Tàu Furious lập tức được giao cho xưởng đóng tàu, và công nhân ở đây bắt tay ngay vào việc sửa chữa hư hỏng, trong khi một lượng lớn lương thực được chuyển từ các kho trên bờ xuống tàu.
Forster nói: “Thường thì họ không nhanh nhẹn thế này đâu; tôi đoán chắc có điều gì đó bất thường đang xảy ra.”
Đó cũng là ý kiến chung trên tàu, bởi các nhóm thợ được huy động gấp đôi, và chỉ trong ba ngày, chiến hạm được thông báo đã sẵn sàng ra khơi. Nửa giờ sau, vị thuyền trưởng bước lên tàu, trao đổi với vị đại úy phó, và lệnh nhổ neo lên đường được ban bố ngay lập tức. Khi rời cảng, mũi tàu hướng về phía tây, và ai nấy đều đinh ninh rằng họ đang trên đường tới Gibraltar. Tuy nhiên, đến chiều, người ta mới lộ ra rằng tàu đang hành hải theo mệnh lệnh niêm phong; mà nếu đi Gibraltar thì chắc chắn không phải áp dụng nguyên tắc đó, thế là các thủy thủ bắt đầu bàn tán rôm rả về điểm đến thực sự. Liệu họ được phái đi tuần tra bờ biển phía tây nước Pháp, hay quay về Anh để gia nhập hạm đội đang tập hợp ở đó cho một chiến dịch quan trọng nào?
“Anh nghĩ sao, Bill?” một thủy thủ hỏi một lão đồng ngũ đang ngồi lặng lẽ, chẳng tham gia gì vào cuộc bàn tán.
“Ừ, nếu cậu hỏi tôi,” lão đáp, “thì tôi cho rằng chúng ta đang hướng tới Tây Ấn.”
“Tây Ấn ư, Bill! Sao anh lại nghĩ thế?”
“Thì tôi nghĩ vậy, bởi có vẻ như đó là nơi người ta đang cần chúng ta nhất. Phía Pháp có một hạm đội mạnh hơn chúng ta ở ngoài đó.”
“Ừ thì, họ cũng có một hạm đội mạnh tương đương ở Toulon, và mạnh chẳng kém ở Brest.”
“Đúng, điều đó có thể đúng, nhưng tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có cửa đánh bại họ ở một trong hai nơi đó nếu họ chịu mang tàu ra chiến đấu sòng phẳng, còn ở Tây Ấn thì họ mạnh hơn hẳn. Ở đó có quá nhiều cảng ngợi và đảo ngọc, trong khi lực lượng chúng ta lại bị phân tán, nên họ có thể bất ngờ ập vào ta với quân số đông gấp đôi bất cứ lúc nào.”
“Anh đã từng đến đó bao giờ chưa, Bill?”
“Có chứ, hai hay ba lần rồi. Nhìn chung thì có những điểm không thể chê vào đâu được; các cậu có thể mua hoa quả, thuốc lá và rượu rum với giá rẻ như cho, miễn là sĩ quan chịu buông lỏng cho một chút. Chúa ơi, mấy trò mấy tên da đen nghĩ ra để qua mặt họ đủ làm các cậu cười bể bụng! Khi các cậu lên bờ, một mụ da đen già sẽ bước lại gần với một giỏ đầy dừa. Viên sĩ quan bước đến kiểm tra, thấy trái nào trông cũng ngon lành hoàn hảo. Có lẽ hắn đập thử một trái và thấy đầy nước dừa bên trong; quá tốt. Thế là các cậu xông vào mua, còn viên sĩ quan đứng nhìn. Mụ đàn bà đưa cho các cậu hai hoặc ba trái, và khi trao trái cuối cùng, mụ nháy mắt ra hiệu. Mụ chẳng nói câu nào, nhưng các cậu thả một đồng sáu xu vào lòng bàn tay mụ lẫn với chỗ tiền lẻ phải trả cho những trái kia, và khi mụ bán sạch hàng, viên sĩ quan liền ra lệnh cho các cậu xuống xuồng chèo ra khơi đợi lệnh. Đến khi lão quay lại, lão phải ngạc nhiên tột độ khi thấy phần lớn thủy thủ đã ngà ngà say khướt.”
“Rồi chúng còn mang lại những cây mía to bằng cổ tay, trông ngây thơ vô hại hết chỗ nói; cả hai đầu đều được bịt kín bằng những mẩu ruột mía, và khi mở một đầu ra, các cậu sẽ thấy tất cả cácóng mía đều đã bị đục thủng, bên trong chứa đầy rượu rum. Nhưng này các bạn trẻ, các cậu dại dột lắm mới động vào thứ đó; nó vừa nặng, vừa cay xè lại gắt, làm một chai là đủ sập nguồn đổ gục ngay. Chưa hết đâu, vì bệnh sốt rét sẽ tóm lấy các cậu, mà sốt ngoài đó thì không phải chuyện đùa đâu. Trưa các cậu vừa ăn một bữa thị soạn, thì sáu giờ chiều đã được chôn cất bên hàng rào cọc rồi; người ta gọi đó là bệnh sốt vàng da. Đó là một xứ sở mà các cậu có thể tận hưởng niềm vui hợp lý với hoa quả và một ngụm rượu rum nhỏ, nhưng tuyệt đối phải cảnh giác với chuyện chè chén; nếu giữ được điều đó thì các cậu hoàn toàn bình an vô sự. Những hòn đảo ở đó đẹp lắm, đẹp tuyệt trần; tôi vốn chẳng mảy may bận tâm ngắm nghía chốn nào, nhưng quần đảo Tây Ấn cứ như những khu vườn với đủ loại cây lá mượt như lông chim, núi non hùng vĩ, và vạn vật thiên nhiên trọn vẹn chẳng thiếu thứ gì.”
“Ở đó nóng lắm phải không, Bill?”
“Nói chung là mùa hè chẳng mát mẻ gì cho cam. Mùa đông thì vừa vặn dễ chịu, nhưng mùa hè thì các cậu chỉ muốn cởi trần nằm phơi mình cả ngày và dội nước lạnh lên người thôi. Dù vậy, rồi quen dần cũng thành quen. Thêm nữa, các bạn thấy đấy, ở đó lúc nào cũng có những chuyện kích thích thần kinh. Nào là hải tặc, người Pháp, rồi cả người Tây Ban Nha mà tôi coi như thứ lai tạp giữa hai phe kia. Bọn chúng ẩn náu khắp các hòn đảo và bất ngờ chồm ra vào lúc các cậu ít ngờ nhất. Lên bờ là lúc nào cũng phải mở to mắt và thủ sẵn mã tấu trong tay. Đáng sợ nhất là bọn gọi là con lai; chúng là lũ da nâu ngăm ngăm, chẳng ra cái thể thống gì, nhưng lại là một nhúm cắt cổ máu lạnh chính hiệu. Thủy thủ nào uống lắm say sưa rồi lỡ mất chuyến xuồng về tàu thì thế nào cũng bị bọn chúng sát hại trước khi trời sáng. Tôi căm ghét lũ đó tận xương tủy. Có hàng tá thuyền nhỏ do chúng điều khiển chuyên đi ức hiếp những người da đen — vốn là một cộng đồng lương thiện, vui tính và theo cách của họ thì chèo thuyền cũng cừ khôi chẳng kém ai. Đôi khi bốn năm chiếc thuyền hải tặc như vậy hợp sức lại, và nhiều chiếc có kích cỡ khá lớn mang theo cả đống đại bác. Chúng chọn một hòn đảo nào đó làm đại bản doanh. Bất kỳ người da đen nào sống trên đảo đều bị chúng bắt làm nô lệ. Có tới hàng ngàn hòn đảo như thế, ít ra là tôi nghĩ vậy, rải rác khắp nơi, cái thì chỉ là dải cát nhỏ, cái thì to lớn đàng hoàng.”
“Chà, tôi mong đó đúng là Tây Ấn. Ở đó có thừa sự giải trí lẫn những trận chiến ác liệt để ta trổ tài, và tôi đố một thủy thủ nào lại còn mong mỏi gì hơn thế nữa.”
Một tiếng lầm rầm tán thưởng vang lên; bức tranh ấy quả thực quá sức hấp dẫn.
Sau sáu ngày lướt đi với gió thuận, họ vượt qua eo biển mà không ghé vào Gibraltar, rồi giữ hướng tây suốt hai mươi bốn giờ liền. Lúc bấy giờ, những mệnh lệnh niêm phong mới được mở ra, và chẳng mấy chốc cả tàu đều hay tin điểm đến của họ chính là Tây Ấn. Hải trình của tàu được đổi hướng ngay lập tức. Họ lướt qua Tenerife, dừng lại một ngày ở St. Vincent để lấy nước ngọt và rau xanh. Sau đó, mũi tàu được bẻ lái chếch về phía tây nhiều hơn, và ba tuần sau, chiến hạm Furious thả neo tại Port Royal. Vị thuyền trưởng lập tức lên bờ yết kiến đô đốc, rồi trở về mang theo tin tức rằng Furious sẽ đi tuần tra ngoài khơi bờ biển Cuba. Vị trí chính xác của hạm đội Pháp vẫn chưa rõ, nhưng lần gần đây nhất người ta nghe tin thì chúng đang lai vãng ở vùng lân cận hòn đảo đó.
“Tôi phải canh chừng chúng thật cẩn thận,” vị thuyền trưởng nói, “và mang tin tức về vị trí của chúng về nếu tôi bắt gặp; đương nhiên là với điều kiện chúng ta không gặp phải đối thủ quá xương xẩu, bởi các chiến hạm Pháp không chỉ mang pháo nặng hơn chúng ta mà còn chạy nhanh hơn. Dù vậy, tàu chúng ta cũng tốc độ chẳng kém bất kỳ chiếc nào cùng hạng, và tôi hy vọng sẽ đủ sức cho chúng ngửi khói. Thêm vào đó, tôi được biết có ba chiếc thuyền hải tặc, lấy sào huyệt trên một hòn đảo ngoài khơi bờ nam Cuba, đang hoành hành gây ra biết bao tội ác. Hàng loạt tàu buôn đã mất tích; thế nên tôi phải dò la cho kỹ và bẻ gãy cánh bọn chúng nếu có thể.”
“Chúng cỡ nào thưa ngài?” đại úy phó hỏi.
“Nghe nói một chiếc là tàu cutter trang bị tám khẩu pháo và một đại bác tầm xa loại lớn, hai chiếc kia là tàu schooner, mỗi chiếc mang sáu khẩu pháo một bên mạn; chưa rõ chúng có trang bị đại bác tầm xa hay không, nhưng khả năng cao là có.”
“Vậy thì chúng sẽ là những đối thủ khá đáng gờm nếu chúng ta tóm được cả bọn cùng lúc, bởi chúng mang số pháo ngang ngửa chúng ta, mà những khẩu đại bác tầm xa đó lại uy lực hơn hẳn bất cứ thứ gì ta đang có. Tôi thấy thật tiếc khi người ta không trang bị cho mọi chiến hạm ở trạm này một khẩu đại bác twenty-four nòng dài; nó sẽ có giá trị ngang ngửa gần như toàn bộ hỏa lực mạn tàu của chúng ta cộng lại.”
“Đúng thế, anh Farrance ạ, nhưng ngặt nỗi mấy vị ở quê nhà cứ quen lối mòn cũ, cứ trang bị cho tàu toàn pháo tám với mười pa-ao, trong khi như anh nói, một khẩu twenty-four nòng dài dư sức đáng giá cả tá pháo kia. Nếu chúng ta tóm được một tên hải tặc nào trong số đó, tôi sẽ tịch thu pháo dài của chúng để dùng cho tàu mình.”
“Đó sẽ là một kế sách tuyệt vời, thưa ngài. Dù sao thì tôi cũng mừng vì chúng ta sẽ có thứ để săn lùng ngoài hạm đội Pháp vốn có thể đang cách đây cả trăm dặm.”
“Phải, hoặc cả ngàn dặm ấy chứ,” vị thuyền trưởng bổ sung.
Will đứng cách vị thuyền trưởng không xa và đã nghe trọn cuộc trò chuyện này. Trái tim cậu đập rộn lên khi nghĩ đến khả năng có thể giao chiến với đám hải tặc máu lạnh ấy.
Suốt ba tuần, họ tuần tra dọc bờ biển Cuba. Họ chẳng thấy chút dấu hiệu nào của hạm đội Pháp, nhưng thỉnh thoảng lại nghe tin tức về bọn hải tặc từ những chiếc thuyền đánh cá bản địa. Người dân bản xứ có những ý kiến khá khác nhau về tổng hành dinh của lũ sâu mọt này, nhưng tất cả đều đồng tình rằng sào huyệt của chúng nằm trên một hòn đảo giữa những bãi cạn nguy hiểm.
Một hôm, họ thấy khói bốc lên từ cách đó chừng mười lăm dặm và lập tức đổi hướng bẻ lái về phía đó. Khi đến gần, họ nhận ra khói bốc ra từ một con tàu đang chìm trong biển lửa.
“Đó là một con tàu châu Âu,” vị thuyền trưởng nói khi họ đến sát bên. “Hãy cử một sĩ quan đi xuồng chèo vòng quanh nó để thu thập mọi chi tiết về số phận của con tàu. Tôi không thấy chiếc xuồng nào ở gần đây cả, và tôi e rằng đây lại là tác phẩm của đám hải tặc đó.”
Tất cả đều chăm chú dõi theo chiếc xuồng đang chèo vòng quanh con tàu với vẻ đầy hồi hộp.
“Tôi không còn nghi ngờ gì nữa, đích thị là do hải tặc gây ra,” vị sĩ quan báo cáo khi quay trở lại. “Lan can tàu đã bị cháy trụi, và tôi có thể nhận ra vài xác người chất đống trên boong trông như những cái xác khô.”
“Farrance, hãy cử một người trèo lên đỉnh cột buồm, bảo anh ta quét mắt thật kỹ khắp chân trời tìm bóng một cánh buồm. Tôi cho rằng con tàu này cháy chưa quá ba tiếng là cùng.”
Cậu thủy thủ vừa leo lên đến đỉnh cột buồm liền hô lớn xuống dưới: “Kìa, cánh buồm kìa!”
“Ở hướng nào?” Đại úy Farrance quát hỏi.
“Mạn trái phía trước, thưa ngài.”
“Anh nhận dạng nó là loại tàu gì?”
“Nhìn qua cánh buồm đỉnh thì tôi đoán đó là một chiếc schooner.”
Hải trình của tàu được thay đổi lập tức, mọi tấm buồm đều được giương căng hết cỡ. Vị đại úy phó trèo lên xà ngang phía trên, và sau một hồi dán mắt qua ống nhòm, ông quay trở lại boong.
“Tôi dám chắc đó chính là một trong những chiếc schooner chúng ta đang tìm kiếm, thưa ngài, nhưng với cơn gió nhẹ thế này thì tôi nghi ngờ liệu chúng ta có chút cơ hội nào bắt kịp nó không.”
“Dù sao thì chúng ta cứ thử xem,” vị thuyền trưởng nói. “Có lẽ nó đang lái về hướng sào huyệt, thế nên bám theo nó ít ra chúng ta cũng thu thập được vài thông tin quan trọng.”
Cuộc rượt đuổi kéo dài suốt cả ngày, nhưng vị trí tương đối giữa hai con tàu không có sự thay đổi rõ rệt nào. Tàu Furious vẫn giữ nguyên hướng đi suốt đêm, và đến sự mãn nguyện của mọi người trên tàu, khi trời hửng sáng, họ nhận ra mình đã thực sự rút ngắn khoảng cách với chiếc schooner, bởi buồm chính của nó giờ đây đã lờ mờ hiện ra. Lúc mười hai giờ, một bãi cát nông xuất hiện phía trước, và hai giờ sau, chiếc schooner đã rẽ vào một lạch nước giữa bãi cát đó. Tàu Furious buộc phải dừng thả neo ngay bên ngoài vùng nước nông. Dải cát kéo dài một khoảng rất xa, nhưng có vài khoảng hở cắt ngang, và từ đỉnh cột buồm có thể nhìn thấy một mạng lưới các lạch nước chằng chịt. Đó là một nỗi thất vọng lớn đối với thủy thủ đoàn Furious khi phải từ bỏ cuộc săn đuổi và nhìn chiếc schooner chỉ cách đó chừng bốn dặm đang thong thả lướt đi với giàn buồm thu gọn.
“Đây là một địa thế hiểm hóc, anh Farrance,” vị thuyền trưởng nói, “và sẽ cần phải khảo sát kỹ lưỡng trước khi chúng ta tiến sâu hơn. Việc đầu tiên cần làm là đi vòng quanh, ghi nhận và đo độ sâu các lạch nước khác nhau. Anh hãy mang ống nhòm lên cao quan sát xem có chỗ nào đất cao hơn xung quanh không. Một nơi như vậy tự nhiên sẽ là điểm tập kết của chúng.”
Trung úy Farrance leo lên cao và lát sau trở xuống.
“Có một cụm cây xanh,” ông báo cáo, “cách đây chừng mười dặm. Chiếc schooner đang đến gần đó, và tôi nghĩ — dù điều này chưa chắc chắn lắm — rằng mình có thể nhận ra những cột buồm của một chiếc tàu khác đang neo đậu ở đó.”
“Chà, dẫu sao xác định được vị trí của nó cũng là một bước tiến,” vị thuyền trưởng nói. “Giờ chúng ta phải tìm cách làm sao tiến vào đó cho thuận lợi nhất; đó sẽ là một công việc tốn thời gian. Hay là chúng ta bắt đầu bằng việc khảo sát vài con lạch này xem sao.”
Bốn chiếc xuồng lập tức được hạ xuống và chèo thẳng đến cửa những con lạch gần nhất.
Công việc đo đạc nhanh chóng cho thấy trong ba con lạch chỉ có hai phút nước; con lạch còn lại có sâu hơn chút ít, nhưng mực nước vẫn thấp hơn hai thước so với mức mớn nước của Furious. Phần nước sâu lại vô cùng hẹp và quanh co.
“Biết đâu đây chính là con lạch mà chiếc schooner đã đi qua,” vị thuyền trưởng phỏng đoán. “Tôi chắc chắn mớn nước của nó nông hơn chúng ta ba hoặc bốn thước, và vì nắm rõ lòng sông nước bước như lòng bàn tay, nó có thể lướt qua một cách dễ dàng. Dù vậy, tôi vẫn hy vọng lát nữa chúng ta sẽ tìm thấy một lối đi sâu hơn.”
Ba ngày tiếp theo trôi qua trong việc đi vòng quanh các bãi cát và đo đạc các lạch nước, nhưng cuối cùng vị thuyền trưởng đành phải thừa nhận rằng không có con lạch nào đủ sâu cho tàu Furious, mặc dù có tới nửa tá lối vào dành cho các loại tàu mớn nước nông.
“Tôi sẵn sàng chấp nhận những rủi ro hợp lý, anh Farrance,” ông nói, “nhưng tôi không dám cử một đội xuồng tiến đánh một lực lượng hùng hậu như vậy, nhất là khi chúng chắc chắn đã dựng các trạm pháo để củng cố vị trí. Chúng có trong tay vô số đại bác cướp được từ những con tàu đã sa bẫy.”
“Quả thực đó sẽ là một chiến dịch liều lĩnh,” vị đại úy phó đồng tình, “và như ngài nói, quá nguy hiểm để mạo hiểm vào lúc này.”
“Gilmore,” Forster nói khi các chuẩn úy gặp nhau trong bữa tối, “cậu lúc nào cũng đầy ắp ý tưởng; cậu có thể gợi ý cách nào đó để chúng ta tóm cổ bọn chúng không?”
“Tôi e là không,” Will cười lớn. “Cách duy nhất khả dĩ mà tôi nghĩ tới là nhổ neo đi nơi khác, gom một số thuyền bè bản xứ lại, rồi bất ngờ đánh úp vào sào huyệt đó.”
“Thuyền bản xứ thì có lợi thế gì hơn xuồng của chúng ta chứ?” một kẻ khác bĩu môi châm chọc.
“Lợi thế lớn nhất là nếu chúng ta có một tá thuyền bản xứ, đám đông thủy thủ sẽ tản ra trên boong thay vì bị nhồi nhét chật ních trong các chiếc xuồng nhỏ, nhờ đó khi lên bờ sẽ đỡ bị thương vong hơn nhiều.”
“Ôi chao,” một trong những sĩ quan cấp cao hơn lên tiếng, “tôi nghĩ ý tưởng của Gilmore có điểm hợp lý đấy. Đương nhiên là chúng phải rất nông, và ta phải chọn một đêm có vừa đủ gió để lướt đi thật êm ái. Dù sao thì tôi cũng dám liều chịu ăn mắng để tâu lại việc này với một vị trung úy. Thật tình, càng nghĩ tôi càng thấy phương án này khả thi.”
Dùng bữa xong, vị chuẩn úy tiến đến chỗ ông Peters — lúc bấy giờ đã lên chức trung úy ba — và đưa tay chào.
“Có chuyện gì thế?” viên trung úy hỏi.
“Dạ thưa, đây là một ý tưởng của Gilmore. Có thể nó chẳng có giá trị gì sất, nhưng tôi thấy hình như có điều gì đó rất đáng lưu tâm.”
“Ý tưởng của cậu ta thường có giá trị lắm. Nó thế nào?”
Vị chuẩn úy liền giải thích kế hoạch của Will.
“Đúng là có điểm sáng trong đó,” Peters nhận xét. “Đúng là một tay cự phách về các mưu kế! Dù thế nào đi nữa, tôi sẽ báo cáo lại việc này với anh Farrance.”
Ban đầu trung úy Farrance tỏ ra bĩu môi chê bai ý tưởng đó, nhưng ngẫm nghĩ hồi lâu, ông kết luận cứ trình lên thuyền trưởng thì hơn.
“Thật tình thì nó có vẻ rất khả thi đấy chứ,” vị thuyền trưởng nói. “Họ có thể kéo theo các xuồng phía sau, để khi lọt vào tầm đạn pháo của hải tặc, anh em có thể nhảy xuống xuồng mà ẩn nấp. Chỉ cần đúng một tay lái cho mỗi chiếc thuyền, còn lại toàn bộ sẽ khuất tầm mắt kẻ địch cho đến khi áp sát để đột kích lên bờ hoặc đánh chiếm tàu hải tặc tùy tình hình. Đó là một ý tưởng hay, một ý tưởng thực sự xuất sắc và rất đáng đem ra thực hiện. Thêm vào đó, mỗi chiếc thuyền có thể chở một hoặc hai khẩu pháo nhỏ, nhờ đó phần nào chế ngự được hỏa lực của đối phương. Hãy gọi Gilmore đến đây.”
Chỉ vài phút sau, Will bước vào phòng thuyền trưởng, tay cầm mũ cung kính.
“Anh Farrance bảo tôi hay, anh Gilmore, rằng anh có một ý kiến là bằng cách gom một số thuyền bản xứ mớn nước nông, chúng ta có thể mở cuộc tấn công bọn hải tặc với chút ít hy vọng thành công.”
“Dạ, đó chỉ là một ý kiến lóe lên trong đầu tôi lúc ấy thôi, thưa ngài.”
“À, tôi lại nghiêng về hướng coi đó là một phương án khả thi,” vị thuyền trưởng nói. “Một tá chiếc thuyền kiểu đó sẽ chở được phần lớn thủy thủ đoàn, và nếu mỗi chiếc mang theo vài khẩu pháo nhẹ, chúng ta sẽ có cơ hội đáp trả hỏa lực địch. Nếu mở cuộc tấn công theo cách này, tôi dự định sẽ cho các xuồng bám dây kéo phía sau thuyền bản xứ, để khi hỏa lực của địch thực sự dữ dội, anh em có thể chuyển sang xuồng ẩn nấp cho đến khi đủ khoảng cách để xung phong. Anh còn gợi ý nào khác không?”
“Không ạ, thưa ngài. Kế hoạch kéo theo xuồng quả thực rất hợp lý.”
Vị thuyền trưởng thoáng mỉm cười. Ông vốn không quen với việc các kế hoạch của mình lại được chuẩn úy phê chuẩn. Tuy nhiên, ông chỉ điềm nhiên nói: “Tôi nghĩ nó sẽ hiệu quả. Nếu có thêm sáng kiến nào khác, hãy báo lại cho trung úy Farrance. Thực sự tôi phải cảm ơn sáng kiến của anh, nó cho thấy sự nhạy bén rất đáng khen ngợi.”
“Cảm ơn ngài!” Will đáp rồi lùi ra.
Một giờ sau, chiến hạm đã giương buồm rời khỏi vùng bãi cát.
“Lão già nói gì thế?” đám chuẩn úy quây lấy Will hỏi ngay khi cậu quay lại nhóm.
“Lão thấy ý tưởng đó có điểm hay, nhưng tất nhiên lão đã cải tiến nó đi nhiều. Lão định cho các xuồng buộc dây kéo lúp xúp phía sau thuyền bản xứ, nên nếu hỏa lực bắn quá rát thì anh em có thể nhảy sang xuồng ẩn nấp an toàn tuyệt đối cho đến khi đủ tầm xông lên. Lão còn tính đặt một hai khẩu pháo lên mỗi chiếc thuyền bản xứ để phần nào kìm chân hỏa lực địch khi tiếp cận.”
“Đúng là một cải tiến đáng giá,” Forster thốt lên, “và xem ra, Gilmore, cậu đúng là đã tìm ra lối thoát cho bế tắc của chúng ta rồi đấy.”
Những kẻ từng buông lời châm chọc ý tưởng của Will giờ đây lại hò reo tranh nhau chúc mừng khi vị thuyền trưởng đã tỏ ý tán thành và áp dụng nó.
Tàu Furious giương buồm thẳng tiến về Port Royal. Chẳng có gì phải lo sợ bọn hải tặc sẽ bỏ đảo cao chạy xa bay, bởi dĩ nhiên chúng sẽ coi việc Furious rút lui là một sự thừa nhận thất bại. Đương nhiên chúng vẫn đề phòng một cuộc tấn công bằng xuồng, nhưng chúng tự tin thừa sức đánh bật mọi mưu toan như vậy mà chẳng tốn chút sức lực nào.
Đến Port Royal, trung úy Farrance lên bờ tìm kiếm những chiếc thuyền phù hợp. Ông chẳng mấy khó khăn để mua được một tá thuyền cũ của dân bản xứ. Sau đó, ông cho gom một lượng lớn mía, buộc chặt chúng vào đáy thuyền với khối lượng đủ giữ cho tàu nổi lềnh bềnh ngay cả khi bị đạn bắn thủng lỗ chỗ. Tiếp đó, đội thợ mộc được lệnh dựng các bệ phóng ở mũi mỗi chiếc để lắp pháo bảy pa-ao. Chỉ trong ba ngày, công việc hoàn tất và Furious lại nhổ neo lên đường, mỗi chiếc thuyền bản xứ chở theo hai người và được kéo sệt phía sau chiến hạm.
Năm ngày sau, họ tới vùng bãi cát ngầm, công tác chuẩn bị tấn công lập tức được triển khai. Sà thấp sát mặt nước và nối đuôi nhau bám chặt theo hàng sau tàu Furious, những chiếc thuyền bản xứ hoàn toàn tàng hình trước mắt những kẻ ngự trị trên các hòn đảo trung tâm, khiến bọn hải tặc chẳng mảy hay biết gì về chiến thuật tập kích này. Phần lớn thủy thủ được điều động xuống các thuyền nhỏ, chỉ bốn mươi người ở lại trên chiến hạm Furious. Mọi thứ sẵn sàng một giờ sau khi màn đêm buông xuống, anh em trèo lên thuyền bản xứ, đồng thời buộc chặt các chiếc xuồng nhỏ vào đuôi mỗi thuyền. Cánh buồm được giương lên ngay lập tức, nối đuôi nhau thành một hàng đơn dọc, họ tiến vào con lạch đã được dò ra là sâu nhất. Chiếc thuyền dẫn đầu liên tục thả dây đo độ sâu — một việc vô cùng nhàn hạ bởi gió nhẹ khiến tốc độ di chuyển không vượt quá một dặm một giờ.
Will được trung úy bố trí ngồi ngay trên chiếc xuồng của chính ông — chiếc đi đầu tiên, còn Dimchurch và Tom Stevens có mặt trong số các thủy thủ. Dimchurch đã đổi vị trí với một thủy thủ khác; còn Tom được phép tham gia nhờ sự nài nỉ đặc biệt của Will.
“Nó đã chiến đấu dũng cảm trong trận đánh chiếc chiến lợi phẩm Moorish, và nó rất gắn bó với tôi. Xin ngài thương tình cho phép nó đi cùng.”
“Được thôi!” vị đại úy phó gật đầu; “cho nó chui vào góc mũi thuyền cho đến khi trận đánh bắt đầu.” Thế là Tom cuộn tròn người nép sát cạnh cỗ pháo.
Khoảng từ hai đến ba giờ sáng, những ngọn cây trên hòn đảo trung tâm đã hiện rõ hình hài; chúng cách đó không quá năm trăm thước. Bất ngờ từ một mũi đất nhô ra — nơi một khối vật thể nặng nề ẩn hiện — một phát đại bác vang lên. Quả đạn bay vút qua đầu, nhưng hiệu ứng tạo ra thì tức thì. Tiếng la hét vang lên từ bờ cùng tiếng mái chèo khua nước lách cách trong học chèo.
“Xuống xuồng nhanh lên!” vị trung úy quát lớn. Hai hàng ánh sáng phát ra từ các ô cửa pháo chỉ rõ vị trí của hai chiến hạm địch, và thủy thủ trên thuyền bản xứ phụ trách pháo lập tức khai hỏa đáp trả. Suốt một hai phút không có phát đạn nào bắn ngược lại, cho thấy phần lớn thủy thủ địch đang ở trên bờ. Trạm pháo vừa ném quả đạn đầu tiên vẫn duy trì nhịp bắn đều đặn, nhưng do các thuyền nhỏ gần như vô hình, đạn bay tung tóe lạc hướng hoặc tóe nước vô hại. Các pháo thủ trên tàu phớt lờ nó, tiếp tục duy trì những phát bắn chính xác vào các ô cửa pháo của chiến hạm địch. Từ đó, những tia chớp lóe lên đáp trả, nhưng thiệt hại gây ra chẳng đáng là bao.
Khi cánh quân tấn công áp sát cách tàu hải tặc chưa đầy một trăm thước, vị trung úy phất cờ ra hiệu, và các chiếc xuồng hò reo lao vút tới với tốc độ tối đa.
Họ đã được huấn luyện kỹ cách xử trí trong trường hợp phát hiện hai chiến hạm, và thế là họ tách nhóm, hướng thẳng tới mục tiêu được phân công.
Cuộc đua ngắn ngủi mà quyết liệt, các sĩ quan liên tục thúc giục anh em vắt kiệt sức lực. Ngay khi cập mạn, mái chèo bị quăng sang một bên, các thủy thủ rút mã tấu giắt lưng, vùng đứng dậy tìm cách trèo lên. Họ bị đẩy lùi bởi giáo mác, rìu chiến và đủ loại hung khí, nhưng cuối cùng vẫn chen chân bám được phần đuôi tàu.
Will hoài công tìm cách leo lên boong; mạn tàu quá cao đối với cậu. Nhận thấy mình bị kẹt lại cùng một nửa thủy thủ đoàn, cậu liền lách xuồng chạy ngược lên mũi tàu dọc theo mạn chiến hạm hải tặc rồi trèo bám lên qua hệ thống dây chằng cột buồm mũi. Vài tay súng ở các xuồng khác thấy vậy cũng bắt chước làm theo. Bọn chúng hoàn toàn không hề hay biết. Một cuộc giáp lá cà đẫm máu đang diễn ra ác liệt ở mân sau, tiếng thét gào vang dậy trời mây. Khi tập hợp được chừng ba mươi tay súng, Will xông lên dẫn đầu tiến về phía sau. Sự xuất hiện của họ thật đúng lúc, bởi nhóm tấn công do trung úy chỉ huy đang bị đám hải tặc áp đảo về quân số, dù chiến đấu ngoan cường nhưng vẫn bị dồn ép áp sát lan can tàu, chật vật lắm mới chống đỡ nổi.
WILL DẪN ĐẦU MỘT NHÓM ĐÁNH TẬP HẬU KẺ ĐỊCH
Trong tiếng hò reo vang dội, tốp của Will ào tới đánh tập hậu vào phía sau đám hải tặc. Rất nhiều tên bị chém ngã gục, số còn lại hốt hoảng lùi dạt vì cuộc tấn công bất ngờ này.
“Cơ hội của chúng ta đây rồi, các bạn ơi!” vị trung úy thét lên. “Xông lên đè bẹp chúng nó!”
Dù bọn hải tặc vẫn chiến đấu liều lĩnh đến cùng vì thừa hiểu chẳng mảy may có lòng khoan dung nào dành cho chúng, nhưng sự can trường vững chãi của các thủy thủ đã lấn át hoàn toàn. Cuối cùng, tên thủ lĩnh hải tặc đã bị Dimchurch chém hạ, và cái ngã của y khiến đám thuộc hạ hoàn toàn rệu rã tinh thần. Vài kẻ vứt vũ khí xin hàng, số đông nhảyỏm xuống biển bơi vào bờ. Một tiếng hò reo vỡ òa vang lên từ phía các thủy thủ khi sự kháng cự cuối cùng chấm dứt.
Trận chiến vẫn đang diễn ra sục sôi trên chiếc tàu bên cạnh, và vị trung úy lập tức lệnh cho quân của mình cùng một chiếc xuồng nữa chèo sang đó. Núp kín khỏi tầm nhìn của hải tặc, họ tiếp cận phần mũi và trèo lên boong. Ngay khi tất cả đã bám trụ vững vàng, họ ào ạt xông ra phía sau. Tại đây, cú đánh tập hậu cũng nhanh chóng định đoạt số phận cuộc chiến; chỉ trong năm phút mọi thứ đã ngã ngũ.
Lúc này trời đã hửng sáng, giúp họ nhìn rõ một dãy nhà kho cùng vô số túp lều dựng trên đảo. Phần lớn thủy thủ được lệnh lên bờ lùng sục tóm gọn những kẻ trốn chạy. Đa phần bọn chúng đã tìm cách ẩn náu trong trạm pháo ở cửa cảng, nhưng vì phía đất liền bỏ ngỏ nên nơi này nhanh chóng bị đánh chiếm và toàn bộ kẻ phòng thủ đều bị chém hạ. Tiếp đó, các lúp lều bị lục soát, châm lửa đốt cháy và các nhà kho bị phá niêm phong.
Người ta phát hiện bên trong chứa một lượng hàng hóa khổng lồ, rõ ràng là chiến lợi phẩm cướp được từ rất nhiều tàu thuyền, và các thủy thủ lập tức được lệnh chuyển chúng lên những con tàu chiến lợi phẩm, khi đã đầy thì chuyển tiếp sang thuyền bản xứ. Ngay khi trận chiến vừa dứt, một chiếc xuồng đã được cử về báo tin thắng trận cho vị thuyền trưởng, và vào buổi sáng, một thông điệp khác được gửi đi cho hay sẽ mất chừng bốn đến năm ngày để chuyển toàn bộ số hàng hóa lên tàu, vì thế chiến hạm Furious đã nhổ neo tạm lánh ra một vùng biển khơi cách xa sự nguy hiểm của bãi cát ngầm.
Vào buổi chiều ngày thứ ba, một chiếc tàu cutter lớn xuất hiện từ xa đang tiến lại gần. Trung úy Farrance liền ra lệnh kéo các chiếc thuyền bản xứ ẩn nấp sau một hòn đảo nhỏ để khuất tầm nhìn của bất kỳ con tàu nào cập cảng, đồng thời yêu cầu các thủy thủ trở về vị trí chiến đấu trên những chiếc tàu đã cướp được. Khi mọi việc hoàn tất, đại bác được nạp đạn đầy đủ và các chiến sĩ vào vị trí chiến đấu. Kẻ lạ mặt tiến đến mà dường như chẳng mảy mơ mảy may hoài nghi có chuyện gì bất thường vừa xảy ra, bởi những túp lều bị phá hủy đã bị các rặng cây che khuất.
Khi nó vừa trờ tới ngang tầm, các khẩu pháo được đẩy ra miệng mạn và vị trung úy cất tiếng hô lớn: “Ta ra lệnh các ngươi đầu hàng! Những con tàu này là chiến lợi phẩm của chiến hạm Hoàng gia Furious, nếu các ngươi không buông vũ khí, chúng ta sẽ đánh chìm các ngươi ngay lập tức!”
Một tiếng gầm giận dữ và kinh hoàng vang lên, rồi tên thuyền trưởng địch thét vọng lại: “Chúng tao đời nào đầu hàng!”
Cả hai chiếc schooner lập tức nã toàn bộ hỏa lực mạn tàu sang, gây ra những thiệt hại nặng nề và tiêu diệt một số lượng lớn hải tặc. Vài phát đại bác được bắn trả vội vàng đến mức chẳng đem lại hiệu quả nào. Sau hai loạt đạn mạn tiếp theo được rót thẳng vào nó, chiếc cutter bùng nổ tung trời với một tiếng nổ kinh hoàng làm rung chuyển phần sống tàu của cả hai bên và hất văng nhiều thủy thủ ngã nhào. Khi làn khói tan đi, chiếc cutter đã biến mất tăm. Chẳng ai biết liệu một quả đạn có trúng kho thuốc súng của nó, hay chính tên thuyền trưởng liều lĩnh đã tự tay châm ngòi nổ tung con tàu, bởi không một bóng người sống sót nào được vớt lên.
Khi công việc bốc xếp hoàn tất và các dãy nhà kho bị thiêu rụi thành tro tui, hai chiếc schooner giương buồm rẽ sóng ra khơi, theo sau là đội thuyền bản xứ kéo theo các xuồng nhỏ ở đuôi.
Chiến thắng đạt được với cái giá vô cùng nhỏ nhoi. Chỉ có ba thủy thủ tử trận và chừng mười bảy người bị thương, trong khi ngoại trừ khoảng ba mươi tên tù binh chủ yếu đã bị thương, toàn bộ lực lượng hải tặc đã bị xóa sổ hoàn toàn.
Vị thuyền trưởng đã đến thăm hiện trường từ trước, chèo xuồng vào ngay khi nhận được tin báo về thành công của chiến dịch. Trong bản báo cáo gửi cấp trên của trung úy Farrance, nhiều sĩ quan đã được tuyên dương vì tác phong chiến đấu xuất sắc. Trong số đó có Will Gilmore, người được vị trung úy dành nhiều lời khen ngợi vì cách cậu tiếp cận tàu hải tặc, và bằng cuộc tấn công bất ngờ vào hậu phương kẻ địch đã biến một tình thế nguy hiểm rõ rệt thành một chiến thắng giòn giã.
“Cậu nghe đây, Gilmore,” một trong những chuẩn úy cười trêu chọc, “nếu cậu cứ tiếp tục thế này, bọn tớ sẽ đày cậu đi Coventry mất thôi. Thật không thể chịu nổi khi lúc nào cũng thấy cậu xung phong lên đầu.”
Niềm vui vỡ òa lan tỏa khắp giới thương gia ở Port Royal khi tàu Furious quay về mang theo hai chiến lợi phẩm và tin tức chiếc thứ ba đã bị tiêu hủy cùng sào huyệt hải tặc bị san phẳng hoàn toàn.
Ngày hôm sau, Will được đô đốc cho gọi vào yết kiến.
“Cậu thanh niên,” ông nói, “tôi muốn cho cậu biết rằng dù việc một thuyền trưởng ghi nhận trong báo cáo chính thức rằng mình đã hành động dựa trên ý kiến của một chuẩn úy trẻ là điều không thông thường, thuyền trưởng Marker vẫn dành cho cậu sự công nhận hoàn toàn xứng đáng trong bản báo cáo trực tiếp với tôi. Ý tưởng của cậu thể hiện sự sáng tạo tuyệt vời, và dẫu sự bất ngờ lớn đến mức ngay cả khi cuộc tấn công chỉ do xuồng chiến hạm thực hiện thì nó vẫn có khả năng thành công cao, điều đó cũng chẳng làm suy suyển chút nào giá trị của sáng kiến này. Tất nhiên cậu vẫn còn vài năm phục vụ nữa mới đủ điều kiện thăng chức, nhưng tôi có thể hứa rằng ngay khi cậu đủ điều kiện, nếu cậu vẫn ở đây, cậu sẽ được bổ nhiệm ngay lập tức làm sĩ quan phụ tá, với những nhiệm vụ tạo cơ hội để cậu tiếp tục lập công.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều!” Will đáp, rồi đưa tay chào và lùi ra.
Trong ba ngày, các chiến lợi phẩm và thuyền bản xứ đã được dỡ sạch hàng hóa, và giá trị của chúng được xác định là vô cùng lớn lao, bởi qua những dấu hiệu khắc trên hàng hóa, rõ ràng có ít nhất hai mươi ba tàu buôn đã bị cướp phá, và vì không một chiếc nào trong số đó từng xuất hiện trở lại sau khi khởi hành, người ta hoàn toàn có cơ sở để kết luận rằng tất cả đã bị thiêu rụi và những người trên tàu đều bị sát hại tàn nhẫn. Vụ án quá ư dã man khiến toàn bộ tù binh đều bị đưa ra xét xử, kết án tử hình và hành quyết từng đợt. Gần như chắc chắn rằng bọn hải tặc phải có những tay chân nội ứng tại các cảng biển để cung cấp thông tin về lịch trình xuất bến của các tàu, nhưng chẳng có cách nào để vạch mặt những kẻ đó.
Tàu Furious nhổ neo lên đường bốn ngày sau khi trở về, và lần này họ tuần tra dọc vùng bờ biển phía bắc Cuba. Một ngày nọ, khi đang lướt đi dọc theo một dải vách đá cao dựng đứng, một chiến hạm bỗng nhiên lao vút ra từ một cửa lạch hẹp; theo sát phía sau là hai chiếc khác. Tàu Furious lập tức bẻ lái quay đầu, bắt đầu tháo chạy với ba chiến hạm Pháp đuổi sát gót. Gió thổi nhẹ, và dù mọi tấm buồm đều được căng hết cỡ, chỉ sau một giờ chạy trốn, người ta nhận ra ít nhất một trong số những kẻ bám đuổi đã rút ngắn khoảng cách với họ một cách đều đặn. Thực ra chiếc tàu Pháp đã có thể thu ngắn khoảng cách nhanh hơn nếu nó không thỉnh thoảng lạng ngang để nã pháo bằng các khẩu pháo săn ở mũi. Tàu Furious đã chuyển hai khẩu pháo mạn ra phía đuôi để bắn trả, nhưng dẫu đường ngắm khá chuẩn, chỉ có một hoặc hai phát trúng đích bởi khoảng cách vẫn còn quá xa để có thể bắn chính xác.
“Ước gì hai tên người Pháp kia chậm hơn chút nữa,” vị thuyền trưởng nói với trung úy phó. “Chúng chỉ cách chiếc dẫn đầu một khoảng ngắn hơn lúc chúng ta xuất phát, và tôi nghĩ chỉ cách đuôi tàu ta chừng nửa dặm. Nếu nó cứ duy trì tốc độ hiện tại, nó sẽ bám sát chúng ta trước khi hoàng hôn buông xuống. Kích cỡ nó vừa vặn ngang ngửa chúng ta, và tôi tin chắc chúng ta đủ sức cho nó một bài học, nhưng ta không thể hy vọng giải quyết xong nó trước khi hai đồng bọn của nó kéo đến, và ta chẳng thể nào đấu lại nổi cả ba. Ước gì chúng ta tình cờ chạm trán một chiếc tuần dương hạm nào đó của ta thì tôi sẵn sàng nghênh chiến ngay.”
“Đúng vậy, tương quan lực lượng hiện tại quá bất lợi cho chúng ta, thưa ngài. Tôi không nói là chúng ta không thể đánh từng chiếc một, nhưng việc hạ liền một lúc ba chiếc là chuyện quá sức. Hơn nữa, xét cho cùng thì ta chẳng thể bắt con tàu chạy nhanh hơn giới hạn hiện tại của nó được nữa.”
“Đúng thế, mọi cánh buồm đều đang phải gắng hết sức rồi. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc cầu nguyện cho có thêm một chiếc chiến hạm nữa xuất hiện hoặc gió nổi to hơn. Tôi không chắc gió có giúp được gì không, nhưng dẫu sao thì cũng có thể.”
“Tôi nghĩ, thưa ngài,” vị trung úy nói hai giờ sau đó, “một trong những điều ước của ngài sắp thành hiện thực rồi kìa. Có một đám mây đang cuồn cuộn dâng lên rất nhanh ở mạn trái phía trước, và nhìn vào màu sắc lẫn hình thù của nó, tôi có cảm giác chúng ta sắp phải hứng chịu một trận cuồng phong.”
“Thật đáng mừng làm sao,” vị thuyền trưởng nói. “Chúng ta đã trúng đạn tới mười phát trong nửa giờ qua, và chiếc tàu gần nhất cách đây chưa đầy ba phần tư dặm.”
Năm phút sau, vị thuyền trưởng cất giọng: “Đích thị là cuồng phong rồi. Tất cả các tay mau thu gọn buồm lại! Đừng lãng phí dù chỉ một giây, các bạn ơi, nó sắp úp ập lên đầu chúng ta trong ba phút nữa thôi.”
Chỉ trong chớp mắt, con tàu chìm trong không khí hối hả nhốn nháo; các thủy thủ thi nhau leo trèo lên giàn rigging, bị thúc giục bởi không chỉ tiếng hô hoán của các sĩ quan mà còn bởi cảnh tượng vần vũ đầy hăm dọa của bầu trời. Chiến hạm đuổi theo phía sau vẫn cố giữ buồm thêm ba bốn phút nữa, rồi các dây kéo bỗng bung tung tóe và ngay lập tức nó chìm vào một khung cảnh hỗn loạn vô định.
“Nó sẽ dính đòn trước khi kịp trở tay,” vị thuyền trưởng nói với vẻ mặt trầm ngâm nghiêm nghị, “và nếu thế, nó sẽ bị lật úp bụng tàu. Chúng ta cũng suýt soát suýt soát mới kịp hoàn tất.”
Đúng lúc một dải bọt trắng xóa lao tới với tốc độ của một cỗ xe đua, người thủy thủ cuối cùng đã đặt chân lên boong.
“Tôi sẵn sàng đánh đổi rất nhiều,” vị thuyền trưởng nói, “chỉ để có thời gian hạ toàn bộ các cột phụ. Hãy chuẩn bị sẵn cánh buồm bạt nhỏ ở mũi tàu, và một cánh buồm níu nhỏ để kéo lên ở cột buồm mizzen.”
Một phút sau, cơn bão ập tới. Một bức màn bọt nước mù mịt, quất với lực mạnh gần tương đương đạn chùm, quét qua con tàu, theo sau là tiếng gầm rú điếc tai và một sức gió tưởng chừng muốn nhấc bổng cả con tàu ra khỏi mặt nước. Con tàu nghiêng ngả lắc lư kịch liệt đến mức ai nấy đềuinh ninh rằng phen này tàu chắc chắn chìm nghỉm, thì bất chợt, vượt qua cả tiếng gầm thét của bão táp, ba tiếng gầm rắc rắc vang lên, và toàn bộ ba cột buồm cùng các thanh xà cao ngất đều gãy sập đổ nhào xuống mạn nước.
“Tạ ơn Chúa,” vị trung úy thốt lên, “thứ đó đã cứu mạng con tàu!”
Tất cả mọi người cầm rìu và dao lao vào chặt bỏ đống đổ nát vướng víu. Cùng lúc đó, hai cánh buồm bạt phụ được giương lên, nhưng chúng lập tức bị gió xé toạc tung khỏi dây viền.
“Ngài có nghĩ rằng,” đại úy phó hét lớn qua tiếng gió, “nếu chúng ta buộc một sợi cáp kéo thật chắc vào đống tàn tích cột buồm này rồi thả trôi nó lại phía sau, nó sẽ đóng vai trò như một chiếc mỏ neo nổi, giúp kéo đầu tàu quay ngược lại đón gió không?”
“Ý kiến rất hay, anh Farrance!” vị thuyền trưởng hét đáp trả; “bằng mọi giá hãy làm thế đi.”
Lệnh được ban bố và thực hiện tức thì. Đám dây thừng và xà gỗ rối mù với sợi cáp chắc chắn nhất của tàu được thả trôi qua mạn, và khi sợi cáp căng cứng, mũi tàu bắt đầu chậm chạp quay ngược lại hướng gió.
“Điều đó sẽ trì hoãn số phận của chúng ta thêm một lúc,” vị thuyền trưởng nói, “nhưng ta không thể hy vọng nó kéo dài hơn thế, trừ khi chúng ta giương được chút buồm nào đó để lết khỏi bờ biển này. Hãy chuẩn bị sẵn những cánh buồm bạt khỏe nhất ta có nhỡ khi cần đến.”
Chỉ trong vài phút, các cánh buồm đã sẵn sàng, nhưng trước mắt chẳng còn cách nào khác ngoài việc bấu víu vào đống tàn tích. Bờ biển cách đây chỉ vài dặm, nhưng bất chấp chiếc mỏ neo nổi, sức trôi dạt của tàu vẫn vô cùng lớn. Thủy thủ đoàn của Furious lúc này mới có chút thời gian thở phào, nhưng không gian đen như mực chẳng thể thấy gì ngoài những đầu sóng bạc đầu liên tục đe dọa nuốt chửng họ bất cứ giây phút nào. Chẳng còn lấy một bóng dáng tăm tích nào của chiếc chiến hạm từng ráo riết săn đuổi họ lúc trước.
“Xin Chúa hãy độì cho linh hồn họ!” vị thuyền trưởng thành kính nói. “Tôi e rằng nó đã bỏ mạng rồi. Trong chiến đấu sòng phẳng, ai nấy đều cố gắng gây tổn thương tối đa cho đối thủ, nhưng một thảm họa tàn khốc thế này thật quá sức kinh hoàng. Tôi chỉ mong hai chiếc kia kịp thời nhận ra hiểm họa mà rút lui.”
“Tôi cũng hy vọng thế. Chúng nằm dưới hướng khuất của hòn đảo mà chúng ta vừa lướt qua ngay trước khi bão nổi, nên có lẽ sẽ được che chắn phần nào. Dù vậy, chẳng còn hy vọng gì cho chiếc đầu tiên, và số phận của chúng quả thực quá tàn khốc, thưa ngài; có lẽ càng ám ảnh hơn khi chúng ta biết rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra với chính chúng ta chẳng mấy chốc nữa.”
“Chuyện đó thì không còn phải bàn cãi,” vị thuyền trưởng nói. “Trừ khi gió lặng hoặc đổi hướng, số phận của chúng ta đã được định đoạt, và chỉ vài tiếng nữa thôi con tàu sẽ vỡ nát xương xẩu trên bờ đá lởm chởm kia. Trời tối quá chẳng nhìn thấy gì, nhưng ta biết chắc chắn mình đang tiến sát đến đó.”
Khi ánh ngày hửng lên, bờ biển hiện ra cách đó hơn nửa dặm. Vị thuyền trưởng liền triệu tập toàn bộ thủy thủ đoàn lại gần.
“Các bạn của tôi ơi,” ông hô lớn, nhưng dẫu cố gắng hết sức, giọng nói của ông chỉ vang xa được vài bước chân, “mọi thứ có thể làm cho con tàu đều đã được làm hết sức, nhưng như các bạn tự thấy đấy, nỗ lực của chúng ta đều công cốc. Tôi hy vọng tất cả các bạn sẽ bơi được vào bờ an toàn, nhưng hiện tại ta thấy vách đá ở đó gần như dựng đứng, và dẫu chúng có cao đến đâu, sóng biển vẫn chồm qua đỉnh. Tôi xin cảm ơn tất cả các bạn vì tác phong kỷ luật và tinh thần chiến đấu tuyệt vời trong suốt thời gian tàu phục vụ, và tôi tin chắc các bạn đều biết cách hy sinh sao cho xứng đáng, giữ vững sự bình tĩnh cùng lòng dũng cảm cho đến tận phút cuối cùng. Hãy trở về vị trí của mình và túc trực ở đó cho đến khi tàu va chạm; lúc ấy, mỗi người hãy tự chiến đấu giành lấy sự sống bằng tất cả khả năng.”
Thủy thủ đoàn lặng lẽ tản về vị trí. Trung úy Farrance đứng dán mắt vào bờ biển qua ống nhòm. Bỗng ông kêu lên: “Kìa ngài nhìn xem, có một khoảng hở trên vách đá! Tôi không rõ nó ăn sâu vào trong bao nhiêu, nhưng có vẻ như đó là lối vào của một lạch nước. Chúng ta đang trôi dạt gần như đối diện với nó, thế nên nếu ta chuyển sợi cáp từ mũi ra đuôi tàu, nó sẽ xoay ngang và có lẽ sẽ trôi thẳng vào trong cái lạch đó, nếu thực sự đó là một lạch nước.”
“Bằng mọi giá hãy thử xem,” vị thuyền trưởng nói. “Tạ ơn Chúa, vẫn còn chút hy vọng thoát thân cho tất cả chúng ta!”
Nghe tin dữ, các thủy thủ bật vùng dậy với tinh thần khẩn trương. Một sợi cáp khác được khiêng lên và nối chặt vào sợi đang dùng ở ngay ngoài mạn lan can trước mũi. Sau đó, nó được luồn dọc theo phía ngoài giàn chằng dây, buộc chặt vào các cọc bích ở đuôi tàu rồi kéo dài tới tận cột buồm mizzen. Xong xuôi, sợi cáp đầu tiên ở lan can mũi tàu bị cắt đứt, và con tàu lập tức xoay ngoắt một góc ngay tức khắc. Ngay khi mũi tàu hướng thẳng vào bờ, đống tàn tích từng đóng vai trò mỏ neo nổi bấy lâu nay bị cắt bỏ cho trôi tự do, đồng thời cánh buồm bạt phụ được giương lên trên phần gốc còn lại của cột buồm trước, với sáu tay lái cự phách túc trực bên bánh lái, con tàu chừng như lướt phăng phăng vào bờ dưới sức mạnh cuồng nộ của bão tố, mọi người trên tàu đều nín thở hồi hộp. Lối vào chỉ rộng vỏn vẹn bằng chiều dài một con tàu, nhưng nhờ sức gió đẩy và bàn tay điều khiển cực kỳ cẩn trọng, Furious lao vút vào trong nhanh chóng và chính xác như thể được chèo bằng mái chèo. Một tiếng hò reo nhẹ nhõm vỡ òa phát ra từ toàn bộ thủy thủ đoàn khi, sau khi lướt qua trăm thước dọc theo một khe hẹp, lối đi bất ngờ mở rộng thành một vũng nước rộng chừng một phần tư dặm.
“Thả neo!” vị thuyền trưởng lệnh lớn, và lời vừa dứt thì chiếc mỏ neo khổng lồ đã lao ầm ầm xuống nước. “Xả dây xích từ từ thôi,” mệnh lệnh tiếp theo vang lên, “và hãm tàu lại khi nó trôi đến giữa vũng.” Lệnh được tuân thủ nghiêm ngặt và mũi tàu xoay vòng lại, chưa đầy một phút sau con tàu đã êm ái bập bềnh trên những ngọn sóng lớn cuồn cuộn tràn qua lối vào rồi vỡ tan thành bọt trắng xóa vào bờ của vũng nước. Sự yên tĩnh bao trùm ngay sau những tiếng gầm thét đinh tai nhức óc khiến người ta có cảm giác hơi choáng váng. Phía trên cao, những đám mây vẫn cuồn cuộn bay qua thành từng khối xám xịt, nhưng mặt nước trong vũng, được bao bọc che chắn kín đáo bởi những vách đá cao ngất, hầu như chẳng gợn sóng, phẳng lặng như một tấm gương kính khổng lồ. Không một tiếng động nào phát ra cho đến khi vị thuyền trưởng cất lời.
“Việc ít nhất chúng ta có thể làm lúc này, hỡi anh em, là tạ ơn Chúa vì ơn cứu độ kỳ diệu này. Tôi hy vọng không một ai trên con tàu này lại quên dâng lời cầu nguyện thành kính nhất lên Đấng đã đưa chúng ta thoát khỏi hàm răng của tử thần một cách thần kỳ đến vậy.”
Mọi cái đầu đều cúi xuống trần, và suốt hai ba phút liền chẳng có âm thanh nào vang lên trên tàu. Sau đó, vị thuyền trưởng đội lại mũ, và các thủy thủ lặng lẽ quay trở lại với nhiệm vụ của mình.
