Khi cuộc tranh cãi bằng lời vừa dứt, một tràng cười vang dội bật ra từ các thủy thủ ở bàn ăn bên cạnh.
“Làm tốt lắm, chú gà chọi nhỏ!” một người lên tiếng; “cậu đã hạ gót tên hống hách đó xuống mấy bậc rồi đấy, và tôi sẵn sàng cá là cậu có thể đánh bại hắn tay đôi. Chúng tôi đã để mắt đến những hành động của hắn với mấy đứa trẻ khác trong hai, ba ngày qua, và định cho hắn một bài học, nhưng cậu đã làm việc đó quá xuất sắc. Hắn có thể đã đi biển trước đây, nhưng tôi dám cá là hắn chưa bao giờ trèo lên cột buồm, và tôi dám cá là cậu sẽ lên đến đỉnh cột trước khi hắn kịp bò qua lỗ chui của đám thủy thủ vụng về. Này cậu bạn, hãy hiểu cho rằng nếu cậu sẵn sàng chiến đấu với cả hai đứa đó thì chúng tôi sẽ không nhúng tay vào, nhưng nếu cậu định đánh từng đứa một thì chúng tôi sẽ can thiệp.”
Công việc của mấy đứa trẻ chủ yếu là làm việc cùng ca trực của mình, cọ rửa boong tàu và đánh bóng các chi tiết bằng đồng. Trong trận chiến, nhiệm vụ của chúng là chuyển thuốc súng và đạn pháo lên cho các khẩu đại bác. Sang ngày thứ hai, khi công việc đã hoàn tất, Will Gilmore liền tiến đến gặp bác quản thủ.
“Thưa ngài,” cậu nói, “tôi có được phép lên cột buồm không?”
Bác quản thủ nhìn cậu bằng một con mắt.
“Cậu thực sự muốn học đấy à, nhóc?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Được rồi, khi nào có những người khác ở trên cao như lúc này thì cậu có thể lên, nhưng những lúc khác thì không.”
“Cảm ơn ngài!”
Will lập tức bắt đầu. Cậu vốn quen trèo lên cột buồm trên thuyền của John Hammond, nhưng lần này lại là một chuyện hoàn toàn khác. Nhờ thường xuyên leo trèo vách đá, cậu có đôi mắt tinh anh và có thể nhìn xuống mà không hề cảm thấy chóng mặt. Lỗ chui của thủy thủ đã được chỉ cho cậu, nhưng cậu quyết tâm tránh cái tiếng xấu là phải chui qua lối đó. Khi đến gần chỗ ấy, cậu dừng lại và ngó quanh. Cậu thấy việc leo ra bên ngoài chẳng có gì là khó khăn lớn cả, và vì biết mình có thể tin tưởng vào đôi tay mình, cậu cứ thế trèo đều đặn cho đến khi đứng vững trên đài quan sát chính.
“Này nhóc,” một thủy thủ đang bận rộn ở đó lên tiếng, “ý cậu là cậu trèo lên bằng đường bên ngoài đấy à?”
“Vâng, có vẻ chẳng có gì khó khăn cả.”
“Và đây là lần đầu tiên cậu thử ư?”
“Vâng.”
“Thế thì sau này cậu sẽ trở thành một thủy thủ cừ khôi đấy. Bây giờ cậu định làm gì nữa?”
Will ngước nhìn lên.
“Tôi định lên đỉnh của cột buồm tiếp theo.”
“Cậu chắc là mình không bị chóng mặt chứ?”
“Vâng, tôi quen trèo vách đá ở bờ biển Yorkshire rồi, và tôi không hề sợ bị choáng váng chút nào.”
“Thế thì cứ tiến hành đi, nhóc, và nếu thấy chóng mặt thì cứ hét lên, tôi sẽ trèo ra với cậu.”
“Cảm ơn ngài! Tôi sẽ gọi nếu cần giúp đỡ.”
Cậu cứ thế kiên định trèo lên cho đến khi đứng trên chóp của cột buồm trên.
“Tôi tranh thủ lên thêm một nấc nữa vậy,” cậu tự nhủ. “Không hiểu sao mọi người lại cứ làm khó khăn cho những việc dễ thế này.”
Người thủy thủ gọi với theo khi thấy cậu chuẩn bị leo lên cao hơn nữa, nhưng Will chỉ vẫy tay rồi tiếp tục trèo. Khi lên đến đỉnh của cột buồm trên cùng, cậu ngồiệ lên đó và nhìn xuống cảng. Chẳng mấy chốc, cậu nghe thấy tiếng gọi từ dưới vọng lên, và thấy viên sĩ quan phó đệ nhất đang đứng ngước nhìn mình.
“Ổn rồi, thưa ngài! Tôi xuống ngay đây,” và cậu điềm tĩnh trèo xuống đài quan sát chính, nơi người thủy thủ hồi nãy đã mắng cho cậu một trận tơi bời. Sau đó, cậu đi đến chỗ viên sĩ quan đang đứng.
“Cậu bao nhiêu tuổi rồi, nhóc?”
“Thưa ngài, tôi vừa qua tuổi mười lăm một chút.”
“Cậu đã từng trèo lên cột buồm bao giờ chưa?”
“Chưa bao giờ, thưa ngài, ngoại trừ việc tôi đã trèo lên cột buồm của thuyền đánh cá không biết bao nhiêu lần, và tôi cũng quen leo trèo các vách đá rồi. Hy vọng là việc tôi lên cao như vậy không có gì là phạm lỗi chứ ạ?”
“Không có lỗi gì nếu xét theo kết quả thế này. Cậu là một chú nhóc dũng cảm; tôi chưa từng thấy đứa trẻ nào dám trèo ra ngoài lỗ chui của thủy thủ ngay trong lần đầu tiên tập trèo cả. Chà, ta hy vọng là cậu sẽ ngoan ngoãn đúng như sự nhanh nhẹn và dũng cảm của mình. Ta sẽ để mắt đến cậu, và từ nay ta cho phép cậu, khi không phải bận việc khác, được tự do trèo lên các cột buồm theo ý thích.”
Viên sĩ quan phó sau đó đã kể lại chiến tích của Will cho thuyền trưởng nghe.
“Đó mới là kiểu thiếu niên có thể trở thành một thủy thủ cừ khôi,” vị thuyền trưởng nhận xét. “Chẳng bao lâu nữa nó sẽ quen với công việc, nhưng sẽ phải đợi cho đến khi da thịt rắn rỏi hơn thì mới có ích trong việc thu buồm.”
“Tôi rất vui vì có được một cậu bé như vậy trên tàu,” viên sĩ quan phó nói. “Nếu chúng ta có dịp ghé trạm nào ở Địa Trung Hải và tổ chức thi đấu giữa các tàu, tôi dám cá là nó sẽ chấp mọi đứa trẻ khác trong hạm đội về tài trèo lên đỉnh cột buồm rồi tụt xuống.”
Một trong các học viên sĩ quan tên là Forster tiến đến chỗ Will khi cậu vừa rời khỏi viên sĩ quan phó, và nói: “Làm tốt lắm, cậu nhóc! Bằng tuổi cậu, dù đã có hai năm trong hải quân, tôi cũng chật vật lắm mới trèo lên được đến chỗ cậu vừa tới. Nếu có bất cứ việc gì tôi có thể giúp cậu vào lúc nào đó, tôi sẽ sẵn lòng làm ngay. Tôi không dám nói là có nhiều cơ hội, vì học viên sĩ quan chẳng có quyền hành gì đáng kể; dẫu sao, nếu có chuyện gì tôi vẫn sẵn lòng giúp đỡ.”
“Thưa ngài, nếu ngài có lòng tốt thì thực sự có việc tôi cần giúp. Tôi đang học hàng hải, nhưng có một số điều tôi không tài nào hiểu nổi, và sẽ là một ân huệ lớn nếu ngài thỉnh thoảng có thể dành ra vài phút để giải thích giúp tôi.”
Học viên sĩ quan trợn tròn mắt ngạc nhiên.
“Chà, tôi chịu cậu đấy,” anh ta thốt lên với vẻ kinh ngạc tột độ. “Ý nghĩ đòi học hàng hải của một cậu nhóc vừa mới gia nhập thực sự làm tôi bó tay. Dù vậy, nhóc ạ, tôi nhất định sẽ làm theo lời cậu yêu cầu, dù tôi không thể tưởng tượng được rằng trừ khi từng học qua trường hàng hải, nếu không thì cậu chẳng thể biết gì về nó cả. Nhưng hãy đến gặp tôi vào tối nay trong các ca trực chiều, rồi tôi sẽ xem cậu đã học được những gì về môn này.”
Tối hôm đó, Will hơi rụt rè bước lên boong tàu mang theo hai, ba cuốn sách. Viên sĩ quan học viên đang đứng ở một góc yên tĩnh trên boong. Anh liếc nhìn Will đầy vẻ dò xét khi thấy những gì cậu đang mang theo.
“Ý cậu là cậu hiểu được những cuốn sách này ư?”
“Không hoàn toàn đâu, thưa ngài. Tôi nghĩ mình có thể tính ra vĩ độ và kinh độ nếu biết đôi chút về góc kế, nhưng tôi chưa từng nhìn thấy nó bao giờ và chẳng có chút ý tưởng gì về cách dùng. Tuy nhiên, điều đầu tiên tôi muốn hỏi ngài là ý nghĩa của một số từ mà tôi không thể tìm thấy trong từ điển.”
“Xem chừng cậu nhóc đây biết nhiều chẳng kém gì tôi rồi đấy, vì tôi cũng chỉ biết tính toán áng chừng một cách qua loa. Làm sao quái nào mà cậu học được tất cả những thứ này thế? Tôi tưởng cậu vốn là một đứa trẻ đánh cá trước khi gia nhập hải quân cơ mà.”
“Vâng, đúng vậy thưa ngài. Tôi mồ côi từ năm lên năm tuổi. Cha tôi để lại đủ tiền mua một chiếc thuyền, và vì một ngư dân vừa mới mất thuyền riêng, ông ấy đã nhận nuôi tôi, thế là tôi trở thành người học việc cho ông ấy cho đến khi mười bốn tuổi. Con gái vị mục sư đã có thiện cảm với tôi ngay từ đầu, và cô ấy thường dạy học cho tôi mỗi ngày nửa tiếng, điều đó mang lại cho tôi lợi thế lớn so với những đứa trẻ khác ở trường. Tôi rất thích đọc sách, và cô ấy đã cung cấp sách cho tôi. Như tôi đã nói là mình có ý định đi biển, cô ấy đã mua cho tôi một số sách có thể giúp ích. Thế nên việc tôi biết những điều này chẳng có gì là phi thường cả; tất cả đều bắt nguồn từ lòng tốt của cô ấy dành cho tôi trong suốt mười năm trời.”
“Sao cô ấy không tìm cách đưa cậu vào thương thuyền?”
“Cô ấy lấy chồng và rời khỏi vùng đó, thưa ngài, nhưng trước khi đi, cô ấy dặn tôi rằng việc dính dáng đến bọn buôn lậu là điều rất sai trái. Thế là tôi quyết định từ bỏ, và điều đó khiến cả làng quay lưng lại với tôi, có lẽ tôi đã bị giết chết nếu không tìm được nơi trú ẩn ở trạm gác bờ biển. Ở đó, viên sĩ quan phụ trách đã nói với tôi về việc gia nhập hải quân hoàng gia, và tôi nghĩ rằng việc phục vụ vài năm trong đó sẽ có ích cho mình; vì sau đó, nếu muốn, tôi có thể thi lấy bằng sĩ quan trên thương thuyền.”
“Cậu là đứa trẻ kỳ lạ nhất mà tôi từng gặp đấy,” Forster nói. “Thôi được, tôi phải suy nghĩ thêm đã. Bây giờ, nếu có điều gì cậu đặc biệt muốn biết, tôi sẽ giải thích cho.”
Họ trò chuyện với nhau trong nửa giờ, và viên sĩ quan đã giải đáp nhiều vấn đề từng làm cậu bé bối rối. Sau đó, với vô lời cảm ơn, Will xuống dưới boong.
“Có thật không, Will,” Tom Stevens nói, “cậu đã trèo lên tận đỉnh cột buồm rồi á?”
“Không hẳn thế, Tom, nhưng tôi đã lên đến đỉnh của cột buồm trên cùng.”
“Nhưng sao cậu lại làm thế?”
“Tôi muốn làm quen với việc leo trèo. Chẳng có chút khó khăn nào sất, ngoại trừ việc phải giữ cho đầu óc thật tỉnh táo. Cậu cũng có thể làm được điều đó chẳng kém gì tôi, vì chúng ta đã từng cùng nhau leo trèo vách đá không biết bao nhiêu lần rồi.”
“Cậu có nghĩ điều đó mang lại ích lợi gì không, Will?”
“Có chứ, tôi nghĩ là có. Khi họ thấy một chàng trai sẵn lòng và tha thiết muốn học hỏi, điều đó chắc chắn sẽ có lợi cho cậu ta về lâu về dài. Nó sẽ giúp cậu ta thăng tiến, và có lẽ trong hai hoặc ba năm nữa, cậu ta có thể được công nhận là một thủy thủ thành thạo, chứ không còn bị coi là một đứa trẻ chỉ biết làm mấy việc vặt vãnh nữa. Một trong các học viên sĩ quan sẽ giúp tôi học môn hàng hải. Tôi ước gì cậu cũng theo học môn đó, Tom, nhưng tôi e là chẳng ích gì. Cậu sẽ phải học một khối lượng kiến thức khổng lồ mới nắm vững được nó, và chút ít kiến thức ráng dạy ở trường làng của chúng ta hầu như chẳng giúp ích gì cho cậu đâu.”
“Tôi thừa biết điều đó, Will, và tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Tôi vốn là kẻ ngốc nghếch, và hầu như chẳng thể tiếp thu nổi những gì bà cụ già cố dạy chúng ta. Không, việc cố biến tai lợn thành ví lụa chẳng mang lại kết quả gì đâu. Tôi chỉ mong rằng chẳng mấy chốc mình có thể giáng cho một tên Pháp một cú đấm thật nặng ký; đó có lẽ là tất cả những gì tôi làm nổi, dù tôi vẫn hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành một thủy thủ trèo buồm lanh lẹ. Lần tới khi cậu trèo lên cột buồm, tôi sẽ đi cùng cậu. Tôi nghĩ đầu óc mình chưa đến mức dễ chóng mặt đâu. Ít nhất thì tôi cũng có thể hứa rằng mình sẽ không làm điều gì mang lại điều tai tiếng cho cậu.”
Chiến tích mà Will vừa lập được đã tác động mạnh mẽ đến tên hung thần của phòng ăn. Trước đó, hắn vẫn thường thích khoe khoang về kinh nghiệm leo trèo của mình, thậm chí còn bóng gió rằng đã có lần hắn leo được lên đến đỉnh cột buồm. Giờ đây, không ai còn nghe thấy hắn nhắc đến chuyện đó nữa, vì như Tom đã công khai nói, hắn sợ rằng Will sẽ thách đấu một trận leo trèo với mình.
Tối hôm sau, viên sĩ quan phó nói với thuyền trưởng: “Cậu nhóc kia được đưa đến từ Yorkshire chiều nay đã trèo lên cột buồm cùng với người bạn thân của nó. Như tôi đã báo cáo với ngài, thưa ngài, tôi nghe nói chúng là đôi bạn thân, và Stevens cũng làm tốt chẳng kém gì đứa kia.”
“Nhưng giữa chúng có sự khác biệt lớn. Đứa thì sắc sảo và thông minh hết chỗ chê; đứa kia đơn thuần chỉ là một cậu bé đánh cá có vóc dáng vạm vỡ, ta tin chắc nó sẽ trở thành một thủy thủ giỏi, nhưng khó lòng mà làm nên chuyện động trời nào.”
“Ngài có biết không, sáng nay anh Forster đã đến gặp tôi và kể rằng khi trò chuyện với cậu bé, anh ta đã vô cùng sửng sốt khi cậu ta hỏi liệu anh có nhã ý giải thích giúp một vài điều về hàng hải hay không, vì cậu ta đã nắm khá vững phần lý thuyết trong sách nhưng lại chưa có cơ hội học cách sử dụng góc kế. Forster hỏi xem tôi có phản đối gì việc anh ấy kèm cặp cho cậu ta không. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy một thỉnh cầu như vậy, và việc chấp thuận nó sẽ đi ngược lại mọi quan niệm về kỷ luật; tuy nhiên, một cậu bé như vậy rất đáng được khích lệ, và tôi sẽ trao đổi với vị tuyên úy về trường hợp này. Ông ấy là một trong những người tốt bụng nhất, và tôi nghĩ ông sẽ không ngại dành ra mười lăm phút mỗi ngày cho cậu bé này, sau khi đã cho các học viên sĩ quan nghỉ học. dĩ nhiên là nó vẫn phải làm công việc giống như những đứa trẻ khác, và không được có sự phân biệt đối đãi nào giữa chúng.”
“Đương nhiên rồi. Tôi nghĩ ý tưởng đó thật tuyệt vời, và tôi hầu như không nghi ngờ gì việc ông Simpson sẽ tán thành.”
Viên sĩ quan phó lập tức đi tìm vị mục sư.
“Chà, quả là một cậu bé kỳ lạ,” vị tuyên úy nói khi sự việc được trình bày trước ông; “tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu một kẻ như thế tìm được đường lên đài chỉ huy vào một ngày nào đó. Nó có vẻ là một dạng tài năng kiệt xuất kiểu Crichton đáng ngưỡng mộ. Khối lượng kiến thức lớn như vậy là điều phi thường đối với một đứa trẻ ở độ tuổi đó và với những cơ hội hạn hẹp như thế, nhất là lại vừa đủ nhanh nhẹn và dũng cảm để leo lên tận chóp cột buồm trên cùng ngay trong lần đầu tiên tập trèo. Chắc chắn tôi sẽ rất vui lòng nhận dạy cậu bé, và sẽ sẵn lòng dành cho nó, như anh nói, mười lăm phút mỗi ngày. Tôi tin chắc thời gian của mình sẽ không bị lãng phí. Tôi chưa từng nghe nói về một cậu bé phục vụ trên tàu lại muốn được hướng dẫn về hàng hải, và tôi rất sẵn lòng giúp đỡ một thiếu niên đặc biệt như vậy.”
Ngày hôm sau, chiến thuyền Furious sau khi nhận đầy đủ quân nhu đã tiến ra vùng biển Spithead. Các học viên sĩ quan đều bận rộn ngập đầu, và không có buổi học nào với vị tuyên úy, nhưng vào ngày tiếp theo, những buổi học đó đã được nối lại, và chẳng mấy chốc một trong những đứa trẻ khác mang thông điệp xuống bảo Will đến phòng của vị tuyên úy.
“Ta đã sắp xếp, nhóc ạ,” vị tuyên úy nói khi cậu bước vào, “để cho cậu mười lăm phút mỗi ngày giúp cậu tiến bộ hơn trong môn hàng hải, và ta cho rằng về phần mình, cậu đã sẵn sàng để làm việc đó. Ta cứ nghĩ việc cậu có đủ trình độ để bước vào những nghiên cứu này là điều gần như không thể. Tuy nhiên, ta sẽ sớm kiểm chứng điều đó. Bây giờ hãy mở cuốn sách kia ra và cho ta xem cậu sẽ giải quyết bài toán quan sát sau đây như thế nào,” và ông đưa cho cậu các dữ liệu cần thiết.
Chỉ trong năm phút, Will đã trao lại kết quả cho ông.
“Thưa ngài, dĩ nhiên để có được đáp án chính xác thì tôi cần phải biết nhiều hơn những gì ngài vừa cung cấp.”
“Hoàn toàn chính xác. Ngày mai cậu sẽ lên boong tàu cùng ta, và ta sẽ chỉ cho cậu cách sử dụng góc kế cũng như đo độ cao của mặt trời, từ đó tính ra kinh độ, việc này hơi khó hơn vĩ một chút. Ta thấy cậu nắm vững các con số, và ta hoàn toàn chắc chắn rằng chỉ sau vài ngày làm việc, cậu sẽ có thể thực hiện một phép quan sát đủ chuẩn xác cho mọi mục đích thực tế.”
Sau đó, ông hỏi Will rất nhiều câu hỏi về tiến trình học tập, những cuốn sách cậu đã đọc, và cách thức cậu tự nghiên cứu phần lý thuyết hàng hải.
“Nhưng cậu xoay sở thế nào với bảng logarit vậy,” ông nói. “Ta thường thấy chúng là những vật cản lớn đối với học trò của mình.”
“Thực ra bây giờ cháu vẫn chưa hiểu rõ về chúng đâu, thưa ngài. Cháu có thể dò theo các cột số để tìm con số mình cần và xem nó cho ra kết quả thế nào, nhưng tại sao nó lại ra được kết quả đó thì cháu vẫn chưa tài nào hiểu nổi. Nó có vẻ hoàn toàn khác với các phép tính số học khác.”
“Đúng là như vậy,” vị tuyên úy nói, “và để ta nói cho cậu biết, không quá một phần năm mươi nhà hàng hải thực sự nắm được nguyên lý sâu xa của chúng. Họ ‘tính áng chừng’, theo cách gọi như vậy, ra đáp án, và nếu đúng thì họ hoàn toàn hài lòng mà chẳng thèm bận tâm đến nguyên lý bên trong. Nếu muốn trở thành một nhà hàng hải giỏi, cậu phải nắm bắt được nguyên lý và tự mình tính ra đáp án. Khi làm được điều đó, cậu mới có quyền gọi mình là một nhà hàng hải. Nếu cậu đến gặp ta lúc mười hai giờ ngày mai, ta sẽ chỉ cho cậu cách sử dụng góc kế. Lý thuyết thì rất dễ. Cậu chỉ cần đo góc mà mặt trời tạo ra với đường chân trời vào khoảnh khắc nó lên đến điểm cao nhất. Tuy nhiên, trong thực tế thì điều này không hề dễ dàng chút nào, và cậu sẽ mất một thời gian mới có thể chớp đúng khoảnh khắc đó. Nó đòi hỏi sự kiên nhẫn và quan sát tinh tế, nhưng nếu có những phẩm chất đó, cậu sẽ nhanh chóng nắm bắt được thôi.”
Ngày hôm sau, các thủy thủ vô cùng kinh ngạc khi thấy vị tuyên úy đứng ở mạn tàu hướng dẫn cho Will các phương pháp thực hiện phép quan sát.
Trong khi đó, Will đang tiến những bước dài trong thiện cảm của đoàn thủy thủ. Cậu luôn sẵn sàng giúp đỡ sai vặt, kéo dây thừng, và tự tỏ ra hữu ích trong mọi việc. Trận chiến giữa cậu với Robert Jones cuối cùng cũng đã diễn ra. Will đã tích lũy được sự tự tin lớn sau khi nhận ra mình có thể trèo lên cột buồm theo cách thông thường, trong khi Tom Stevens chỉ có thể bò qua lỗ chui của thủy thủ. Bị kích động đến phát điên bởi những lời chế giễu của những đứa trẻ khác, những kẻ đều đã đứng về phía phe của Will, Jones liền ném ra lời thách đấu. Tom Stevens vô cùng lo lắng, không muốn Will nhận lời trừ khi đúng theo các điều kiện đã nêu, nhưng Will lại tỏ rõ sự khinh miệt sâu sắc đối với tên hung thần.
“Tôi sẽ tự mình thử sức, Tom. Tôi khó mà thua một kẻ khoác lác như thế được. Tôi không tin là gã to xác ấy có chút cơ bắp nào ra hồn, trong khi tôi thì rắn rỏi như đá. Chắc chắn đó sẽ là một trận đấu gay go nếu hắn có dù chỉ một chút gan lỳ, nhưng tôi nghĩ mình sẽ thắng. Hơn nữa, nếu hắn có đánh bại tôi đi chăng nữa, hắn cũng chẳng vớt vát được chút uy tín nào, trong khi tôi sẽ học được khối thứ hữu ích cho trận chiến tiếp theo.”
Thế là, đúng vào giờ hẹn, hai thiếu niên kéo nhau xuống boong tàu dưới cùng, đi theo sau là khá đông các thủy thủ. Một cuộc ẩu đả thông thường giữa lũ trẻ chẳng thu hút mấy sự chú ý, nhưng sự chênh lệch tuổi tác giữa hai đấu thủ cùng sự quý mến dành cho Will đã kéo hầu hết những người không phải trực ca đến xem. Sự khác biệt giữa hai người khi cởi áo lộ rõ mồn một. Robert Jones nặng hơn hẳn ba thạch và cao hơn bốn inch, nhưng người hắn nhão nhoét và hoàn toàn mất phong độ, trong khi Will rắn rỏi như tượng đồng và nhanh nhẹn trên đôi chân như một chú dê con.
“Tỷ lệ cược là mười ăn một chống lại cậu nhóc,” một thủy thủ nói, “nhưng nếu nó trụ được qua năm hiệp đầu, tôi sẵn sàng cược ngang ngửa.”
“Tôi cũng vậy,” một người khác hưởng ứng, “nhưng tôi nghi ngờ liệu nó có làm nổi không; tỷ lệ cách biệt quá lớn.”
“Tôi chấp bốn ăn một,” người khác nữa lên tiếng. “Hãy nhìn cơ bắp dọc sống lưng cậu nhóc kìa. Cậu hiếm khi thấy được thể hình nào khá hơn thế ở những đứa trẻ lớn hơn nó hai trận tuổi đâu.”
Trận đấu bắt đầu bằng một cú lao tới dữ dội từ phía Jones. Will kiên cường trụ vững, tung cú đấm chính xác vào giữa hai mắt đối thủ, khiến hắn lắc đầu dữ dội như một con bò mộng điên tiết. Hết lần này đến lần khác, Jones lặp lại chiêu thức đó nhưng chỉ trúng đích được một hoặc hai lần, trong khi bản thân chưa bao giờ thoát khỏi những đòn phản công đau điếng. Cuối cùng, hắn bắt đầu cảm thấy kiệt sức do chính những nỗ lực của mình và chuyển sang thế phòng thủ, thở hổn hển. Giờ thì đến lượt Will. Cậu nhảy múa vòng quanh đối thủ với sự linh hoạt của một con sơn dương, lắt léo áp sát tung cú đấm nặng ký vào phần thân rồi nhảy lùi ra ngay trước khi đối thủ kịp phản đòn. Tiếng reo hò của các thủy thủ ngày càng vang dội, và Will nghe thấy họ hét lên: “Xông lên; hạ gục nó đi, nhóc!” Nhưng Will quá thận trọng để mạo hiểm bất cứ điều gì; cậu biết rằng phần thắng đã nằm chắc trong tay trừ khi cậu tự vứt bỏ nó, và Jones lúc này đã gần như kiệt sức. Cuối cùng, sau khi tung một cú đấm uy lực, cậu thấy đối thủ lảo đảo lùi lại, liền chớp thời cơ lao tới giáng một đòn giữa hai mắt mạnh hơn bất cứ cú nào trước đó. Jones ngã nhụp xuống như một khúc gỗ, hoàn toàn không thể gượng dậy đúng giờ. Một tràng reo hò bùng nổ từ đám đông, và Will nhận được rất nhiều lời chúc mừng nồng nhiệt.
SAU TRẬN ĐẤU ĐẦU TIÊN
“Có chuyện gì diễn ra chiều nay thế, ông Farrance?” vị thuyền trưởng hỏi; “Tôi nghe thấy tiếng reo hò rất lớn.”
“Tôi đã cho người tìm hiểu, thưa ngài, và bác quản thủ báo cáo rằng đó chỉ là một trận ẩu đả giữa hai đứa trẻ. Dĩ nhiên là ông ấy không có mặt ở đó.”
“À! Hiếm khi nào một vụ đánh nhau của lũ trẻ lại gây được sự chú ý lớn đến vậy. Chúng là những đứa nào thế?”
“Đó là Jones, đứa lớn nhất trong số mấy đứa trẻ và hoàn toàn không phải là một thành phần vừa ý, với lại cậu nhóc Gilmore.”
“Ơ hay, Jones to xác thế cơ mà, đủ sức nuốt chửng đứa kia ấy chứ.”
“Vâng, thưa ngài, ít ra thì lẽ ra phải thế. Hắn từng là một tên hung thần hống hách khi mới bước lên tàu, nhưng cậu nhóc kia đã tóm lấy hắn ngay khi chúng vừa chạm mặt, và có vẻ như hôm nay nó đã cho hắn một trận đòn nhừ tử đúng như mong đợi, mà bản thân lại không hề bị thương tích nghiêm trọng nào. Nó thực sự đã thiết lập được vị thế thống trị của mình trong số những đứa trẻ trên con tàu này.”
“Cậu bé đó không phải tầm thường,” thuyền trưởng nhận xét. “Một cậu bé phục vụ mới gia nhập tàu mà lại tự học hàng hải, trèo lên cột buồm như khỉ, và cuối cùng đánh bại một kẻ lớn hơn mình hai tuổi thì phải được coi là trường hợp hoàn toàn ngoại lệ. Ta nhất định sẽ để mắt tới nó và tạo cho nó mọi cơ hội có thể để vươn lên.”
Will đón nhận những lời ca tụng một cách điềm tĩnh.
“Chẳng có gì vẻ vang,” cậu nói, “khi đánh bại một kẻ đã hoàn toàn mất phong độ và chẳng có mấy gan lỳ để bù đắp. Ngay từ lần đầu gặp mặt, tôi đã chắc chắn rằng bên trong sự khoác lác của hắn chẳng có gì sất, dù thú thật tôi không ngờ mình lại hạ gục hắn dễ dàng đến thế. Chà, tôi hy vọng sau này chúng tôi sẽ là những người bạn tốt. Tôi chẳng có thù hằn gì với hắn cả, và chẳng có lý do gì mà sau chuyện này chúng tôi lại không thể hòa hợp với nhau.”
“Tôi thì không nghĩ vậy,” người thủy thủ mà cậu đang trò chuyện đáp lời; “một gã đàng hoàng sẽ làm hòa và quên quẻn đi, nhưng nếu tôi đoán không nhầm, Robert Jones sẽ tìm cách chơi khăm cậu nếu có cơ hội.”
Không ai vui mừng hơn trước kết quả đó ngoài Tom Stevens, người đã reo hò lớn tiếng đầy phấn khích. Dimchurch cũng tỏ ra vô cùng hào hứng trước thành công của Will.
“Tôi biết cậu là một tay cừ khôi, nhưng chưa bao giờ nghĩ cậu có thể hạ gục được gã đó. Tôi chẳng biết phải nghĩ thế nào về cậu nữa; theo những gì tôi thấy từ trước tới nay, một kẻ vùi đầu vào sách vở thường chẳng làm được tích sự gì, nhưng mọi thứ dường như đều ủng hộ cậu. Nếu tôi không đoán lầm, chẳng mấy năm nữa cậu sẽ bước lên đài chỉ huy cho mà xem.”
Lúc này họ đang xuôi theo eo biển, và lũ trẻ vô cùng kinh ngạc trước sự dễ dàng và êm ả mà con tàu rẽ sóng lướt đi, cũng như khối buồm trắng xóa cao lừng lững phía trên. Khi ngồi ở mũi tàu vào một ngày nọ để ngắm những bọt nước tung trắng xóa mỗi khi con tàu rẽ nước tiến lên, Tom nói với người bạn của mình: “Cậu đang vượt qua tôi rất nhanh đấy, Will. Ai cũng thấy rõ điều đó. Cậu đang được đánh giá rất cao. Tôi biết trước sẽ thế này và tôi đã nói là mình sẽ không ghen tị đâu; thực ra, cậu càng thành công bao nhiêu tôi càng thấy vui bấy nhiêu. Nhưng tôi không ngờ việc học hành của cậu lại tạo ra sự khác biệt lớn đến thế. Viên sĩ quan phó thường thốt lên vài lời với cậu mỗi khi đi ngang qua, và vị tuyên úy cũng hay trò chuyện với cậu khi ông đi dọc boong tàu. Thật kỳ diệu khi học vấn lại tạo ra khoảng cách lớn đến vậy; không phải là tôi có ý chê bai đâu, chứ dù có biết trước nó hữu ích thế nào đi nữa thì tôi cũng chẳng bao giờ theo học nổi. Tôi chưa bao giờ tiếp thu nổi, và tôi chắc rằng bà cụ ngày trước cũng không tài nào dạy nổi tôi. Tôi đoán có những kẻ sinh ra đã thông minh, có kẻ thì dần trở nên thông minh. Và có những kẻ chẳng bao giờ thông minh nổi. Tôi chắc là rơi vào trường hợp sau rồi. Tôi chỉ học được cách đánh vần những từ có hai chữ cái, mà điều đó thì tất nhiên chẳng có tích sự gì. Người ta chẳng làm được gì nhiều với ba, be, by, và bo, đó hầu như là tất cả những từ tôi nhớ nổi. Hồi chúng ta mới thành bạn thân, tôi cứ nghĩ sao mà cậu ngốc thế khi cứ suốt ngày đọc sách với học hành. Giờ thì tôi mới thấy cậu đã giành được lợi thế lớn nhường nào nhờ điều đó. Tôi đoán một phần là vì cha cậu là một người thông minh, và như hầu hết mọi người nghĩ, là một quý tộc, nên cậu mới nhiễm cái máu đó. Chà, nếu được sống lại từ đầu, tôi nhất định sẽ cố gắng học lấy một cái gì đó. Dù chẳng làm nên trò trống gì lớn, nhưng ít ra tôi cũng có thể đọc sách tươm tất.”
“Chắc chắn là cậu làm được rồi, Tom; và một khi đã biết đọc để có thể thưởng thức nó, cậu sẽ ngấu nghiến đủ mọi loại sách và thu thập được rất nhiều kiến thức từ đó. Tuy nhiên, tôi e là bây giờ có lo lắng về điều đó thì cũng đã muộn. Một người vẫn có thể là một người tốt và một thủy thủ giỏi mà không cần biết đọc biết viết. Tôi chắc chắn cậu sẽ làm tròn phần việc của mình khi chiến sự nổ ra.”
“Không biết bao giờ chúng ta mới đụng độ một tên Pháp đây?”
“Không biết trước được đâu. Cậu có thể chắc chắn rằng mọi người trên tàu đều đang khao khát điều đó. Tôi hy vọng chiến thuyền của địch sẽ lớn hơn chúng ta một chút, và tôi biết vị thuyền trưởng cũng hy vọng thế. Ông ấy cứ mãi dán mắt ngóng chờ mọi con tàu xuất hiện trong tầm mắt.”
Khi đang xuôi dọc bờ biển Tây Ban Nha vào một ngày nọ, lính canh trên đỉnh cột buồm liền hô lên: “Một cánh buồm!”
“Nó trông thế nào?” viên sĩ quan phó gọi với lên.
“Tôi chỉ thấy được các cánh buồm trên cùng của nó thôi, thưa ngài, nhưng chắc chắn đó là một con tàu buồm vuông đang hướng về phía nam, và kiểu buồm của nó mang dáng dấp nước ngoài.”
Viên sĩ quan phó vắt ống nhòm qua vai rồi leo lên giàn giáo. Khi đến phần xà ngang trên cùng, anh ngồi xuống và dán mắt vào khoảng xa qua chiếc ống nhòm.
Sau khi quan sát kỹ lưỡng con tàu, anh gọi lớn với vị thuyền trưởng lúc này đang đứng trên boong:
“Đúng như lời Johnson nói, thưa ngài, đó là một con tàu buồm vuông, và tôi đồng ý với anh ta về kiểu cắt của cánh buồm. Chắc chắn đó là một chiến thuyền Pháp, và rõ ràng là một chiếc khinh hạm lớn. Nó cũng đang xuôi dọc theo bờ biển giống chúng ta, và tôi đoán nó hy vọng sẽ vượt qua Eo biển vào ban đêm.”
“Được rồi, hãy lái lệch hướng áp sát nó đi,” vị thuyền trưởng lệnh. “Hạ bớt buồm trên cùng xuống. Nếu nó vẫn chưa phát hiện ra chúng ta, ta sẽ có thể tiến lại gần hơn đáng kể trước khi nó kịp nhận ra.”
Tất cả mọi người đều đang ở trong trạng thái hồi hộp chờ đợi, nhưng phải một lúc lâu sau người ta mới nhìn rõ chiếc tàu lạ từ trên boong.
“Các anh có thể kéo các cánh buồm trên cùng lên lại,” vị thuyền trưởng ra lệnh. “Nó hẳn đã phát hiện ra chúng ta lúc này rồi, và chắc chắn nó đã đi nhanh hơn chúng ta kể từ khi ta nhìn thấy nó lần đầu. Không còn khả năng che giấu nữa, vậy hãy kéo cả buồm hoàng gia lẫn buồm trên cùng lên.”
Chiếc tàu lạ không căng thêm cánh buồm nào khác. Lúc này, những người trên tàu Furious đã có thể ước lượng được kích cỡ của nó và đi đến kết luận rằng đó là một chiến hạm cỡ nhỏ, và đáng lẽ phải là đối thủ nặng ký vượt trội so với Furious. Hai con tàu từ từ tiến lại gần nhau, cho đến cuối cùng một phát đại bác được bắn súng uy hiếp qua mũi tàu của chiếc thuyền Pháp. Nó không đáp trả, mà vẫn tiếp tục hải trình như thể không màng đến sự hiện diện của chiến khinh hạm Anh. Đoàn thủy thủ trên tàu Furious lúc này có thể nhận ra nó mang năm mươi khẩu đại bác, trong khi tàu của họ chỉ có ba mươi tư khẩu.
“Tỷ lệ vừa đẹp đấy chứ,” vị thuyền trưởng điềm tĩnh nói khi nhận được báo cáo này. “Ta không nghi ngờ gì việc nó mang những khẩu pháo hạng nặng hơn cũng như số lượng pháo nhiều hơn. Nhìn chung đó sẽ là một chiến lợi phẩm rất đáng giá để đưa về cảng Portsmouth.”
Các thủy thủ không đợi lệnh mà đã tự động tập trung về vị trí chiến đấu của mình. Các cỗ pháo được đẩy vào trong, nạp đạn và giáo cận chiến được chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ trong năm phút, lệnh phát hỏa phát đạn thứ hai được truyền đi. Một tiếng reo hò vang lên khi những mảnh gỗ dăm trắng phau bay tung tóe từ mạn tàu chiếc Pháp. Bánh lái của nó lập tức được bẻ cong, nó quay ngoắt lại và tung một loạt đại bác nã thẳng vào tàu Furious. Bốn hoặc năm phát đạn trúng đích, một số dây chằng và dây thừng bị đứt, và hai phát đạn quét ngang qua boong tàu, hạ sát ba thủy thủ và quật ngã một số người khác.
“Nhắm cho chuẩn vào, các con,” vị thuyền trưởng thét lớn; “đừng lãng phí phát đạn nào. Giờ đến lượt chúng ta. Tất cả nhắm vào các khung pháo ở giữa thân nó. Bắn!”
Con tàu chòng chành vì sức giật của đạn pháo, rồi quay nửa vòng và một loạt đại bác từ mạn bên kia được trút xối xả sang chiếc tàu Pháp.
Sau đó, Will và Tom hầu như chẳng còn biết gì về những gì đang diễn ra xung quanh nữa, bởi họ bận rộn tối mặt với việc chạy đi chạy lại kho đạn để mang các vỏ đạn pháo mới lên. Chúng chưa đủ cao để nhìn qua mạn chắn sóng, và chỉ có thể thò đầu ngó ra ngoài qua mấy ô cửa pháo khi có dịp. Chẳng mấy chốc, qua tiếng hò hét và cảm thán của các thủy thủ, chúng nghe ra được mọi chuyện đang tiến triển tốt đẹp, và khi nhìn ra ngoài, chúng thấy cột buồm trước của kẻ địch đã bị bắn gãy bay, khiến nó mất khả năng điều khiển. Đoàn thủy thủ tàu Furious chịu tổn thất nặng nề, nhưng các xà ngang chính vẫn còn nguyên vẹn, và vị thuyền trưởng với tài nghệ điều khiển xuất sắc đã cho tàu lướt tới lướt lui ngang qua đuôi tàu địch để nã đạn càn quét liên hồi từ đầu đến cuối tàu chúng.
Trận chiến cứ thế tiếp diễn cho đến cuối cùng vị thuyền trưởng ra lệnh áp sát mạn tàu Pháp để chuẩn bị đổ bộ. Lúc này không còn việc gì cho bọn trẻ chuyền đạn nữa, thế là Will và Tom chớp lấy những cây giáo cận chiến rồi lao vào cuộc xung lên boong tàu địch. Tuy nhiên, sự kháng cự chỉ diễn ra trong chốc lát; kẻ địch đã gánh chịu những tổn thất kinh hoàng từ loạt đạn càn quét của tàu Furious, và khi vị thuyền trưởng cùng nhiều sĩ quan đã ngã xuống, viên sĩ quan cao cấp sống sót còn lại nhanh chóng ra lệnh hạ cờ đầu hàng. Một tiếng reo hò vang trời bùng lên từ phía người Anh. Lúc này họ mới biết được rằng con tàu vừa chiếm được chính là chiếc Proserpine, đang trên đường đến Địa Trung Hải để hợp lực với hạm đội Pháp tại Toulon.
Ngày hôm sau, đoàn thủy thủ làm việc cật lực để dựng lên một cột buồm trước thay thế tạm thời. Khi công việc hoàn thành, một tổ thủy thủ áp giải được cử sang điều khiển con tàu đó. Bù lại, các tù binh Pháp bị giam giữ dưới boong, bởi số lượng của họ vượt trội hơn hẳn những kẻ bắt giữ. Sau đó, sau khi đã tự khắc phục các hư hỏng của mình, tàu Furious tiếp tục hành trình.
Khi cập bến Gibraltar, thuyền trưởng nhận được lệnh tiến đến Malta và đặt dưới quyền chỉ huy của đô đốc ở đó. Trong một thời gian, mọi việc diễn ra khá êm ả vì gió nhẹ và đổi chiều liên tục, mất đứt nửa tháng trời họ mới đến được đích. Tại đây, con tàu được đại tu kỹ lưỡng, và những hư hỏng mà nó gánh chịu đã được khắc phục thỏa đáng hơn nhiều so với khi còn lênh đênh trên biển.
Khi công việc bảo dưỡng hoàn tất, tàu nhận lệnh đi tuần tra dọc theo bờ biển Châu Phi. Điều này hoàn toàn không làm đoàn thủy thủ hài lòng, bởi họ cho rằng cơ hội chạm trán với một đối thủ tương đương ở vùng biển đó là rất mong manh. Tuy nhiên, họ được thông báo rằng có những phàn nàn nghiêm trọng về nạn cướp biển do người Moor gây ra, và họ phải đặc biệt tập trung vào việc trừng trị những kẻ thực hiện các hành vi đó.
Một buổi sáng nọ, ba chiếc thuyền lạ xuất hiện đậu sát nhau. Đáng tiếc thay, trời lại lặng gió hoàn toàn.
“Đó đích thị là thuyền của người Moor,” vị thuyền trưởng nói với viên sĩ quan phó sau khi quan sát chúng qua ống nhòm. “Ta sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có một cơn gió lúc này! Nhưng chúng đừng hòng trốn thoát. Hãy hạ tất cả các xuồng xuống và chính anh hãy trực tiếp chỉ huy cuộc hành quân này.”
Lập tức mọi hoạt động trên tàu trở nên tất bật, và chẳng mấy chốc chiếc xuồng nào cũng được hạ xuống mặt nước. Will đứng nhìn với ánh mắt thèm thuồng khi các thủy thủ vào vị trí. Viên sĩ quan phó để mắt đến cậu.
“Trèo xuống mũi xuồng của tôi đi,” anh nói; “cậu xứng đáng được như vậy.”
Trong niềm hân hoan tột độ, Will vớ lấy một thanh gươm ngắn dự phòng rồi chen xuống phần mũi xuồng giữa những lời trêu chọc của các thủy thủ. Dù vậy, những lời đó liền im bặt ngay khoảnh khắc viên sĩ quan phó bước vào vị trí ở đuôi thuyền.
Người Moor không hề ngồi yên chờ chết. Ngay khi thấy các xuồng cứu sinh được hạ xuống, họ liền lôi mái chèo dài ra và bắt đầu chèo với tốc độ mà viên sĩ quan phó thừa hiểu sẽ vắt kiệt sức lực của các tay chèo bên mình. Bọn Moor có lợi thế đi trước tận ba dặm, và mặc dù các thủy thủ đã hết sức vươn lưng bám chèo, họ chỉ thu hẹp khoảng cách được rất chậm. Các sĩ quan trên những chiếc xuồng liên tục hô hào khích lệ, và các thủy thủ dốc toàn lực kéo chèo. Năm dặm trôi qua mà chỉ rút ngắn được một dặm. Tuy nhiên, rõ ràng là sức chèo của người Moor đang chùng xuống, trong khi các thủy thủ của ta vẫn chèo mạnh mẽ hệt như lúc xuất phát. Ba dặm nữa trôi qua và thêm một dặm nữa được san bằng.
Lúc bấy giờ, từ ba chiếc thuyền của địch vang lên những loạt đạn pháo hỗn độn đủ mọi kích cỡ. Một số thủy thủ trúng đạn, xuồng bị mảnh gỗ đâm thủng, mái chèo bị gãy nát. Viên sĩ quan phó thét lớn ra lệnh cho các xuồng tản ra để kẻ địch không còn một mục tiêu tập trung nào để ngắm bắn. Cuối cùng, sau khi vượt thêm một dặm nữa, người Moor rõ ràng nhận ra họ không thể trốn thoát bằng cách chèo thuyền, liền lập tức thu mái chèo lại, hạ buồm và xếp thành một hàng ngang. Ngay khi động thái đó hoàn tất, những loạt pháo kích dữ dội lại bắt đầu. Will, nằm rạp ở phần mũi xuồng, ngước nhìn ra phía trước và thấy mặt biển bị cày xới tung tóe bởi những quả đạn pháo, thầm kinh ngạc vì sao có xuồng nào lại thoát nạn mà không hề hấn gì.
Viên sĩ quan phó hô lớn yêu cầu các xuồng chia làm hai tốp, một tốp do chính anh dẫn đầu để tấn công chiếc chiến thuyền ở cánh trái đội hình, và tốp còn lại do viên sĩ quan phó nhì chỉ huy để xử lý chiếc bên cánh phải, bởi chiếc xuồng ở giữa chắc chắn sẽ bị tóm gọn nếu hai chiếc kia bị hạ.
“Chèo nhẹ nhàng thôi, các anh em,” anh hô lớn; “anh em sẽ cần đến hơi sức nếu phải giáp lá cà đấy. Cứ giữ nhịp độ đều đặn cho đến khi cách chúng hai trăm thước, rồi hãy tăng tốc lao tới.”
Mệnh lệnh này được cả hai cánh thi hành triệt để, và khi cách mục tiêu đúng khoảng cách đã định, các thủy thủ cùng cất tiếng reo hò rồi dồn toàn lực vươn người vào mái chèo, phóng vọt các chiếc xuồng xé nước lao đi. Những con tàu cướp biển đều chật ních người, phát ra những tiếng hú hét đầy phẫn nộ và thách thức. Tuy nhiên, ngoại trừ việc một chiếc xuồng bị bắn chìm bởi phát đạn trúng ngay chính diện phần mũi, toán của trung úy Farrance cuối cùng cũng tiếp cận được chiến thuyền mục tiêu.
Những kẻ đầu tiên toan trèo lên tàu đều bị chém hạ hoặc hất văng ngược trở lại, nhưng cuối cùng các thủy thủ cũng đặt được chân lên boong, và dưới sự dẫn dắt của ông Farrance, họ lao vào kẻ địch với tinh thần quả cảm ngút trời. Will là kẻ cuối cùng trèo lên từ chiếc xuồng của mình, nhưng cậu nhanh chóng luồn lách tiến lên cho đến khi đứng sát ngay sau viên trung úy. Đã có vài lần lực lượng đổ bộ bị đẩy lùi, nhưng cứ mỗi lần như thế họ lại xốc lại đội hình và tiếp tục giành lại từng tất đất trên boong tàu.
Trong một đợt xung phong như thế, chân trung úy Farrance trượt ngã trong một vũng máu và ông ngã nhào xuống boong tàu. Hai tên Moor lao bổ tới chỗ ông, nhưng Will đã nhanh chóng chớp thời cơ vung thanh gươm ngắn nhào tới, nhờ may mắn nhiều hơn tài nghệ mà chém hạ được một tên. Tên còn lại quay sang tấn công cậu và giáng một đòn đau điếng vào tay cậu, nhưng trước khi hắn kịp ra đòn thứ hai, viên trung úy đã đứng dậy được, lướt tới đâm thủng bụng tên Moor.Thêm năm phút quần thảo nữa thì mọi sự kháng cự hoàn toàn chấm dứt. Một số tên Moor tót xuống dưới boong, số khác nhảy ùm xuống biển bơi sang chiếc tàu đồng đội. Ngay khi sự chống trả vừa ngớt, viên trung úy ra lệnh cho phần lớn quân số quay trở lại xuồng, chỉ để lại một số lượng vừa đủ để giữ chiếc tàu vừa chiếm được, rồi tiến hành cuộc tấn công chiếc chiến thuyền ở giữa.
Trận chiến ở đây diễn ra còn ngoan cố hơn trước rất nhiều, bởi những tên chạy trốn từ các chiếc tàu bị hạ gục trước đó đã tăng cường lực lượng đáng kể cho thủy thủ đoàn của chiếc này. Tuy nhiên, người Anh quyết không chịu lùi bước. Các xuồng từ một cánh tấn công một phía, toán thứ hai đánh dập từ phía bên kia, và sau gần một phần tư giờ chiến đấu ác liệt, họ đã bắt kẻ địch phải quỳ gối đầu hàng.
Bọn cướp biển lúc này đều đã bị nhốt chặt dưới các nắp hầm, những thương binh được chăm sóc bởi vị bác sĩ đi theo đoàn viễn chinh, và xác những tên Moor tử trận bị ném thẳng xuống biển. Khi mọi việc đã hoàn tất, đội viễn chinh đắc thắng chuẩn bị quay trở lại tàu Furious. Họ tổn thất hai mươi tám người thiệt mạng và gần bốn mươi người bị thương.
“Tổn thất quá nặng nề,” viên sĩ quan phó nói khi bản báo cáo thương vong được đưa lên; “và công bằng mà nói thì bọn chúng chiến đấu vô cùng liều lĩnh. Chà, giờ chúng ta phải quay lại tàu chính, cách đây trọn vẹn mười dặm đường. Tàu vẫn đứng gió, và chúng ta cũng vậy, nếu gió không thổi lên thì e rằng trước khi tối mịt chúng ta chẳng thể về tới nơi. Tôi không nỡ bắt các anh em phải gắng sức thêm nữa sau chặng chèo mười dặm với tốc độ chóng mặt như thế; nhưng dẫu sao vẫn phải làm thôi. Hãy cắt hai xuồng kéo theo mỗi chiếc tàu cướp biển vừa chiếm được; cứ mỗi tiếng lại đổi người thay phiên.”
Các thủy thủ, dẫu đang vô cùng phấn chấn vì chiến thắng, vẫn vui vẻ trở lại vị trí trên xuồng, nhưng khi màn đêm buông xuống, họ vẫn còn cách chiến khinh hạm hơn bốn dặm đường.
