Trung úy chèo thuyền về chiến hạm khi trời tối sẩm để nộp bản báo cáo trận chiến.

“Tôi sẽ đọc việc ấy sau, anh Farrance,” viên thuyền trưởng nói. “Nhận tiện, hãy tóm tắt cho tôi nghe kết quả ra sao? Dĩ nhiên là tôi thấy anh quay về cùng ba chiếc tàu bị bắt rồi.”

“Chúng tôi đã có một trận chiến vô cùng ác liệt, thưa ngài, và tôi rất tiếc phải báo cáo là thương vong rất nặng: hai mươi tám người tử trận và gần bốn mươi người bị thương nặng nhẹ khác nhau.”

“Đúng là một tổn thất lớn, anh Farrance, rất nặng nề, và chúng ta lại càng khó kham nổi khi mà có tới khoảng bảy mươi tay súng đang ở trên chiếc chiến lợi phẩm của Pháp. Mấy tên khốn đó hẳn đã kháng cự đến cùng.”

“Đúng vậy, thưa ngài. Tôi phải thừa nhận rằng khó có ai chiến đấu dũng cảm hơn chúng. Chúng tôi đã phải vật lộn rất vất vả với hai chiếc tàu ở vòng ngoài, và khi hầu hết bọn chúng nhảy xuống biển bơi sang chiếc khác, chúng tôi lại phải đối mặt với một cuộc giao tranh còn gay go hơn nữa. Thật sự, nếu lúc đó chúng tôi chỉ có một nhóm xuồng khả dụng thì tôi chắc chắn chúng tôi đã không thể chiếm được con tàu ấy.”

“Thương vong bên phía các sĩ quan ra sao?”

“Hải quân sinh Howard đã hy sinh, thưa ngài, còn Trung úy Ayling và Hải quân sinh James bị thương rất nặng. Bản thân tôi cũng suýt mất mạng. Tôi trượt chân trên vũng máu, và hai tên Moor xông tới định kết liễu tôi nếu cậu nhóc Gilmore không lao vào cản lại. Nó vung gươm loạn xạ, và tôi nghĩ chủ yếu nhờ may mắn, nó đã hạ được một tên. Thấy vậy, tên còn lại quay sang tấn công nó, nhờ đó tôi có thời gian đứng dậy. Ngay khi gượng dậy được, tôi đã đâm thủng ngực tên Moor đó, nhưng lúc ấy hắn đã kịp gây cho cậu bé một vết thương khá nặng ở tay.”

“Đó là một cậu bé tuyệt vời,” thuyền trưởng mỉm cười nói. “Tôi nghĩ nó quá tài năng để tiếp tục ở lại vị trí cũ, tôi phải đưa nó lên sàn sau tàu.”

“Tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu ngài làm thế, thưa ngài, vì rõ ràng nó đã cứu mạng tôi. Nó chắc chắn am hiểu công việc chẳng kém bất kỳ hải quân sinh nào. Vị tuyên úy mới nói với tôi hôm qua rằng nó đã học cách sử dụng góc phần tư, và có thể lấy góc quan sát chuẩn xác chẳng thua kém gì hầu hết các học viên của ông ấy.”

“Một cậu bé như thế,” viên thuyền trưởng nói, “xứng đáng được trao cơ hội thăng tiến trong nghề nghiệp. Nó hoàn toàn thành thạo công việc trên cao, và có thể được gọi là một thủy thủ thực thụ. Nó chắc chắn rất được lòng toàn bộ thủy thủ đoàn, và tôi nghĩ nếu được thăng chức, nó sẽ hoàn thành xuất sắc mọi nhiệm vụ. Rất tốt, Farrance, chúng ta xem như quyết định vậy nhé.”

“Vô cùng cảm ơn ngài, thưa ngài! Tôi khỏi phải nói rằng việc lo trang phục cho nó sẽ là niềm vinh hạnh lớn của tôi.”

Sáng hôm sau, gió thổi hiu hiu, ba chiến lợi phẩm vốn neo đậu cách chiến hạm bốn dặm suốt đêm nay đã tiến sát lại gần. Những người bị thương được chuyển sang tàu lớn, một nhóm thủy thủ được cắt cử để quản lý từng chiếc tàu bị bắt, đồng thời một số lượng lớn người Moor cũng bị chuyển sang chiến hạm và đưa xuống hầm tàu.

Vào buổi chiều, Will vô cùng ngạc nhiên khi nhận được tin thuyền trưởng muốn gặp cậu. Chiếc áo khoác của cậu đã bị cắt rách và cánh tay bị thương đang phải treo nẹp, nên cậu chỉ có thể khoác hờ mảnh áo lên vai trước khi vội vã ra phía sau tàu. Khi đến sàn lái, cậu thấy thủy thủ đoàn đã tề tựu đông đủ, và trong lòng đầy hồi hộp lo lắng không hiểu vì sao mình được gọi, cậu rẽ đám đông đi về phía thuyền trưởng đang đứng vây quanh bởi một nhóm sĩ quan.

“Các đồng chí,” viên thuyền trưởng cất giọng vang và rõ ràng, “tôi chuẩn bị thực hiện một việc có phần khác thường, đó là cất nhắc một thành viên trong số các bạn lên hàng ngũ sĩ quan. Điều còn bất thường hơn nữa là vinh dự ấy lại rơi vào một chú bé tạp dịch của tàu. Tuy nhiên, trong trường hợp này, tôi chắc chắn tất cả các bạn đều đồng ý với tôi rằng cậu bé nói trên không chỉ nổi bật bởi sự tháo vát và hăng hái trên cao, mà còn bởi thực tế là dù gặp muôn vàn khó khăn, cậu ấy vẫn tự mày mò học tập, và cả về phong thái lẫn học thức đều hoàn toàn xứng đáng trở thành bạn đồng hành cùng các hải quân sinh trên con tàu này. Hơn nữa, trong trận chiến hôm qua, cậu ấy đã cứu mạng Trung úy Farrance khi ngài ấy ngã xuống và bị hai tên Moor tấn công. Cậu thiếu niên này đã tiêu diệt một tên và quần thảo với tên còn lại. Việc đó đã cho Trung úy Farrance thời gian gượng dậy, và ngài ấy nhanh chóng hạ gục tên Moor thứ hai, nhưng không trước khi tên khốn đó kịp gây ra một vết thương nặng cho cậu bé. Cậu William Gilmore, tôi rất hân hạnh được bổ nhiệm cậu làm hải quân sinh trên chiến hạm Furious của Hoàng gia, đồng thời mời cậu gia nhập hàng ngũ sĩ quan chúng tôi trên sàn lái.”

Tiếng hò reo bùng lên từ các thủy thủ cho thấy họ hoàn toàn ủng hộ vinh dự đã đến với người đồng đội trẻ tuổi. Về phần Will, cậu ngạc nhiên và choáng ngợp đến mức bất ngờ trước sự cất nhắc không thể ngờ tới này tới nỗi chẳng thốt nên lời. Viên thuyền trưởng bước lên bắt tay cậu, noi gương đó, các sĩ quan và hải quân sinh khác cũng lần lượt làm theo.

“Cậu nên lui về nghỉ ngơi đi,” thuyền trưởng nói khi thấy cậu thiếu niên không nói nên lời, “và khi vết thương đã lành, thợ may của tàu sẽ lo phần quân phục cho cậu. Trung úy Farrance đã nhã ý ngỏ lời tài trợ toàn bộ trang phục cho cậu rồi đấy.”

Will phải kìm nén cảm xúc vô cùng khó khăn cho đến khi về tới phòng bệnh, rồi cậu ngả người lên chiếcõng và bật khóc nức nở. Chẳng mấy chốc Tom Stevens bước vào thăm cậu.

“Tớ rất mừng, Will,” cậu ấy nói, “mừng hơn bất cứ điều gì tớ có thể diễn tả. Thật tuyệt vời khi nghĩ rằng cậu giờ đây đã thực sự là một sĩ quan.”

“Mọi thứ lớn lao quá, Tom à. Tớ từng hy vọng một ngày nào đó mình có thể trở thành thuyền phó, hoặc thậm chí là thuyền trưởng trên một con tàu thương mại, nhưng việc nghĩ rằng chưa đầy hai tháng sau khi gia nhập tàu mà tớ đã được đứng trên sàn lái thì quả là vượt ngoài những giấc mơ điên rồ nhất của tớ. Thật lòng tớ mong mình sẽ không trở nên kiêu ngạo, và tớ chắc chắn, Tom ạ, tớ vẫn sẽ là người bạn tốt của cậu như trước giờ.”

“Tớ không mảy may nghi ngờ điều đó đâu, Will; cậu sẽ chẳng còn là chính mình nữa nếu điều đó làm thay đổi con người cậu. Dimchurch nhờ tớ nhắn với cậu rằng anh ấy cũng vui mừng biết bao, nhưng lại không hề ngạc nhiên chút nào, vì anh ấy chắc chắn chưa đầy một năm nữa cậu thế nào cũng lên sàn lái, thật vô lý nếu một người vừa biết lấy góc quan sát lại vừa là một trong những tay chèo nhanh nhẹn nhất trên cao lại cứ mãi chôn chân ở vị trí chú bé tạp dịch. Một trong những thủy thủ lớn tuổi đã nói rằng trong suốt quãng đời đi biển của ông ấy, ông chưa từng thấy quá ba hay bốn trường hợp thủy thủ được thăng cấp từ boong tàu, trừ những khi các sĩ quan Warrant già được cất nhắc làm thuyền phó rồi được điều sang các tàu tuần tra thuế vụ.”

“Hãy gửi lời cảm ơn chân thành của tớ đến Dimchurch nhé, Tom, và nhắn anh ấy rằng tớ hy vọng chúng ta sẽ còn cùng nhau dong saohàng năm trời nữa, dù có thể ở những bộ phận khác nhau trên tàu. Giờ tớ sẽ nằm yên nghỉ ngơi một lát, vì cánh tay đang nhức nhối khủng khiếp. Bác sĩ bảo rằng dẫu vết thương có nặng thì cũng chưa đến nỗi nguy hiểm, bởi với thể trạng tốt như tớ thì nó sẽ lành nhanh thôi, và chỉ một tháng nữa là tớ có thể cử động nó ngon lành như trước.”

Tuy nhiên, sự bồn chồn và phấn khích đã tác động xấu đến sức khỏe, khiến ngày hôm sau Will rơi vào cơn sốt cao kéo dài suốt mấy ngày liền, để lại cơ thể kiệt quệ vô cùng.

“Cậu vừa trải qua một trận cuồng phong dữ dội đấy, nhóc ạ,” bác sĩ nói, “nhưng giờ thì qua cơn nguy hiểm rồi, cậu sẽ sớm hồi phục sức khỏe thôi. Nó cũng có một mặt tích cực là giúp cậu bớt bứt rứt về cái vết thương, và tôi tin chắc rằng giờ khi cơn sốt đã buông tha, cậu sẽ bình phục rất nhanh thôi.”

Ba tuần sau, Will đã có thể rời phòng y tế, và vào buổi sáng được xóa tên khỏi danh sách bệnh nhân, cậu tìm thấy ngay bên chiếc võng của mình hai bộ quân phục hải quân sinh — một bộ lễ phục và một bộ thường phục làm việc — cùng với một chồng áo sơ mi cùng đồ lót đủ loại và hai ba đôi giày. Toàn bộ quần áo cũ đã được mang đi, thế là cậu thay bộ thường phục mới và với chút ít hồi hộp, cậu bước về phía khu vực sinh hoạt mới của mình. Các hải quân sinh đang chuẩn bị ngồi vào bàn ăn sáng, vừa thấy cậu, họ đồng loạt đứng dậy bắt tay và nhiệt liệt chúc mừng cậu cả chuyện thăng chức lẫn việc bình phục sức khỏe.

“Các anh thật tốt khi chào đón tôi nồng nhiệt đến vậy,” cậu nói. “Tôi biết rằng cả về xuất thân lẫn địa vị, tôi đều không xứng tầm với các anh.”

“Cậu hoàn toàn ngang hàng với chúng tôi, nhóc ạ,” một hải quân sinh lên tiếng, “dù xuất thân của cậu có thế nào đi nữa. Chẳng ai trong chúng tôi có thể làm việc giỏi giang được một nửa những gì cậu đã làm; tuyên úy nói với chúng tôi rằng cậu có thể đo đạc góc quan sát giỏi như ông ấy vậy. Tôi có thể đảm bảo rằng tất cả chúng tôi đều vô cùng sung sướng khi có cậu gia nhập cùng. Ngồi xuống và cứ tự nhiên như ở nhà đi. Chúng tôi chẳng có nhiều thứ để thết đãi ngoài khẩu phần ăn của mình đâu; vì chúng ta đã lênh đênh trên biển hơn một tháng rồi, bánh mì tươi cùng mọi thứ xa hoa khác đã cạn sạch từ lâu, nên giờ chúng ta chỉ còn quẩn quanh với thịt xông khói và bánh quy khô thôi.”

“Không thể tuyệt hơn được nữa,” Will mỉm cười nói, “vì tôi đang đói ngấu nghiến đến mức ăn cả thịt ngựa cũng thấy ngon miệng ấy chứ. Tôi mang ơn các anh rất nhiều, anh Forster; nếu anh không mang thỉnh cầu của tôi thưa với đại phó thì tôi đã chẳng thể tiến bộ nhanh chóng với đống sách vở như thế.”

“Tuyên úy là một người tuyệt cú mèo — mà nhân tiện đây, ở chỗ chúng tôi không có cái lệ gọi 'ông' hay 'ngài' cách biệt đâu; tất cả tụi này đều gọi nhau bằng họ một cách trống không và giản dị. Ngay cả Peters, người vừa chào mừng cậu thay mặt cho chúng tôi và hiện là một hoa tiêu tập sự chính hiệu, cũng không đòi hỏi được gọi bằng 'ngài', dù có lẽ anh ta sẽ sớm được thế thôi, vì vết thương của Trung úy Ayling — người đã được định đoạt sẽ giải ngũ về nước khi chúng ta tới Malta — sẽ giúp anh ta lên chức. Nhân dịp đó, chúng ta sẽ long trọng chúc mừng sức khỏe anh ta, tất nhiên là bằng tiền của chính anh ta rồi.”

“Đâu phải lúc nào cũng theo lệ đó đâu,” viên hoa tiêu bật cười. “Tôi biết mấy cậu đây sẽ sẵn sàng móc hầu bao mỗi người một chai — chứ tôi thì chắc chịu chết — ít nhất là cho tới khi tôi lĩnh đủ ba tháng tiền lương theo mức bậc mới.”

Thế là họ cười đùa trêu chọc nhau, và Will cảm thấy biết ơn họ vô cùng, bởi cậu nhận ra rằng bầu không khí ấy phần lớn là do họ muốn giúp cậu xóa đi cảm giác ngượng ngùng.

“Cậu sẽ ở ca trực mạn phải nhé, Gilmore,” viên hoa tiêu nói khi bữa ăn kết thúc. “Đó là ca trước đây của Ayling. Trung úy thứ ba Bowden, người hiện đang chỉ huy, không phải tay vừa đâu. Dĩ nhiên ngài ấy hơi kiêu kỳ một chút — các trung úy nhận nhiệm vụ đầu đời thường hay thế, nhưng ngài ấy tốt bụng và thích tạo thiện cảm với mọi người, và ngài ấy sẽ nhắm mắt làm ngơ nếu cậu đánh một giấc dưới nòng pháo, đó không phải là ưu điểm nhỏ đâu nhé. Bác quản giáp, người cũng ở ca trực đó, là một nhân vật đáng gờm hơn nhiều và hay xen vào những việc không cần thiết. Tuy nhiên, chẳng có gì là thập toàn thập mỹ cả, nhìn chung thì cậu sẽ sống ổn thỏa thôi. Tôi ở ca trực bên kia, còn Rodwell và Forster sẽ ở cùng ca với cậu. Họ đều là những cậu nhóc có ý tốt; tôi không biết nói gì hơn về họ, nhưng rồi tự khắc cậu sẽ sớm nhận ra những tật xấu của họ thôi.”

Will sau đó đi lên boong tàu cùng những người khác. Cậu thấy lạ lẫm khi đặt chân vào nơi mà trước nay cậu vẫn xem như một chốn thiêng liêng nào đó, và cậu rụt rè đứng sang một bên trong lúc những người khác bắt tay vào nhiệm vụ kiểm tra binh lính và đôn đốc công việc. Chẳng mấy chốc, đại phó bước lên boong. Will tiến lại gần và giơ tay chạm vành mũ chào.

“Tôi không thể diễn tả nổi, thưa ngài,” cậu nói, “tôi mang ơn ngài biết bao vì lòng tốt đã nói giúp tôi với thuyền trưởng, đặc biệt là việc lo cho tôi toàn bộ trang phục. Tôi xin đảm bảo với ngài rằng chừng nào còn sống, tôi sẽ mãi khắc ghi ân tình ấy.”

“Cậu nhóc ạ, những chuyện đó chẳng đáng là bao so với việc cứu mạng tôi, và tôi có thể khẳng định với cậu rằng được đền đáp phần nào thế này là niềm hạnh phúc lớn đối với tôi. Tôi sẽ dõi theo con đường sự nghiệp của cậu với sự quan tâm sâu sắc nhất, vì tôi tin chắc rằng nó sẽ vô cùng rực rỡ.”

Do có hai sĩ quan đã đi theo chiến lợi phẩm đầu tiên, cùng với ba người bị giết hoặc thương vong trong trận chiến vừa qua, tàu Furious đang rơi vào tình trạng thiếu hụt sĩ quan trầm trọng. Ba người đã rời đi trên những con tàu Moor bị bắt, và khi một tuần sau, một chiếc tàu khác của người Moor bị bắt giữ mà chẳng tốn mấy công sức giao chiến, viên thuyền trưởng chẳng còn dư sĩ quan nào trên cấp hải quân sinh để điều động.

“Anh Forster,” ông nói, “tôi chọn anh đi trên con tàu chiến lợi phẩm này. Anh có thể dẫn theo một sĩ quan cấp dưới; tôi không thể cắt cử thêm bất kỳ sĩ quan thâm niên nào nữa. Anh muốn đưa ai đi cùng?”

“Tôi muốn chọn Gilmore, thưa ngài. Tôi cảm thấy mình hoàn toàn có thể tin tưởng cậu ấy.”

“Tôi nghĩ anh đã có sự lựa chọn sáng suốt. Tôi chỉ có thể cấp cho anh tối đa ba mươi người. Anh sẽ đi thẳng tới Malta, bàn giao chiến lợi phẩm cho đại lý ở đó, rồi hoặc chờ chúng ta quay lại, hoặc tự tìm đường trở về nếu có phương tiện.”

Will vô cùng sung sướng khi nghe tin mình được đi cùng Forster. “Anh sẽ tự chọn thủy thủ đoàn chứ?” cậu hỏi người bạn của mình.

“Không, nhưng tôi có thể dễ dàng sắp xếp cho bất cứ ai mà cậu đặc biệt muốn.”

“Tôi rất muốn có người bạn Tom Stevens và tay thủy thủ tên là Dimchurch; cả hai đều là những tay làm việc cừ khôi theo cách của họ, và rất thân thiện với tôi trước khi tôi được thăng chức.”

“Được thôi! Chẳng có vấn đề gì khó khăn cả; chúng ta sẽ cần một chú bé làm tạp dịch, và một thủy thủ lành nghề thì ai cũng tốt như ai thôi. Tôi đã để ý Dimchurch; anh ta là một tay nhanh nhẹn xuất sắc, tôi sẽ bổ nhiệm anh ta làm quản giáp.”

Niềm tự hào dâng tràn trong lòng Will khi chiếc xuồng chở tổ hải quân chiến lợi phẩm chèo từ tàu Furious sang chiếc thuyền buồm kiểu Moor mà cậu sắp đóng vai trò phó chỉ huy, nhưng cậu không khỏi bật cười khi cùng Forster bước xuống cabin.

“Cậu cười cái gì thế?” Forster hỏi.

“Tôi đang buồn cười khi nghĩ đến sự thay đổi chóng mặt trong vị trí của mình. Không phải tôi kiêu căng gì đâu, nhưng mọi thứ cứ như phép lạ khi tôi lại đang đứng ở đây và giữ chức phó chỉ huy.”

“Chắc chắn là thế rồi,” Forster cười lớn, “nhưng cậu sẽ sớm quen thôi. Với tôi cũng lạ lẫm chẳng kém, vì đây là lần đầu tiên tôi nắm quyền chỉ huy độc lập. Tôi đã mang theo một bản đồ hàng hải lên tàu. Hải trình của chúng ta là hướng Bắc-Đông Bắc, khoảng cách chừng hai đến ba trăm dặm. Ở một vùng biển ôn hòa bình thường thì chúng ta chỉ mất vài ngày là tới, nhưng với mớ gió xoáy khó lường này thì có lẽ chúng ta mất cả tuần hoặc hơn thế. Chà, tôi chẳng bận tâm lắm việc mất bao lâu đâu; được làm chủ chính mình một thời gian quả là một sự xa xỉ.”

Việc đầu tiên cần làm là chia thủy thủ đoàn thành hai ca trực.

“Tôi có quyền không phải trực ca,” Forster nói, “nhưng tôi chắc chắn sẽ từ bỏ đặc quyền đó. Chúng ta sẽ mỗi người một ca.”

Tom Stevens được bổ nhiệm làm người hầu cabin, một người trong số các thủy thủ được chọn làm đầu bếp; chín người còn lại được phân bổ đều cho mỗi ca trực.

“Tôi ước gì con tàu không chở đống tù nhân đó trên khoang,” Forster nói. “Họ sẽ là mối lo trực chờ không dứt. Có hơn năm mươi mạng người, và toàn là mấy tên mặt mày gian ác hết chỗ nói. Chúng ta sẽ phải cắt cử canh chừng chúng thật cẩn mật, đảm bảo rằng chúng không có lấy một mảy may cơ hội mò lên được boong tàu, vì nếu lọt được lên trên thì chúng sẽ chẳng ngần ngại cắt cổ chúng ta đâu.”

“Tôi không hiểu sao chúng có thể thoát ra được,” Will nói.

“Không; nhìn bề ngoài thì có vẻ thế, nhưng đôi khi chúng vẫn xoay sở được đấy. Mấy tên này thừa biết rằng khi tới Malta chúng sẽ bị đày ra các công trường lao động khổ sai, thế nên dù chỉ có một cơ hội nhỏ nhoi đến đâu để phá cũi sổng chuồng, hãy tin là chúng sẽ chớp lấy ngay. Mấy tên cướp biển Moor này thuộc loại cội rày bỉ ổi nhất đời, nếu chúng không giết sạch tù nhân thì chỉ vì muốn giữ lại để đem bán làm nô lệ mà thôi.”

Sau ba ngày giương buồm, họ đi chẳng được bao nhiêu, bởi chỉ vào những buổi sáng và chiều mới có chút gió lất phất. Will vừa đi ngủ ca giữa, và chợp mắt chưa được bao lâu thì bỗng giật mình tỉnh giấc bởi một tiếng động lớn. Cậu vùng dậy khỏi giường, vớ lấy con dao găm cùng cặp súng lục — món trang bị do chính tay đại phó trao tặng. Khi chạy lên cầu thang, cậu nghe thấy tiếng một cuộn thừng lớn bị ném mạnh vào cửa, thế là cậu liền nhảy thót xuống chạy thục mạng về phía khu vực của các thủy thủ. Họ cũng đã vùng dậy hết cả, nhưng cửa hầm đã bị đóng sập và đóng đinh chặn ngang từ bên trên.

“Phen này nguy to rồi, thưa ngài,” Dimchurch nói. “Làm thế nào mà chúng thoát ra được thì tôi chịu chết không tài nào hiểu nổi. Tôi vừa kiểm tra khóa cài của hai nắp hầm lúc xuống đây hai mươi phút trước, thấy chúng vẫn nguyên vẹn cơ mà. Tôi sợ bọn chúng sẽ cắt cổ tất cả các đồng đội của chúng ta mất.”

“Tôi cũng sợ thế, Dimchurch. Theo anh chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Tôi không rõ nữa, thưa ngài; việc này đòi hỏi phải tính toán thật kỹ lưỡng. Chắc là hiện tại chúng chưa rớ tới chúng ta đâu, nhưng trước sau gì thì chúng cũng làm thế thôi.”

“Được rồi, Dimchurch, bước đầu tiên là chúng ta hãy khuân tất cả bàn ăn cùng mấy thứ đồ đạc di động tới đây để dựng một chiến lũy. Chúng ta cũng sẽ lấy hai hoặc ba thùng nước ngọt cùng ít lương thực, để khi thời điểm đến, ít nhất chúng ta cũng có thể tung ra một đợt kháng cự ngoan cường.”

“Ý kiến hay đấy, thưa ngài. Chúng ta bắt tay vào việc ngay thôi.”

Chẳng mấy chốc, với sự trợ giúp của các thùng thực phẩm, thùng nước và các kiện hàng hóa, một hàng rào chắn đã được dựng lên chắn ngang phần mũi tàu, tạo thành một khoảng không gian hình tam giác rộng chừng mười bốn thước mỗi cạnh. Vũ khí sau đó được thu gom lại đặt hết vào bên trong, và khi công việc hoàn tất, mọi người đều chung một cảm giác yên tâm rằng ít nhất họ có thể bán rẻ mạng sống của mình với giá thật đắt.

“Bây giờ, thưa ngài, bước tiếp theo là gì?” Dimchurch hỏi. “Ngài chỉ cần ra lệnh là chúng tôi sẵn sàng thi hành.”

“Hiện tại tôi chưa nghĩ ra thêm gì khác,” điều Will nghĩ. “Tôi đoán tốt hơn là cứ để chúng ra đòn trước, bởi ngay cả khi có lợi thế tấn công trong bóng tối thì chúng ta cũng khó lòng đánh bại được lực lượng đông gấp bốn lần mình.”

“Chắc chắn sẽ là một trận chiến xương xẩu đấy, thưa ngài; nhưng nếu tình thế ngặt nghèo nhất ập tới, chúng ta đành phải liều một phen.”

“Phải đợi đến lúc ngặt nghèo thật sự đã, Dimchurch, rồi hẵng làm bước đi đó.”

Khi màn đêm buông xuống, tiếng người Moor lục tục kéo nhau bước xuống cầu thang vang lên. Tiếng thì thầm xì xào nổi lên, rồi chúng ồ ạt xông tới. Khi chúng vừa chạm tới cánh cửa giữa phần trước và phần sau tàu, Will cùng các thủy thủ liền khai hỏa vào đám đông, những phát đạn găm thẳng vào hàng quân đang ùn ùn tràn tới.

Bảy hoặc tám tên ngã gục, rồi những tên còn lại tiếp tục lao bổ về phía trước. Các thủy thủ áp sát chiến lũy và chống trả quyết liệt. Tiếng gươm ngắn va vào dao găm kiểu Moor vang lên leng keng; đám người Moor quá đông đúc nên chẳng thể sử dụng súng đạn được, và vì chúng không thể chen chúc tụ tập đông hơn ở phía trước so với dàn thủy thủ đang phòng thủ, nên chúng đành chịu thua không sao phá thủng được hàng rào. Cuối cùng, sau khi rất nhiều tên ngã xuống, phần còn lại đành phải rút lui. Ba hoặc bốn thủy thủ đã dính những vết thương nặng nhẹ khác nhau, nhưng không ai bị mất khả năng chiến đấu hoàn toàn. Tom Stevens chiến đấu vô cùng can đảm giữa mọi người, còn Will thì luôn miệng cất lời cổ vũ, tay cầm một thanh mã tấu nhặt được thay cho dao găm, có mặt ở bất cứ điểm nóng nào hiểm nghèo nhất.

Khi lũ người Moor đã rút đi, Dimchurch và hai người khác bò ra ngoài chiến lũy, chất đống mấy kiện hàng nặng bưng bít kín cửa ra vào, sau khi đã lôi xác những tên Moor chết ra ngoài trước.

“Chắc chúng không dám tấn công theo hướng đó nữa đâu, thưa ngài,” anh ta nói với Will; “lần tới sẽ đến lượt chúng ta ra tay.”

“Ừ, sáu tên của chúng đã bỏ mạng, và có lẽ vài tên nữa bị thương nặng, thế nên chúng ta sẽ có cơ hội chiến thắng cao nếu đột kích bất ngờ vào bóng tối.”

Họ chờ cho đến khi màn đêm bao trùm hoàn toàn. Lúc bấy giờ Will mới cất tiếng:

“Anh có nghĩ mình nhấc nổi nắp hầm đó lên không, Dimchurch?”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức có thể,” anh ta đáp. “Tôi sẽ lăn cái thùng phuy này đặt ngay bên dưới; thế sẽ có điểm tựa để vung hết sức lực.”

Dù anh ta xoay xở dịch chuyển được nó đôi chút, nhưng mọi nỗ lực tột cùng vẫn không tài nào nhấc tấm nắp lên quá được một hay hai phân.

“Bọn chúng chất đè lên đó nhiều dây thừng quá mức rồi, thưa ngài; nhưng tôi nghĩ nếu có thêm vài người đứng lên thùng phuy cùng phụ một tay với tôi thì thể nào cũng lay chuyển được thứ này.”

“Đợi một lát, Dimchurch. Mỗi người hãy kiểm tra lại xem súng hỏa mai của mình đã lên đạn chưa.”

Một khoảng lặng ngắn trôi qua, trong đó mọi khẩu súng đều được kiểm tra vô cùng tỉ mỉ. Khi thấy tất cả đã ở trạng thái sẵn sàng, Will ra lệnh:

“Nào các chàng trai, cùng hợp sức đẩy mạnh nào.”

Tấm nắp hầm từ từ nhúc nhích, và với một cú dồn sức cực đại, nó đã được đẩy hếch lên đủ khoảng trống để một người chui lọt. Những thanh gỗ nhanh chóng được chèn vào các góc để giữ cố định miệng hầm, và những người vừa tốn sức nâng lập tức dạt sang một bên.

“Chui ra ngoài đi, Dimchurch, ngó ngàng xung quanh xem thế nào. Trên boong có nhiều tên không?”

“Chỉ độ khoảng mười hai tên thôi, theo những gì tôi có thể phỏng đoán, thưa ngài. Chúng đang cãi cọ chí chóe với nhau, chắc là đang tranh luận về cách tốt nhất để tóm cổ chúng ta.”

“Tôi đoán là chúng định mặc kệ chúng ta để lái thẳng tới Algiers. Dù sao thì mặc kệ chúng. Hai anh bò ra ngoài rồi nằm rạp xuống, sau đó kéo tôi lên với. Tôi nghĩ những người khác đều tự leo lên được, trừ Tom; anh nhớ kéo nó lên sau tôi nhé.”

Từng người một, khi đã chui lên được đều nằm bẹp xuống boong tàu. Khi mọi người đã tề tựu đủ trên đó, họ trườn sát mặt sàn lùi về phía sau, áp sát chỉ cách lũ người Moor vài thước rồi bất ngờ vùng đứng dậy tung ra một loạt đạn súng hỏa mai.

Năm tên Moor ngã gục ngay tại chỗ, trong khi những tên còn lại hoảng loạn tháo chạy bán sống bán chết xuống hầm tàu.

“Nhanh lên, chất cáp neo lấp kín nắp hầm lại đi,” Will hét lớn.

Các thủy thủ vội vã lao vào thực hiện mệnh lệnh. Giữa lúc đó, một tiếng gọi từ trên cao vang lên khiến họ giật mình thon thót.

“Này, dưới kia! Đã chiếm lại được tàu chưa?”

“Rồi! Có phải anh đấy không, Forster?”

“Đúng thế.”

“Tạ ơn Chúa!” Will hét lớn đáp lại, trong khi các thủy thủ reo hò mừng rỡ. “Sao anh không leo xuống đi?”

“Tôi chuẩn bị trượt dọc cột buồm xuống đây.”

“Để làm gì cơ chứ? Sao không đi xuống bằng thang dây?”

“Tôi đã cắt đứt dây chằng buồm rồi. Lúc người cuối cùng của chúng ta ngã xuống, tôi đã liều mình lao tới đó, vừa lên tới đỉnh là tôi quất dao cắt đứt phéng ngay, thế là nửa tá tên đang bám theo sau ngã kềnh càng xuống sàn tàu. Tiếp đó tôi cắt luôn cả mạn bên kia. Lúc ấy tôi cứ đinh ninh bọn chúng sẽ bắn hạ tôi ngay tắp lự, nhưng lại thấy chúng tranh cãi rôm rả rồi cười hô hố với nhau, chắc mẩm bỏ mặc tôi ở trên này là một trò vui quái gở cho đến khi tôi chịu trượt xuống để bị giết. Dĩ nhiên là tôi nghe thấy trận chiến các cậu đánh với chúng và thấp thỏm lo âu cho kết quả; nhưng khi tiếng động bỗng ngớt bặt thì tôi đoán các cậu đã đẩy lùi được chúng. Thôi, tôi xuống đây!” và chỉ nửa phút sau, anh ta đã trượt vèo xuống boong tàu. “Tình hình thế nào rồi?” anh hỏi khi đứng giữa mọi người.

“Chúng ta đã hạ sát sáu tên và làm bị thương tầm tám đến mười tên trong đợt tấn công đầu tiên vào khu vực của tụi mình, và vừa cho năm tên nữa lên bàn thờ rồi. Số còn lại đều đã bị khóa nhốt kín dưới hầm.”

“Cứ để mặc chúng ở dưới đó một thời gian đi. Chà, Gilmore, tôi nhiệt liệt chúc mừng cậu vì đã tái chiếm lại được con tàu. Quả là một phen hú vía tệ hại, khi chúng ta tổn thất tới chín người hy sinh; nhưng riêng về phần cậu thì đã làm quá xuất sắc. Tôi e là mình sẽ phải nhận một trận rầy la tơi bời vì để lỏng cho chúng thoát ra, dù dĩ nhiên là các chốt khóa hầm đều hoàn toàn chắc chắn lúc chúng ta đổi ca gác. Giờ thì tôi thấy rõ ràng là mình đáng lẽ phải cắt cử một người canh gác ở đó. Thật ra chuyện nhìn nhận rõ vấn đề sau khi sự việc đã rồi lúc nào cũng dễ như trở bàn tay. Tôi đoán mấy tên khốn đó đã lén cắt gọt bớt phần gỗ xung quanh chốt cửa, rồi sau khi đổi ca gác thì hoàn thành nốt công việc. Dù sao thì chúng ta cũng chẳng thể điều tra ngọn nguồn cho đến khi cập bến Malta.”

“Chúng tôi đã chặn bít cửa thông giữa phần trước và sau tàu rồi,” Will nói; “nhưng tôi nghĩ tốt hơn là nên bố trí người canh gác ở mỗi cửa hầm ngay từ bây giờ, kẻo chúng lại lật ngược tình thế thêm lần nữa.”

“Chắc chắn rồi. Cậu có bị thương nặng lắm không, Dimchurch?”

“Tôi bị một vết rách qua má thôi, thưa ngài, nhưng chẳng đáng kể gì.”

“Được rồi, anh hãy ra nhận vị trí canh giữ cửa hầm phía sau trước đã nhé. Stevens, cậu cứ xuống dưới canh chừng cửa ra vào đi. Ít nhất cậu cũng sẽ báo động cho chúng ta biết nếu chúng giở trò quỷ quái gì. Tuy nhiên, tôi nghĩ tinh thần chiến đấu của bọn chúng đã bị bóp nghẹt hoàn toàn rồi, và giờ thì chúng chỉ còn biết phó mặc cho số phận thôi.”

“Phen này khốn khổ cho tôi rồi,” Forster nói khi anh và Will cùng ngồi phịch xuống một cỗ đại bác.

“Tôi vô cùng tiếc, Forster, nhưng e là không còn cách nào chối bỏ trách nhiệm được đâu.”

“Ừ, chuyện đó thì đương nhiên rồi.”

“Có một điều thế này, Forster. Nếu anh không cắt cử lính canh nắp hầm, thì tôi cũng chẳng bố trí người nào, thế nên tôi cũng có lỗi nặng ngang ngửa anh trong thảm họa này. Nếu lúc đó tôi bố trí một người trực ở đó thì thế nào chúng cũng chẳng thể cắt phá gỗ lót mà không bị phát hiện. Thật lòng tôi rất mong anh ghi rõ trong báo cáo rằng anh nhận ca trực từ tôi đúng lúc tôi vừa rời đi, và lúc bấy giờ hoàn toàn không có lính canh nào được bố trí ở đó cả — điều lẽ ra phải làm khi tôi lên ca lúc tám giờ tối.”

“Cậu thật tốt bụng khi muốn gánh vác phần trách nhiệm này thay tôi, Gilmore, nhưng lỗi lầm này hoàn toàn thuộc về tôi. Đáng lẽ ra tôi phải nhắc nhở cậu bố trí người canh gác ở đó mới phải, điều đó thì không có gì phải bàn cãi nữa, nhưng ngặt nỗi tôi chẳng mảy bay nghĩ tới, để rồi sự cẩu thả ấy đã cướp đi sinh mạng của chín người thủy thủ ưu tú. Tôi chỉ đành cầu trời khấn Phật thoát nạn với một trận mắng mỏ tơi bời thôi. Tôi đành phải ngậm đắng nuốt cay chịu đựng vậy.”

Trong lúc họ trò chuyện, các thủy thủ đang tất bật nối lại các dây chằng buồm. Khi việc đó hoàn thành, hai người nhanh nhẹn leo vút lên đỉnh cột buồm theo đường dây kéo cờ. Sau đó họ kéo thừng buồm lên, buộc chặt chúng vòng quanh cột và siết căng mọi thứ bằng các dây néo. Cánh buồm vẫn đang giương rộng, phần tà buồm phập phồng lơ lửng trong làn gió nhẹ, thế là các dây chèo được kéo căng và con tàu lại bắt đầu lướt đi trên mặt nước. Hai ngày sau, họ thả neo vào vịnh Valetta.

“Đến lúc phải đối mặt rồi,” Forster nói khi bước lên xuồng mang theo bản báo cáo. “Giờ thì mọi chuyện hoàn toàn phụ thuộc vào tính khí của viên đô đốc ra sao, nhưng tôi sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên nếu ông ấy ra lệnh đưa tôi ra tòa án quân sự.”

“Ồ, tôi hi vọng là không!” Will thốt lên. “Tôi thực lòng mong anh cho phép tôi đi cùng để cùng chia sẻ trách nhiệm.”

“Không thể nghĩ tới chuyện đó được,” Forster nói; “sĩ quan chỉ huy bắt buộc phải là người trực tiếp nộp báo cáo.”

Hai tiếng đồng hồ sau, Forster quay trở lại.

“Mọi chuyện ổn thỏa cả rồi, Gilmore,” anh nói khi chiếc xuồng cập sát mạn tàu. “Dĩ nhiên là tôi vẫn bị mắng cho một trận rát mặt. Viên đô đốc đọc báo cáo xong rồi trừng mắt nhìn tôi hung dữ như một con hổ.

‘Lý do gì mà không có bất kỳ lính canh nào được bố trí túc trực giám sát đám tù nhân?’

‘Thưa ngài, tôi xin thừa nhận,’ tôi đáp, ‘rằng tôi đã hoàn toàn lơ đễnh việc đó. Tôi nhận thức rõ hành vi của mình là không thể biện minh, nhưng bù lại tôi cũng đã phải trả giá đắt vô cùng rồi.’

‘Đó là một mưu mẹo khôn ngoan khi leo lên dây chằng buồm đấy chứ,’ viên đô đốc nói, ‘dù người ta cứ ngỡ là chúng sẽ nổ súng tước mạng anh ngay tắp lự sau khi anh cắt đứt chúng chứ.’

‘Đó cũng là điều tôi hằng phỏng đoán, thưa ngài,’ tôi trả lời, ‘nhưng hình như bọn chúng nghĩ việc tôi mắc kẹt làm tù binh ở trên đó là một trò vui giải trí thú vị lắm, nên thích thú chờ đợi cho đến khi tôi bị cái khát bức bách phải tự bò xuống để chịu chết.’

‘Tôi đoán các thủy thủ của anh cũng bán mạng rất đắt giá chứ nhỉ?’ ông hỏi.

‘Vâng, thưa ngài,’ tôi đáp. ‘Bị đánh úp bất ngờ như thế nhưng họ chắc chắn cũng kéo theo hơn một mạng địch ngã gục.’

‘Và chắc chắn anh cũng làm điều tương tự chứ, anh Forster?’

‘Vâng, thưa ngài, tôi đã hạ gục hai tên, và tôi chỉ dừng tay chiến đấu khi nhận ra mọi thứ đã mất sạch.’

‘Thế thì lúc đó chắc anh nghĩ bổn phận đối với Hoàng gia là phải biết tự bảo vệ lấy cái mạng mình trước nhỉ?’ ông mỉm cười cay độc.

‘Thưa ngài, tôi e rằng,’ tôi đáp, ‘vào khoảnh khắc ngặt nghèo ấy, tôi bận nghĩ đến bổn phận với bản thân mình nhiều hơn là bổn phận với ngài ấy.’

Ông ấy nhếch mép cười khan một tiếng.

‘Tôi chắc chắn là thế rồi, anh Forster. Thôi được, anh đã phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn, và tôi hy vọng nó sẽ là bài học nhớ đời cho anh trong tương lai.’

‘Chắc chắn sẽ là như vậy, thưa ngài,’ tôi đáp.

Rồi ông ấy bắt đầu tra hỏi tôi về cậu.

‘Viên sĩ quan cấp dưới của anh xem ra cư xử rất tốt nhỉ,’ ông nói.

‘Vô cùng xuất sắc, thưa ngài,’ tôi đáp. ‘Tôi chỉ ước gì mình cũng làm được tốt như thế.’

‘Kế hoạch thiết lập chiến lũy chắn ngang mũi tàu giúp lực lượng mỏng manh của cậu ta có thể dễ dàng thủ thế là một sáng kiến tuyệt vời,’ ông nhận xét. ‘Cả việc bịt kín cánh cửa thông qua vách ngăn chống thấm nước cũng rất có đầu óc, và màn tẩu thoát cuối cùng qua nắp hầm cùng đợt bất ngờ đánh úp kẻ thù được thực hiện vô cùng hoàn hảo. Tôi sẽ ghi chú lại tên tuổi của cậu ta. Tôi đoán cậu ta chưa lớn tuổi bằng anh, vì là cấp dưới của anh mà?’

‘Vâng, thưa ngài, cậu ấy chưa tròn mười sáu tuổi, và mới được thăng chức từ chú bé tạp dịch lên hàng ngũ hải quân sinh cách đây đúng ba tuần.’

‘Được thăng chức từ một chú bé tạp dịch ư?’ viên đô đốc ngạc nhiên thốt lên.

Thế là tôi đìều trần chi tiết, không chỉ về trận chiến dẫn đến việc thăng chức của cậu, mà còn về toàn bộ quãng đời của cậu theo những gì tôi biết.

Khi tôi dứt lời, viên đô đốc liền phán rằng:

‘Cậu thiếu niên này quả là một nhân vật kỳ lạ, cái tên Gilmore này, và có tiềm năng trở thành niềm tự hào của hải quân. Hãy đưa cậu ta đến gặp tôi vào đúng giờ này ngày mai; tôi rất nóng lòng muốn diện kiến cậu ta. Thôi, anh có thể lui ra được rồi, và nhớ đừng bao giờ quên trong tương lai rằng khi được giao phó trông giữ tù nhân, anh bắt buộc phải cắt cử lính canh cẩn mật.’

Thế là vô tình cậu lại làm ơn mắc oán cho tôi đấy, Gilmore, vì tôi đoán nếu viên đô đốc không quá tò mò và hứng thú với cậu thì chắc ông ấy đã chẳng buông tha cho tôi dễ dàng thế đâu. Ngày mai cậu phải diện bộ quân phục đẹp nhất của mình để đi yết kiến đấy nhé.”

“Chà, tôi e là mình sẽ run như cầy sấy nếu không được nghe anh thuật lại câu chuyện về viên đô đốc đấy. Qua những gì anh kể thì rõ ràng ông ấy là một người rộng lượng, và sau tất cả những gì anh bẩm báo về tôi thì chắc ông ấy cũng chẳng còn mấy thắc mắc hóc búa để hỏi nữa.”

“Thôi thì tâm trạng tôi cũng nhẹ nhõm đi nhiều rồi, như cậu có thể đoán được đấy,” Forster nói. “Lúc bước lên bờ, tôi cứ ngỡ cảm giác giống như một đứa trẻ hư chuẩn bị chịu đòn roi. Tôi dám cá là mình vẫn sẽ bị thuyền trưởng mắng mỏ thêm chút ít cho nóng mặt, nhưng cùng lắm cũng chỉ là một trận rầy la, và sẽ chẳng có câu chuyện nào về tòa án quân sự nữa. Qua những gì chúng ta mục sở thị đống hàng hóa trên chiếc tàu này trước khi hỗn chiến xảy ra, tôi phỏng đoán tên Moor đó đã đánh cắp và cướp phá một chiếc tàu buôn chở đầy hàng quý giá. Trong trường hợp đó, tiền thưởng chiến lợi phẩm sẽ là một khoản kha khá, và vì viên đô đốc cũng được cắt một phần trong đó nên ông ấy sẽ càng có xu hướng nhìn nhận mọi việc theo chiều hướng khoan dung hơn. Kìa, xuồng chở tù nhân tới kìa. Tôi chắc chắn mớ đó sẽ có vài tên lên đoạn đầu đài, nhất là khi chúng chẳng thể đưa ra lời giải thích thỏa đáng nào về số phận của chiếc tàu buôn xấu số. Ngay khi tống khứ được bọn chúng xong, chúng ta sẽ lật tung vài kiện hàng lên xem bên trong chứa những thứ gì.”

Khi tốp tù nhân cuối cùng đã được đưa lên bờ, Forster và Gilmore liền đi xuống hầm tàu để kiểm đếm phần hàng hóa. Hóa ra đó toàn là những loại vải vóc phương Đông quý giá, vải dạ cao cấp, lụa là và thảm Thổ Nhĩ Kỳ.

“Không thể tuyệt hơn được nữa,” Forster nói; “nó hẳn có giá trị bằng một gia tài lớn, và sẽ góp phần làm dày thêm túi tiền thưởng chiến lợi phẩm nho nhỏ mà chúng ta sẽ nhận được khi về đến quê nhà. Họ phải trả cho chúng ta một khoản kha khá cho con tàu Proserpine; rồi thêm ba chiếc tàu Moor nữa, dù tôi nghĩ chúng chẳng đáng giá bao nhiêu vì hầm hàng trống rỗng và chắc chúng chỉ mới ra khơi được một thời gian ngắn. Tuy nhiên, chiếc này lại là một món hời lớn; hắn quả là xui xẻo tột cùng khi đụng độ với chúng ta. Tôi đoán con tàu mà chúng cướp phá là của Pháp hoặc Ý, khả năng cao là của Ý hơn. Tôi không nghĩ có nhiều tàu buôn Pháp hoạt động quanh đây, và rất có thể lô hàng này ban đầu được định hướng tới Genoa, từ đó phần lớn sẽ được vận chuyển tiếp đến Paris. Thôi, điểm đến cuối cùng của nó là gì thì cũng chẳng mấy khác biệt với chúng ta, tiền bán được từ nó chắc chắn sẽ thuộc về túi chúng ta chứ không phải những chủ hàng ban đầu rồi.”

Sáng hôm sau, Will lần đầu tiên khoác lên mình bộ lễ phục đẹp nhất, cùng Forster lên bờ, bước qua những bậc thềm Nix Mangare và tới yết kiến viên đô đốc.

“Chào anh, cậu Gilmore,” viên đô đốc nói khi cậu được dẫn vào phòng, “tôi rất lấy làm hân hạnh được gặp mặt một sĩ quan trẻ tuổi đầy triển vọng. Cậu có phiền không nếu kể cho tôi nghe vài chi tiết về quá khứ của cậu mà cậu thấy phù hợp?”

Will thuật lại cho ông nghe một cách khá tường tận về cuộc đời mình cho đến thời điểm gia nhập hải quân.

“Chà, cậu trai ạ, cậu không thể không biết ơn tiểu thư đó, nhưng đồng thời cũng chẳng có mấy ai biết tận dụng sự giúp đỡ của cô ấy xuất sắc như cậu. Thật là kinh ngạc khi cậu có thể tiến xa dưới sự dìu dắt ấy đến mức sau vài bài học từ tuyên úy tàu, cậu đã có thể sử dụng thành thạo góc phần tư. Để biểu thị sự tán thưởng của mình, tôi xin tặng cậu một chiếc. Tôi sẽ cho người mang nó đến chiến hạm của cậu vào sáng mai.”

Cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc, Will cáo từ và cùng Forster quay trở lại con tàu chiến lợi phẩm.

Sáng hôm sau, chiếc góc phần tư đã được chuyển tới. Chiều hôm đó, con tàu được bàn giao cho các đại lý chiến lợi phẩm, và toàn bộ thủy thủ đoàn được chuyển đến ở doanh trại hải quân, riêng Forster và Gilmore nhận được khoản phụ cấp nhà ở để sinh hoạt trên bờ. Cho tới lúc này, những công trình kiên cố duy nhất mà Will từng thấy chỉ là ở Portsmouth, thế nên cậu vô cùng thích thú khi được chiêm ngưỡng pháo đài với những bệ pháo đá sừng sững uy nghi, hào sâu ngăn cách nó với phần còn lại của hòn đảo, cùng khối đá sừng sững cao vút. Rồi còn nhà thờ St. John, nơi lát đầy những phiến đá mộ của các hiệp sĩ, cùng nhiều thắng cảnh thú vị khác. Trang phục và vẻ ngoài của người dân bản địa khiến cậu vừa tò mò vừa thích thú, y như những cửa hiệu bán ren, ngọc cẩm thạch và các món đồ trang trí san hô đẹp đến nao lòng. Vượt qua những bức tường thành là những khu vườn ngập tràn cam quýt sai trĩu quả lấp lánh sắc vàng, và nghĩa trang cổ của các tu sĩ với mỗi thi hài được đặt đứng trong từng hốc tường, khoác trên mình chiếc áo choàng tu sĩ và mũ trùm đầu y hệt như khi còn sống.

Will thầm ước mình có thể nhận ngay phần tiền thưởng chiến lợi phẩm lúc này, và tự hứa với bản thân rằng món quà đầu tiên cậu mua sẽ là một bộ trang sức san hô dành tặng vị tiểu thư đã giúp đỡ cậu rất nhiều. Cậu nghĩ chẳng có cách tiêu tiền nào mang lại cho cậu niềm hạnh phúc lớn lao đến thế.

Hai tuần sau, tàu Furious cập cảng mang theo một chiến lợi phẩm khác. Chiếc này bị bắt mà không tốn chút công sức nào. Một buổi sáng khi ánh bình minh vừa ló rạng, người ta nhìn thấy nó chỉ cách chiến hạm chừng một phần tư dặm. Một phát đại bác ngay lập tức được bắn qua mạn trước của nó, và nhận thấy trốn chạy là điều bất khả thi, con tàu đành hạ cờ xin hàng mà chẳng dám chống cự.

Forster và Gilmore, cùng các sĩ quan từng dẫn các chiến lợi phẩm khác về, đều lập tức lên tàu để nộp báo cáo. Đúng như Forster đã tiên liệu, anh ta bị chỉ trích nghiêm khắc vì tội không cắt cử lính canh giám sát tù nhân, nhưng xét đến việc anh đã được chính viên đô đốc nhắc nhở trước đó nên viên thuyền trưởng đã nương tay nhẹ nhàng hơn thông thường. Ngược lại, Gilmore lại được tuyên dương nhiệt liệt.

“Cậu đã xoay xở cực kỳ xuất sắc,” thuyền trưởng nói, “và cho thấy cậu hoàn toàn xứng đáng với vinh dự thăng cấp của mình.”