mặc Will tận hưởng hành trình trong yên lặng. Cuối cùng, họ dừng lại trước một ngôi nhà khang trang được bao quanh bởi một hiên nhà rộng che phủ bởi hoa hồng và nhiều loài hoa khác. Vừa lúc xe dừng bánh, một cô bé mười tuổi chạy ra. Will suýt chút nữa không nhận ra cô bé. Em đang mặc một chiếc váy bằng vải muslin trắng, mái tóc thắt dải lụa xanh, vòng eo thắt một chiếc nơ bản lớn cùng màu. Em cũng đã lấy lại được sắc hồng trên má vốn đã biến mất sau cú sốc từ tai nạn, và giờ đây trông em như hiện thân của sức khỏe và niềm hạnh phúc.

Em reo lên: “Ồ, anh yêu quý của em!” và trước sự kinh ngạc lẫn bối rối của Will, cô bé ôm chầm lấy cổ anh và hôn lên má. “Ồ, anh đã làm được biết bao nhiêu điều cho chúng em! Nếu không có anh thì bố sẽ chẳng có ai để cưng chiều lẫn cắn mắng. Thật là khủng khiếp phải không bố?”

Người cha trầm ngâm đáp: “Đúng thế thật, con yêu của ta ạ; nó sẽ cướp đi mọi niềm vui trong đời ta và biến ta thành một lão già cô độc.”

Con bé liền nói: “Con đã bảo bố rồi, không được gọi mình là già. Con chẳng thấy bố già chút nào cả; con cho rằng bố đang ở độ tuổi sung sức nhất đấy. Giờ thì vào nhà thôi anh Gilmore, em đã chuẩn bị đủ mọi loại đồ uống ướp lạnh cho anh rồi đây.”

Alice và Will nhanh chóng trở thành những người bạn rất thân thiết. Cô bé dẫn anh đi tham quan các đồn điền, cho anh xem những căn lều của nô lệ, ép anh ăn trái cây đến mức suýt ngã bệnh, và như anh tự nhận, đối xử với anh giống như một đứa trẻ hơn là một sĩ quan trong hải quân Hoàng gia.

“Đêm nay các vì sao trông không được sáng cho lắm,” Will nói khi đứng ngoài hiên nhà cùng ông Palethorpe vào buổi tối cuối cùng trong chuyến thăm của mình.

“Đúng vậy, tôi cũng vừa nhận ra điều đó, và tôi không thích thời tiết này chút nào.”

“Thế ạ!” Will ngạc nhiên lặp lại; “trông có vẻ như có một lớp sương mù nhẹ.”

“Vâng, trông thì có vẻ thế, nhưng vào thời điểm này trong năm chúng ta hiếm khi có sương mù. Tôi e rằng chúng ta sắp hứng chịu một trận cuồng phong; tính ra thì nó đã trễ gần một tháng rồi. Tháng Mười, tháng Mười Một và nửa đầu tháng Mười Hai là những tháng hay có bão, và tôi sợ rằng vì đã muộn nên đây sẽ là một trận cuồng phong lớn.”

“Tôi đã từng chứng kiến một trận khi vừa mới đến đây, và lúc đó chúng tôi ở trên biển suýt thì đắm tàu. Tuy nhiên, tôi cũng thấy hậu quả của nó trên cạn, vì chúng tôi đã phải ở lại trên bờ vài tuần vì nó. Cả khu rừng gần như bị san phẳng. Thú thực là tôi chẳng màng gì đến việc chứng kiến thêm một trận nào nữa.”

“Đúng vậy, đó không phải là thứ mà ai lại muốn nhìn thấy lần thứ hai. Không ngôn từ nào có thể diễn tả hết sự khủng khiếp của chúng. Tuy nhiên, tôi hy vọng rằng nếu chúng ta có phải hứng chịu một trận, thì nó sẽ nhẹ nhàng thôi, nhưng tôi vẫn khá lo lắng.”

Không có thêm lời nào được nói về vấn đề đó cho đến khi họ đi ngủ, lúc đó ông Palethorpe nửa đùa nửa thật nói: “Tôi khuyên anh nên để sẵn quần áo ngay bên giường đấy, anh Gilmore, vì anh có thể sẽ cần đến chúng thật nhanh và gấp gáp nếu bão ập đến đấy.”

Will thầm cười trước lời cảnh báo nhưng dù vậy vẫn làm theo lời khuyên. Anh vừa chợp mắt được một tiếng thì cảm thấy toàn bộ ngôi nhà rung chuyển. Chỉ một giây sau, mái nhà bị thổi bay hoàn toàn khỏi đỉnh đầu anh, đồng thời vang lên một tiếng gầm lớn đến mức anh thậm chí không nghe thấy tiếng gầm rắc của những thanh xà nhà đổ xuống. Anh bật dậy khỏi giường, vớ lấy quần áo và vội vã chạy xuống. Anh gặp ông Palethorpe đang đi ra từ phòng con gái, trên tay bế cô bé được quấn kín trong chăn. Họ cùng nhau chạy xuống cửa trước. Will vặn nắm đấm cửa, và cánh cửa bị gió thổi bật tung vào trong với một lực mạnh khiến anh ngã sõng soài xuống sàn. Anh chật vật đứng dậy và cố gắng bước ra ngoài, nhưng sức gió quá kinh khủng đến mức trong chốc lát anh không tài nào chống cự nổi. Khi cuối cùng cũng lách được qua khung cửa, anh nhìn thấy ông Palethorpe đang đứng cách nhà một khoảng. Anh oằn mình chống lại sức gió để tiến về phía ông.

Anh hét lớn vào tai chủ đồn điền: “Ngài không vào nơi trú ẩn sao?”

Chủ đồn điền đáp: “Ở ngoài khoảng trống này an toàn hơn, tôi không dám đứng dưới gốc cây đâu, nhưng tôi sẽ đưa con gái mình đến một nơi an toàn.”

Vừa chống chọi với cơn cuồng phong, ông vừa dẫn đường đến một cái kho nhỏ dùng để chứa dụng cụ làm vườn. Nó rộng khoảng ba thước và dài sáu thước, được xây bằng gạch. Sàn nhà nằm thấp hơn mặt đất vài bước chân, nên khi vào phải đi xuống một bậc thang ngắn.

Chủ đồn điền nói: “Anh giữ con bé đứng vững giúp tôi, để tôi dọn chỗ này cái đã.”

Dù đã cố gắng hết sức, Will vẫn không thể giữ cô bé đứng vững được, và sau một hồi nỗ lực vô ích, anh đành để em quỳ xuống rồi quỳ gối bên cạnh em. Ngay khi dọn dẹp xong đống dụng cụ, ông Palethorpe bước lại và bế con bé xuống kho.

Ông nói: “Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn an toàn ở đây; bức tường chỉ cao hơn mặt đất hai thước, thế nên ngay cả cơn bão này cũng không thể làm rung chuyển chúng ta. Mái nhà được kết cấu rất chắc chắn để ngăn chặn kẻ trộm đột nhập. Giờ thì, anh Gilmore, ở đây có đủ chỗ cho chúng ta cúi người nép vào; đây là nơi trú ẩn duy nhất mà tôi biết, vì ngay cả ở ngoài khoảng trống, chúng ta cũng có thể bị trúng những cành cây bay xé toạc từ trên cao. Hơn nữa, việc biết rằng chúng ta đang ở bên cạnh sẽ giúp Alice cảm thấy an tâm hơn.”

Họ chỉ thỉnh thoảng nói vài câu, bởi tiếng gầm rú của bão tố làm người ta điếc tai. Thỉnh thoảng họ lại nghe thấy tiếng rắc khi một cái cây nào đó chịu thua trước sức mạnh của cuồng phong. Gần sáng, cơn bão dịu dần, và chẳng mấy chốc sau khi mặt trời mọc, gió đột ngột lặng hẳn. Khi họ nhìn ra ngoài, một khung cảnh tàn phá khủng đập vào mắt. Một vài cái cây bị bật gốc, những cành cây bị bẻ gãy từ những cây khác nằm vương vãi khắp mặt đất. Ngôi nhà giờ chỉ là một đống đổ nát; toàn bộ phần mái đã biến mất, và các phần tường đã bị thổi sập. Bên trong là một sự hỗn độn tột cùng; đồ đạc bị văng tung tóe đi mọi hướng, thậm chí cả những chiếc gương soi cũng bị giật khỏi tường và vỡ nát. Tuy nhiên, chủ đồn điền chẳng mất mấy thời gian để ngắm nghía cảnh hoang tàn.

Ông bảo: “Alice, con đứng lên và thay quần áo ngay đi, dù rằng con sẽ gặp chút rắc rối khi tìm lại đồ đạc đấy. Ta chắc chắn rằng tất cả những món đồ nhẹ đều đã bị thổi tung đi khắp nơi, và có những thứ đã bay đi cách đây cả dặm rồi. Ta sẽ xuống khu nhà nô lệ với Will ngay đây; ta sợ rằng thiệt hại và thương vong ở dưới đó là rất lớn.”

Trên quãng đường từ nhà ra kho, gió đã mấy lần đe dọa giật phăng số quần áo khỏi tay Will, nhưng anh đã ôm chặt chúng bằng hết sức bình sinh và thành công mang chúng vào nơi trú ẩn an toàn. Nhờ đó, anh đã có thể thay đồ trong lúc chờ bão ngớt. Ông Palethorpe vốn linh tính trước được bão lớn nên đã nằm ngủ trên giường mà không cởi bỏ quần áo. Thế là họ lập tức xuất phát đến khu lều của nô lệ.

Đúng như dự đoán, sự tàn phá ở đó là hoàn toàn triệt để. Mọi căn lều đều đã bị thổi sập. Lũ nô lệ, những kẻ đã chạy trốn đến nhiều nơi để trú ẩn, lúc này đang lục tục quay trở về, và ông Palethorpe nhanh chóng biết được từ họ rằng có rất nhiều người mất tích. Ông lập tức huy động mọi người dọn dẹp những thân cây đổ, và sau hai tiếng đồng hồ làm việc, mười sáu thi thể đã được tìm thấy, phần lớn là trẻ em, cùng với gần chừng ấy người bị thương. Một số người quay lại cũng bị gãy tay chân.

Alice vừa thay đồ xong liền đi xuống, mang theo một bọc ga giường, kim và chỉ, còn ông Palethorpe cởi áo khoác ra và bắt tay vào việc băng bó các vết thương và chân tay gãy. Alice gợi ý nên cử người cưỡi ngựa phi xuống thị trấn để mời bác sĩ, nhưng cha cô chỉ ra rằng làm thế hoàn toàn vô ích, vì nhìn qua những gì họ có thể thấy thì sự tàn phá ở thị trấn chắc chắn cũng vô cùng khủng khiếp. Bác sĩ nào cũng sẽ bận bù đầu, và chắc chắn chẳng ai có thời gian để đến vùng nông thôn này đâu. Ông quyết định sẽ cho chuyển tất cả các ca nặng nhất xuống thị trấn để chữa trị ở trỏng; còn những trường hợp nhẹ hơn thì ông có thể tự lo liệu.

Ông nói: “Ta không rành lắm về việc băng bó vết thương, nhưng ta biết một chút, và vài phụ nữ bản xứ rất giỏi việc chăm sóc bệnh nhân.”

Alice, với sự trợ giúp của những nữ nô lệ da đen, xé vải lanh thành từng dải và khâu chúng lại với nhau để làm băng gạc. Những cây mía chẻ đôi tạo thành những chiếc nẹp rất tốt. Will tận dụng hết sức lực có thể để giúp đỡ. Lúc thì anh giữ các thanh nẹp đúng vị trí trong khi ông Palethorpe quấn băng xung quanh, lúc thì anh phụ phát những thức uống làm dịu cho người bị thương mà các gia nhân trong nhà mang xuống.

Khi chiếc băng cuối cùng vừa được quấn xong, anh hỏi: “Giờ ngài định làm gì tiếp ạ?”

“Ta sẽ lái xe xuống thị trấn xem tình hình thế nào. Peter bảo với ta rằng hai con ngựa của ta đã chết, nhưng hai con còn lại hình như thoát nạn mà không bị thương tích gì, vì phần chuồng ngựa chúng đứng được che chắn bởi một cái cây khổng lồ tuy bị gãy ngọn nhưng may mắn là phần thân không bị tổn hại gì khác. Alice, con nên đi cùng chúng ta xuống đó luôn; chúng ta phải dừng chân ở ngôi nhà trong thị trấn cho đến khi mọi thứ ở đây được dọn dẹp ngăn nắp đã. Dĩ nhiên là ta sẽ cưỡi ngựa đi lại giữa hai nơi mỗi ngày.”

“Thưa bố, con có thể giúp gì được ở đây không ạ?”

“Hoàn toàn không; đến chập tối thì đám nô lệ sẽ tự dựng được những chỗ trú ẩn tạm thời bằng mía và cành cây. Người quản đốc nằm trong số những người thiệt mạng; ông ta đang trên đường từ nhà mình ra lều thì bị một cành cây rơi trúng đầu và tử vong tại chỗ. Tạm thời ta sẽ cho Sambo thay thế vị trí đó; hắn là một người rất đáng tin cậy và ta có thể giao việc phát nhu yếu phẩm hàng ngày cho lũ nô lệ cho hắn. Ta e rằng sẽ mất một thời gian chúng ta mới sửa lại được ngôi nhà, vì nhu cầu thợ mộc trong thị trấn sẽ tăng vọt. Tuy nhiên, chúng ta có thể vô cùng biết ơn vì vẫn còn một căn nhà ở trỏng. Đó là một ngôi nhà vững chãi được xây bằng đá, nên chúng ta có thể hy vọng nó vẫn còn nguyên vẹn.”

Cỗ xe được đánh tới và họ bước lên xe. Chủ đồn điền ra lệnh cho hai người nô lệ khỏe mạnh cầm rìu đứng lên bậc xe, và khi mọi thứ đã sẵn sàng, họ khởi hành. Hành trình dài và đầy trắc trở; cứ cách vài thước lại có những thân cây đổ chắn ngang đường, và chúng phải được chặt đứt rồi dọn đi trước khi xe ngựa có thể đi qua. Do đó, trời đã muộn khi họ đến được thị trấn. Will không khỏi đau xót trước sự tàn phá khủng khiếp giáng xuống khu rừng. Ở một vài nơi, những khoảng đất rộng lớn hàng mẫu đã bị quét sạch cây cối, trong khi ở những nơi khác, thân cây và cành cây chất đống hỗn độn không tài nào gỡ nổi. Tất cả các túp lều và căn nhà nhỏ họ đi qua trên đường đều đã thành bình địa, và những cư dân cũ đang đứng thừ người ngắm nhìn đống hoang tàn. Ông Palethorpe đã đặt lên xe hai bình rượu lớn loại một gallon cùng một lượng lớn bánh mì, và ông phân phát chúng cho những người dân khốn khổ này trong lúc đám người làm đang chặt cây mở đường.

Khi đến thị trấn, họ chứng kiến một cảnh tượng tàn phá kinh hoàng. Các con phố nơi những người khá giả sinh sống hầu như đã thoát nạn, nhưng ở các khu ngoại ô, nơi bộ phận dân nghèo cư trú, sự tàn phá thật khủng khiếp. Các nhóm binh lính và thủy thủ đang làm việc cật lực ở đây, dọn dẹp các đống đổ nát và đưa người chết lẫn người bị thương ra ngoài. Sau khi nói lời tạm biệt với gia đình bạn tại cửa nhà họ, Will gia nhập một trong những nhóm này và lao động dưới ánh đuốc đến tận khuya. Đến nửa đêm, anh đến ngôi nhà của ông Palethorpe như đã hứa sẽ quay lại, và ngủ một mạch đến sáng. Hai ngày ròng rã trôi qua với công việc này, và ngay cả lúc đó vẫn còn rất nhiều việc phải làm để dọn dẹp các mảnh vụn trên đường phố và lập lại trật tự. Phải đợi đến khi mọi việc hoàn tất, Will mới dừng tay. Sau đó, anh cùng ông Palethorpe lái xe lên điền trang của ông. Họ nhận thấy ở đó đã có rất nhiều tiến triển, và một nhóm thợ đang bận rộn chuẩn bị thay thế mái nhà cũng như khôi phục lại nguyên trạng ban đầu của ngôi nhà. Đám nô lệ vẫn ở trong những nơi ở tạm bợ, nhưng với bản tính vô tư vốn có, họ đã nhanh chóng vượt qua cú sốc và những mất mát, trông vẫn vui vẻ và hạnh phúc như mọi khi.

Khi trở lại Port Royal, Will trở thành tâm điểm chú ý của các hành khách trên tàu Northumberland, và nhận được nhiều lời mời ăn tối đến mức anh buộc phải xin phép đô đốc cho phép hủy bỏ kỳ nghỉ phép để thực hiện một chuyến tuần tra ngắn khác trên chiến thuyền L’Agile, với lời hứa nếu làm vậy anh sẽ cẩn thận để không bắt thêm bất kỳ chiến lợi phẩm nào nữa. Đô đốc đồng ý, và chỉ vài ngày sau chiếc xuồng lại nhổ neo ra khơi.

Sau khi ra khơi được một tháng, Will thấy cần phải ghé vào bờ để lấy nước ngọt. Anh chọn một địa điểm có con suối nhỏ chảy từ trên núi xuống và hòa vào lớp đá cuội, rồi chèo thuyền vào bờ và phân công vài người lên để đổ đầy các thùng nước. Khi thấy công việc tiến triển thuận lợi, anh bắt đầu đi dạo dọc bờ biển cùng Dimchurch và Tom. Họ vừa đi được một đoạn ngắn thì một lũ người da đen bỗng đột ngột lao ra tấn công. Will chỉ kịp rút súng lục bắn hạ trước khi bị một tên da đen dùng gậy tẩn cho bất tỉnh nhân sự. Tom và Dimchurch lao vào che chở cho anh và chiến đấu tuyệt vọng, và ngay trước khi bị hạ gục, Dimchurch hét lên hết cỡ: “Rút lui đi, chúng ta bị bắt rồi!”, vì anh thấy số lượng kẻ địch quá đông đảo và nếu gọi người đến cứu thì chỉ chuốc lấy hy sinh vô ích cho cả thủy thủ đoàn. Họ bị trói lại và bị những kẻ da đen đang đắc thắng áp giải đi.

“TOM VÀ DIMCHURCH CHIẾN ĐẤU TUYỆT VỌNG”

Khi tỉnh lại, Will thốt lên: “Phen này gay go rồi.”

“Cực kỳ gay go đấy, thưa cậu chủ Will. Cậu đoán lũ da đen này là ai thế?”

“Tôi đoán họ là những tên nô lệ trốn trại; chắc chắn có rất nhiều người như vậy ở vùng núi Cuba. Chắc họ thấy chúng ta giương buồm vào bờ nên đã từ trên đồi kéo xuống với hy vọng bắt cóc vài người làm con tin. Rất có khả năng họ coi chúng ta là bọn cướp biển – những kẻ vẫn luôn là cơn ác mộng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho họ, bắt cóc họ trên những chiếc thuyền đánh cá nhỏ rồi hoặc cắt cổ hoặc ép họ phải phục vụ cho chúng. Tôi e rằng chúng ta sẽ chẳng có mấy cơ hội để giải thích rõ sự tình với họ, bởi vì dĩ nhiên họ không nói tiếng Anh, và không ai trong chúng ta hiểu lấy một từ tiếng Tây Ban Nha nào cả.”

Họ bị giải lên đồi và ném xuống một bãi đất trống nhỏ trên đỉnh. Will vô ích tìm cách nói chuyện với chúng bằng tiếng Anh nhưng hoàn toàn chẳng nhận được chút chú ý nào.

Dimchurch hỏi: “Thưa cậu, cậu nghĩ chúng định làm gì chúng ta đây?”

“Chà, tôi dám cá là rất có thể chúng sẽ thiêu sống chúng ta, hoặc hành quyết bằng một thủ đoạn độc ác nào đó.”

“Dạ thưa cậu, tôi thấy lũ da đen này không rành lắm về chuyện thắt nút dây thừng. Có vẻ như tôi có thể tự gỡ ra mà không gặp mấy khó khăn đâu.”

“Thế à, Dimchurch? Tôi thì không dám chắc với bản thân, vì dây của tôi bị thắt chặt đến mức chẳng nhúc nhích nổi một ngón tay.”

“Chuyện đó không thành vấn đề đâu thưa cậu. Nếu tôi thoát ra được, tôi có mang theo dao gấp trong túi và sẽ xử lý nhanh gọn phần dây thừng của cậu và Tom.”

“Vậy thì thử đi, Dimchurch. Một nửa đám đó đang tản ra trong rừng, và theo âm thanh chúng ta nghe được thì chúng đang chặt củi; cho nên chúng ta không còn thời gian để chần chừ đâu.”

Không một lời bình luận nào vang lên trong suốt năm phút, và sau đó Dimchurch lên tiếng: “Tôi thoát rồi.” Ngay sau đó, Will cảm thấy dây trói của mình tuột xuống, và nửa phút sau, tiếng thốt lên biết ơn từ Tom cho thấy anh ta cũng đã được cởi trói.

“Bây giờ tất cả chúng ta phải bò về phía bìa rừng,” Will nói, “rồi thay vì đi thẳng xuống đồi, chúng ta sẽ rẽ lệch đi một đoạn ngắn. Chắc chắn chúng sẽ phát hiện ra chúng ta biến mất ngay lập tức và sẽ đinh ninh rằng chúng ta chạy thẳng ra biển.”

Họ vừa mới ẩn nấp vào khu rừng thì nghe thấy một tiếng hò reo bất ngờ, thế là họ lập tức rẽ hướng khác và nấp vào bụi rậm. Chỉ một hai phút sau, họ vô cùng hả hê khi nghe tiếng lũ da đen đang ào ạt lao xuống đồi theo một nhóm lớn. Họ đợi cho đến khi toán người truy đuổi đã đi qua được một trăm thước, liền bật dậy và tiếp tục hành trình dọc theo sườn đồi gần một phần tư dặm trước khi bắt đầu xuống núi. Ngay khi họ vừa thay đổi hướng đi, một loạt tiếng súng vang lên chát chúa.

Dimchurch reo lên: “Hoan hô! Anh em của chúng ta đang lên đồi tìm chúng ta kìa. Đúng lắm, nã nhiệt tình vào! Tôi đoán là chúng sẽ quay đầu chạy thục mạng nhanh như lúc kéo đến thôi.” Họ bấy giờ đổi hướng, đi theo đường vòng để tiếp cận phía sau lưng những người đồng đội. Tiếng súng nhanh chóng ngớt dần khi lũ da đen rõ ràng đã khuất hẳn tầm mắt của nhóm thủy thủ, nhưng dựa vào những tiếng hò hét, họ không gặp khó khăn gì trong việc xác định vị trí của nhóm người đang tiến lên đồi, và chẳng mấy chốc Will đã cất tiếng gọi.

Một người trong nhóm thốt lên: “Đó là giọng của thuyền trưởng,” và rồi một tiếng hoan hô đồng loạt vang lên từ các thủy thủ. Chỉ hai phút sau, họ đã ở giữa những người đồng đội của mình. Harman đã đổ bộ cùng ba mươi ba người, chỉ để lại năm người trên tàu L’Agile. Niềm vui mừng lớn lao khi thấy ba người mất tích đều an toàn.

Will nói: “Bây giờ chúng ta nên rút lui thôi. Trên đỉnh núi chắc phải có ít nhất ba trăm tên da đen, và dù tôi không nói là chúng ta không đánh bại được chúng, nhưng chắc chắn chúng ta sẽ gánh chịu một vài tổn thương không đáng có. Rõ ràng là chúng đã nhầm chúng ta với bọn cướp biển và đinh ninh rằng sẽ trả được mối thù của chính mình. Thế nên tốt nhất là chúng ta nên rút xuống trước khi toàn bộ lực lượng của chúng tập hợp lại và tấn công.”

Họ lập tức rút về phía bờ biển, và vừa mới bước lên thuyền thì một đám đông người da đen đã lao ra tới bãi cát. Bốn hoặc năm phát súng vang lên, nhưng theo lệnh của Will, không một ai bắn trả. Họ lặng lẽ đẩy thuyền ra khơi và chẳng mấy chốc đã lên đến chiếc xuồng.

Khi cùng Harman đứng trên boong sau, Will nói: “Đúng là một phen thoát chết trong gang tấc; sát sạt nhất mà tôi từng trải qua đấy. Nếu không có Dimchurch thì anh chẳng thể nào đến kịp đâu, vì chúng đang chặt củi để nhóm lửa định thui sống chúng ta đấy. May mắn là cậu ấy không bị trói chặt như chúng tôi nên đã xoay sở tự cởi trói cho mình và cho cả chúng tôi nữa.”

“Tôi không biết phải diễn tả thế nào về sự nhẹ nhõm khi nghe thấy giọng của anh. Dĩ nhiên chúng tôi chỉ tiến lên dựa vào phỏng đoán và chỉ cầu mong tìm thấy anh trên đỉnh đồi. Nếu chúng đưa anh đi xa hơn nữa thì chúng tôi đã không thể đuổi theo kịp. Tôi đang suy nghĩ mông lung về chuyện đó khi tiến lên thì nghe thấy tiếng chân của đông đảo người chạy dồn dập xuống đồi về phía chúng tôi, và chúng tôi lập tức kết luận rằng anh đã trốn thoát và chúng đang truy đuổi, thế là ngay khi bọn da đen xuất hiện, chúng tôi đã nổ súng.”

“Thôi thì mọi chuyện êm xuôi là tốt rồi. Thật là ngốc nghếch khi tôi lại đi lang thang cách xa chỗ anh em. Dĩ nhiên là chẳng có dấu hiệu nào báo trước rằng chúng ta đang bị theo dõi, nhưng đáng lẽ tôi phải lường trước khả năng đó và không nên liều lĩnh như vậy. Lần sau tôi sẽ cẩn trọng hết mức để không bao giờ giở cái trò ngốc nghếch đó nữa. Thật may mắn vì Dimchurch đã kịp la lên với toán lấy nước, bằng không chúng ta đã mất toi toàn bộ số người đó, và với mười người đã đi vắng, anh sẽ thấy việc đưa một lực lượng đủ mạnh lên bờ là một công việc cực kỳ mạo hiểm.”

“Tôi vẫn sẽ thử dù trong tay chỉ có một tá người. Tôi đoán chắc là bọn da đen đã bắt cóc anh, và suy nghĩ duy nhất lúc đó của tôi là phải giải cứu anh trước khi chúng kịp giở trò tra tấn gớm ghiếc nào đó.”

“Chà, tôi đoán mọi chuyện cũng sẽ kết thúc nhanh thôi, Harman, nhưng chắc chắn đó sẽ là một kết cục không lấy gì làm dễ chịu. Ngã xuống trên chiến trường là cái chết mà chẳng ai phải phàn nàn, nhưng bị thiêu bởi lũ ác nhân da đen thì quả thực quá khủng khiếp. Dĩ nhiên là người làm nghề này ai cũng phải đối mặt với hiểm nguy và chấp nhận rủi ro, nhưng chẳng ai lại đi cả gan mặc cả cho việc bị thiêu sống cả. Nghĩ đến thôi mà da gà da thịt tôi cứ dựng cả lên, thậm chí bây giờ còn ghê hơn cả lúc phải đối mặt trực tiếp với nó nữa. Khi nằm bất lực trên đồi, mọi thứ cứ có vẻ như không có thực và tôi không cảm nhận hết được tình cảnh lúc đó, nhưng giờ nghĩ lại trong một cái đầu tỉnh táo thì tôi lại thấy run lẩy bẩy. Đêm nay tôi sẽ nhận ca trực thay cho anh; tôi chắc chắn rằng nếu đi ngủ thì tôi sẽ gặp ác mộng khủng khiếp cho mà xem.”

“Tôi hoàn toàn hiểu được tại sao anh thà đứng trên boong tàu còn hơn là nằm xuống và cố gắng chợp mắt. Bản thân tôi chắc cũng sẽ làm thế, và ngay lúc này nghĩ lại hiểm cảnh mà anh vừa trải qua cũng đủ khiến tôi thấy rùng mình rồi.”

Trong một thời gian, chiếc L’Agile tuần tra dọc bờ biển Cuba, bắt giữ một vài chiếc tàu nhỏ nhưng không có chiếc nào quan trọng. Cuối cùng, cô chạm trán với ba chiến thuyền Pháp và bị truy đuổi suốt hai ngày, nhưng đã tẩu thoát thành công bằng cách lách qua khe giữa hai hòn đảo nhỏ dưới sự che chở của bóng đêm. Lối đi đó rất nông và những chiếc tàu Pháp không thể đuổi theo, và trước khi chúng kịp đi vòng qua các hòn đảo thì chiếc L’Agile đã khuất dạng. Khi chiếc xuồng cuối cùng trở về Jamaica, đô đốc quyết định cho cô nằm cảng nghỉ ngơi một thời gian, và thủy thủ đoàn được giải tán để trở về các chiến thuyền thuộc biên chế ban đầu.

Will được chào đón nồng nhiệt khi trở lại tàu Hawke.

Latham, sĩ quan tập sự của tàu Hawke, nói: “Quả thực cậu có vận may kỳ lạ đấy, Gilmore. Bọn tôi cứ tuần tra hết vùng đảo này đến vùng đảo khác cho đến khi phát ngán lên được mà chẳng vớ được chiến lợi phẩm nào ra hồn, trong khi cậu được tự do làm chủ và vớ bẫm một mớ tài sản. Và giờ đây, đúng lúc có tin đồn chúng ta sắp được về nước thì cậu lại quay lại.”

Vài tuần sau cuộc trò chuyện này, tàu Hawke nhận được lệnh nhổ neo về Portsmouth, và sau một chuyến hải trình dài đằng đẵng đầy mệt mỏi, họ đã về đến quê nhà vào cuối mùa hè năm 1793.